San Macario l'Egiziano

San Macario il Grande nacque nell'Alto Egitto all'inizio del IV secolo, ovvero nell'anno 301. Possiamo presumere, da una colpa che commise durante l'infanzia, che la trascorse con grande innocenza di costumi; poiché, mentre portava al pascolo dei buoi con altri fanciulli della sua età, questi rubarono dei fichi, ed egli ne mangiò uno che essi avevano lasciato cadere fuggendo. Da allora pianse con viva compunzione ogni volta che il ricordo gli tornava alla mente; il che dimostra che non ne aveva di più gravi da rimproverarsi. Così, non appena fu un po' più avanti negli anni, abbandonò del tutto il mondo per sottrarsi al suo contagio e servire Gesù Cristo con maggiore sicurezza; e, imitando gli inizi di sant'Antonio, la cui eminente virtù faceva molto parlare di sé, si ritirò in una cella vicino a un villaggio per esercitarsi nella pratica della vita ascetica. L'ardore con cui vi si dedicò fece sì che progredisse in breve tempo nella perfezione monastica. Fu considerato fin da allora, non solo come un giovane che offriva grandi speranze per il futuro, ma come un religioso molto esperto, i cui tentativi nel combattimento spirituale erano quasi gli sforzi dei solitari perfetti. Possiamo chiamare questo il suo primo ritiro dal mondo.

Apprendiamo dai suoi storici che era giunto a un distacco totale e a una pazienza eroica, e che Dio lo onorò da allora con i suoi favori più segnalati. Se ne giudicherà dai due episodi che stiamo per riportare. Essendo uscito dalla sua cella, al ritorno vi trovò un uomo che ne stava portando via tutti i piccoli mobili e li caricava su un cammello. Ben lungi dal mostrarne il minimo dispiacere, si presentò a lui come se fosse stato un estraneo e lo aiutò persino a caricare la sua bestia. Ma quando poi il ladro volle dargli una frustata per farla andare, non riuscì affatto a farla alzare; poiché si sa che i cammelli si abbassano per ricevere il loro carico.

Allora Macario, entrando nella cella e avendovi trovato un piccolo ceppo di legno, che il ladro non aveva notato, glielo porse dicendo: Ecco, fratello mio, ciò che il vostro animale aspettava, e lo mise insieme al resto; dopodiché diede un calcio al cammello e gli disse di alzarsi.

L'animale, che non aveva obbedito al suo padrone, si arrese alla voce del Santo. Camminò per un tratto di strada, durante il quale il Santo condusse il ladro, dicendo tra sé con molta tranquillità: «Non abbiamo portato nulla in questo mondo e non potremmo portarne via nulla. Dio me l'aveva dato, Dio me lo toglie; è accaduto solo ciò che a Lui è piaciuto; che il suo santo nome sia benedetto». Tuttavia il cammello non camminò a lungo. Si risedette di nuovo quando fu arrivato a una certa distanza, e fu impossibile farlo avanzare, finché il ladro non lo ebbe scaricato e non ebbe restituito al Santo tutto ciò che gli aveva preso.

Un'altra circostanza mostrò quanto avesse fatto fin da allora progressi nella pazienza. Fu accusato, da una ragazza del villaggio vicino alla sua cella, di una colpa di cui lei non voleva designare il vero autore. I genitori di questa ragazza vennero a prendere il Santo, gli appesero al collo vasi di terracotta, manici di brocche e altre cose simili, e lo condussero per tutto il villaggio, picchiandolo fino a fargli rendere l'anima e rivolgendogli ogni sorta di ingiurie. Macario non diceva nulla: acconsentì persino a subire le condizioni che gli venivano imposte come se fosse stato colpevole; ma presto la ragazza dovette confessare la sua menzogna, e tutto il villaggio venne a fare riparazione al Santo. Fu allora che egli fuggì nel deserto di Scete.

Macario aveva circa trent'anni quando si ritirò a Scete; vi visse ancora sessant'anni nelle fatiche della mortificazione religiosa. Si crede che san Macario di Alessandria avesse già costruito un monastero in quel deserto. Tuttavia, alcuni storici hanno considerato san Macario d'Egitto come l'istitutore dei solitari in quel luogo, e hanno guardato all'altro Macario come al capo dei religiosi delle Celle. Erano contemporanei e poterono iniziare la loro opera all'incirca nello stesso periodo.

Il nostro Santo, stabilitosi dunque nel deserto di Scete, si applicò con tanto maggiore ardore ai duri lavori della vita monastica, in quanto, essendo nell'impeto della sua giovinezza, sentiva di avere più forza per sostenerli. Si elevò per questo a un grado altissimo di discrezione e di saggezza; tanto che ve niva chiamato il g le jeune vieillard Eremita del deserto di Scete, discepolo di sant'Antonio. iovane vecchio, essendo avanzato nella virtù al di sopra della sua età. La sua grande reputazione attirava già molti solitari nel suo deserto, quando, per trarne maggior profitto, tanto per sé quanto per l oro, andò a t saint Antoine Patrono degli eremiti, primo dedicatario della cappella. rovare sant'Antonio, la cui montagna distava quindici giorni di cammino. Il Santo, sentendolo bussare alla porta, aprì e gli chiese chi fosse. Egli rispose di essere Macario; e subito il santo vecchio, che voleva mettere alla prova la sua virtù, chiuse la porta e lo lasciò attendere fuori. Macario rimase finché sant'Antonio, vedendo la sua pazienza, gli aprì di nuovo, lo abbracciò con amicizia e gli disse che desiderava molto vederlo, avendo appreso del suo modo di vivere. E poiché si accorse che era stanco, esercitò verso di lui tutti i doveri dell'ospitalità.

Verso sera, sant'Antonio si occupò di immergere le foglie di palma con cui faceva le sue stuoie, e san Macario lo pregò di dargliene un po' da immergere a sua volta; cosa che egli fece, essendo Macario più giovane, in quantità maggiore rispetto a lui. In seguito si sedettero e conversarono di ciò che riguarda la salvezza, lavorando alle loro stuoie, che calavano attraverso una finestra nella caverna dove sant'Antonio dimorava abitualmente. Il Santo, essendovi entrato il giorno seguente, si accorse della quantità di stuoie che Macario aveva fatto e, baciandogli le mani, gli disse: «Ecco delle mani in cui c'è molta virtù».

Al suo ritorno a Scete, che fosse nello stesso viaggio o in un altro che fece, cosa che i suoi Atti non spiegano, i solitari gli andarono incontro ed egli disse loro di aver visto sant'Antonio e che gli aveva detto che non avevano alcuna chiesa per celebrare il santo sacrificio. Non gli chiesero subito cosa il Santo gli avesse risposto, ma si passò ad altri argomenti ed egli non ritenne di dover dire loro altro.

Per entrare più nel dettaglio delle sue austerità, egli stesso confessò a Eva Évagre Discepolo di Macario l'Egiziano. grio, che fu suo discepolo per qualche tempo, di aver passato vent'anni interi della sua vita senza mangiare, né bere, né dormire quanto avrebbe voluto. «Poiché», aggiungeva, «mangiavo solo una certa quantità di pane, che pesavo; misuravo la mia acqua e, appoggiandomi soltanto contro la parete, prendevo quasi di nascosto quel poco di sonno di cui non potevo fare a meno». La sua regola ordinaria era di mangiare solo una volta alla settimana. Voleva che i suoi discepoli si abituassero a una grande mortificazione; e lo stesso Evagrio raccontava che, trovandosi in sua compagnia all'ora di mezzogiorno, poiché si sentiva bruciare dalla sete, gli chiese il permesso di bere dell'acqua; ma egli gli rispose: «Accontentatevi, figlio mio, di stare all'ombra; poiché nell'ora in cui ci troviamo, vi sono molte persone che, viaggiando o sulla terra o sul mare, sono private del sollievo che voi avete». Si intrattennero su questo argomento riguardo alla mortificazione e il Santo, per incoraggiarlo, gli riferì di sé ciò che abbiamo appena detto.

Palladio dice a proposito della sua astinenza che è inutile parlarne, perché sebbene fosse molto grande, non lo distingueva molto dagli altri solitari; poiché, dice, i monaci meno austeri, e che sono più vicini ai luoghi abitati, non sono soggetti alla gola, e questo vizio è ancora molto più sconosciuto tra coloro che sono nel profondo del deserto, tanto per la rarità di ogni cosa, quanto per lo zelo divino che li infiamma e li anima a superarsi l'un l'altro attraverso le diverse austerità che praticano.

San Macario amava così tanto la mortificazione e la privazione di ogni comodità della vita, che due solitari, venuti a visitarlo, non trovarono nella sua cella che acqua putrida. Ne furono così toccati che si offrirono di condurlo in un villaggio per ristabilire le sue forze logore. Poiché lo pressarono per questo, egli disse loro: «Fratelli miei, conoscete il luogo dove si trova il mulino di tale uomo di questo villaggio?». Essi gli dissero di sì. «E anch'io lo conosco», disse loro; «ma sapete dove si trova il suo campo verso il fiume?». «Sì, padre mio», risposero ancora. «E anch'io lo conosco». Diceva questo per mostrare loro che, se avesse voluto cercare le sue comodità, era conosciuto nel villaggio dove volevano condurlo: «Ma», concluse, «vi ringrazio per le vostre offerte gentili; so provvedere ai miei bisogni».

Si offriva per la mietitura come facevano i solitari di Nitria e portava egli stesso da Scete ai luoghi abitati i cesti che aveva intrecciato. Si trovò una volta così oppresso sotto il suo carico che, non potendo più andare avanti e trovandosi ancora lontano dal fiume, si sedette a terra e si rivolse a Dio, dicendogli con fiducia filiale, come un bambino che parla a suo padre: «Signore, sapete che non ne posso più»; e subito si ritrovò sulla riva del fiume.

Un'altra prova ancora della sua grande mortificazione è che, quando lo si obbligava a prendere qualche sollievo, cercava di compensarlo con qualche altro genere di penitenza. Così si dice di lui che, quando mangiava con i solitari e vi si trovava del vino, beveva ciò che gli veniva presentato e passava poi tanti giorni senza bere acqua quanti erano i sorsi di vino che aveva bevuto. I solitari che ignoravano la sua abitudine si affrettavano a presentargliene, credendo così di sostenere le sue forze; ed era più facile riceverne per avere poi occasione di mortificarsi maggiormente; ma il suo discepolo, essendosene accorto, ne istruì i fratelli che non osarono più offrirgliene.

Dal suo volto estenuato appariva chiaramente quale fosse il rigore della sua astinenza. Ciò derivava ancora dal timore di Dio di cui era compenetrato. Perciò disse ai solitari che gli chiedevano perché fosse così sciupato e debole: «Se mettete della legna su dei sarmenti accesi, essa si consuma con loro; allo stesso modo, quando l'anima è consumata in qualche modo dal timore di Dio, il corpo deve esserlo ugualmente».

Più questo grande Santo indeboliva il suo corpo con le sue austerità, più anche il suo spirito aveva vigore e forza per elevarsi a Dio. Era senza sosta come rapito fuori di sé, e si intratteneva più spesso con Dio che non pensasse a ciò che accade sotto il cielo. Aveva quarant'anni quando fu elevato alla dignità del sacerdozio. Vi fu costretto dalle pressanti istanze che gliene fece il vescovo, che non volle che quella lampada rimanesse nascosta sotto il moggio e che sperava di santificare se stesso imponendogli le mani. La santità di questo nuovo carattere penetrò così profondamente il suo cuore che, per cercare di rispondervi maggiormente, si dedicò ad austerità del tutto nuove. Dio gli diede anche da allora il potere di comandare ai demoni, la grazia di guarire le malattie e lo spirito di profezia. Ne daremo le prove dopo aver detto qualcosa del suo amore per il ritiro e il silenzio, e della sua carità verso il prossimo.

Poiché la sua reputazione gli attirava molte visite, trovò il modo di sbarazzarsene scavando, con molta fatica, un passaggio sotterraneo dalla sua cella fino a una caverna che distava mezzo stadio. Così, si sottraeva alla vista del mondo, quando ne era troppo importunato, fuggendo per quella via verso la caverna, che era molto profonda, senza che si potesse sapere dove fosse. Uno dei suoi discepoli raccontava in seguito che, nell'andare, era solito recitare ventiquattro orazioni, e altrettante nel tornare.

Raccomandava il silenzio ai solitari come una delle virtù più essenziali al loro stato. Un giorno, dopo aver congedato l'assemblea dei fratelli in seguito alla celebrazione del santo sacrificio nella chiesa costruita a Scete dopo il suo viaggio presso sant'Antonio, disse loro: «Fuggite, fratelli miei». — «Ma dove possiamo fuggire? gli chiese uno di loro. C'è forse un luogo più remoto di questo deserto?». Allora, mettendo il dito sulla bocca: «È lì, disse, che bisogna fuggire»; e allo stesso tempo si ritirò nella sua cella, chiuse la porta e rimase solo.

Per premunirli contro le noie della solitudine e incoraggiarli a custodirla fedelmente, citava loro un esempio che tendeva a provare che il demonio la temeva estremamente. «Una madre, diceva loro, portò alla mia cella suo figlio posseduto dal demonio. Quando questo bambino fu arrivato, non voleva restare e diceva a sua madre: Alzatevi e andiamocene. E poiché lei gli diceva che non poteva camminare: Ebbene! le rispose, vi porterò io stesso. In che cosa ammirai l'astuzia maliziosa del demonio, che cercava di cacciarlo di qui».

Si riporta di lui un tratto di dolcezza che guadagnò a Gesù Cristo un sacerdote degli idoli e diversi pagani con lui; e si servì di questo esempio per insegnare agli altri solitari che talvolta parole insolenti e piene di orgoglio rendono i buoni cattivi, mentre parole umili e dolci cambiano i cattivi e li rendono buoni. Andava da Scete al monte di Nitria, accompagnato dal suo discepolo, al quale disse di andare avanti. Su ciò si deve osservare che era abbast anza uso dei solit montagne de Nitrie Luogo principale dell'insediamento monastico di Ammon. ari, quando andavano in due o tre insieme, di allontanarsi un poco gli uni dagli altri, per impedirsi di discorrere vanamente, o per meglio conservarsi nella presenza di Dio.

Questo discepolo dunque, avendolo preceduto di un bel tratto di strada, incontrò un sacerdote idolatra che portava un grosso bastone in mano e che correva come si faceva nei baccanali. Il suo zelo poco discreto lo portò a gridargli: «Dove corri così, demonio?». L'idolatra, irritato da questa apostrofe, venne a lui e lo batté così rudemente che lo lasciò mezzo morto, dopodiché ricominciò a correre. Quando fu vicino a san Macario, il Santo gli disse con dolcezza: «Buongiorno, buongiorno; vedo che vi prendete molta pena e dovete essere molto stanco». L'idolatra, stupito dal suo saluto, si avvicinò a lui e gli disse: «Che cosa avete trovato di buono in me per salutarmi come fate?». — «L'ho fatto, gli rispose il santo, perché ho visto che eravate esausto di fatica e che non badavate che ciò non vi sarebbe servito a nulla». L'idolatra gli replicò: «Sono toccato dal vostro saluto e comprendo che siete un uomo di Dio. Non è lo stesso di quel malvagio solitario che ho appena incontrato. Si è permesso di dirmi degli insulti, ma glieli ho fatti pagare cari, perché l'ho lasciato mezzo morto». Il Santo comprese subito che parlava del suo discepolo; e l'idolatra, gettandosi ai suoi piedi e abbracciandoli, gli disse, per un effetto della grazia che aveva cambiato il suo cuore in quel momento: «Non vi lascerò finché non mi avrete fatto monaco». Se ne andarono insieme nel luogo dove era il suo discepolo tutto contuso dai colpi, e lo portarono alla chiesa del monte di Nitria, perché non poteva camminare. I fratelli di Nitria furono stranamente sorpresi di vederlo arrivare con quel sacerdote idolatra. Gli diedero l'abito monastico sul racconto che fece loro della sua conversione e della sua buona vocazione, e diversi pagani abbracciarono al suo esempio la fede cristiana.

Non disdegnava di apprendere il modo di praticare la virtù da coloro stessi che erano entrati molto dopo di lui nella solitudine; e obbligò, un giorno, un giovane solitario chiamato Zaccaria a dirgli quale fosse il dovere di un monaco. Zaccaria, stupito, gli disse: «Ahimè, padre mio, chiedete questo a me?». — «Sì, figlio mio, gli rispose, Dio vuole che lo impari da voi». Allora il giovane solitario gli disse: «Sembra, padre mio, che sia veramente monaco colui che fa violenza a se stesso in tutto».

Si riporta anche di lui questo atto generoso di carità. Essendo venuto nella cella di un eremita che era malato e che non aveva alcunché, gli chiese cosa desiderasse mangiare. Il fratello gli disse che avrebbe voluto qualche dolcetto. Corse subito ad Alessandria per portarglielo e ne tornò con tanta diligenza, sebbene non ci fossero meno di trenta leghe da percorrere, che la cosa fu considerata un miracolo.

Agiva verso i fratelli con tanta candore e semplicità che alcuni gliene fecero rimprovero in un incontro; ma egli rispose loro: «Ho chiesto insistentemente questa grazia a Dio per dodici anni; perché vorreste farmi rinunciare?»

Abbiamo detto che Dio gli aveva dato il potere sugli spiriti maligni; la sua storia ce ne fornisce più di un esempio. Li scacciava dai corpi degli ossessi; ne dissipava i prestigi; li costringeva a dichiarargli le tentazioni con cui attaccavano i solitari; ne era temuto, e non li temeva affatto.

Palladio racconta che una donna gli portò suo figlio, posseduto dal demonio, condotto da due uomini che lo tenevano legato ciascuno per parte sua. Lo spirito maligno che ne aveva preso possesso lo rendeva così vorace che mangiava fino a tre staia di pane al giorno e beveva in proporzione, e quando sua madre non aveva di che soddisfare la sua fame, si riempiva delle cose più sporche; ma ciò che era ancora più particolare è che tutto ciò che mangiava si risolveva in fumo che si vedeva uscire dal suo stomaco. Sua madre, desolata, supplicò il Santo di guarirlo con le sue preghiere; cosa che egli fece. In seguito le chiese quanto volesse che suo figlio mangiasse al giorno, al che lei rispose che desiderava che non mangiasse che dieci libbre. È troppo, replicò il Santo; e pregò di nuovo per lui, aggiungendo alla sua preghiera un digiuno di sette giorni, dopo di che lo regolò a mangiare tre libbre di pane al giorno, e a guadagnarsele con il suo lavoro.

Lo stesso Santo, guardando una sera verso il sentiero che conduceva dal luogo del suo ritiro alla solitudine dove dimoravano gli altri fratelli, vide apparirgli il demonio sotto le sembianze di un uomo coperto da un abito di lino, ma bucato, e in ogni buco c'era una fiala. Gli chiese dove andasse e cosa significassero tutte quelle fiale. «Vado», gli rispose il fantasma, «a svegliare i fratelli, e porto loro queste pozioni diverse, affinché se qualcuno non ne vuole una, io possa presentargliene un'altra che gli piaccia»; dopo di che se ne andò. Ma il santo vecchio non si mosse dal posto e attese, continuando a guardare sul sentiero, se fosse apparso di nuovo. Ritornò infatti, e il Santo lo costrinse a dirgli se avesse sedotto qualche solitario. «Tutti i vostri monaci sono intrattabili», gli disse il demonio, «non mi mostrano che durezza; non ce n'è uno che voglia seguirmi». — «Cosa!», disse il Santo, «non hai dunque nemmeno un amico?» — «Ce n'è tuttavia uno», aggiunse il demonio, «che mi crede, e appena mi vede si gira come il vento». — «Come chiami costui?», gli chiese il santo. — «È Teopempto», disse il demonio; e scomparve subito.

San Macario non differì dall'andare dai solitari, i quali, saputo del suo arrivo, gli vennero incontro con rami di palma e prepararono ciascuno le proprie celle per ricevere la sua visita. Ma senza fermarsi molto con loro, chiese di Teopempto e andò ad alloggiare nella sua cella. Ne fu ricevuto con grandi dimostrazioni di rispetto e di gioia, come padre comune dei solitari, e quando furono soli, il Santo gli disse: «Ebbene, fratello mio, come state?» — «Molto bene, padre mio, per mezzo delle vostre preghiere», disse Teopempto. — «Ma i vostri pensieri», aggiunse il Santo, «non vi danno alcun tormento?» Teopempto, non osando confessare la verità, gli disse di no. «Per quanto mi riguarda», replicò il Santo, «che ho già passato tanti anni in questa vita austera, e che, come vedete, tutti onorano, non vi nasconderò che sono spesso tormentato dai miei pensieri». Teopempto, incoraggiato dall'umile confessione del Santo, gli replicò: «Ahimè, padre mio, vi confesso che ne ho anch'io che mi danno molto tormento». Il Santo, vedendolo disposto da queste parole a manifestargli lo stato della sua anima, aggiunse che egli stesso era tentato da diverse passioni; e Teopempto gli dichiarò infine tutto ciò che desiderava apprendere dalla sua bocca. Seppe anche che non digiunava che fino alle tre, e gli diede queste regole: Digiunate fino a sera, occupatevi nel lavoro, meditate sempre qualche passo del Vangelo, o di qualche altro libro della Scrittura, e quando il demonio vi metterà qualche cattivo pensiero nello spirito, guardate sempre in alto con la preghiera, e mai in basso, e Dio verrà presto in vostro soccorso. Dopo che lo ebbe così istruito su ciò che doveva fare, ritornò nella sua solitudine.

Qualche tempo dopo, il demonio gli apparve come la prima volta e gli ripeté che andava a svegliare i fratelli. Ritornò poi dopo aver girato attorno alle loro celle per tentarli, e san Macario gli chiese come stessero. «Sono», rispose lo spirito maligno, «tutti più duri e più selvaggi; ma ciò che è peggio è che colui che mi obbediva prima è ora tutto cambiato, non so perché; non solo rifiuta di ascoltarmi, ma è più intrattabile degli altri, ben lontano dall'essere mio amico come prima».

L'intrepidezza di san Macario nei confronti degli spiriti maligni era ammirevole. Essa prova la grandezza della sua fede e della sua fiducia in Gesù Cristo, che ha trionfato sull'inferno e ha legato con la sua passione il principe delle tenebre. Venne una volta a Terenut, e trovandosi sorpreso dalla notte, entrò in un sepolcro per dormirvi. C'erano lì diversi cadaveri di pagani, e ne prese uno per fargli da guanciale, come se fosse stato un fascio di giunchi. I demoni, stuzzicati dal vedere la sua sicurezza, vollero spaventarlo. Finsero di chiamare il morto sul quale egli riposava la testa, dicendogli: «Tale, venite con noi al bagno». E un altro demone, facendo come se quel morto rispondesse da sotto il Santo, disse: «Non posso andarci, perché ho uno straniero sopra di me». Ma san Macario, ben lontano dallo spaventarsi, diede grandi pugni a quel corpo, dicendogli: «Alzati se puoi». Allora i demoni lanciarono un grande grido, dicendo: «Hai vinto»; e fuggirono pieni di confusione.

Un'altra volta che tornava di buon mattino alla sua cella, carico di foglie di palma che era andato a prendere al pantano, il diavolo gli apparve, tenendo in mano una falce estremamente tagliente, con la quale si sforzò di colpirlo; ma avendogli Dio tolto il potere, egli esclamò: «O Macario, mi fai soffrire una violenza estrema, vedendo che non posso nuocerti e che la forza mi è tolta, sebbene io compia più perfettamente di te le cose che fai; poiché se tu digiuni qualche volta, io non mangio mai, e se tu vegli qualche volta, mai il sonno mi chiude le palpebre. Non c'è che una cosa nella quale confesso che mi superi». Su questo il Santo gli chiese cosa fosse; egli gli rispose: «È la tua umiltà; è questa virtù che fa sì che io non possa nulla contro di te». Il Santo, a queste parole, stese le mani per pregare, e il demonio svanì.

Non era senza ragione che questo spirito di orgoglio temesse così tanto l'umiltà di Macario; poiché questo grande Santo, a cui Dio aveva dato tanto impero su di lui, che praticava così grandi austerità, e che risplendeva in mezzo ai solitari per i suoi doni soprannaturali e per la sua eminente virtù, era così lontano dal ricercare le lodi degli uomini, e aveva un'idea così bassa di se stesso, che da una parte si sottraeva quanto poteva agli occhi dei suoi fratelli, e non impiegava il dono dei miracoli che Dio gli aveva comunicato se non quanto vi era costretto dalla compassione e dalla carità, o che la gloria di Dio vi fosse interessata; e d'altronde, si considerava come il più grande peccatore e viveva in un santo timore dei giudizi di Dio: il che gli fece confessare in un incontro, ad alcuni solitari, che non erano tanto i suoi digiuni a rendere il suo corpo così secco ed estenuato, quanto il timore di Dio di cui era penetrato.

Dio lo aveva anche favorito con il dono della profezia. Si cita quella che fece sulla decadenza dello stato monastico nel deserto di Scete, che fu fin troppo giustificata dagli eventi. Aveva due discepoli, di cui uno dimorava in una cella separata, e l'altro, chiamato Giova nni, Jean Successore di Alessandro e predecessore di Marcello. era accanto a lui per servirlo nella sua tarda età, o per rendere a coloro che venivano a trovarlo i doveri dell'ospitalità. Avendolo il Signore illuminato sui sentimenti interiori di costui, gli parlò in questi termini per spingerlo a correggersi: «Ascoltami, fratello mio Giovanni, e ricevi con docilità un avvertimento che voglio darti, e che ti sarà di grande utilità, se vorrai farne tesoro. Sei tentato, ed è dal demone dell'avarizia; poiché l'ho visto. Se accoglierai bene l'ammonimento che ti faccio, compirai con perfezione l'opera di Dio in questo luogo. Diventerai celebre, e i giudizi di Dio non si avvicineranno a te; al contrario, se non ti piegherai alla mia rimostranza, cadrai infine nella malattia di Ghezi, di cui hai già contratto il peccato». Il discepolo, invece di trarre profitto da questo salutare avvertimento, non pensò a emendarsi, e ciò che gli era stato predetto accadde; poiché, essendo il Santo morto, Giovanni fu fatto sacerdote dopo di lui; ma il demone, che aveva accecato Giuda con l'avarizia, accecò ugualmente lui fino a fargli appropriare ciò che apparteneva ai poveri, e infine, quindici o vent'anni dopo la morte di san Macario, si ritrovò così coperto dalla lebbra che si chiama elefantiasi, che non si trovava in tutto il suo corpo la larghezza di un dito che non ne fosse guasta. Un uomo, essendo stato accusato di un omicidio di cui era tuttavia innocente, fuggì nella sua cella per paura di essere arrestato e punito come colpevole. Ma coloro che lo inseguivano vi arrivarono poco dopo, protestando al Santo che se non avessero portato via quell'omicida per farne giustizia, essi stessi sarebbero stati in pericolo. L'accusato protestava di essere innocente, e la disputa molto accesa da entrambe le parti non finiva mai. Il Santo, vedendo che lasciandoli discutere ancora non avrebbe ottenuto nulla, chiese dove avessero sepolto il morto, e vi si recò con coloro che volevano portare via l'uomo che accusavano. Lì, pose le ginocchia a terra e invocò il nome di Gesù Cristo, dopodiché disse ai presenti: «Il Signore farà conoscere ora se quest'uomo che accusate è colpevole o no». Allora, alzando la voce, chiamò il morto per nome e gli disse: «Ti scongiuro per Gesù Cristo di dichiarare se è quest'uomo che si accusa ad averti tolto la vita». A ciò il morto rispose dal fondo del sepolcro, con voce intelligibile, che non era stato lui a ucciderlo. Tutti coloro che erano presenti, spaventati da un così grande miracolo, si gettarono ai suoi piedi e lo pregarono di chiedere al morto chi fosse dunque l'autore di quell'omicidio; ma il Santo rispose loro: «Questo è ciò che mi guardo bene dal fare. Mi basta aver mostrato l'innocenza dell'accusato, senza far conoscere il colpevole, che forse si pentirà della sua colpa, ne farà penitenza e salverà la sua anima».

Tali erano gli effetti della sua fede viva. Poiché la confermò con dei prodigi, ebbe anche la fortuna di difenderla sopportando coraggiosamente la persecuzione. Condivise, con Macario di Alessandria e altri Padri di quei deserti, la gloria di essere relegato in un'isola deserta dall'empietà di Luc io, Luce Vescovo ariano intruso di Alessandria che perseguitò i monaci ortodossi. che gli ar iani a Ariens Eresia combattuta da Colombano in Italia presso i Longobardi. vevano posto sulla cattedra di san Marco, della quale era così indegno, e che tra quelli della sua setta era uno dei più scatenati contro la divinità di Gesù Cristo.

Infine, quest'uomo così celebre per i suoi prodigi, e che non lo era di meno per le sue eroiche virtù, essendo alla fine della sua corsa, gli anziani del monte di Nitria gli inviarono dei fratelli per pregarlo di venire a vederli ancora una volta prima che lasciasse la terra, perché era troppo difficile che andassero tutti a Scete. La sua carità non poté rifiutarsi al loro invito. Si recò presso di loro e, essendosi tutti disposti attorno a lui, gli anziani lo pregarono di dire qualche parola di istruzione a tutti i fratelli riuniti. Non fece loro un lungo discorso, ma disse queste parole così toccanti, che mostravano come avesse conservato fino alla fine della sua vita un sentimento intimo di timore di Dio nel suo cuore: «Piangiamo, disse loro, fratelli miei, e che le nostre lacrime non si asciughino mai, prima che andiamo in quel luogo dove quelle che verseremo, se non avremo pianto in questa vita, ben lungi dallo spegnere il fuoco che ci brucerà, non serviranno piuttosto che ad alimentarlo». I fratelli furono così toccati nel profondo sentendo parlare così un uomo così santo e allo stesso tempo così umile, che si misero tutti a piangere, si prostrarono a terra e dissero: «Voi che siete nostro padre, vi scongiuriamo di pregare per noi». È verosimile che non visse a lungo dopo questa visita.

Si rappresenta san Macario l'Anziano come eremita, che prega o lavora nella sua cella o nella sua caverna: alla volta è sospesa una lanterna, per indicare che cercava volentieri i luoghi più oscuri allo scopo di sottrarsi alla vista degli uomini. Abbiamo d'altronde parlato più sopra del cammino sotterraneo che conduceva dalla sua cella a una caverna.