San Santino

Giunse dunque fino ai confini delle terre che l'autore chiama, per anticipazione, Neustria e Austrasia, con il sacerdote Antonin le prêtre Antonin Imperatore romano sotto il cui regno è collocato il martirio. o, suo compagno, e appresero che il Vangelo non era ancora stato predicato a Verdun. Prima di entrare in questa città tutta pagana, si fermarono sulla montagna, tra il mezzogiorno e il tramonto, nel luogo dove più tardi sorse l'eremo di San Bartolomeo. Lì furono profondamente penetrati dal dolore nel vedere i sacrifici abominevoli che gli idolatri della città e della campagna offrivano ai demoni sotto figure mostruose che venivano chiamate Fauni e Satiri. Mentre i loro cuori, infiammati dal loro zelo apostolico, si elevavano al cielo per chiedere a Dio la conversione di tante anime abbandonate in preda ai demoni, videro tre colombe che volteggiavano nell'aria e che vennero a posarsi sui rami degli alberi, di cui gli altari di quegli idoli erano coperti; prendendo ciò come un segno del successo delle loro predicazioni, iniziarono ad annunciare in quel luogo il culto del vero Dio. Si stabilirono in una casa del vicinato, situata verso il luogo dove fu costruita la chiesa di San Vanne; san Santino vi costruì un altare per celebrarvi i santi misteri e ottenere la conversione del popolo di Verdun. Armato di una santa fiducia nella virtù onnipotente di Gesù Cristo, fermava coloro che passavano davanti a quella casa per andare ad adorare gli idoli, chiedendo loro se statue di pietra e di legno, che non hanno né vita né movimento, potessero renderli felici, e se la ragione e il buon senso non dicessero loro che dovevano piuttosto rivolgersi al Dio vivente, creatore del cielo e della terra, per ottenere la salute e gli altri beni che desideravano. Li intimidiva con il timore dei supplizi eterni che meritavano rendendo onori divini a figure fabbricate dalla mano degli uomini, e commettendo molti altri peccati contro le leggi del grande Maestro dell'universo, che punirà infallibilmente coloro che non ne avranno ottenuto il perdono tramite la penitenza. Coloro che vedeva disposti ad ascoltarlo venivano da lui invitati a partecipare alle istruzioni che teneva ogni giorno; li visitava nelle loro case per mantenere e fortificare le loro buone disposizioni, insinuandosi a poco a poco nelle famiglie che testimoniavano di avere meno opposizione alle verità che spiegava loro familiarmente. Predicò poi davanti al popolo della città riunito nelle piazze pubbliche. Tutti ammiravano la povertà dei suoi abiti, la maestà del suo volto, l'eloquenza dei suoi discorsi e l'efficacia dei miracoli che compiva per confondere coloro che contraddicevano il Vangelo.

Alcuni dicevano che era colmo di una virtù divina che lo rendeva potente in opere e in parole; ma la maggior parte degli altri si oppose quanto poté al cambiamento di religione, sia per interesse, sia per attaccamento al loro culto superstizioso e ai vizi e disordini delle loro passioni. Coloro che fabbricavano gli idoli di legno, di marmo, d'oro e d'argento, che ogni famiglia adorava come i propri dei tutelari, fecero ogni sforzo per screditare san Santino come un seduttore e un folle che voleva abolire l'antica religione di quella città, per farvi adorare un uomo crocifisso; i loro seguaci ridicolizzavano tutte le verità sante. Impiegavano l'impostura, la calunnia e ogni sorta di ingiurie per sollevare il popolo contro il santo vescovo, quando appariva nelle piazze pubbliche. I magistrati, che non erano meno opposti al cambiamento di religione, autorizzavano i maltrattamenti che il furore degli idolatri poteva inventare per impedire l'instaurazione del cristianesimo in quella città: non si vede tuttavia che abbiano fatto alcuna procedura giuridica contro la persona di san Santino; i nostri storici non parlano né di prigionia né di supplizi; ma si permettevano le vessazioni atte a impedire la predicazione del Vangelo, si eccitavano frequenti sommosse popolari per maltrattare san Santino e caricarlo di ingiurie. Vi fu più volte oltraggiosamente percosso, ferito e gettato mezzo morto fuori dalla città.

Questi maltrattamenti non lo scoraggiarono; era preparato a sacrificare la sua vita e a soffrire i tormenti più crudeli per la salvezza di coloro che lo perseguitavano; e, gemendo sulla loro cecità, non cessava di pregare Dio per la loro conversione. Più era perseguitato dagli idolatri, più il suo coraggio si animava e si fortificava per vincere le opposizioni che trovava a Verdun nell'instaurazione della religione cristiana. L'amore divino di cui il suo cuore era tutto infiammato aumentava la sua costanza e lo rendeva invincibile. Continuò le sue predicazioni pubbliche quando poté trovarne l'occasione, istruendo in segreto nelle case che lo accoglievano per commiserazione come un povero di Gesù Cristo, privo di tutti i beni di questo mondo, ma colmo delle ricchezze divine. La sua pazienza, la sua candore, la sua dolcezza, e la gioia del suo cuore che traspariva in tutto il corso delle sue azioni, in mezzo alle ingiurie e agli oltraggi, toccavano coloro che erano i meno opposti alle verità del Vangelo, e che erano prevenuti dai movimenti della grazia. Molti esclamavano che quest'uomo era animato dallo Spirito Santo e che Dio parlava e agiva in lui, e chiedevano il battesimo. Il fervore di questi primi fedeli fu tanto più grande quanto più erano maltrattati dai loro parenti e dai loro amici, che li privavano della loro compagnia e degli altri beni della vita civile. Questi maltrattamenti crebbero ancora quando l'influenza pagana riprese il sopravvento sotto il regno dei principi apostati, e la maggior parte dei fedeli fu costretta a ritirarsi nelle grotte della solitudine di Flabas, distante tre leghe da quella città, dove vivevano del lavoro delle loro mani e negli esercizi della penitenza. Il piccolo numero di fedeli che rimasero in città vi soffrirono generosamente i dis Flabas Luogo di ritiro dei primi cristiani di Verdun. prezzi, le derisioni pungenti, le ingiurie e gli obbrobri che ricevevano dagli idolatri loro compatrioti. Erano fortificati dagli esempi dei due uomini apostolici, che li esortavano continuamente alla pratica delle buone opere e li esercitavano alla preghiera e alla meditazione delle sante Scritture, di cui davano loro la spiegazione, senza discontinuità nelle loro cure per la conversione degli idolatri. Questo lavoro fu lungo e molto penoso. San Santino poté solo con molta fatica formare soggetti capaci di aiutarlo nelle sue istruzioni, poiché la mancanza di lettere e di scienze che non si insegnavano affatto a Verdun rendeva il popolo molto rozzo e ignorante; ciò fu la causa principale per cui la religione cristiana si stabilì solo lentamente in questa diocesi.

San Saintin intraprese il viaggio a Roma con il sac erdote Antonin Imperatore romano sotto il cui regno è collocato il martirio. Antonino, che in Italia si ammalò di una febbre di cui morì. Ma fu resuscitato dalle preghiere di san Saintin. Dopo aver riferito al Papa il martirio di san Dionigi, primo vescovo di Parigi, gli resero conto dello stabilimento della religione cristiana a Verdun, dove furono rimandati con altri tre operai evangelici di cui la storia nomina solo san Mauro. Al ritorno, san Saintin governò i cristiani di Verdun, arricchendo la sua nuova Chiesa con ciò che poté portare dalla Confessione del sepolcro di san Pietro e san Paolo.

Vi continuò per ventun anni i suoi lavori apostolici con zelo infaticabile. Non fu senza fatica che formò il suo clero; trovò pochi soggetti istruiti e capaci di aiutarlo nell'opera evangelica che aveva iniziato. D'altronde, le elemosine e le offerte di un piccolo numero di fedeli non erano sufficienti per farli sussistere; i ricchi di questa città si opponevano sempre alla predicazione del Vangelo, che esigeva il distacco dai beni, dagli onori e dai piaceri del mondo. Ma il santo vescovo, confidando nella virtù onnipotente di Gesù Cristo, si applicava solo a stabilire il suo regno. Scelse ciò che c'era di più pio e di più docile tra i fedeli; li istruì nella scienza delle sacre Scritture, per metterli in grado di ricevere l'ordinazione. San Mauro, che fu il suo primo discepolo e il primo sacerdote ordinato a Verdun, diede grande lustro a questa santa scuo Saint Maur Discepolo di san Benedetto che salvò Placido dall'annegamento. la. L'austerità della sua vita esemplare lo portò a farsi carico della guida dei solitari che si erano ritirati nel deserto di Flabas. Gli altri discepoli di san Saintin non ebbero meno fervore: lo assistettero nella celebrazione dei santi Misteri, nella salmodia delle lodi di Dio, nell'amministrazione dei sacramenti e nelle istruzioni che impartiva in città e in campagna, con i tre missionari che aveva condotto da Roma. Lo zelo del nostro santo vescovo non si limitava alla diocesi di Verdun. Poiché voleva assicurare lo stabilimento delle chiese che aveva fondato, fece diversi viaggi nelle province dove aveva piantato la fede cristiana. In queste corse apostoliche, fortificava i popoli con le sue predicazioni, sosteneva i pastori con i suoi consigli saggi e prudenti, e prendeva precauzioni per allontanare dalle chiese l'eresia degli Ariani che si diffondeva allora nelle Gallie. Eufrate, vescovo di Colonia, avendo predicato alcuni errori contro la divinità di Gesù Cristo, si tenne in quella città un concilio dove i suoi errori furono condannati. Le grandi occupazioni di san Saintin non gli permisero di assistere di persona a questa assemblea. Vi inviò i suoi deputati che diedero i loro suffragi contro Eufrate, con quattordici vescovi presenti e nove altri assenti, i cui nomi sono segnati. Pochi anni dopo la tenuta di questo concilio, i cristiani di Meaux scrissero a san Saintin sullo stato pietoso in cui erano ridotti dalle oppressioni e dalle violenze del governatore della città.

Il nostro santo vescovo, toccato dalle calamità della sua chiesa di Meaux e ardente del desiderio di finire la sua vita con il martirio, vi fece un ultimo viaggio. Prima di partire, scelse nel suo clero due sacerdoti capaci di condurre il suo gregge in sua assenza. Non appena giunto a Meaux, si recò dal governatore e gli parlò in modo intrepido, ma accompagnato dalla moderazione, dalla dolcezza e dalla gravità degne di un santo vescovo; gli mostrò l'ingiustizia delle sue violenze contro un popolo innocente e gli rimproverò le sue vessazioni contro la Chiesa, minacciandolo della vendetta divina se non avesse cessato le sue persecuzioni. Il tiranno non poté sopportare questi rimproveri del santo uomo; nel primo impeto fu sul punto di trafiggerlo con la sua spada. Ma in seguito si accontentò di farlo arrestare e rinchiudere in una prigione, dove fu privato di tutti i soccorsi necessari alla vita. Mentre era così strettamente rinchiuso, indirizzò al clero e ai fedeli di Verdun una lettera colma dei moti della gioia interiore che gustava nelle sue catene; e, dando loro avviso della sua morte imminente, li esortò a ringraziare Dio per la grazia che gli aveva concesso di finire la sua vita nelle sofferenze, per la causa di Gesù Cristo; a scegliere il suo discepolo Mauro per succedergli nella sede episcopale e continuare l'opera di conversione dei pagani in quella diocesi. Lo spirito del santo prigioniero si fortificava ogni giorno man mano che il suo corpo, già estenuato dalla caducità di un'età molto avanzata e dalle fatiche dei suoi lunghi lavori apostolici, si indeboliva per la fame, la sete e le altre pene della prigione. Queste pene gli procurarono infine una morte assai preziosa davanti a Dio, che aveva meritato con la santità della sua vita e la pratica delle più fulgide virtù, il cui splendore aveva attirato alla fede i popoli che convertì più efficacemente del gran numero di miracoli che compì durante la sua vita.

La notizia della morte di san Saintin diffuse un'estrema tristezza nella Chiesa di Verdun, che pianse la perdita del suo pastore. Alcuni, toccati da sentimenti di riconoscenza verso quel padre che li aveva generati in Gesù Cristo, pubblicavano le sue virtù, i suoi benefici e le pene che aveva sopportato per la loro salvezza; altri, richiamando alla memoria le parole di vita che aveva loro predicato, testimoniavano il loro vivo rimpianto di vedersene privati per sempre. Il clero e i fedeli, che si videro abbandonati al furore dei pagani in quella congiuntura pericolosa per la loro religione, furono colti da una costernazione generale.

[APPENDICE: CULTO E RELIQUIE.]

La Chiesa di Meaux, che diede sepoltura a san Santino, lo onorò come Martire, e quella di Verdun gli rese una venerazione singolare come al suo apostolo e a un illustre confessore di Gesù Cristo. Da quel tempo, la sua festa fu istituita in queste due chiese, dapprima l'11 ottobre; era di rito solenne, con ottava nella diocesi di Verdun; dal 1779, questa festa è stata trasferita al 23 settembre, come nel martirologio romano e in quello di Francia. Nella diocesi di Verdun, si celebra attualmente la sua festa la terza domenica di ottobre.

Non si può dubitare che la Chiesa di Meaux abbia avuto l'onore di dare sepoltura al corpo di san Santino, i cui meriti furono così gloriosamente coronati da una specie di martirio in questa città. Vi è apparenza che egli sia stato inumato nel luogo in cui si trova oggi la chiesa che prese allora il suo nome. Queste sante reliquie furono trasferite più tardi in un'urna, nella chiesa cattedrale della stessa città, dove si trovavano nel 1302. In quest'ultima epoca, furono trasferite a Verdun.

La verifica di questo tesoro prezioso fu fatta da Riccardo I del nome, e quarantesimo vescovo di Verdun, che lo trasferì in un'urna, nel 1044. Vi si pose un'iscrizione contenente un compendio della vita di san Santino, e della sua morte, nella città di Meaux. Nel 1132, Alberone, vescovo di Verdun, fece fare una nuova urna per san Santino, e vi trasferì le sue ossa il giorno dell'Ascensione, il centesimo anno dal loro trasporto a Verdun. L'iscrizione che si trovò nell'antica urna è una prova che l'opinione di coloro che vi segnarono che Santino era stato discepolo di san Dionigi l'Areopagita, era l'opinione comune di Verdun, sotto l'episcopato di Riccardo I, come dice Lorenzo di Liegi. Nel 1477, Matteo, abate di Saint-Vanne, fece fare l'urna di san Santino, che si vede al presente, e che è una delle più magnifiche della diocesi. La cerimonia di quest'ultima traslazione si fece in Quaresima, la domenica di Laetare, alla presenza del clero della cattedrale, essendo assente il vescovo Guglielmo di Haraucourt. Essa fu aperta, l'anno 1622, con il permesso del signor vescovo di Verdun e il consenso dei definitori della Compagnia di Saint-Vanne, sulle istanze e preghiere di Monsignor il vescovo di Meaux, al quale Daugnon, canonico, portò una costa di questo santo corpo, che egli ricevette con grande solennità alla testa del suo clero. I segni di pietà e di venerazione, che si rendevano alla memoria di san Santino, aumentarono ancora di più a Verdun, vedendo il tesoro prezioso delle sue sante reliquie nella chiesa dove egli aveva predicato la fede cristiana, che ivi si è conservata in tutta la sua purezza. I popoli di questa diocesi vi accorsero in folla, sperando di ottenere da Dio, per i meriti e l'intercessione di questo grande Santo, le grazie necessarie e i soccorsi convenienti ai beni della terra.

L'urna che racchiude i preziosi resti di san Santino è posta in un piccolo edicola a forma di tempio, sostenuta da ventotto colonne. Su ogni faccia, il santo vescovo è rappresentato seduto in una cattedra e rivestito di abiti pontificali. Il fastigio, rivestito di lamine d'argento, è coronato da un'elegante torretta.

Questa urna è stata aperta più volte dai Monsignori vescovi, e la verifica dell'inestimabile tesoro che essa racchiude fatta con solennità e con sfolgoranti segni di fiducia e di devozione.

All'epoca del Terrore, dei pii fedeli si erano affrettati a sottrarlo al furore devastatore degli empi che desolavano la Chiesa di Verdun, affidandole di notte e segretamente al seno della terra.

Quando questi giorni deplorevoli furono passati, e che la pace fu resa alla religione cattolica, le sante reliquie furono sollevate in grande pompa, e una verifica solenne ne fu fatta, il 30 ottobre 1804, sotto l'episcopato di Monsignor Antoine-Eustache d'Oumond, che governava allora le diocesi di Nancy e di Verdun.

Monsignor Letourneur, nel 1843, fece esaminare queste reliquie insigni, che furono riposte nell'urna munita dei sigilli del prelato. Nel 1858, Monsignor Ressat, assistito dal suo capitolo, ha fatto un'ultima verifica, e i sigilli di Monsignor Letourneur sono stati apposti di nuovo su queste sante reliquie che furono ritrovate nello stato in cui erano nel 1843. A ciascuna di queste cerimonie, la pietà dei fedeli ha testimoniato che la fiducia nella potente intercessione del nostro santo apostolo è sempre così viva nel fondo dei cuori.

persecutore. Non doveva mancare alcun genere di lotta alla gloria della Chiesa e del sovrano Pontificato. Li berio Libère Papa il cui nome è associato al catalogo pontificio redatto da Filocalo. era romano; era stato ordinato diacono da papa san Silvestro e si era distinto per le sue virtù e per la sua umiltà nelle funzioni del suo ordine. Quando fu eletto Papa, resistette a lungo prima di accettare il temibile incarico; ma era destinato, ahimè, a portarne tutto il peso. Costanzo II, secondo figlio di Costanti Constance II Imperatore romano che esiliò Eusebio per la sua opposizione all'arianesimo. no e unico padrone dell'impero, stava per far trionfare l'arianesimo con lui. Fin dal primo anno del pontificato di Liberio, questo principe, prevenuto contro Atanasio, ne chies e la con Athanase Patriarca di Alessandria, difensore dell'ortodossia contro l'arianesimo. danna. Il Papa riunì a Roma un concilio che riconobbe l'innocenza di Atanasio, e Liberio scrisse in tal senso all'imperatore. Costanzo andò su tutte le furie; il Papa gli delegò Vincenzo di Capua, che si recò ad Arles, dove ebbe la debolezza di sottoscrivere la condanna del santo patriarca. La caduta di Vincenzo afflisse profondamente il Papa: «Speravo molto nel suo intervento», scrisse a Osio di Cordova; «era personalmente conosciuto dall'imperatore, al quale aveva precedentemente portato gli atti del concilio di Sardica, e non solo non ha ottenuto nulla, ma si è lasciato trascinare in una deplorevole debolezza. Ne sono doppiamente afflitto e chiedo a Dio di morire piuttosto che prestarmi al trionfo dell'ingiustizia». Disconobbe apertamente il legato prevaricatore e supplicò l'imperatore di acconsentire alla riunione di un concilio generale. Il concilio si riunì a Milano, ma scene tumultuose e la condotta di Costanzo gli tolsero ogni libertà. Lucifero di Cagliari, legato del Papa, mostrò una grande fermezza: «Anche se Costanzo», disse, «armasse contro di noi tutti i suoi soldati, non ci costringerà mai a rinnegare la fede di Nicea e a firmare le bestemmie di Ario». — «Sono io», gli disse Costanzo, «che sono personalmente l'accusatore di Atanasio; credete dunque alla verità delle mie asserzioni». — «Non si tratta qui», rispose Lucifero con i vescovi cattolici, «di un affare temporale, dove l'autorità dell'imperatore sarebbe decisiva, ma di un giudizio ecclesiastico, dove si deve agire con uguale imparzialità verso l'accusatore e l'accusato. Atanasio è assente; non può essere condannato senza essere stato ascoltato. La regola della Chiesa vi si oppone». — «Ma ciò che voglio io», disse Costanzo, «deve servire da regola. I vescovi di Siria lo riconoscono. Obbedite, o sarete esiliati». I tre legati del Papa, Lucifero di Cagliari, Eusebio di Vercelli e il diacono Ilario furono infatti esiliati; Ilario, la cui fermezza era dispiaciuta maggiormente, fu persino frustato sulla piazza pubblica prima di partire per il luogo del suo esilio. La persecuzione si estese a tutto l'impero; sant'Atanasio si rifugiò nel deserto; le donne e le vergini cristiane di Alessandria furono indegnamente oltraggiate; quarantasei vescovi d'Egitto furono banditi dalle loro sedi; furono dichiarati colpevoli di lesa maestà tutti i difensori del consustanziale e un gran numero di fedeli cattolici ottennero la gloria del martirio (356). Papa Liberio scrisse ai vescovi esiliati una lettera piena di tenerezza e di carità. «Quali lodi posso darvi», disse loro, «diviso come sono tra il dolore della vostra assenza e la gioia della vostra gloria? La migliore consolazione che possa offrirvi è che vogliate credermi esiliato con voi. Avrei desiderato, miei diletti fratelli, essere il primo a essere immolato per tutti voi e darvi l'esempio della gloria che avete acquisito; ma questa prerogativa è stata la ricompensa dei vostri meriti». La tempesta che Liberio deplorava venne a colpire anche lui. Gli fu chiesta direttamente la condanna di Atanasio; egli rifiutò; allora fu condotto a Milano, dove si trovava Costanzo, e l'imperatore tentò egli stesso di far piegare il coraggio del santo Pontefice. Il racconto di questo colloquio forma una delle pagine più belle della storia dei Papi; lo prendiamo da Teodoreto, vescovo di Cirro, che viveva all'inizio del secolo successivo: L'IMPERATORE. Poiché siete cristiano e vescovo della nostra città, abbiamo giudicato opportuno farvi venire per esortarvi a rinunciare a questa maledetta stravaganza, alla comunione dell'empio Atanasio. Tutta la terra lo ha giudicato così, ed egli è stato tagliato fuori dalla comunione della Chiesa dal giudizio del concilio di Milano. — LIBERIO. Signore, i giudizi ecclesiastici si devono fare con grande giustizia. Ordinate dunque che si stabilisca un tribunale, e se Atanasio sarà trovato colpevole, la sua sentenza sarà pronunciata secondo la procedura ecclesiastica; poiché non possiamo condannare un uomo che non abbiamo giudicato. — L'IMPERATORE. Tutta la terra ha condannato la sua empietà; egli cerca solo di guadagnare tempo, come ha sempre fatto. — LIBERIO. Tutti coloro che hanno sottoscritto la sua condanna non hanno visto con i propri occhi tutto ciò che è accaduto; sono stati toccati dal desiderio della gloria che voi promettevate loro, o dal timore dell'infamia di cui li minacciavate. — L'IMPERATORE. Che cosa volete dire con gloria, timore e infamia? — LIBERIO. Tutti coloro che non amano la gloria di Dio, preferendo i vostri benefici, hanno condannato senza giudicarlo colui che non hanno visto; ciò non si addice ai cristiani. — L'IMPERATORE. Egli è stato giudicato al concilio di Tiro, dove era presente, e in quel concilio tutti i vescovi lo hanno condannato. — LIBERIO. Mai è stato giudicato in sua presenza; a Tiro, lo si è condannato senza ragione, dopo che si era ritirato. — L'IMPERATORE. Per quanto dunque vi contate nel mondo, da elevarvi solo con un empio per turbare l'universo? — LIBERIO. Anche se fossi solo, la causa della fede non soccomberebbe per questo. — L'IMPERATORE. Ciò che è stato una volta stabilito non può essere rovesciato; il giudizio della maggior parte dei vescovi deve prevalere, voi siete il solo che vi attacchiate all'amicizia di questo empio. — LIBERIO. Signore, non abbiamo mai sentito dire che un accusato non essendo presente, un giudice lo tratti da empio come suo nemico particolare. — L'IMPERATORE. Egli ha offeso generalmente tutti, e me più di chiunque altro. Mi compiaccio più di aver allontanato questo scellerato dagli affari della Chiesa che di aver vinto Magnenzio. — LIBERIO. Signore, non servitevi dei vescovi per vendicarvi dei vostri nemici; le mani degli ecclesiastici devono essere occupate a santificare. — L'IMPERATORE. Non si tratta che di una cosa: voglio mandarvi a Roma quando avrete abbracciato la comunione delle Chiese. Cedete al bene della pace, sottoscrivete e tornate a Roma. — LIBERIO. Ho già preso congedo dai fratelli di Roma, poiché i legami della Chiesa sono preferibili al soggiorno di Roma. — L'IMPERATORE. Avete tre giorni per deliberare se volete sottoscrivere o tornare a Roma; ora, vedete in quale luogo volete essere condotto. — LIBERIO. Lo spazio di tre giorni o di tre mesi non cambia affatto la mia risoluzione; mandatemi dunque dove vi piacerà. Due giorni dopo, Costanzo mandò a cercare Liberio e, poiché non aveva cambiato sentimento, lo fece relegare a Berea, in Tracia. Quando Liberio fu uscito, l'imperatore gli fece offrire cinquecento soldi d'oro per le sue spese. «Andate», disse Liberio a colui che li portava, «restituiteli all'imperatore, ne ha bisogno per i suoi soldati». L'imperatrice gliene mandò altrettanti. «Restituiteli all'imperatore», disse ancora Liberio, «ne ha bisogno per le spese dei suoi eserciti». L'eunuco Eusebio volle a sua volta fargli accettare del denaro. Il santo Pontefice rifiutò dicendo: «Tu hai reso deserte le Chiese del mondo e mi offri un'elemosina come a un criminale; va', comincia col farti cristiano». E, senza aver accettato nulla, partì tre giorni dopo per il suo esilio.

L'eresia trionfava. Non appena Liberio ebbe lasciato l'Italia, l'imperatore fece consacrare un antipapa, Felice, arcidiacono della Chiesa romana. Il popolo romano non volle comunicare con questo Papa, al quale bisogna rendere del resto giustizia che, pur favorendo il partito degli Ariani, non abbandonò la fede di Nicea e fu irreprensibile nella sua condotta (355). Perciò diversi scrittori ecclesiastici, tra i quali si annoverano Bellarmino e Roncaglia, non lo considerano come antipapa. Secondo loro, san Liberio, non volendo che Roma restasse senza pastore durante il suo esilio, aveva provvisoriamente abdicato e consigliato l'elezione di Felice, il quale, al suo ritorno, avrebbe volontariamente rinunciato al sommo pontificato. Quando Gregorio XIII fece fare, nel 1582, una nuova edizione del martirologio romano, il nome di san Felice II fu conservato per suo ordine dopo quello di san Liberio. La prova durò più di un anno. Costanzo finì per cedere all'opinione pubblica. Liberio tornò a Roma, nel 359, e Felice si ritirò in un'altra città.

Il ritorno di san Liberio a Roma non pose fine ai dolori della Chiesa: gli Ariani continuarono i loro intrighi; dei vescovi cattolici diedero tristi esempi di debolezza; Costanzo fece assemblare concilio su concilio per imporre l'errore, ma Liberio si comportò con tanta prudenza e fermezza, che l'errore non poté mai trionfare se non parzialmente. Costanzo era stato persecutore: era poco probabile che morisse nel mezzo delle prosperità. Era infatti occupato in una guerra contro i Persiani, quando apprese che le legioni delle Gallie si erano rivoltate, e avevano proclamato imperatore, a Lutezia, il Cesare Giuliano, nipo te di Costantin le César Julien Imperatore romano persecutore dei cristiani. o. Costanzo, furioso, si mise in marcia per punire il ribelle, di cui era stato il benefattore, e a cui aveva dato la propria sorella in matrimonio; ma morì lungo la strada, a Mopsucrene, in Cilicia, dopo aver ricevuto il battesimo da un vescovo ariano, e Giuliano restò solo padrone dell'impero (361).

Alla persecuzione sanguinosa e all'eresia succedette una persecuzione più raffinata, più sapiente e mille volte più pericolosa: quella di Giuliano l'Apostata. Ma davanti alla roccia incrollabile della Chiesa, essa restò impotente come le altre: san Liberio poté assistere all'orribile agonia dell'Apostata (26 giugno 363) e contemplare, nel mezzo delle rovine accumulate da ogni parte, il trionfo del Cristianesimo; e, sebbene gli ultimi anni del suo Pontificato siano stati ancora turbati dagli intrighi degli Ariani e da quelli dei Macedoniani, partigiani dell'intruso Macedonio, che, sviluppando l'eresia ariana, aveva finito per negare la divinità dello Spirito Santo, ebbe la consolazione di vedere finalmente la pace resa alla Chiesa, i vescovi ortodossi ristabiliti sulle loro sedi, e la potenza politica disposta a sostenere la vera fede.

È nel mezzo di questi barlumi di speranza che san Liberio rese a Dio la sua anima eroica, l'8 delle calende di ottobre (24 settembre 366). Aveva occupato la sede pontificale, in un primo periodo, dal 22 maggio 352, al 10 marzo 358; e, in un secondo, al ritorno dal suo esilio, dal 359 al 366. Roma deve a questo Pontefice, tra gli altri monumenti, la basilica di Santa Maria Maggi basilique de Sainte-Marie-Majeure Basilica romana fondata sotto il pontificato di Liberio. ore, così chiamata perché tiene il primo rango tra le chiese dedicate alla santa Vergine.