Sant'Eustachio

Sotto l'impero di Traiano (98-117), mentre dominava ancora il culto dei demoni, vi era un maestro della milizia, chiamato Placido Placide Generale romano convertitosi al cristianesimo dopo una visione. , di illustre nascita, rivestito di onori, che possedeva immense ricchezze in oro, argento, schiavi e beni di ogni genere; ma era immerso negli errori dell'idolatria. Tuttavia si dedicava alle buone opere e si applicava alla pratica di tutte le virtù: amava donare vestiti o cibo a coloro che erano nell'indigenza; soccorreva coloro che erano nell'oppressione; si faceva avvocato degli accusati e con le sue largizioni consolava coloro che erano stati condannati ingiustamente. Si era reso celebre per le sue alte imprese. Il suo solo nome ispirava terrore ai barbari, e aveva la fama di un valoroso capitano, che sapeva usare con moderazione la prosperità. Appassionato di caccia, il suo più grande svago era attaccare e inseguire gli animali selvatici. Sposò una donna impegnata come lui nelle tenebre dell'idolatria, ma la cui vita concordava perfettamente con la sua. Ella gli diede due figli, ai quali procurarono, come a gara, un'eccellente educazione. Ma Dio, che nella sua bontà chiama sempre e ovunque coloro che sono degni di lui, non respinse le buone opere di quest'uomo virtuoso; non volle che un'anima così benefica perdesse la sua ricompensa, rimanendo sepolta nelle tenebre del politeismo; ma, secondo quanto è scritto, che «in ogni nazione chi pratica la giustizia gli è gradito», fece provare a Placido gli effetti della sua paterna misericordia, e risolse di salvarlo nel modo che stiamo per dire.

Essendo uscito un giorno, con gente d'arme, in grande apparato, secondo la sua consuetudine, per cacciare nelle montagne, Placido scorse un branco di cervi che pascolavano. Subito assegnò il posto a ciascuno dei suoi compagni, e si misero a inseguire i cervi. Nel pieno della caccia, uno di questi animali, il più grande e il più bello di tutti, si staccò dal branco e si precipitò in un folto della foresta vicina. Placido, avendolo notato, si lanciò al suo inseguimento con alcuni dei suoi uomini. Ma presto questi caddero per la stanchezza e non poterono accompagnarlo oltre. Quanto a lui, per una disposizione particolare della divina Provvidenza, non provò alcuna fatica, né il cavallo che montava; e senza essere fermato né dalle asprezze del terreno, né dai roveti o dai rami degli alberi della foresta, corse a lungo all'inseguimento del cervo, che si fermò infine sulla cima di una roccia.

Mentre Placido si fermava a osservarlo, ad ammirare la sua alta statura, e cercava invano qualche mezzo per impadronirsene, Dio gli fece scorgere, in mezzo alle corna del cervo, la figura della santa croce più risplendente della luce del sole, sulla quale era l'immagine del nostro Salvatore Gesù Cristo. Egli diede allo stesso tempo al cervo una voce umana, che chiamò Placido e gli disse: «O Placido, perché mi perseguiti? È per te che sono venuto ad apparire su questo animale. Io sono il Cristo che onori senza saperlo: le elemosine che fai agli indigenti sono salite fino a me».

Il capitano, udendo queste parole, fu colto da un grande timore e cadde da cavallo. Dopo un'ora tornò in sé e si rialzò, poi, cercando di comprendere questa apparizione, disse tra sé: «Qual è questa voce che ho appena udito? Tu che mi parli, fatti conoscere a me, affinché io creda in te?». E il Signore gli disse: «Ascolta, Placido, io sono Gesù Cristo che ho creato il cielo e la terra dal nulla, che ho separato e plasmato la materia confusa; sono io che ho creato la luce e l'ho separata dalle tenebre; sono io che ho fatto il sole per illuminare la terra durante il giorno, e la luna con le stelle per rischiararla durante la notte; sono io che ho regolato le stagioni, i giorni e gli anni; sono io che ho formato l'uomo dal fango della terra; sono io che, per salvare il genere umano, sono apparso in carne sulla terra, che sono stato crocifisso e sepolto, e che sono risorto il terzo giorno». A queste parole, Placido cadde di nuovo a terra, esclamando: «Credo, Signore, che siete voi che avete fatto tutte queste cose, che riportate coloro che si smarriscono, rialzate coloro che sono caduti e rendete la vita ai morti». Il Signore gli disse: «Se credi, recati in città, va' a trovare il sacerdote dei cristiani e chiedigli il battesimo della grazia». Placido rispose: «Signore, se mi ordinaste di far parte di ciò che ho appena appreso a mia moglie e ai miei figli, affinché anche loro credano in voi?». Il Signore gli disse: «Va' ad annunciarlo loro; ricevete tutti il battesimo, purificatevi dalle sozzure dell'idolatria; poi torna qui, ti apparirò di nuovo, e ti scoprirò ciò che deve accaderti, e ti manifesterò i misteri della salvezza».

Placido scese dalla montagna, quando era già notte, e raccontò a sua moglie tutto ciò che gli era accaduto; e quando le ebbe fatto conoscere la visione che aveva avuto e le parole che aveva udito, ella esclamò: «Mio signore, hai visto il mio Signore crocifisso che i cristiani adorano? Sì, certamente, egli è il solo vero Dio, colui che con tali prodigi chiama a sé coloro che credono». Poi alzando la voce, disse: «Signore Gesù Cristo, abbi pietà di me e dei miei due figli». Ella disse poi a suo marito: «La notte scorsa, l'ho visto anch'io, e mi disse: Domani, tu, tuo marito e i tuoi figli, verrete a me, e conoscerete che io sono Gesù Cristo. Egli ha senza dubbio voluto apparirti in questo cervo sotto una forma così miracolosa, affinché, ammirando la sua potenza, tu avessi fede in lui. Vieni dunque questa notte stessa, andiamo insieme, e cerchiamo di ottenere il santo battesimo dei cristiani; poiché è attraverso questo bagno che coloro che credono in Gesù Cristo gli appartengono veramente». Placido le rispose: «È anche ciò che mi ha detto colui che mi è apparso». Dunque, verso la metà della notte, presero segretamente con loro i loro due figli e alcuni servitori, e andarono a trovare il gran sacerdote dei cristiani.

Arrivando al suo alloggio, avendo lasciato fuori i loro servitori, entrarono soli e gli raccontarono tutto ciò che era successo e le parole che avevano udito. Aggiungendo subito che credevano nel Signore Gesù Cristo, lo supplicarono di conferire loro il sacramento del battesimo. Il sacerdote, penetrato dalla gioia più viva, e glorificando il Signore Dio, che vuole che tutti gli uomini siano salvati e giungano alla conoscenza della verità, li catechizzò; e dopo aver esposto loro i misteri della fede, li battezzò nel nome della santissima Trinità. E diede a Placido il nome di Eustachio, a sua moglie quello di Teopista; quanto ai figli, chiamò il primogenito Agapito e l'altro Teopisto. Amministrò loro poi il santo sacramento di Nostro Signore Gesù Cristo, e li congedò, dicendo: «C he il Si Eustache Generale romano convertitosi al cristianesimo dopo una visione. gnore Gesù Cristo, Fig lio di Di Théopista Moglie di Sant'Eustachio, martire con lui. o, sia con voi, e che vi doni il suo r egno e Agapit Figlio primogenito di Sant'Eustachio. terno; poich é vedo ch Théopiste Figlio minore di Sant'Eustachio. e la mano del Signore è con voi. E quando godrete del paradiso di delizie, ricordatevi della mia anima; io Giovanni, ve ne scongiuro».

Venuto il mattino, Eustachio prese con sé alcuni cavalieri e si recò alla montagna, e avvicinandosi al luogo dove aveva avuto la visione, congedò i soldati che lo accompagnavano, come invitandoli a cercare della selvaggina. Avvicinandosi allora solo alla roccia, vide ancora la stessa forma umana che gli era già apparsa; e prosternandosi con la faccia a terra, esclamò: «Vi adoro, Signore, poiché voi siete Gesù Cristo, Figlio del Dio vivente, e credo nel Padre, nel Figlio e nello Spirito Santo; e ora sono venuto, supplicando la vostra divinità immacolata di farmi conoscere ciò che mi avete annunciato».

Il Signore gli disse: «Tu sei felice, Eustachio, di aver ricevuto il bagno della mia grazia e di essere stato rivestito d'immortalità. Hai appena vinto il demonio, calpestato colui che ti aveva ingannato; hai spogliato l'uomo corruttibile, per rivestire l'incorruttibile, che dimora nei secoli dei secoli. Ma ecco il tempo in cui si manifesteranno le opere della tua fede: poiché l'invidia del demonio ti dichiarerà una guerra accanita, perché lo hai abbandonato; già egli pone tutte le sue batterie per perderti. Avrai dunque molto da soffrire prima di ricevere la corona della vittoria. Possiedi grandi ricchezze temporali e finora hai goduto delle più alte dignità di questo mondo. È necessario ora che tu sia umiliato per tutte queste vanità e che tu ti arricchisca dei beni spirituali. Che il tuo coraggio non ti venga dunque meno e non pensare più a questa gloria di cui godevi: ma, così come combattendo gli uomini, desideravi gli onori della vittoria e cercavi con premura di compiacere un imperatore mortale; così, pensa d'ora in poi a combattere valorosamente contro il demonio e a conservarmi la fede che mi hai dato, a me l'imperatore immortale. Poiché è necessario che in questi tempi tu sia un altro Giobbe per le prove che dovrai subire e che la tua pazienza ti renda vittorioso sul demonio. Veglia dunque affinché nessun pensiero di blasfemia salga nel tuo cuore; poiché, quando sarai stato umiliato, io tornerò a te e ti restituirò la tua gloria prima». Il Signore, avendo così parlato, salì ai cieli, dicendo a Eustachio: «Vuoi soffrire fin da ora le prove che ti attendono, o preferisci riservarle per i tuoi ultimi giorni?». Eustachio rispose: «Se non è possibile evitare le tribolazioni che ci destinate, vi supplico, Signore Gesù, di ordinare che esse ci avvengano presentemente: soltanto, dateci la forza di sopportare ciò che mi annunciate, per timore che il nemico, trovando in noi qualche parola d'iniquità, non ci faccia decadere dalla nostra fede». E il Signore gli disse: «Combatti coraggiosamente, Eustachio; la mia grazia è con voi, che custodirà le vostre anime». Eustachio, essendo sceso dalla montagna, ritornò nella sua casa e raccontò a sua moglie tutto ciò che il Signore gli aveva detto. Si gettarono subito in ginocchio e pregarono il Signore, dicendo: «Signore Gesù Cristo, che la vostra volontà si compia».

Trascorsi alcuni giorni, la peste devastò la casa e portò via tutti i servi e le serve. Eustachio, vedendo attraverso questo flagello che la prova che gli era stata predetta stava iniziando, la accolse con gratitudine, pregando allo stesso tempo sua moglie di non perdere coraggio in mezzo a tali pene. Poco tempo dopo, i suoi cavalli e tutto il suo bestiame furono invasi da esalazioni mortali, che li fecero perire tutti. Egli ricevette questa nuova prova con azioni di grazie. Ma lasciò senza rumore quella casa e, accompagnato dalla moglie e dai figli, si ritirarono in un luogo poco lontano, portando con sé solo gli abiti che avevano indosso. Alcuni uomini avidi, accortisi che se n'erano andati, entrarono di notte nella loro casa, saccheggiarono tutto l'oro, l'argento e gli indumenti che vi trovarono, e non vi lasciarono assolutamente nulla. Fu così che, per la malizia dei demoni, tutte le loro ricchezze e tutti i loro beni furono annientati.

In quei giorni, il popolo celebrava con l'imperatore una grande festa per una vittoria riportata sui Persiani; e Placido doveva trovarsi al primo posto, poiché era capo della milizia e uno dei consiglieri del principe. Lo cercarono dunque, ma non riuscirono a trovarlo. Tutti furono nello stupore quando si apprese che, come in un batter d'occhio, tutto ciò che possedeva era stato saccheggiato e devastato, tanto che non ne restava più nulla. L'imperatore e tutti i cortigiani ne furono sopraffatti dalla tristezza e nessuno riusciva a meravigliarsi abbastanza di un così grande disastro. La moglie di Eustachio gli disse allora: «Cosa aspettiamo qui? Vieni, prendiamo i nostri due figli, poiché è tutto ciò che ci resta, e abbandoniamo questo paese: siamo diventati l'obbrobrio di tutti coloro che ci conoscono». E al calar della notte, presero la via dell'Egitto con i loro figli.

Avendo camminato così per due giorni, mentre si avvicinavano al mare, scorsero una nave legata alla riva e decisero di imbarcarsi. Ora, il padrone della nave era un uomo barbaro e grossolano. Dopo che ebbero preso il largo, quest'uomo, vedendo la grande bellezza della moglie di Eustachio, concepì per lei desideri criminali. Quando furono sbarcati, chiese loro il prezzo del passaggio; e, poiché non avevano nulla da dargli, trattenne la sposa di Eustachio come pegno della somma che gli era dovuta. Aveva formato questo cattivo disegno non appena l'aveva scorta, al momento dell'imbarco. Eustachio si oppose con tutte le sue forze a questa violenza, ma invano; il padrone della nave ordinò persino ai suoi marinai di gettarlo in mare.

Si vide dunque separato violentemente dalla sua sposa e se ne andò con i suoi due figli, gemendo e dicendo: «Guai a me e a voi, poveri figli! Vostra madre è consegnata a un marito straniero». E continuando il suo cammino tra sospiri e lacrime, arrivò vicino a un fiume. Poiché le acque erano straripate, non osò attraversarlo con i due figli contemporaneamente; ma, lasciandone uno sulla riva, prese l'altro sulle spalle e lo trasportò sulla riva opposta; poi rientrò nell'acqua per andare a cercare l'altro figlio. Quando fu in mezzo al fiume, guardando verso l'altra sponda, scorse un leone che afferrò il bambino e lo portò nella foresta. Disperando allora di recuperarlo, ma senza perdere la pazienza, tornava verso l'altra riva, con la speranza di trovare qualche consolazione con il figlio che gli restava, quando, sotto i suoi occhi, un lupo lo rapì senza che potesse inseguirlo. E mentre era ancora in mezzo al fiume, si strappava i capelli, si lamentava, emetteva urla ed era tentato di farla finita con la vita, annegando nel fiume; ma la divina Provvidenza, che gli riservava altri destini, gli restituì la costanza e la fermezza, e dopo questo primo assalto del suo dolore, uscì dall'acqua.

Ora, la stessa Provvidenza permise che il leone non facesse alcun male al bambino; poiché dei pastori, vedendolo portare via quella creatura innocente, si misero al suo inseguimento con i loro cani e lo costrinsero a lasciarlo. Il Signore venne anche in soccorso dell'altro figlio: poiché dei contadini, vedendolo tra i denti del lupo, inseguirono anch'essi l'animale, che lasciò la sua preda e fuggì. I pastori e i contadini, che erano dello stesso villaggio, ammirando come la divina Provvidenza avesse soccorso quei bambini, li presero con sé e li allevarono.

Eustachio, che ignorava queste cose, riprese la sua strada, gemendo e piangendo; talvolta rivolgeva a Dio lamentele amare, talvolta si sottometteva alla sua santa volontà; sperava sempre nella sua provvidenza e lo pregava. Arrivò così in un villaggio chiamato Badyssus, dove soggiornò per qualche tempo, lavorando con le m ani per Badyssus Villaggio dove Eustachio visse quindici anni come mercenario. procurarsi di che vivere. Qualche tempo dopo, si rivolse agli abitanti del villaggio che gli affidarono la guardia dei loro campi, e visse in tal modo quindici anni come mercenario.

Quanto ai suoi figli, essi furono allevati, come abbiamo detto, in un altro villaggio, senza che potessero riconoscersi. Il padrone della nave su cui erano saliti condusse nel suo paese la moglie di Eustachio; ma la grazia del Signore la protesse, cosicché durante tutto quel tempo nessuno straniero si avvicinò a lei. Ed è anche ciò che ella aveva chiesto a Dio, pregandolo di preservarla da ogni impurità. Essendo morto il capitano della nave, ella riacquistò la sua libertà. Pochi giorni dopo, il paese in cui si trovava fu invaso da eserciti nemici, che da lì si sparsero sulle terre dei Romani. Nel mezzo di questo tumulto di gente di guerra, l'imperatore, resistendo con tutto il suo potere all'invasione delle truppe nemiche, si ricordò di Placido, che aveva riportato diverse vittorie su quegli stessi nemici. Parlava spesso di lui e non cessava di affliggersi per le sventure che aveva provato. Avendo radunato il suo esercito, passò in rassegna i soldati e chiese loro se sapessero cosa fosse accaduto all'antico maestro della milizia, se fosse morto o se vivesse ancora; e, alla loro risposta negativa, diede ordine di cercarlo. Inviò dunque in ogni città e in tutte le terre del suo impero per scoprire il luogo del suo ritiro, promettendo grandi larghezze e grandi onori a chi lo avesse trovato e condotto da lui.

Due soldati, che erano stati un tempo sotto gli ordini di Placido, chiamati Antioco e Acacio, si misero alla sua ricerca. Dopo av er percor Antiochus Prefetto d'Oriente, giudice crudele incaricato dell'esecuzione dei santi. so t utto il Achacius Soldato inviato alla ricerca di Placido. paese sotto il dominio romano, arrivarono al villaggio dove dimorava Eustachio. Passando vicino al luogo dove svolgeva il suo lavoro di guardiano, venne loro in mente di interrogarlo. Eustachio, osservandoli da lontano, li riconobbe dal loro incedere e, ricordando la sua vita precedente, ne fu turbato. Ma ricorse subito alla preghiera. «Signore nostro Dio», esclamò, «che sapete liberare da ogni tribolazione coloro che sperano in Voi, così come, contro ogni speranza, ho visto coloro che un tempo erano con me, fate che io veda anche la vostra serva, la mia sposa; poiché quanto ai miei figli, so che, per le mie iniquità, sono stati divorati dalle bestie. Fate dunque, o Signore Gesù Cristo, Dio misericordioso, che siete il solo vero Dio, fate che io veda almeno i miei figli nel giorno della risurrezione». Mentre parlava così, udì una voce venire dal cielo che gli disse: «Abbi fiducia, Eustachio, ecco il tempo in cui rientrerai nel tuo primo stato; rivedrai la tua sposa e i tuoi figli. Dopo la risurrezione vedrai cose ben più grandi, poiché entrerai nel godimento dei beni eterni: il tuo nome sarà glorificato di generazione in generazione». Queste parole lo colpirono di terrore.

Vedendo poi i soldati che venivano verso di lui, scese dal luogo dove era seduto e andò loro incontro sul ciglio della strada. Avvicinandosi a loro, li riconobbe ancora meglio, ma essi non riconobbero lui. Accostandolo, gli dissero: «Salute, fratello». Egli rispose loro: «La pace sia con voi, fratelli». Essi aggiunsero subito: «Dicci se non conosci qui uno straniero chiamato Placido, che ha una moglie e due figli. Se ce lo farai conoscere, ti daremo del denaro». Egli disse loro: «Per quale motivo lo cercate?». Risposero: «È un antico amico; saremmo molto lieti di vederlo dopo tanti anni che siamo separati». Eustachio disse loro: «Non conosco affatto qui un uomo come quello che mi descrivete. Tuttavia venite nel luogo che abito; poiché anch'io sono straniero in questo paese». E li condusse nella sua casa, poi andò a comprare del vino, che diede loro, poiché il caldo li opprimeva. E disse al padrone dell'alloggio dove dimorava: «Questi uomini mi sono perfettamente noti, ed è per me che sono venuti qui; servi loro dunque del vino e del cibo, affinché facciano buona accoglienza; ti pagherò a tempo debito con il mio salario». L'ospite fornì loro tutto ciò di cui avevano bisogno.

Mentre prendevano il loro ristoro, Eustachio, ricordando la vita che conduceva un tempo, aveva difficoltà a contenersi; e quando sentiva le lacrime inondare il suo volto, usciva, poi dopo essersi lavato gli occhi, rientrava e serviva i suoi convitati. Questi, osservandolo più da vicino, cominciarono a poco a poco e confusamente a riconoscerlo, e si dicevano tra loro: «Come somiglia all'uomo che cerchiamo!». Uno di loro aggiunse: «Sì, certamente, gli somiglia. Del resto, so che Placido porta sulla testa la cicatrice di una ferita che ricevette in guerra: osserviamo quest'uomo; se ha sulla testa questo segno, sicuramente è colui che cerchiamo». Avendo dunque guardato la sua testa, scorsero subito la cicatrice. E alzandosi da tavola, si gettarono al suo collo piangendo, chiedendogli se non fosse il loro antico maestro della milizia. Eustachio, piangendo a sua volta, rispose loro: «No, non sono io». Ma essi gli mostrarono la cicatrice della sua testa e gli dichiararono che egli era proprio Placido, antico maestro della milizia. Gli chiesero allo stesso tempo notizie della sua sposa e dei suoi figli, e gli ricordarono diversi avvenimenti di un tempo. Alla fine, confessò loro chi era, aggiungendo che sua moglie e i suoi figli erano morti.

Mentre discorrevano in tal modo, tutti gli abitanti del villaggio accorsero come a uno spettacolo. I soldati, facendo fare silenzio, parlarono loro della virtù di Eustachio e degli onori di cui godeva un tempo; sentendo ciò, quegli uomini versarono lacrime ed esclamarono: «Un uomo così grande! Lui che ci ha servito come un mercenario!». I soldati allora lo misero al corrente degli ordini dell'imperatore; e dopo averlo rivestito di abiti sontuosi, lo condussero via. Tutti gli abitanti volevano seguirlo; ma, dopo averli abbracciati, li congedò. Durante il viaggio, spiegò ai soldati come Cristo gli fosse apparso, e come al battesimo gli fosse stato dato il nome di Eustachio, poi raccontò loro tutto ciò che gli era accaduto.

Dopo quindici giorni di cammino, arrivarono presso l'imperatore, ed esposero come avessero trovato Placido. Il monarca, a questa notizia, uscì incontro a lui, lo abbracciò versando lacrime e gli chiese per quali motivi avesse lasciato il suo servizio. Eustachio raccontò in dettaglio all'imperatore e ai grandi della sua corte tutta la storia della sua vita da quando aveva lasciato il comando delle truppe; disse loro come sua moglie fosse stata trattenuta su una nave, come i suoi figli fossero diventati preda delle bestie feroci e quale profondo dolore ne avesse provato. Il ritorno di Eustachio causò una grande gioia a tutto l'esercito. L'imperatore lo consolò e gli restituì la sua dignità di maestro della milizia. Eustachio, avendo esaminato i ruoli dell'esercito, riconobbe che non era abbastanza numeroso per far fronte alle incursioni del nemico. Ordinò di fare nuove leve di soldati, e inviò nelle città e nei villaggi dell'impero romano dei tribuni per iscriverli.

Accadde che il borgo dove erano stati allevati i figli di Eustachio dovette fornire due soldati. Gli abitanti li consegnarono ai tribuni come se fossero stranieri. Questi giovani erano di bell'aspetto e di grande bellezza. I nuovi arruolati, essendo stati radunati e presentati al maestro della milizia, egli li esaminò tutti e assegnò a ciascuno il proprio rango nell'esercito. Tuttavia, questi due giovani attirarono la sua attenzione per la loro alta statura e la loro bellezza che li distingueva da tutti gli altri; egli diede loro quindi i primi gradi al suo fianco. E poiché notò in loro molta nobiltà e probità, li amò con un affetto del tutto particolare e li ammise alla sua mensa.

Dopo aver disposto il suo esercito secondo le regole dell'arte militare, si mise in campagna e in poco tempo liberò le province che i barbari avevano occupato. Attraversò poi il fiume Idaspe con il suo esercito; e avanzando per la via diretta nell'interno del loro paese, riportò sui nemici una grande vittoria, devastò le loro terre e formò il disegno di annientare quei popoli. In questo frangente, per una singolare disposizione della Provvidenza, giunse nel luogo stesso dove dimorava la sua sposa, la quale, come abbiamo detto, era stata preservata dalla protezione di Dio dalla tirannia del capitano della nave. Dopo la morte di costui, ella si era ritirata sola in una casetta situata in un piccolo giardino appartenente a un abitante del villaggio, di cui si prendeva cura. Il maestro della milizia, essendo giunto in quel luogo, vi piantò il suo accampamento e vi rimase tre giorni per far riposare il suo esercito, tanto più che vi trovò tutte le comodità della vita. Ora, i soldati, nel disporre le tende, collocarono quella del loro capo vicino al piccolo giardino affidato alla custodia di quella donna; i due giovani alloggiarono nella casetta, senza sospettare che fosse la dimora della loro madre. Verso mezzogiorno, essendosi seduti, si misero a parlare della loro infanzia, poiché avevano ancora un ricordo confuso di ciò che era loro accaduto. La loro madre, che stava seduta davanti a loro, seguiva molto attentamente il loro colloquio.

Il maggiore diceva al più giovane: «Per il momento, non ricordo altro della mia infanzia, se non che mio padre era maestro della milizia e che mia madre era di grande bellezza; avevano due figli, io e un altro più giovane, dai capelli biondi e dotato di una bellezza rara. Una notte, ci presero entrambi e si imbarcarono su una nave; ma ignoro dove volessero andare. Quando fummo sbarcati, nostra madre non era più con noi, e non so come rimase in mare. Nostro padre ci prese entrambi e camminava piangendo. Giunto sulla riva di un fiume, lo attraversò con mio fratello minore e mi lasciò sulla riva. Mentre tornava per prendere anche me, sopraggiunse un lupo che portò via mio fratello, e, prima che mio padre potesse avvicinarsi a me, un leone, uscendo all'improvviso da un cespuglio, mi prese tra i denti e mi trascinò nella foresta. Fortunatamente dei pastori accorsero in mio soccorso e mi strapparono dalle fauci del leone. Fui poi allevato nella loro casa, come sai; ma non ho potuto sapere cosa ne sia stato di mio padre né dell'altro suo figlio». Il più giovane, udendo ciò, si alza improvvisamente e dice versando lacrime: «Per il Dio dei cristiani, da quello che vedo, tu sei mio fratello! Poiché coloro che mi hanno allevato mi dicevano che mi avevano liberato dalle fauci di un lupo». E cadendo l'uno nelle braccia dell'altro, si abbracciavano teneramente. La loro madre, riflettendo su ciò che aveva appena udito, particolarmente sulla storia della loro infanzia fino alla loro uscita dal vascello, e non dubitando affatto della verità del loro racconto da quell'epoca, si sentiva commossa, agitata fino in fondo all'anima, e questi sentimenti raddoppiavano nel vederli stretti l'uno contro l'altro e scambiarsi fraterni baci, mescolati a dolci lacrime. Tuttavia volle considerare la cosa più maturamente in se stessa e assicurarsi se fossero davvero i suoi figli; ma senza sosta le tornava in mente ciò che avevano detto, che il loro padre era maestro della milizia e che la loro madre era stata lasciata sul mare.

Il giorno seguente va a trovare il capo dell'esercito e gli dice: «Perdono, signore, se oso presentarmi davanti a voi; sono nata sulle terre dell'impero romano e sono stata condotta qui prigioniera; oh! se voleste ricondurmi nella mia patria!». E dicendo ciò, mentre considerava quell'uomo, scorse la cicatrice che portava suo marito; lo riconobbe subito, ma temeva di interrogarlo. Tuttavia non poté contenersi più a lungo, e gettandosi ai suoi piedi, gli disse: «Vi prego, signore, non adiratevi contro la vostra serva, ma degnatevi di ascoltarmi con benevolenza, e siate così buono da dirmi chi eravate un tempo, poiché mi sembra che voi siate il maestro della milizia chiamato Placido, che ricevette al battesimo il nome di Eustachio e che il Signore degnò di chiamare a sé per mezzo di un cervo, affinché credesse in lui. Egli provò poi diverse tribolazioni; e un giorno, prendendo con sé sua moglie, cioè me stessa, e i suoi due figli Agapito e Teopisto, prese la strada dell'Egitto. Ma mentre eravamo in mare, mi perse, perché il padrone della nave, che era un barbaro, mi trattenne contro la mia volontà; ed è lui che mi ha condotta in questo paese. Cristo mi è testimone che né quest'uomo né alcun altro si è avvicinato a me; poiché il Signore ha salvato il mio onore fino a questo giorno. Ecco i motivi che mi portano a credere che voi siate mio marito: ditemi se mi sono sbagliata?». Eustachio, udendola parlare così, e considerando la sua grande bellezza, la riconobbe; e sciogliendosi in lacrime, le disse con la gioia più viva: «Sì, io sono colui che credi». E levandosi incontinente, si gettò al suo collo e le prodigò le più tenere carezze. Ed essi rendevano gloria al Salvatore Gesù Cristo, che si serve di tutti i mezzi per soccorrere i suoi servitori, che li libera dalle loro tribolazioni e sa ricompensarli sovrabbondantemente.

Teopista gli disse allora: «Mio signore, dove sono i nostri figli?». — «Sono stati divorati da bestie feroci», le rispose; poi le raccontò come li aveva persi. E sua moglie gli disse: «Rendiamo grazie a Cristo, poiché credo che, come Dio ci ha fatto la grazia di incontrarci, ci abbia procurato allo stesso tempo la gioia di rivedere i nostri figli sani e salvi». — «Ma ti ho detto», replicò Eustachio, «che sono diventati preda di bestie feroci». Teopista gli rispose: «Ieri, stando seduta nel giardino, ho udito due giovani che parlavano insieme e si intrattenevano sui ricordi della loro infanzia, e so che sono i nostri figli; quanto a loro, ignoravano di essere fratelli, e solo ieri lo hanno scoperto, dopo che il maggiore ebbe raccontato la sua storia. Ora dunque, voi che ignorate fino a questo momento tali cose, riconoscete quanto grande sia la bontà di Cristo, che ci ha procurato la felicità di ritrovarci dopo una così lunga assenza». Il maestro della milizia fece dunque chiamare i due giovani, chiese loro chi fossero e cosa fosse loro accaduto. Dopo che gli ebbero fatto il racconto, tale quale lo abbiamo riportato qui sopra, riconobbe subito che erano veramente i suoi figli, e li abbracciò, insieme alla loro madre: poi, gettandosi tutti insieme al collo dei loro figli, li inondavano delle loro lacrime, benedicendo il Dio buonissimo per averli riuniti dopo una così crudele separazione.

Dalla seconda alla sesta ora, tutto l'accampamento risuonò della notizia di ciò che era appena accaduto, e i soldati, essendosi radunati, si abbandonavano alla gioia che procurava loro un così felice incontro, ben più di quanto avessero fatto dopo aver trionfato sui barbari. Eustachio fece allo stesso tempo celebrare con grandi festeggiamenti la felicità che aveva avuto di recuperare così tutti i suoi cari. Il giorno seguente, rivolse a Dio preghiere di ringraziamento, e non cessava di benedire il Signore Gesù Cristo per la sua bontà ineffabile e la sua clemenza senza confini. Dopo aver sottomesso tutto il paese dei barbari, se ne tornò con il suo esercito, glorioso di una così grande vittoria, conducendo numerosi prigionieri con un immenso bottino.

Mentre Eustachio era occupato in questa guerra, l'imperatore Traiano morì e gli fu dato come successore un pagano di nome Adrian o, che Adrien Abate inviato in Inghilterra per restaurare la disciplina monastica. superò in empietà tutti coloro che lo avevano preceduto sul trono imperiale. Quando Eustachio si avvicinò alla città, l'imperatore gli andò incontro, secondo l'usanza dei Romani, e fece celebrare questa vittoria con grande solennità. Interrogò Eustachio sul successo delle sue armi e sulle circostanze che lo avevano portato a riconoscere sua moglie e i suoi figli, e prolungò il banchetto fino a notte fonda. Il giorno seguente, si recò al tempio per offrire un sacrificio agli idoli in ringraziamento per la vittoria. E mentre entrava nel tempio di Apollo, Eustachio, invece di seguirlo, lo lasciò e rimase fuori.

L'imperatore, accortosene, lo chiama e gli chiede perché non sacrifichi agli dei per la vittoria che aveva appena riportato: «Dovevi», aggiunse, «offrire vittime ai nostri dei per così brillanti successi, e soprattutto per aver ritrovato tua moglie e i tuoi figli». Eustachio rispose all'imperatore: «Io rivolgo i miei voti a Cristo nostro Signore, e gli offro senza sosta le mie preghiere, lui che ha avuto pietà della mia bassezza, che mi ha liberato dalla prigionia e che mi ha fatto rivedere mia moglie e i miei figli; non conosco altro Dio che lui, non adoro che il Dio del cielo, che ha operato tante meraviglie». A queste parole, l'imperatore, trasportato dall'ira, ordina di togliergli la cintura militare e lo fa comparire davanti al suo tribunale come trasgressore delle leggi, insieme alla moglie e ai figli. Ma, dopo averlo interrogato a lungo, vedendo che la sua fede in Cristo era incrollabile, lo fa condurre nell'arena con la sposa e i figli, e dà l'ordine di scatenare un leone contro di loro. La fiera, accorrendo subito e fermandosi davanti ai beati, abbassò la testa come per render loro onore, poi si ritirò e uscì dall'arena. L'imperatore, alla vista di uno spettacolo così nuovo, non ne fu affatto commosso; ma comandò che si facesse arroventare un toro di bronzo e che vi si ge ttassero i Santi taureau d'airain Strumento del martirio di Eustachio e della sua famiglia. . A questa notizia, tutta la moltitudine del popolo, fedeli e pagani, si riunì per vedere come li avrebbero introdotti in quella terribile macchina.

Quando i martiri furono arrivati vicino ad essa, chiesero ai carnefici di lasciar loro un momento per pregare, e tenendo le mani elevate verso il cielo, rivolsero a Dio questa preghiera: «Signore, Dio degli eserciti, che, essendo invisibile ai mortali, vi siete degnato di apparirci, esaudite la nostra umile supplica: eccoci finalmente al colmo dei nostri voti; vi degnate di riceverci tutti insieme, e noi stiamo per meritare di entrare a far parte dell'eredità dei Santi. Come i tre fanciulli, essendo stati provati dal fuoco della fornace di Babilonia, non vi hanno rinnegato, fate anche che attraverso questo fuoco noi portiamo a compimento santamente la nostra carriera, e che, tutti consumati da questo braciere, diventiamo ai vostri occhi un'ostia di soave odore. Degnatevi ancora, Signore, di comunicare una virtù alle nostre spoglie, in modo che chiunque si ricorderà di noi abbia parte con noi al regno dei cieli, e che, nell'attesa, goda dei beni di questa vita; allo stesso modo, se qualcuno corre pericoli sul mare o su un fiume, e vi invoca nel nostro nome, sia liberato dal pericolo. Che se altri cadono nel peccato e ricorrono a voi per intercessione della nostra debolezza, accordate loro il perdono delle loro offese; infine, soccorrete, proteggete tutti coloro che avranno memoria di noi e che vi glorificheranno in noi. Questo fuoco che ci minaccia, fate che si cambi per noi in una dolce rugiada, e che ponga fine alla nostra vita. Vi chiediamo infine che i nostri corpi non siano separati, ma che siano sepolti in un medesimo sepolcro». Mentre parlavano così, una voce dal cielo si fece udire e disse: «Sarà come avete chiesto; e farò anche più di quanto desiderate. Poiché avete ben combattuto vivendo santamente, e avete sopportato coraggiosamente grandi e numerose prove, venite al soggiorno della pace, venite a ricevere la corona dei vittoriosi, e in ricompensa dei mali temporali che avete sopportato, venite a godere nei secoli dei secoli della felicità preparata ai Santi». I beati, udendo queste parole, si consegnarono gioiosamente alle mani degli esecutori, che li gettarono subito nella macchina di bronzo e ne chiusero l'entrata per attivare l'ardore del fuoco. E i martiri, glorificando la santissima e ineffabile Trinità, e cantando inni in suo onore, resero pacificamente le loro anime al loro Creatore. Ma il fuoco rispettò i loro corpi, e nemmeno un capello della loro testa sentì la fiamma.

Tre giorni dopo, l'empio Adriano venne sul luogo del supplizio e si fece aprire la macchina di bronzo, per vedere lui stesso cosa restasse dei loro corpi. Li trovarono tutti interi; credettero persino che vivessero ancora; poi li trassero dal toro e li deposero a terra. Tutti gli astanti non potevano riprendersi dallo stupore vedendo che il fuoco non aveva minimamente danneggiato la loro capigliatura e che i loro corpi erano più bianchi della neve. L'imperatore ritornò al suo palazzo colto da terrore. La folla degli spettatori esclamò allora: «Grande è il Dio dei cristiani, Gesù Cristo, l'unico e solo vero Dio; non ce n'è nessun altro, poiché ha conservato i suoi Santi, al punto che nemmeno uno dei loro capelli è stato consumato». I cristiani portarono poi segretamente i corpi dei Santi e li deposero in un luogo divenuto molto celebre. E dopo che la persecuzione fu calmata, vi costruirono un oratorio dove li inumarono: celebravano la memoria delle loro reliquie alle calende di novembre.

Tale è la vita di questi santi e illustri Martiri, ed è così che terminarono i loro gloriosi combattimenti. Tutti coloro che hanno la devozione di celebrare la loro memoria e di reclamare la loro protezione, ottengono l'effetto delle promesse fatte a questi Santi, per la grazia di Nostro Signore e Salvatore Gesù Cristo.

Si rappresenta sant'Eustachio: 1° in mezzo a un corso d'acqua e tra due fiere che portano ciascuna, nelle loro fauci, uno dei figli del Santo, mentre questi si occupava di trasportarli al di là del fiume; 2° coperto dall'armatura dei generali romani; 3° in piedi, e sprofondato fino a metà corpo nel toro di bronzo che fu lo strumento del suo supplizio; 4° in abiti da cacciatore; 5° in ginocchio ai piedi di una montagna sulla cui cima si trova un cervo che ha una croce tra le due corna: dalla croce parte un raggio di luce che racchiude le parole che Cristo rivolge al Santo e quelle che il Santo gli risponde; vicino al Santo, a terra, è posto il piano di una chiesa che S. Eustachio fece erigere in memoria di questo miracolo che gli valse la sua conversione.

## CULTO E RELIQUIE.

I corpi dei santi martiri furono religiosamente raccolti e trasportati nel luogo dove, al tempo di Costantino, fu elevata una chiesa sulle loro tombe, con il titolo di diaconia. È ancora oggi un titolo cardinalizio, Sant'Eustachio in Thermis. Essa è di uno Saint-Eustache in Thermis Città natale di Massimiano. stile elegante e nobile.

Il papa Celestino III la fece riparare e pose le loro reliquie in una magnifica urna di porfido collocata a vista sotto l'altare maggiore, insieme a quelle di molti altri Santi che avevano anch'essi dato la loro vita per Gesù Cristo. È quanto dichiarò con un'iscrizione che Kirker ha pubblicato. Si dice in una carta di Filippo Augusto, dell'anno 1194, che il corpo di sant'Eustachio si trova a Saint-Deni s in Franci Saint-Denis Luogo di conservazione di una parte delle reliquie in Francia. a, in una cappella a lui dedicata, il che deve intendersi solo come una parte delle sue reliquie. Ne furono estratte alcune ossa che furono depositate a Parig Paris Luogo di nascita, di ministero e di morte del santo. i, nella chiesa parrocchiale di Sant'Agnese, detta oggi di Sant'Eustachio. La cassa del Santo, che era a Saint-Denis, fu saccheggiata dagli Ugonotti nel 1567; ma la porzione delle sue reliquie che era a Parigi vi si conserva ancora con venerazione.

Tratto dagli Acta Sanctorum, tradotti dai Benedettini di Francia; da Godescard.