San Giona di Gat-Hefer

Fiera della sua estensione, colma delle ricchezze dell'Asia di cui era la padrona, Ninive si era abbandonata alla corruzione, troppo comune nelle grandi città. Il grido dei suoi disordini era salito fino a Colui che, dall'alto del cielo, contempla tutti i figli degli uomini. La vendetta era vicina; la misericordia la prevenne e inviò un missionario verso Ninive per predicarvi la penitenza.

Mai missione profetica aveva rivestito fino ad allora un tale carattere. Elia ed Eliseo avevano visitato Damasco per portarvi l'ordine di Geova. Ma Damasco non era che una città vassalla nell'immenso sistema dell'impero assiro, e d'altronde i due profeti vi erano chiamati per interessi puramente internazionali, e che riguardavano specialmente il popolo d'Israele. Giona è inviato a Ninive per uno scopo più elevato. Egli parlerà a questa capitale idolatra in nome di un Dio che le è sconosciuto: è la presa di possesso degli imperi umani da parte di Geova.

La Sua parola si fece dunque sentire a Giona, figlio di Am Jonas, fils d’Amathi Profeta dell'Antico Testamento inviato ai Gentili a Ninive. ittai e nativ o di Geth Gethorent Presunto luogo di nascita e di sepoltura del profeta. opher, nonostante le censure del clero. Nel 1574, il re di Francia, Enrico III, si arruolò in questo Ordine con tutta la sua corte. Non c'è un secolo che si trovavano ancora di questi fanatici in Italia e nel mezzogiorno della Francia.

che si crede essere la stessa città di Iotapata, in Palestina, nella tribù di Neftali. «Alzati», gli disse il Signore, «e va' a Ninive, la grande città. Predicale la penitenza, perché i suoi crimini sono saliti fino a me». Spaventato da una tale missione, Giona si alzò, cors e a G Joppé Porto da cui Giona si imbarca per fuggire dalla sua missione. iaffa, trovò una nave fenicia che faceva vela per Ta rsis, p Tharsis Destinazione lontana verso la quale Giona tenta di fuggire. agò il prezzo del suo passaggio e s'imbarcò per questa destinazione lontana, fuggendo così davanti all'ordine divino che non aveva il coraggio di compiere. Quando il vascello ebbe lasciato la riva, il Signore scatenò sui flutti un vento furioso; la tempesta scoppiò in tutta la sua violenza, e la nave rischiava di essere sommersa. I marinai, nel loro spavento, imploravano i loro dei, e gettavano in mare tutto il carico della nave per alleggerirla. Tuttavia Giona, sceso nell'interno del vascello subito dopo il suo imbarco, non sospettava nulla e dormiva di un sonno profondo. Il pilota si avvicinò a lui: «Cosa», disse, «tu dormi in mezzo a questa tempesta! Alzati, e invoca su di noi la misericordia del Dio che adori. Forse degnerà di ricordarsi di noi, poiché stiamo per perire». Tuttavia il pericolo cresceva di minuto in minuto. A quell'epoca, e in ricordo di Caino, il primo omicida, gli uomini credevano che un grande pericolo fosse il segno della presenza di un grande colpevole. I marinai si dissero dunque tra loro: «Tiriamo a sorte per sapere chi è il criminale che attira questa calamità sulle nostre teste!». La sorte fu gettata, e cadde su Giona. «Chi sei?» gli chiesero i marinai; «qual è la tua patria? dove vai? cosa hai fatto infine per provocare l'ira del cielo?» — «Sono ebreo», rispose Giona. «Geova, il Dio che adoro, è colui che ha creato la terra e i flutti, e ho meritato la sua collera». Raccontò loro poi la missione di cui era stato incaricato dal Signore, e la sua disobbedienza. «Perché hai agito in tal modo?» gli dissero; «cosa faremo ora per placare i flutti furiosi?» Poiché il mare si ingrossava sempre e le onde passavano sopra la nave. «Prendetemi», disse loro Giona, «e gettatemi in mare, essa si placherà poi, poiché so che questa spaventosa tempesta è stata scatenata contro di me». Tuttavia i marinai non potevano risolversi a questa crudele estremità, si curvavano sui loro remi e si sforzavano di dirigere la nave verso la costa. Ma fu invano, il mare raddoppiava di furore e l'uragano sollevava i flutti fino al cielo. Allora i marinai fecero al Signore questa preghiera: «Geova, noi vi supplichiamo, non fateci perire a causa di questo colpevole, e non fate ricadere su di noi la responsabilità della sua morte! Siete voi che l'avete voluto». Poi presero Giona e lo lanciarono nei flutti. All'istante stesso il vento cadde e il mare divenne calmo. Nel loro spavento, questi uomini immolarono un sacrificio a Geova, e gli fecero dei voti che dovevano compiere quando avessero toccato terra.

Tuttavia il Signore aveva predisposto, vicino alla nave, la presenza di un enorme pesce, che, nel momento in cui Giona cadeva in mare, aprì la sua mascella gigantesca e lo inghiottì vivo. Tre giorni e tre notti Giona rimase in quella prigione ambulante. Nel ventre del mostro marino, implorava la misericordia del Dio che aveva offeso. «Signore», diceva, «le profondità dell'abisso si sono aperte per ricevermi, mi avete immerso nel cuore dell'Oceano, e gli abissi delle acque mi circondano. Ho meritato di essere cancellato dal numero dei viventi, e tuttavia, ne conservo la speranza, rivedrò il vostro Tempio santo. L'onda mi avvolge come un mantello, l'abisso sopra la mia testa, l'abisso sotto di me, ovunque l'onda vendicatrice. Sono sceso più profondamente delle radici delle montagne; barriere invalicabili mi separano dal soggiorno dei viventi, e tuttavia, o mio Dio, voi mi trarrete da questo carcere infetto, e mi restituirete la salvezza e la vita!». Così pregò Giona, e il Signore ordinò al mostro marino di avvicinarsi alla terra, e il pesce docile rigettò Giona sulla riva.

Allora la voce del Signore si fece di nuovo udire. «Alzati», ripeteva Geova, «prendi la strada per Ninive, la grande città, e compi presso i suoi abitanti la missione di cui ti ho incaricato». Giona si alzò dunque e, obbedendo questa volta all'ordine divino, arrivò a Ninive. Ora, come abbiamo detto, questa capitale era un'immensa città di tre giornate di cammino. Il Profeta vi entrò, ne percorse un terzo il primo giorno, gridando al suo passaggio: «Ancora quaranta giorni e Ninive sarà distrutta!». Gli abitanti credettero alla parola di Dio e decisero di placare la sua ira. Il re di Ninive volle ascoltare Giona. Toccato dai suoi avvertimenti e dalle sue minacce, si alzò dal trono, si spogliò delle insegne della sua dignità, si rivestì del sacco della penitenza e si sedette sulla cenere. Per suo ordine, i principi della sua corte pubblicarono per tutta la città il proclama di un digiuno solenne. «Che gli uomini, né gli animali prendano, durante questo giorno, alcun alimento», dissero; «che le greggi non siano condotte né ai pascoli né alle fontane. Che gli uomini rivestano il sacco della penitenza; che implorino con tutto il loro cuore la misericordia divina; che abbandonino il sentiero del crimine; che purifichino le loro mani da tutte le opere di iniquità! Chi sa se Dio non degnerà di perdonare il nostro pentimento, dimenticare i suoi rigori e lasciarci la vita?». E Dio vide la loro penitenza, gradì questa conversione sincera; la sua clemenza prevalse sulla sua giustizia, e non volle infliggere ai penitenti i castighi che aveva annunciato ai colpevoli.

Tuttavia l'anima del Profeta era in preda al più profondo dolore. Vedeva che la sua predizione non si sarebbe affatto realizzata e, nella sua disperazione, diceva al Signore: «Grande Dio! Non era forse questo che mi faceva resistere al vostro ordine, quando ero ancora in Giudea, la mia patria? Era per questa ragione che volli fuggire a Tarsis, poiché so che voi siete il Dio della clemenza e della misericordia. La pazienza e la bontà trionfano nei vostri consigli, e la malizia degli uomini serve solo a procurarvi la gioia di perdonare. Ora dunque, Signore, vi prego, richiamate a voi la mia anima; la morte mi è divenuta più dolce di una vita disonorata». Geova disse al suo servo: «Pensi che la tua lamentela sia giusta?». E non aggiunse nulla a questa risposta. Tuttavia Giona uscì dalla città e venne a riposare su un'altura da dove voleva osservare quale sarebbe stato il destino di Ninive. Si sedette all'ombra di un arbusto il cui fogliame, preservato dalla bontà di Dio, lo proteggeva contro gli ardori del sole. Ora, Dio permise che un verme pungesse al mattino la radice dell'arbusto, e il fogliame si disseccò. Il vento bruciante del mezzogiorno e i raggi divoranti dell'astro del giorno accablarono presto Giona. Egli si lamentò di questo calore intollerabile e rimpiangeva l'ombreggiamento benefico di cui aveva goduto il giorno prima. Il Signore gli disse allora: «Tu avresti voluto salvare la vita di questo arbusto che non avevi né annaffiato né piantato, che una notte ha visto nascere e che una notte ha visto morire; e io non avrei dovuto risparmiare Ninive, la grande città, dove respirano in questo momento più di centoventimila bambini che non sanno ancora distinguere la loro mano destra dalla loro mano sinistra, senza contare innumerevoli greggi, creature innocenti, che ricevono da me la vita».

Non esiste una categoria di monumenti nell'antichità cristiana in cui la storia di Giona non sia riprodotta. La si trova nei bassorilievi dei sarcofagi, sulle pietre sepolcrali, negli affreschi delle catacombe, su medaglioni di metallo, su lampade, su pietre incise, su fondi di coppe di vetro, su dittici.

Giona è rappresentato, talvolta introdotto da uno degli uomini dell'equipaggio nelle fauci del mostro, talvolta rigettato da questo mostro sulla spiaggia, talvolta coricato o seduto sotto l'ombra da cui attende la sorte riservata a Ninive, talvolta infine riposante tristemente, sia sotto l'arbusto disseccato, sia senza alcun riparo. Abbastanza spesso queste quattro fasi della sua storia sono riunite nello stesso quadro, come in un affresco del cimi tero di San Callisto, dove cimetière de Saint-Calliste Luogo contenente affreschi paleocristiani di Giona. si vedono distribuite in quattro scomparti distinti.

In tutti i quadri dipinti, scolpiti o incisi, Giona è in uno stato di nudità completa, eccetto forse in un curioso affresco del cimitero di San Callisto dove è vestito di una tunica ed elegantemente drappeggiato in un mantello o pallium. È coricato, un po' sollevato sul gomito e sotto i raggi del sole figurato da una testa raggiata, secondo il testo sacro: «Il sole colpì la testa di Giona, ed egli si sentiva venir meno». Altrove lo si vede portare la mano sulla testa per preservarsi dal calore da cui è vivamente incomodato. Abbiamo un bel sarcofago, tratto dal cimitero del Vaticano, dove la tempesta, che fu la causa della sventura del Profeta, è rappresentata da una mezza figura alata che esce dall'anfratto di una montagna e soffia con furore sulla nave. Un bassorilievo mostra, a prua, accanto a questa scena, un giovane che sembra versare lacrime. Forse è Giona stesso, visto nel momento in cui la sua sentenza è appena stata pronunciata. Su una pietra sepolcrale delle catacombe, si vede Giona, sotto la figura di un bambino in tenera età, solo, in piedi in presenza del mostro dalle fauci spalancate; porta la mano agli occhi, piange, e ha l'atteggiamento di un bambino spaventato.

## CULTO E RELIQUIE. — SCRITTI.

Il martirologio romano indica la città di Geth o Gath, Geth ou Gath Presunto luogo di nascita e di sepoltura del profeta. in Palestina (tribù di Dan), come il luogo in cui il profeta Giona ricevette sepoltura. Effettivamen te, san Giro saint Jérôme Padre della Chiesa e fonte biografica per Amando. lamo ci insegna che ai suoi tempi si mostrava ancora questa tomba nella città di Geth. I Turchi confermano il parere di san Girolamo, poiché hanno costruito in quel luogo una moschea sotto la quale si mostra il mausoleo del Profeta. Secondo la testimonianza di Adrichomius, di Quaresmius, di Eugène Ruger, ecc., diverse città d'Europa potrebbero avere reliquie di Giona; non siamo affatto obbligati a difendere o ad attaccare l'autenticità di queste credenze. A Ninive, gli orientali attuali pretendono anch'essi di possedere il sepolcro di Giona, ma le probabilità sono a favore della tomba in Palestina.

Se la Chiesa ha reso da sempre un culto particolare a questo santo Profeta, è perché lo ha sempre considerato come una delle figure più sorprendenti di Gesù Cristo. La sua storia è frequentemente citata dai santi Padri come raffigurazione della risurrezione del Salvatore (e con ogni ragione, poiché il Salvatore stesso ne aveva fatto l'applicazione a sé), e anche della risurrezione universale, verità essenziali sulle quali era importante insistere, perché erano violentemente attaccate dai nemici della fede cristiana, come apprendiamo da sant'Agostino.

Giona iniziò a profetizzare nell'anno del mondo 8479, sotto il regno di Ger oboamo, Jéroboam Re d'Israele contemporaneo del profeta Amos. secondo figlio di Ioas e re d'Israele. Egli è l'unico dei Profeti ad essere stato inviato ai Gentili. Il suo libro è principalmente storico e, secondo il giudizio di sant'Agostino, questo Profeta non ha annunciato il Salvatore tanto con i suoi discorsi quanto con le sue opere. Alcuni autori hanno dubitato che Giona abbia composto l'opera che porta il suo nome, perché non si parla mai di lui se non in terza persona; ma questa ragione non basta per togliere a questo Profeta il racconto di un evento che nessuno ha potuto fare meglio di lui, e che gli viene attribuito da tanti secoli.

Ci siamo serviti, per comporre questa biografia, dell'Histoire générale de l'Église, dell'abate Derrou; della Vie des Saints, dell'abate Churlocher; dei Saints de l'Ancien Testament, di Beillet; del Dictionnaire des Antiquités chrétiennes, dell'abate Martigny; dell'Histoire des Auteurs sacrés et ecclésiastiques, di Dom Coillier; dei Saints Lieux, di Monsignor Mislin; e della Bible sous la Bible, dell'abate Guinet.