Sant'Ezechia

Fin dal primo mese che seguì la sua ascesa al trono, Ezechia fece riaprire le porte del Tempio di Salomone, chiuse per ordine di Acaz suo padre, e le fece ricoprire di lamine d'oro, come erano in precedenza. Convocò i sacerdoti e i leviti a un'assemblea solenne nella grande piazza a oriente del Cortile. «Figli di Levi», disse loro, «ascoltate la mia parola. Compiete su voi stessi tutti gli atti della purificazione legale; poi procederete a quella del Tempio di Geova, Dio dei vostri padri, e farete scomparire la traccia delle impurità che hanno contaminato il luogo santo. I nostri padri hanno peccato; hanno osato abbandonarsi al male e abbandonare Geova. Hanno voltato le spalle alla vista del suo tabernacolo; le porte del vestibolo sono state chiuse e le lampade spente; l'incenso ha cessato di bruciare sull'altare dei profumi e gli olocausti non sono stati più offerti all'altare del Dio di Giacobbe. Ecco perché l'ira del Signore si è infiammata contro Giuda e G erusalemm Jérusalem Città santa dove la Croce fu perduta e poi riportata. e; ecco perché ha seminato sui nostri passi il turbamento, la rovina e la morte. Voi ne siete testimoni. La spada ha mietuto i nostri antenati; e abbiamo visto i nostri figli, le nostre figlie e le nostre spose trascinati in cattività, in punizione di tanti crimini. Ora dunque ho risolto di rinnovare l'alleanza d'Israele con Geova, il suo Dio, e di stornare così l'ira del Signore. Miei figli diletti, aiutatemi con il vostro zelo e la vostra pietà. Siete voi che Geova ha scelto per servirlo nel suo santuario, per rendergli un culto solenne e per bruciare l'incenso sull'altare dei profumi!»

Così parlò Ezechia; i leviti risposero con il loro pio zelo alla fiducia reale. «Mahat, figlio di Amasai, e Gioele, figlio di Azaria, della discendenza di Keat; Cis, figlio di Abdi, e Azaria, figlio di Iallelel, della discendenza di Merari; Ioach, figlio di Zimma, ed Eden, figlio di Ioach, della discendenza di Gherson; Samri e Iachiel, discendenti di Elisafan; Zaccaria e Mattania, discendenti di Asaf; Iachiel e Simei, discendenti di Eman; Semaia e Uziel, discendenti di Iditun, presero la direzione del movimento di restaurazione religiosa che si delineava. Radunarono i loro fratelli della famiglia sacerdotale e levitica, e compirono su se stessi le cerimonie della purificazione legale. Penetrando allora nel Tempio, procedettero alla sua riabilitazione. Tutte le tracce dei culti idolatrici e tutti gli oggetti contaminati da qualcuna delle impurità rituali furono accuratamente rimossi dall'interno dell'edificio sacro; li portavano sotto il vestibolo esterno; là, altri leviti se ne facevano carico e andavano a gettarli nel torrente del Cedron. L'opera riparatrice fu iniziata il primo del mese di Nisan (marzo); l'ottavo giorno, l'interno del Tempio era purificato; ne occorsero altri otto per finire di rendere ai cortili il loro splendore e la loro purezza originari. Quando tutto fu terminato, i sacerdoti andarono a dire a Ezechia: «Abbiamo santificato tutta la casa del Signore, l'Altare dell'olocausto e tutti gli strumenti del sacrificio; la Tavola dei pani dell'offerta e tutti i vasi sacri al suo uso; infine tutto l'arredo del Tempio che era stato profanato sotto il regno di Acaz, dopo la prevaricazione di quel re. Tutto è disposto, secondo l'ordine prescritto, davanti all'altare di Geova!»

«Il giorno seguente, fin dall'alba, Ezechia, circondato da tutti i principi di Gerusalemme, si recò, nello sfarzo della maestà reale, al Tempio del Signore. Per suo ordine, furono portati sette tori, sette arieti, sette agnelli e sette capri offerti come vittime di propiziazione per il peccato, per il regno, per il santuario e per il popolo. Rivolgendosi allora ai sacerdoti discendenti di Aronne, Ezechia disse loro di procedere al sacrificio di propiziazione. I sacerdoti immolarono dunque successivamente i tori, gli arieti e gli agnelli, e ne sparsero il sangue sull'altare. I capri, riservati per il sacrificio espiatorio del peccato, furono allora posti in mezzo all'assemblea; il re e tutto il popolo stesero la mano sulle vittime che furono immolate con questo rito imponente, e il loro sangue fu versato davanti all'altare come espiazione dei peccati d'Israele. Poiché il re aveva chiesto che l'olocausto e l'ostia per il peccato fossero offerti a nome del popolo d'Israele tutto intero, senza tener conto della distinzione dei due regni. Tuttavia i cori dei leviti, con i cembali, il salterio e i kinnor, erano stati riorganizzati secondo i regolamenti del re Davide, di Gad il Veggente e di Natan il Profeta. Si tenevano davanti al Tempio, con i vari strumenti musicali come al tempo di Davide; i sacerdoti, seguendo la legge di Mosè, avevano le trombe sacre in mano. Quando il fuoco fu appiccato al rogo dell'olocausto sull'altare del Signore, le trombe risuonarono, tutti i cori dei musicisti iniziarono il canto degli inni sacri composti da Davide e da Asaf il Veggente. Intanto la folla prostrata adorava la maestà di Geova. Quando la cerimonia dell'olocausto fu compiuta, Ezechia disse al popolo radunato: «Voi avete tutti voluto riempire le vostre mani di offerte per il Signore; avvicinatevi dunque ora; presentategli le vostre vittime, e che il Tempio di Geova riceva di nuovo i vostri sacrifici di ringraziamento». La moltitudine offrì allora, con pio zelo, le sue vittime, le sue ostie di lode e i suoi olocausti. Settanta tori, cento arieti, duecento agnelli furono consumati sull'altare degli olocausti, seicento buoi e tremila pecore furono immolati al Signore in quel giorno solenne. Così fu ristabilito il culto di Geova; Ezechia e il popolo tutto intero erano nella gioia; la manifestazione fu tanto più eclatante, in quanto non era stata preparata in anticipo e si era spontaneamente prodotta.

Questa dimostrazione, intrisa a un così alto grado di fede nelle istituzioni mosaiche, era stata in effetti del tutto locale. Gli abitanti di Gerusalemme, rispondendo allo zelo del loro pio re, vi avevano preso parte da soli. Ma essa non doveva restare circoscritta in una sfera così ristretta. Ezechia e i consiglieri reali, in un'assemblea generale del popolo, risolsero di celebrare la Pasqu Pâque Grande festa religiosa ristabilita da Ezechia per tutto Israele. a, nel secondo mese (Ijar, aprile). Non si era solennizzata questa festa alla data precisa in cui cadeva, perché i sacerdoti non avevano potuto ancora compiere le purificazioni prescritte dalla legge, e perché d'altronde il popolo non aveva avuto il tempo di riunirsi a Gerusalemme. Si convenne dunque di inviare messaggeri in tutta l'estensione della Palestina, da Dan fino a Bersabea, per invitare la moltitudine dei figli d'Israele a venire a celebrare la Pasqua di Geova loro Dio a Gerusalemme. Lettere speciali di convocazione furono indirizzate da Ezechia alle due tribù di Efraim e di Manasse, le più vicine al regno di Giuda. Gli inviati reali si assolsero la loro missione. Percorsero tutto il territorio, annunciando al popolo delle città e delle campagne il comandamento di Ezechia. «Figli d'Israele», dicevano, «tornate a Geova, il Dio di Abramo, di Isacco e di Giacobbe; dal canto suo, il Signore acconsentirà a visitare nella sua misericordia i resti scampati alla mano di ferro del re d'Assiria. Non seguite punto l'esempio dei vostri padri e dei vostri fratelli. Essi hanno abbandonato il culto dell'Eterno, ecco perché il Signore li ha lasciati perire sotto i vostri occhi. Non siate gli imitatori dei nostri antenati dalla testa dura; date le mani al patto d'alleanza con Geova; accorrete al tempio che egli ha consacrato per sempre con la sua maestà santa; servite il Signore, il Dio dei vostri padri, ed egli distoglierà da voi i dardi della sua vendetta. Se tornate a lui, i vostri fratelli e i vostri figli, i prigionieri dell'Assiro, troveranno grazia davanti al loro maestro, e saranno resi al vostro amore. Il nostro Dio è il Dio della clemenza e della misericordia, egli si lascerà toccare dal vostro pentimento». Così parlavano i messaggeri di Ezechia, e si affrettavano a passare di città in città, attraverso le tribù di Efraim, di Manasse e di Zabulon; ma non raccoglievano la maggior parte delle volte sul loro cammino che l'insulto e l'ironia dei popoli. Tuttavia si trovò nella tribù di Aser, e anche in quelle di Manasse e di Zabulon, alcuni israeliti fedeli, che accolsero con gioia la loro parola e presero la via di Gerusalemme!

La missione riparatrice che falliva così davanti all'ostinazione idolatrica del regno d'Israele fu al contrario accolta con entusiasmo in quello di Giuda. «La benedizione del Signore si manifestò in questa circostanza e riunì tutti i cuori in un sentimento unanime di fede e di pietà. Una folla immensa si recò a Gerusalemme da tutti i punti del regno, all'epoca fissata per la festa degli Azzimi. Gli altari idolatrici la cui presenza contaminava ancora le strade e le piazze della città santa furono distrutti; e tutto ciò che era stato profanato dall'incenso di un culto sacrilego fu gettato dal popolo nel torrente del Cedron. Il quattordicesimo giorno del secondo mese la solennità cominciò. I sacerdoti e i leviti, santificati secondo le prescrizioni della legge, offrirono gli olocausti nel Tempio del Signore. Ognuno di essi compiva le funzioni del suo ministero nell'ordine stabilito da Mosè, l'uomo di Dio. I sacerdoti ricevevano dalla mano dei leviti le vittime pasquali che dovevano essere immolate. Si dovette agire così perché si trovava nella folla un gran numero di famiglie che non avevano avuto il tempo di purificarsi dalle impurità legali; la famiglia sacerdotale si incaricò dunque di immolare per esse l'agnello pasquale. Un gran numero di israeliti delle tribù di Efraim, Manasse, Issacar e Zabulon, nel loro zelo irriflessivo, non tennero conto dei regolamenti di Mosè, e si credettero in diritto di prendere parte al banchetto della Pasqua senza aver precedentemente compiuto le purificazioni rituali. Ezechia intercedette per loro davanti all'altare di Geova: «Il Signore è clemente», disse, «egli userà misericordia in favore di coloro che cercano nella sincerità del cuore di tornare al Dio dei loro padri, e perdonerà loro di aver trascurato le purificazioni prescritte». In effetti, questo Dio di bontà esaudì la preghiera reale e degnò di perdonare al popolo. Per sette giorni, la festa degli Azzimi fu celebrata con allegrezza dalla moltitudine riunita a Gerusalemme. Le lodi del Signore non cessavano di risuonare nella città santa, e i cori dei leviti facevano udire i canti sacri come all'epoca di Davide. Ezechia, fiero del successo della restaurazione religiosa alla quale aveva così potentemente contribuito, si rivolse ai leviti più zelanti, e chiese loro di aggiungere una settimana di più ai giorni prescritti dalla legge. Tutto il popolo accolse questa proposta con entusiasmo. Il re mise a disposizione della moltitudine mille tori e settemila pecore; i principi di Giuda diedero, dal canto loro, mille tori e diecimila pecore. I sacrifici e i banchetti sacri che li seguivano ricominciarono dunque e si continuarono per sette giorni, in mezzo ai trasporti di gioia dei sacerdoti, dei leviti e della folla immensa composta dai proseliti del regno d'Israele e dai fedeli abitanti di Giuda. Dai giorni di Salomone, figlio di Davide, Gerusalemme non era stata testimone di una simile solennità. L'assemblea del popolo si separò, dopo che i sacerdoti ebbero invocato

¹ II Paralip., XXX, 1-11.

su di essa la benedizione celeste. Dio esaudì la voce dei suoi ministri, e la loro preghiera giunse fino al piede del suo trono.

Dopo la grande solennità pasquale, il popolo lasciò Gerusalemme e tornò alle proprie case. Arrivando nelle diverse città non solo del regno di Giuda, ma anche in quelle di Efraim e di Manasse, i pellegrini distrussero gli alti luoghi, diedero fuoco ai boschi sacri dei culti idolatrici, rovesciarono gli altari dei falsi dei e ripresero così, con un ritorno sincero a Geova, il possesso della loro patria. Ezechia ne aveva dato l'ordine e l'esempio. Il Serpente di bronzo er etto da Mosè nel Serpent d'airain Oggetto fabbricato da Mosè, distrutto da Ezechia perché era diventato un idolo. deserto era divenuto negli ultimi tempi, per i figli d'Israele, oggetto di un culto idolatrico. Bruciavano incenso davanti a quella statua. Il re la fece fare a pezzi dicendo: «Non è che un vile metallo!»

Tutto era da riorganizzare nel culto di Geova, da quando la disastrosa apostasia di Acaz aveva introdotto l'idolatria nel Tempio di Gerusalemme. «Ezechia dovette dunque ricostituire le famiglie sacerdotali e levitiche nelle funzioni del loro ministero e nei gradi della loro gerarchia, per stabilire l'ordine negli olocausti, l'immolazione delle vittime pacifiche e il canto degli inni sacri. Seguendo l'esempio di Davide e di Salomone, il re volle fornire egli stesso il grasso dei suoi greggi per l'olocausto quotidiano del mattino e della sera; per quello del Sabato, della Neomenia e delle feste solenni fissate dalla legge di Mosè. Rimise in vigore le prescrizioni legali e ordinò agli abitanti di Gerusalemme di fornire ai sacerdoti e ai leviti le decime e le primizie che spettavano loro, al fine di permettere loro di consacrarsi esclusivamente allo studio della legge del Signore. Non appena il decreto reale fu giunto a conoscenza del popolo, gli abitanti di Gerusalemme si affrettarono a offrire le primizie del frumento, del vino e dell'olio, e la decima di tutte le produzioni della terra. Nelle altre città di Giuda, si imitò questo pio zelo, inviando al Tempio la decima dei buoi, delle pecore e degli altri prodotti del suolo. Da tutti i punti del regno si moltiplicavano questi convogli religiosi, tanto che i sacerdoti si videro nella necessità di riunire in enormi mucchi i grani di ogni sorta e le olive così santificati. Dal terzo mese (Sivan) fino al settimo (Tisri), le offerte non cessarono mai. Alla vista di quelle montagne di covoni e di olive, testimonianza della fede nazionale, Ezechia e i principi di Giuda ringraziarono il Signore e benedissero il popolo d'Israele. Perché, chiese Ezechia ai sacerdoti e ai leviti, lasciate così questi mucchi all'aperto? Il pontefice Azaria, discendente di Sadoc, rispose al re: «Da quando si è ricominciato a portare le primizie al Temp Azarias Sommo sacerdote discendente di Sadoc durante il regno di Ezechia. io del Signore, vi abbiamo trovato una risorsa più che sufficiente per tutti i nostri bisogni. Geova ha manifestamente benedetto il suo popolo. Ciò che vedete è il resto delle offerte che non abbiamo potuto consumare». Ezechia diede immediatamente l'ordine di preparare numerosi granai per depositarvi quelle ricchezze. Fu così che si riservarono per i bisogni del futuro i doni della pietà e della fede. Il levita Chonenia e suo fratello minore Semei furono preposti alla loro custodia. Avevano sotto i loro ordini Jahiel, Azaria, Nabath, Asael, Jerimoth, Josabad, Eliel, Jesmachia, Mahath e Banaias, che dipendevano direttamente dalla loro autorità. I due intendenti generali riferivano di tutte le cose importanti al re stesso e al sommo sacerdote Azaria. Oltre al tributo obbligatorio delle primizie e della decima, i figli d'Israele portavano spontaneamente al Tempio un gran numero di doni e di offerte, per adempiere voti personali. Il levita Core, figlio di Jemma, custode della Porta Orientale, fu incaricato di raccogliere queste offerte speciali. Ebbe sotto i suoi ordini Eden, Beniamino, Jesue, Semeia, Amaria e Sechenia, che, ripartiti nelle città sacerdotali, vegliavano affinché le distribuzioni fatte ai leviti fossero in rapporto con i bisogni delle famiglie e la dignità gerarchica di ciascuno di loro. Tale fu l'ordine che Ezechia ristabilì nel culto di Geova, secondo i precetti e i riti della legge mosaica. Lo applicò a tutto il regno di Giuda, e la sua amministrazione fu quella di un principe pio e saggio che cercava nella sincerità del cuore di camminare nelle vie della virtù e della giustizia!

Dio fu con lui e gli diede la sapienza per dirigere tutte le sue imprese. Fece sentire ai Filistei il peso delle sue armi vittoriose e li respinse fino alla loro città marittima di Gaza. Confidando nella bontà del Signore, di cui aveva avuto tante prove, si risolse a scuotere il giogo del re d'Assiria. Sennacherib, figlio di S Sennachérib Re d'Assiria crudele verso i prigionieri giudei. argon, era succeduto a suo padre sul trono di Ninive. Tuttavia, per lottare con qualche vantaggio contro questo temibile nemico, Ezechia contò troppo sugli appoggi di una politica tutta umana. Per suoi ordini, i capi di Giuda si recarono a Tanis, nel basso Egitto, per rinnovar e con Égypte Luogo in cui avviene il leggendario incontro tra Disma e la Sacra Famiglia. il Faraone un'alleanza che era riuscita così male all'ultimo re d'Israele. La parola di Isaia non tardò a levarsi contro questo passo che il Signore non aveva affatto autorizzato. «Ecco la parola di Geova», disse. «Guai ai figli disertori della mia legge, che hanno deliberato senza di me nel consiglio; che hanno ordito la tela senza ispirarsi al mio Spirito e che hanno aggiunto una colpa nuova a tutte quelle del passato; che hanno preso la strada dell'Egitto senza aver interrogato il mio oracolo, riponendo la loro fiducia nel soccorso del Faraone e nel fantasma della potenza egiziana. Il Signore inclinerà la mano e l'alleato cadrà; colui di cui si implora il soccorso sarà rovesciato e tutti periranno nella sua rovina!»

Tuttavia Sennacherib, re degli Assiri, entrò in Giudea, il quattordicesimo anno del regno di Ezechia; venne a porre l'assedio davanti alle principali città del regno di Giuda e se ne rese padrone. Allora Ezechia inviò a Lachis dei messaggeri incaricati di dire al monarca assiro: «Ho peccato contro di voi rifiutando la vostra alleanza, ma indicate voi stesso il tributo che desiderate; mi vi sottometterò. A questo prezzo, acconsentite ad allontanare il vostro esercito dal mio territorio». Sennacherib fissò l'imposta a trenta talenti d'oro e trecento d'argento. Per realizzare questa somma, Ezechia prese tutto l'argento depositato nei tesori del Tempio e in quelli del palazzo. Fu persino costretto a rompere le lamine d'oro di cui aveva fatto ricoprire la porta del santuario e le inviò al re d'Assiria. Sennacherib si accontentò per il momento di questa sottomissione. Ezechia approfittò di questo intervallo per fortificare Gerusalemme. «Delle misure di difesa furono concertate nel consiglio reale, formato dai principi di Giuda e dai più abili guerrieri. All'unanimità si risolse di ostruire le sorgenti esterne che irrigavano la contrada. Una numerosa moltitudine fu riunita per deviare così l'acqua di tutte le sorgenti, e quella del torrente del Cedron che, con i suoi affluenti il Ghion e la fontana di Siloe, bagna le mura della città. Ezechia fece lavorare attivamente alla riparazione del muro esterno, degradato in diversi punti; vi fece aggiungere nuove torri e innalzò un secondo bastione davanti al primo. La valle di Mello, collegata alla collina di Davide dal ponte di Salomone, fu guarnita di opere difensive. Gli arsenali del re furono riempiti di scudi e di armi di ogni specie; e si misero a capo dei corpi d'armata dei capi esperti.»

Tuttavia le forze fisiche di Ezechia non poterono resistere a tante sollecitudini e preoccupazioni terribili. Un ulcera si manifestò con i sintomi più allarmanti; il male fece rapidi progressi e la costernazione era dipinta su tutti i volti. Il profeta Isaia venne a trovare il re Isaïe Profeta maggiore e consigliere spirituale del re Ezechia. : «Metti ordine nella tua casa», gli disse, «poiché l'ora si avvicina e tu cesserai di vivere». A queste parole, Ezechia, voltando il viso verso la parete, pregò il Signore. «Geova, mio Dio!» diceva, «degnati di ricordare che ho camminato davanti a te nella sincerità e nella rettitudine del mio cuore, e che ho preso la tua santa volontà come regola di tutte le mie azioni». Dopo aver parlato così, Ezechia lasciò scorrere dai suoi occhi un torrente di lacrime. Tuttavia Isaia aveva preso congedo dal re, si trovava sotto il vestibolo del palazzo quando il Signore gli fece udire la sua voce. «Torna da Ezechia, il capo del mio popolo, e digli: Ecco la parola di Geova, il Dio di Davide, tuo antenato: Ho udito la tua preghiera; ho visto le tue lacrime e ti guarirò. Tra tre giorni andrai a rendermi grazie nel mio Tempio e aggiungerò ancora quindici anni al numero dei tuoi giorni. Libererò il tuo regno e la tua capitale dal giogo degli Assiri; la mia protezione coprirà questa città, per l'onore del mio nome e in memoria di Davide, mio servitore». Isaia tornò dal regale malato, gli comunicò il messaggio divino e, rivolgendosi ai servitori di Ezechia: «Portatemi un cesto di fichi», disse loro. Ci si affrettò a eseguire quest'ordine. Il Profeta prese alcuni di questi frutti, li fece applicare sulla piaga aperta di Ezechia, rinnovandogli la promessa che il Signore lo avrebbe guarito. «Ma quale segno mi darete», chiese il re, «per provarmi che la mia guarigione sarà così pronta e che, tra tre giorni, potrò andare a ringraziare Dio nel suo Tempio?» — «Ecco», rispose Isaia, «il prodigio che il Signore opererà sotto i tuoi occhi per attestare la verità della sua parola. Vuoi che l'ombra scenda o che salga di dieci gradi su questa meridiana?» — «Sarebbe facile far salire l'ombra di dieci gradi», rispose Ezechia. «Non è dunque questo ciò che voglio scegliere. Fa' che l'ombra retroceda improvvisamente di dieci gradi». — Il Profeta invocò il nome di Geova e all'istante l'ombra retrocesse di dieci gradi sulla meridiana costruita un tempo nel palazzo da Acaz.

Ezechia recuperò la salute nel termine fissato dal Profeta. Recandosi il terzo giorno al Tempio, per ringraziarvi il Signore, il pio re fece udire questo cantico di ringraziamento: «Avevo detto: La metà dei miei giorni ne segnerà il termine; sto per scendere alle porte della tomba; e cercavo invano di riannodare il filo dei miei anni. Ahimè! dicevo, non vedrò più Geova, il mio Dio, sulla terra dei viventi; i miei sguardi spenti non si fisseranno più sugli abitanti di questa terra e non contempleranno più i mortali. Ma la mia amarezza si è mutata in allegrezza, tu hai liberato la mia anima dai terrori della morte. La tomba non ti glorificherà, la morte non canterà le tue lodi. È un vivente, un vivente come lo sono io oggi, che canterà la tua misericordia; il padre ridirà ai suoi figli le meraviglie della tua clemenza. Signore, conservami la vita che mi hai restituito, e ogni giorno il tuo Tempio risuonerà dei nostri inni di riconoscenza!»

Tuttavia il re d'Assiria tornava vincitore dalla sua spedizione in Egitto. Di ritorno a Lachis, e avendo senza dubbio appreso i preparativi di difesa eseguiti a Gerusalemme, inviò presso Ezechia il Tartan del suo esercito, al quale aggiunse il Rabsaris (capo degli eunuchi) e il Rabsache (gran coppiere), con una potente scorta. I deputati assiri si presentarono a nome di Sennacherib, il loro signore, davanti alla muraglia orientale, vicino all'acquedotto della piscina superiore, sulla strada del Campo del Lavandaio. Chiesero di parlare al re e gli rivolsero un discorso pieno d'insolenza. Quando Ezechia lo ebbe udito, si stracciò il manto regale, si rivestì di un sacco da lutto e venne a prostrarsi nel Tempio del Signore. Allo stesso tempo, inviò Eliachim e Sobna con gli anziani del santuario, coperti come lui dal cilicio della penitenza, verso Isaia, figlio di Amos. Giunti presso il Profeta: «Ecco», gli dissero, «il giorno dell'angoscia, del terrore e della bestemmia. Geova, il vostro Dio, ha udito gli oltraggi contro la sua maestà santa, usciti dalle labbra del Rabsache inviato dal re degli Assiri? Fate salire verso di lui la vostra preghiera, affinché degni di salvare i resti del suo popolo». Isaia rispose: «Andate a dire al vostro signore: Ecco il messaggio di Geova: Smetti di temere l'insolenza dei servitori del re d'Assiria, e non allarmarti affatto delle bestemmie che hanno proferito contro di me. Farò scendere su di lui lo spirito dello spavento, udrà una notizia di morte, riprenderà la via dei suoi Stati, e quando sarà di ritorno nella sua patria, lo farò cadere, bagnato nel suo sangue, sotto una spada micidiale». Gli eventi verificarono la predizione del Profeta. Il fatto della distruzione, in una sola notte, dell'esercito assiro, è espressamente affermato dalla Bibbia.

Liberato per miracolo dal giogo degli Assiri, Ezechia visse in pace durante gli ultimi anni del suo regno. Le offerte si moltiplicavano nel Tempio di Gerusalemme; si veniva da ogni parte a immolare vittime al Dio onnipotente e a portare al re di Giuda i tributi della fedeltà. Il nome di Ezechia divenne celebre tra tutte le nazioni vicine alla Giudea. Le ricchezze di questo principe crebbero con la sua reputazione. Accumulò nei suoi tesori mucchi d'oro, d'argento, di pietre preziose, di aromi, di armature e di vasi artisticamente cesellati. I suoi magazzini traboccavano di grano, di vino e d'olio; possedeva immensi greggi e pecore senza numero. Per far fronte allo sviluppo sempre crescente della sua prosperità, fu costretto a costruire città per i suoi pastori. È così che la benedizione del Signore ricompensò il suo zelo e la sua pietà. A quell'epoca, Merodach-Baladan, re dei Babilonesi, gli inviò un'ambasciata per congr Babylonie Città dove il re si convertì e dove i corpi furono inizialmente deposti. atularsi della sua guarigione miracolosa e dei prodigi recenti che erano appena stati operati in suo favore. I deputati del principe straniero erano portatori di ricchi doni e di una lettera del loro sovrano. Ezechia ebbe grande gioia nel riceverli. Mostrò loro la Casa dei Profumi, l'oro, l'argento, gli aromi, i vasi preziosi che riempivano i suoi tesori, e dispiegò tutte le sue ricchezze davanti a loro con un sentimento marcato di ostentazione. Tuttavia il profeta Isaia venne a trovare il re. «Che cosa vi hanno detto questi stranieri?» gli chiese; «e qual è il loro paese?» — «Vengono dalle regioni lontane della Babilonia», rispose Ezechia. «Che cosa hanno visto nel vostro palazzo?» aggiunse il Profeta. «Hanno visto tutte le magnificenze della mia dimora», rispose il re, «e non c'è nulla nei miei tesori che io non abbia fatto passare sotto i loro occhi». — «Ora dunque», riprese Isaia, «ecco la sentenza di Geova, il Signore. Ascoltate ciò che vi fa dire per la mia bocca. I giorni si avvicinano; presto tutte le ricchezze di questo palazzo, accumulate dai vostri avi e da voi stesso, saranno trasportate a Babilonia. Non ne rimarrà una particella qui. Ecco ciò che dice il Signore. I vostri discendenti, nati dalla vostra stirpe, saranno trascinati in cattività; li si vedrà schiavi nei palazzi del re di Babilonia». — «Il

Signore è giusto nel punire così il mio orgoglio», rispose Ezechia. «Possa almeno la sua misericordia mantenere la pace a Gerusalemme durante gli ultimi giorni della mia vita!» Fu così che un pensiero di vanità gonfiò il cuore di questo pio re, e che il Signore permise questa tentazione per mettere alla prova la sua fedeltà.

Gli ultimi anni della vita di Ezechia furono illuminati dallo splendore degli oracoli di Isaia. Il sentimento di vana ostentazione che aveva spinto questo principe a esibire i tesori della sua magnificenza agli occhi degli inviati di Merodach-Baladan, trovò senza dubbio un'amara compensazione nella terribile profezia della cattività di Babilonia annunciata dall'uomo di Dio. Ezechia terminò in pace il suo glorioso regno. Si addormentò del sonno dei suoi padri e gli fu dato un posto d'onore nel sepolcro di Davide. Tutto il regno di Giuda e tutti gli abitanti di Gerusalemme celebrarono i suoi funerali.

Ezechia viene rappresentato rivestito, come Davide, degli ornamenti reali e tenendo in mano un cartiglio su cui sono scritte queste parole: «Tu sei il solo Maestro supremo di tutti i regni». Queste parole sono un'allusione alla preghiera del re, quando fu colpito dalla malattia di cui abbiamo parlato.

Baillet: Vies des Saints de l'Ancien Testament; Darras: Histoire générale de l'Église.