San Cesario di Arles

Così Cesario, felicemente sfuggito dalle mani di coloro che volevano opporsi alla sua vocazione, arrivò a Lerino dove san Porcario, che ne era abate, gli diede l'abito della Congregazione, con grande contentamento dei Fratelli. Si rese subito un modello di virtù nel monastero; poiché era il più diligente nelle veglie, il più scrupoloso nell'osservanza della Regola, il più pronto all'obbedienza, il più assiduo al lavoro, il più umile nell'esercizio dei ministeri del chiostro e il più ammirevole in modestia e dolcezza; di modo che i più anziani furono molto sorpresi di vedere un giovane, che avevano accolto per istruirlo nella disciplina regolare, già consumato nella pratica di tutte le virtù religiose. Praticava mortificazioni straordinarie, sapendo bene che più il corpo è indebolito, più lo spirito diventa vigoroso, e che la perfezione dell'uomo interiore è fondata solo sulle rovine dell'uomo esteriore. Passava le notti nella lettura, nella preghiera e nel lavoro; e, invece di dare al suo corpo gli alimenti che la sua età richiedeva, lo privava di quelli che gli erano necessari, mangiando solo un po' di verdure che preparava da una domenica all'altra.

Questa austerità eccessiva in un giovane rovinò presto la sua salute e lo ridusse a uno stato di languore che fece pietà al santo abate. Ma, finché rimase nel monastero, non si poté mai fermare il suo fervore né obbligarlo a interrompere per qualche tempo i suoi esercizi spirituali e l'uso della mortificazione; si pensò dunque di inviarlo ad Arles, affinché si potesse lavorare al ristabilimento de lla s Arles Metropoli ecclesiastica della provincia da cui dipendeva Costantino. ua salute. Vi era in quella città un illustre cittadino, chiamato Firmino, il quale, con sua moglie, impiegava i suoi beni per assistere gli ecclesiastici, i religiosi e i poveri che imploravano la sua carità.

Si pregò di accogliere nella sua casa il giovane Cesario. Egli lo accolse e lo considerò come il proprio figlio. Non contento di ristabilire la salute del suo protetto, Firmino volle ornare il suo spirito: a tal fine gli fece seguire le lezioni di Pomerio, celebre retore venuto dall'Africa per insegnare ad Arles. Ma una visione terribile avvertì Cesario di non apprendere le scienze profane: Dio si riservava di istruire lui stesso quest'anima privilegiata. Tuttavia Firmino parlò delle virtù d el nos Eonius Vescovo di Arles, parente di Cesario, che lo ordinò e lo designò come suo successore. tro Santo a Eonio, vescovo di Arles, compatriota e parente di Cesario. Questo prelato lo chiese all'abate Porcario, lo ottenne con pena, e gli conferì successivamente il diaconato e il sacerdozio, per impiegarlo al servizio della sua Chiesa.

Il nostro Santo non cambiò affatto il suo modo di vivere, e osservò sempre fedelmente le costituzioni del monastero di Lerino. Era elevato agli ordini sacri, ma non era per questo meno religioso, distinguendosi tra gli altri chierici per la sua umiltà profonda, per la sua carità ardente, per la sua obbedienza pronta e per la sua mortificazione continua. Si trovava il primo in chiesa e ne usciva solo per ultimo. Chiudeva i suoi occhi e le sue orecchie a tutte le cose del mondo, per applicarsi unicamente alla contemplazione delle verità celesti, e appariva, sul suo volto, un non so che di divino, che ispirava devozione a coloro che avevano la fortuna di vederlo.

Essendo morto l'abate di un monastero situato in un'isola alle porte di Arles, Eonio gettò subito gli occhi su Cesario per metterlo al suo posto. Tre anni dopo, Eonio, esausto per una lunga malattia, vedendosi estremamente malato, chiese Cesario come successore. A questa notizia, il Santo prende la fuga e va a nascondersi nelle tombe elevate dai Romani, di cui si vedono ancora oggi le rovine vicino ad Arles. Ma viene scoperto e costretto ad acconsentire ai desideri del popolo e del clero, che, a voce unanime, lo avevano eletto come loro pastore (502). Aveva allora trentatré anni.

Non appena fu eletto a questa prima cattedra delle Gallie, si rese, con la sua vigilanza e le sue fatiche instancabili, un vero successore degli Apostoli. Abbandonò la cura del temporale della sua Chiesa ai suoi diaconi e ad altri ufficiali che vi prepose, per applicarsi interamente a studiare la parola di Dio e a dispensarla utilmente al suo popolo. Possedeva la Sacra Scrittura a tal punto che si sarebbe detto che la leggesse in un libro piuttosto che recitarla a memoria. Era da essa sola che traeva tutti i bei insegnamenti che impartiva al suo gregge, e la spiegava con tale eloquenza che, simile a quell'uomo del Vangelo, estraeva ogni giorno da questo tesoro cose nuove: descriveva i vizi con una bruttezza tale da suscitare orrore in chi lo ascoltava, e rappresentava la virtù con bellezze che, incantando tutti, ispiravano un ardente desiderio di praticarla. Faceva descrizioni patetiche della vanità delle cose terrene e mostrava la solidità di quelle celesti. Convertiva gli uni con le minacce e la severità, e guadagnava gli altri con la sua onestà e la sua dolcezza; con le sue lacrime trionfava sulla durezza dei più ostinati; in una parola, applicava prudentemente il rimedio a ogni malato e, come un saggio medico, non aveva tanto riguardo a ciò che poteva piacere al malato, quanto a ciò che giudicava essere più utile alla sua guarigione. Non arrossiva affatto nell'esortare i vescovi stessi che lo visitavano ad adempiere degnamente ai loro doveri e a lavorare senza sosta per la salvezza delle anime che Dio aveva loro affidato; esortava soprattutto i suoi ecclesiastici a rendersi degni delle loro funzioni e del loro ministero. Rappresentava loro che era un crimine tacere quando vedevano degli abusi da riprendere tra il popolo; che la loro professione li impegnava indispensabilmente ad annunciare la parola di Dio; e che, se fossero venuti meno a questo dovere, di cui altri avrebbero potuto adempiere più degnamente, si sarebbero attirati questo terribile rimprovero di Gesù Cristo: «Guai a voi, dottori della legge, che vi siete impossessati della chiave della scienza, e non siete entrati voi stessi nel suo segreto, e avete impedito a coloro che volevano entrarvi di farlo». Infine, come se avesse penetrato l'interno delle coscienze, esponeva a ciascuno di loro le colpe a cui era soggetto e di cui doveva correggersi.

Per impedire le chiacchiere in chiesa, obbligò i laici a cantare, insieme ai chierici, salmi, inni e antifone, e stabilì l'uso delle predicazioni e delle esortazioni nei giorni di festa. Fondò ospedali per i malati, dove voleva che si celebrasse l'ufficio divino come nella sua cattedrale. Assegnò anche luoghi e rendite per il ritiro e il sostentamento dei poveri: nutriva per loro una tale tenerezza che, spesso, ordinava ai suoi domestici di andare a vedere se ci fosse qualcuno alla porta del suo palazzo, per timore di farlo attendere troppo a lungo esposto alle intemperie, mentre lui era a suo agio nella sua stanza. Diceva che Dio aveva lasciato i poveri sulla terra affinché potessimo dare loro i beni di cui speriamo di ricevere la restituzione dalle mani di Gesù Cristo nel cielo.

Mentre Cesario lavorava così tranquillamente alla guida del suo popolo, fu accusato, presso Alarico, re dei Goti, di inte Alaric, roi des Goths Re dei Goti che conquistò la Turenna. ndersi con i Burgundi per consegnare loro la città di Arles. I suoi veri accusatori furono degli ecclesiastici del suo clero, la cui qualità poteva renderli credibili, se la loro cattiva condotta, che il loro prelato rimproverava troppo severamente a loro parere, non avesse dovuto togliere loro ogni credito. Essi non apparvero, tuttavia, ma si servirono di Licuman, notaio o segretario del Santo: Licuman, avendo per il suo incarico maggiore parte negli affari del suo padrone, rese la calunnia più verosimile. Alarico che, sebbene ariano, aveva avuto fino ad allora molto rispetto per Cesario, prestò troppo facilmente fede a questo rapporto, secondo il genio dei tiranni, che non possono fare a meno di essere sospettosi; cosicché lo cacciò dalla sua sede e lo relegò a Bordeaux; ma questo esilio gli fu infinitamente glorioso per un miracolo, che rese testimonianza della sua innocenza: poiché, essendo scoppiato un incendio in città che la minacciava di una rovina totale, gli abitanti, che avevano riconosciuto la sua santità da quando dimorava tra loro, si rivolsero a lui e lo supplicarono di pregare Dio affinché facesse cessare l'incendio. Non poté rifiutarsi: venne dunque in strada davanti alle fiamme, si mise in ginocchio e fece una preghiera così efficace che l'incendio cessò all'improvviso. Durante il tempo in cui dimorò a Bordeaux, predicò spesso al popolo e la sua parola commosse tutti i cuori. Lungi dal lamentarsi di Alarico, suo persecutore, ne parlò sempre con grande rispetto e raccomandò al popolo di obbedirgli, perché il Vangelo obbliga ad essere sottomessi ai sovrani. Questa condotta fu felice per Cesario, poiché Alarico riconobbe da ciò la sua innocenza e gli scrisse una lettera molto onorevole per avvertirlo che poteva tornare ad Arles quando voleva. Gli abitanti, sapendo che si avvicinava, gli andarono incontro con le croci elevate e i ceri accesi, come davanti a un trionfatore. Il suo arrivo fu segnalato da un miracolo: da molto tempo una siccità straordinaria desolava il loro territorio e non vi era alcuna speranza di raccolto per quell'anno; ma, non appena entrò in città, il cielo, che l'aveva illuminata con il giorno più sereno che si fosse mai visto, si oscurò all'improvviso e versò una pioggia così abbondante che la terra fu sufficientemente irrigata per produrre un bel raccolto. Alarico aveva condannato il suo calunniatore ad essere lapidato; quando Cesario vide le pietre nelle mani del popolo, si mise davanti al colpevole e lo salvò.

Non godette a lungo di questo riposo. C lodove Clovis Re dei Franchi, menzionato per datare l'esistenza della chiesa. o, essendosi alleato con Gundobado, re dei Burgundi, venne ad assediare Arles insieme a lui. Durante l'assedio, alcuni Ebrei perfidi, che si intendevano segretamente con l'esercito assediante, immaginarono, per meglio celare i loro disegni, di accusare il vescovo san Cesario di tradimento, con il pretesto della carità che egli esercitava verso i prigionieri franchi e burgundi. Si impadronirono di lui, lo caricarono di catene e lo condussero al palazzo del principe, dove lo misero in prigione, con l'intenzione di gettarlo al più presto nel Rodano. Essendosi gli assedianti allontanati un poco dalle mura, gli assediati uscirono e fu trovata, legata a una pietra, la lettera di un ebreo che avvertiva i nemici che, se avessero attaccato la città dal lato in cui gli Ebrei facevano la guardia, l'avrebbero indubbiamente presa; ma chiedeva loro, come ricompensa per questo avviso, che coloro che erano di guardia fossero esentati dal saccheggio. Avendo questa lettera fatto conoscere, da un lato il tradimento degli Ebrei e dall'altro l'innocenza di Cesario, egli fu rimesso in libertà. Si adoperò subito per alleviare la miseria di molte persone che i Goti avevano condotto in città dopo la fine dell'assedio. A tal fine, vendette i suoi mobili e fece fondere i vasi d'oro e d'argento della chiesa. «Se foste nella stessa sventura di queste povere persone», diceva ai sacerdoti e ai chierici che trovavano da ridire su questa carità, «approvereste senza dubbio la mia condotta, e la vostra miseria vi farebbe apparire giusta ciò che ora biasimate. Perché volete che io abbandoni le membra di Gesù Cristo e che le lasci morire di stenti, mentre ho in mano l'oro e l'argento che sono stati donati allo stesso Gesù Cristo, con i quali posso salvar loro la vita? Non sarà una cosa più gradita al suo cuore e ai suoi occhi vedere in vasi di minor prezzo il suo prezioso sangue e il suo corpo sacro, che egli ha voluto lasciar inchiodare al legno della croce per la nostra salvezza, piuttosto che vedere perire di miseria un così gran numero dei suoi figli, che sono oggetto del suo amore e delle sue tenerezze?». È grazie senza dubbio alla reputazione, alla carità di Cesario e al suo credito presso Dio, che la città di Arles, ai suoi tempi, non fu né presa né saccheggiata, ma che passò tranquillamente dai Goti ai Visigoti, poi agli Ostrogoti, e da questi ai Franchi, sotto il re Childeberto.

Mentre lavorava a questa buona opera, gli fu suscitata una nuova persecuzione. Persone maliziose lo accusarono davanti a Teodorico di aver voluto tramare qualcosa contro il suo servizio. Questo principe, troppo credulo, gli inviò l'ordine di recarsi da lui in Italia per discolparsi dalle cose che gli venivano imputate. Cesario, che si sentiva innocente, intraprese volentieri questo viaggio e si recò a Ravenna. Entrò nel palazzo con un volto così sereno e così pieno di maestà, che colui che lo aveva fatto venire come giudice tremò nel vederlo, e si sentì toccato da un rispetto sconosciuto verso di lui; cosicché, invece di parlargli delle cose di cui era stato accusato, si informò delle pene che aveva sofferto in un così lungo viaggio, e dello stato in cui aveva lasciato la città di Arles; gli rese onori straordinari: gli inviò un bacile d'argento di circa sessanta marchi, e una somma considerevole di denaro contante, come indennità per le spese che gli aveva fatto sostenere, con l'ordine di dirgli queste parole: «Santo Vescovo, ricevete questi doni; il re, vostro figlio, vi prega di applicarli al vostro uso, affinché vi ricordiate di lui». Il Santo li ricevette in effetti; ma, poiché non si era mai servito di vasellame d'argento sulla sua tavola, se non di cucchiai, li impiegò subito per riscattare tutti i prigionieri del paese di Orange e della Durance, che trovò nell'esercito, ai quali si prese anche cura di fornire delle cavalcature per ritornare nel loro paese. Un'azione così generosa e così caritatevole fu riferita a Teodorico, che la pubblicò con grandi elogi. Tutta la corte ammirò un uomo così straordinario, e si affrettò a fare la sua conoscenza. Gli onori che vi ricevette non lo gonfiarono di vanità; ma, considerandoli come fumo, credette di non dover essere lodato per aver fatto ciò che doveva fare, e provò più dolore nell'essere costretto a lasciare ancora qualche prigioniero, che soddisfazione nell'averne riscattato un gran numero. Dio lo glorificò con azioni ancora più meravigliose: infatti, alla sua partenza da Ravenna, risuscitò il figlio di una povera vedova, che la faceva sussistere con il suo lavoro, e liberò un indemoniato di nome Elpidio, gettando acqua benedetta in tutta la sua casa. Cesario andò da Ravenna a Roma. Papa Simmaco, il clero, i s enatori e il pape Symmaque Papa difeso da Apollinare. popolo lo accolsero come un Santo. Simmaco gli diede il Pallio con le sue proprie mani, e accordò ai diaconi della sua Chiesa il privilegio di portare le dalmatiche come facevano i diaconi della Chiesa romana. Avendo ricevuto in dono somme considerevoli, il nostro Santo le impiegò per il riscatto dei prigionieri del suo paese che erano ancora in potere dei Goti, e ritornò con loro ad Arles, più glorioso che se fosse tornato carico delle spoglie di tutti i nemici dell'impero. Poiché gli restava ancora una somma considerevole, andò egli stesso a Carcassonne per liberare altri prigionieri, e inviò abati, diaconi e chierici per fare la stessa cosa in diversi altri luoghi. Avendo un giorno incontrato un povero che gli chiese di che cosa riscattare un prigioniero, e non avendo denaro da dargli, corse prontamente nella sua stanza, prese la cappa di cui si serviva nelle processioni, e il suo camice del giorno di Pasqua, e glieli diede.

San Cesario prese parte a diversi sinodi. Il primo fu quello di Agde, tenutosi nell'anno 506, dove si ristabilì la disciplina ecclesiastica, che si era miseramente allentata a causa della commistione con gli eretici ariani. Molti cattolici, frequentando gli ariani e per guadagnarsi il favore di Alarico, che aveva abbracciato la loro setta, avevano rinunciato alla fede; i vescovi, non volendo escluderli dalla speranza della riconciliazione, trovarono un compromesso tra l'antico rigore della Chiesa, di cui i cristiani non erano più capaci, e il totale rilassamento della disciplina: fu quello di obbligarli ai laboriosi esercizi della penitenza per due anni, che sarebbero serviti da prova della loro falsa o vera conversione.

Presiedette il secondo Concilio di Orange che si tenne sotto il consolato di Ezio il giovane, nel 529, sebbene Baronio indichi un'altra data. L'occasione fu la dedicazione di una basilica costruita dal patrizio Liberio. Vi si trattarono le controversie che facevano allora molto rumore nelle Gallie, a causa dei libri di Fausto e delle accuse dei suoi sostenitori contro i veri discepoli di sant'Agostino, riguardo alla saint Augustin Citato per la sua definizione di carità fraterna. predestinazione, alla grazia e al libero arbitrio. Esse furono r De la Grâce et du libre arbitre Opera teologica di Cesario contro le tesi di Fausto di Riez. isolte con l'autorità dello stesso sant'Agostino, dalle cui parole furono composti quasi tutti i Canoni. Cesario fece emergere la profonda conoscenza che aveva della dottrina di questo grande vescovo e la sostenne contro coloro che se ne erano dichiarati nemici; ma, allo stesso tempo, condannò i predestinazionisti che, sotto il pretesto di questa dottrina, insegnavano proposizioni del tutto eretiche e perniciose. Aveva precedentemente composto due eccellenti libri *Sulla Grazia e sul libero arbitrio* contro quelli di Fausto. Papa Felice IV, al quale li aveva inviati, li trovò così dotti e utili alla Chiesa che gli ordinò di pubblicarli e diede loro la sua approvazione con un'epistola che fu posta in apertura. Ma questa bella opera non si trova più e la sua perdita non può essere abbastanza rimpianta.

Presiedette ancora il Concilio di Vaison, nel 529, dove fu ordinato che si recitasse il nome del Papa vivente in tutte le messe, e quello di Riez, dove Contumelioso, che ne era vescovo, fu deposto per i disordini della sua vita: la condotta di Cesario in questa circostanza fu approvata da papa Giovanni, il quale, nella sua risposta, ordinò che il colpevole fosse rinchiuso in un monastero per espiare, attraverso la penitenza, lo scandalo che aveva dato al suo popolo, e che si eleggesse un visitatore per governare la sua diocesi, ma che non facesse alcuna ordinazione e non si occupasse del temporale.

Il nostro Santo ebbe rivelazione della sua morte due anni prima che essa avvenisse, e in un rapimento, vide la gloria alla quale doveva essere elevato come ricompensa delle sue fatiche. Ne avvertì i suoi discepoli, affinché si disponessero a sopportare tale perdita con la sottomissione dovuta all'ordine della divina Provvidenza. Durante la sua malattia, che gli causava dolori grandissimi, chiese agli assistenti quando si sarebbe celebrata la festa di sant'Agostino, e, apprendendo che sarebbe stato presto, rispose: «Spero che il mio decesso non sia lontano da quello di questo grande Dottore, di cui ho sempre amato la dottrina e seguito i sentimenti». Fece il suo testamento nel quale dichiara che, non avendo ereditato nulla dai suoi genitori, non lascia loro nulla: destina i suoi beni in parte alla sua chiesa e in parte al monastero di religiose che aveva fondato. Sentendo che la sua ora era vicina, si fece portare, moribondo com'era, allo stesso monastero delle religiose, per consolarle ancora una volta con la sua presenza e dare loro la sua ultima benedizione. Esortò l'abbadessa, di nome Cesaria, come sua sorella, alla quale era succeduta, e anche tutte le sue figlie, nel numero di duecento, a lavorare con fervore per corrispondere alla loro vocazione e a mantenere inviolabilmente la Regola che aveva dato loro qualche tempo prima; poi, prendendo congedo da loro mentre scoppiavano in lacrime, si fece riportare nella sua chiesa, dove, tre giorni dopo, il 27 agosto, vigilia di sant'Agostino, come aveva predetto, all'ora di Prima, rese pacificamente l'anima a Gesù Cristo, alla presenza dei prelati, dei sacerdoti e dei diaconi che lo assistevano, nell'anno di grazia 542. Fu sepolto nella chiesa principale del monastero dedicata sotto il nome della santa Vergine, e destinata alla sepoltura delle religiose: il suo corpo vi fu conservato da allora molto preziosamente.

Non abbiamo riportato tutti i miracoli che ha compiuto durante la sua vita e dopo la sua morte, perché il loro numero è troppo considerevole. Si possono leggere nella sua vita, nel VI tomo di Surius, compos ta da san Cipriano, vescovo di saint Cyprien, évêque de Toulon Discepolo e biografo di San Cesario. Tolone, suo discepolo, e da Stefano, diacono della stessa Chiesa. Essa è indirizzata all'abbadessa Cesaria, che Surius e Baronius hanno creduto essere sua sorella; ma è evidente che si trattava di colei che gli era succeduta, e di cui abbiamo parlato a proposito della sua morte. Ci sono rimaste di lui quattro omelie, che sono inserite nella Biblioteca dei Padri, dove coloro che hanno abbracciato la vita monastica troveranno istruzioni ammirevoli. Le aveva composte per i religiosi di Lerino, e mostrano la profonda conoscenza che aveva degli obblighi di coloro che si consacrano a Dio nei chiostri.

Acta Sanctorum: Histoire de l'Église, di Jager; Godescaud; Légendaire d'Anton, dell'abate Puginot; Histoire de l'Église, dell'abate Darras. — Cfr. Trichand: Histoire de saint Césaire, 1 vol. in-9.