San Michele Arcangelo

Che esistano gli angeli è una verità costante e indubitabile, di cui quasi tutte le pagine della Sacra Scrittura ci rendono testimonianza, come ha ben osservato il Papa San Gregorio nell'omelia XXXIV sui Vangeli. È vero che i Sadducei, tra gli Ebrei, e alcuni eretici, tra i cristiani, hanno avuto la temerità di negarlo; ma non hanno potuto farlo senza combattere l'Antico e il Nuovo Testamento, e senza rinunciare a Mosè e al Vangelo. Vediamo nell'Antico Testamento gli angeli apparire ad Abramo, a Giacobbe, a Giosuè, a Gedeone, a Manue, a Davide, ai Maccabei e quasi generalmente a tutti i Profeti. Nel Nuovo, Gesù Cristo e San Giovanni sono annunciati e preconizzati dagli angeli, e gli Apostoli, così come il loro divino Maestro, parlano spesso di queste sublimi creature: la Storia ecclesiastica, e soprattutto la Vita dei Santi, ci forniscono ancora un'infinità di testimonianze della loro esistenza, e, se si tratta dei demoni, che sono angeli depravati dal peccato, le azioni degli indemoniati, molte delle quali superano tutte le forze della natura e che devono di conseguenza provenire da una causa più penetrante e più attiva, come parlare lingue sconosciute, scoprire segreti nascosti o lontani, ne sono anch'esse una prova certa e autentica. Infine, se non vi fossero angeli, al mondo mancherebbe un genere di creature assolutamente necessarie alla sua perfezione: il che non si può dire, poiché esso è il capolavoro di un artefice infinitamente potente e perfetto.

Per quanto riguarda la natura degli angeli, Tertulliano, Origene e alcuni altri Padri dei primi secoli hanno creduto che non fossero del tutto spirituali e immateriali, ma che avessero corpi estremamente sottili e delicati che entravano nella composizione della loro sostanza. Ma il Concilio Lateranense, sotto Innocenzo III, ha respinto e proscritto questa opinione, quando ha detto: «Crediamo fermamente che vi sia un solo vero Dio eterno e infinito, il quale, al principio del tempo, ha tratto dal nulla l'una e l'altra creatura, la spirituale e la corporea, l'angelica e la mondana, e in seguito ha formato tra le due la natura umana, composta di corpo e spirito»; poiché queste parole ci mostrano che gli angeli non hanno alcuna mescolanza di corpo e che sono forme purissime, che si sostengono da sole senza poter essere unite a un soggetto. Il nome di spirito, che il testo sacro dà loro ordinariamente, mostra la stessa verità; poiché, con la parola spirito, si intende propriamente una sostanza che non ha alcun corpo. Infine, la ragione che prova l'esistenza degli angeli prova anche che essi sono immateriali, poiché essi non sono necessari alla perfezione dell'universo se non affinché, come vi sono nature puramente corporee e nature in parte corporee e in parte spirituali, ve ne siano anche di puramente spirituali. È vero che questi spiriti sono apparsi spesso sotto figure sensibili e principalmente sotto figure umane, il che ha dato luogo ai pittori e agli scultori, e persino a Mosè, per ordine di Dio, di rappresentarceli come giovani uomini di una grazia e di una bellezza senza pari; ma questi corpi, sotto i quali appaiono, non erano affatto vivi e animati. Erano solo corpi aerei che si formavano per poco tempo, al fine di adattarsi alla condizione e alla portata delle persone alle quali erano inviati; essi non erano in questi fantasmi come l'anima è nel suo corpo, dandogli la vita e rendendolo capace delle operazioni vegetanti e animali, ma solo come un operaio è nella sua macchina, di cui si serve per eseguire i suoi disegni e per compiere le opere della sua arte.

Da questo grande principio dell'immaterialità degli angeli, bisogna inferire innanzitutto che essi sono indivisibili e non hanno membra né parti; poiché solo la materia rivestita di quantità può dare parti; ora, poiché queste sublimi creature non hanno materia, né di conseguenza quantità, è chiaro che esse sono indivisibili e non sono affatto composte di parti. Esse possono dunque porsi interamente, se così si deve dire, in un solo punto dello spazio, e non vi è spazio al mondo così piccolo dove tutto ciò che vi è di angeli buoni o di demoni non possa essere presente allo stesso tempo, senza disturbarsi l'un l'altro. D'altronde, quando piace loro estendersi in un grande spazio, operandovi immediatamente da soli, essi sono talmente tutti interi in tutto lo spazio, che sono anche tutti interi in ciascuna delle sue parti, così come la nostra anima è tutta nel nostro corpo, e tutta in ciascuno dei suoi membri e dei suoi organi.

Bisogna concludere, in secondo luogo, che gli angeli sono dotati di intelligenza e capaci di conoscere ogni sorta di oggetti. Poiché, secondo la dottrina angelica di San Tommaso, dopo Aristotele, non vi è che la dipendenza che una forma ha dalla materia che possa impedirle di essere intellettuale, di vedersi, di contemplarsi e di conoscere tutto ciò che è fuori di sé; così, non avendo gli angeli alcuna dipenden za dalla mat saint Thomas Teologo di rilievo citato per la sua dottrina sugli angeli. eria ed essendo sostanze puramente spirituali, bisogna necessariamente ammettere che essi sono capaci di tutte le funzioni della vita intellettuale; del resto Dio li ha creati solo per le sue funzioni, vogliamo dire per conoscerlo, per amarlo, per pubblicare le sue grandezze, per eseguire i suoi ordini, per governare questo universo e per vegliare alla conservazione delle specie e degli individui che esso contiene. I Latini li chiamano mentes, cioè intelligenze, e come pensieri viventi e sussistenti.

Aggiungiamo, come terza conclusione, che il modo di conoscere degli angeli è molto più nobile ed eccellente di quello degli uomini; poiché l'esperienza ci fa vedere che più una cosa è libera dalla materia, più anche la sua conoscenza è pura, semplice, perfetta, sottile, elevata e penetrante. Ora, sebbene gli uomini abbiano un'anima spirituale e immateriale, il corpo tuttavia e la materia entrano nella loro composizione, e la loro anima ne dipende nelle sue conoscenze: che cosa potrebbe conoscere senza il soccorso, almeno indiretto, dei sensi? Gli angeli, al contrario, come abbiamo detto, sono interamente liberi dalla materia, tanto per il loro essere quanto per le loro operazioni; essi hanno dunque un modo di conoscere ben preferibile a quello degli uomini. In effetti, laddove noi abbiamo bisogno della presenza, del contatto degli oggetti esterni per conoscerli, gli angeli ne hanno una conoscenza innata; e se si tratta di alcune conoscenze nuove e soprannaturali, le ricevono immediatamente da Dio. Per conoscere ogni oggetto in particolare, a noi occorre una percezione particolare che ce ne segni separatamente le proprietà, laddove gli angeli hanno idee universali che fanno loro vedere chiaramente e distintamente tutto un genere con le sue specie e tutta una specie con i suoi individui. Quando saltiamo, per così dire, da una conoscenza all'altra, ciò che chiamiamo ragionare e discorrere, gli angeli penetrano tutto d'un tratto e con un solo sguardo nel fondo di ogni cosa e vedono gli effetti nelle loro cause, le conclusioni nei loro principi e le proprietà di ogni essere nella sostanza che ne è la fonte. Se talvolta conosciamo, talvolta cessiamo di conoscere, sia per il sonno, sia per la sola inapplicazione del nostro spirito, gli angeli sono sempre applicati, sempre in atto, non che le loro conoscenze e le loro operazioni siano una stessa cosa con il loro intelletto, come in Dio, dove non vi è alcuna composizione, ma perché vi sono oggetti che sono loro così presenti, come la loro stessa sostanza e Dio che ne è l'autore, che non possono distoglierne lo sguardo un solo momento. Infine, quando dimentichiamo facilmente ciò che abbiamo imparato, gli angeli imprimono così fortemente l'idea di ciò che hanno visto e conosciuto una volta, che non può mai essere cancellato dalla loro memoria, sebbene sia tuttavia in loro potere non pensarvi attualmente, nulla costringendoli a occuparsi senza sosta di tutte le cose dove si estendono la loro scienza e la loro luce intellettuale.

Questa spiritualità degli angeli ci fa ancora conoscere che essi hanno una volontà libera e indifferente per portarsi agli oggetti per amore, o per avversione, secondo le luci che il loro intelletto fornisce loro. Poiché non vi è essere che non abbia una tendenza o un'inclinazione proporzionata alla sua natura: la terra ha la sua pesantezza per scendere, il fuoco ha la sua leggerezza per salire, le piante hanno il loro desiderio naturale di nutrirsi e di propagarsi, gli animali hanno il loro appetito che fa sì che cerchino il loro bene e fuggano il loro male; ora, l'inclinazione propria della natura spirituale e intelligente è la volontà libera, per la quale, attaccandosi invariabilmente al fine, essa si porta con indifferenza ai vari mezzi che non hanno un legame necessario con il fine. È dunque una verità costante che questi angeli hanno una volontà libera e indifferente, capace di amore o di odio, di tutti gli affetti, di tutte le virtù e di tutti i vizi che possono convenire alla volontà. Da cui segue anche che al tempo della loro creazione, e prima che si fossero determinati, essi erano capaci di merito e di demerito, di ricompensa e di castigo; come, in effetti, alcuni, con la loro sottomissione, hanno meritato una ricompensa eterna, e gli altri, con la loro ribellione, si sono resi degni dei castighi che non finiranno mai. Bisogna notare che, nonostante questa libertà, la volontà degli angeli non è mutevole e irrisoluta come la nostra, perché, poiché essi conoscono tutto d'un tratto ciò che può far loro amare o odiare un oggetto, non venendo loro nuove scoperte, rimangono così fortemente attaccati alla loro prima scelta, che non se ne distolgono mai.

Infine, dallo stesso principio della spiritualità di queste sublimi creature, segue necessariamente che essi non sono affatto soggetti alle passioni e agli accidenti dei corpi, come al freddo, al caldo, alla fame, alla sete, alla stanchezza, alla vecchiaia, alle malattie e alla morte. La loro sostanza è sempre la stessa, la loro vita non soffre alcun cambiamento, non sono più vecchi ora di quanto fossero seimila anni fa; la loro durata, che ha avuto un inizio, non avrà mai fine; e, laddove noi otteniamo solo dopo una lunga serie di giorni e di anni la perfezione che è dovuta alla nostra natura, essi hanno avuto, fin dal momento della loro produzione, tutti i vantaggi naturali di cui il loro essere era capace.

Queste grandi prerogative mostrano chiaramente che, secondo la natura, essi sono, in molti modi, più nobili e più perfetti degli uomini; poiché la perfezione di una cosa si deduce dal suo modo di essere e di operare; ora, tutto ciò che abbiamo detto mostra che il modo di essere e di operare di queste intelligenze celesti è ben superiore al nostro; non bisogna dunque dubitare che essi non ci superino in eccellenza e in perfezione. È anche ciò che il Re-Profeta ci insegna nel salmo VIII, quando, parlando a Dio del primo uomo, o anche dell'uomo in generale, gli dice: *Minuisti eum paulo minus ab angelis : gloria et honore coronasti eum, et constituisti eum super opera manuum tuarum*: «Sebbene abbiate colmato l'uomo di gloria e di onore, e lo abbiate fatto capo di questo mondo visibile e corporeo, bisogna tuttavia riconoscere, Signore, che lo avete posto in un grado inferiore a quello degli angeli». Gesù Cristo ci insegna la verità, quando, in occasione di san Giovanni Battista, assicura che il minimo del regno dei cieli, ciò che molti Dottori spiegano come l'ultimo degli angeli beati, supera in eccellenza il più perfetto di tutti gli uomini. Abbiamo detto, tuttavia, secondo la natura e le proprietà naturali: poiché è costante che, per la grazia e l'unione ipostatica, l'uomo è stato elevato in Gesù Cristo e in Maria infinitamente al di sopra di tutti gli angeli; e che molti Santi, come il santo Precursore, gli Apostoli e gli uomini apostolici, sono giunti, per i loro meriti, a una gloria più grande di quella degli angeli degli ordini inferiori.

Ci sarebbero cose ammirevoli da dire sulla forza che Dio ha dato loro, sulla loro agilità, sulla prontezza dei loro movimenti e sul modo in cui parlano insieme, per comunicarsi reciprocamente le loro luci; ma queste ricche materie, che richiedono una lunga discussione, sono più adatte alle scuole di teologia che a un'opera in cui cerchiamo solo l'edificazione dei fedeli. Diciamo solo, in una parola, che la loro forza è così grande che non vi è alcuna potenza corporea che possa resistere loro: sono essi che fanno rotolare nello spazio gli immensi mondi: uno solo uccise in una notte centottantamila soldati dell'esercito di Sennacherib, per punire quel principe delle bestemmie che aveva vomitato contro Dio. Il loro movimento è così pronto che il dotto Tertulliano non si fa alcuno scrupolo di assicurare che essi sono ovunque in un momento, e che il cielo, la terra, gli inferi e tutte le differenze di questi luoghi, non sono per loro che come un solo luogo. Infine, i loro colloqui sono così industriosi che, senza alcuna parola o segno esteriore, si spiegano e si fanno intendere l'un l'altro con la sola formazione e la sola direzione dei loro pensieri.

Il Concilio Lateranense, che abbiamo già citato, ci insegna che essi furono creati all'inizio dei secoli, congiuntamente al mondo corporeo: *Ab initio temporis simul utramque ex nihilo condidit creaturam spiritualem et corporalem*; il che ci dà motivo di credere che Mosè abbia compreso la loro creazione; o sotto quella del cielo, dicendo: «In principio Dio creò il cielo e la terra»; o sotto quella della luce, aggiungendo subito dopo: «Dio disse che la luce sia fatta, e la luce fu fatta». Essi non sono dunque stati creati da tutta l'eternità, come alcuni filosofi hanno pensato, né in un tempo sconosciuto e indeterminato prima della creazione del mondo, secondo il sentimento di Origene e di molti Padri greci, ma nel primo momento e nel punto della nascita di tutte le cose.

È certo che il numero degli angeli non è infinito, poiché tutto ciò che è creato deve necessariamente avere dei limiti; ecco perché Stefano II, vescovo di Parigi, che viveva nell'anno 1272, condannò la proposizione di alcuni teologi che dicevano che «le sostanze separate erano attualmente infinite». Ma bisogna confessare che questo numero è prodigioso e al di sopra di ogni immaginazione degli uomini. Daniele e san Giovanni, nella sua Apocalisse, ne parlano solo per migliaia. Giobbe dice che «questo numero è senza numero». San Dionigi, nel suo libro della *Gerarchia celeste*, cap. IV, assicura che esso supera quello di tutte le cose materiali. Il Dottore angelico ne dà come ragione che la perfezione dell'universo richiede che le creature più nobili superino in quantità o in numero quelle che sono loro inferiori. Alcuni teologi credono che il pensiero di san Dionigi sia che ve ne siano più che individui di tutte le specie corporee; cioè, che di pietre, di metalli, di grani, di piante e di animali. Ma san Tommaso limita la sua proposizione alle sole specie, in modo che vi siano solo più angeli che differenze delle cose corporee. In questa incertezza, ciò che possiamo pensare di più verosimile è che vi siano più angeli dell'ultimo ordine di quanti uomini siano mai esistiti e mai esisteranno; perché ogni uomo ha il suo angelo custode, che questo angelo non è preso ordinariamente che dall'ultimo ordine, e che uno stesso angelo non è, né successivamente, né contemporaneamente, il custode di più uomini. D'altronde, poiché questi ordini sacri sono tanto più numerosi quanto più sono perfetti ed elevati, si può credere che vi siano più arcangeli che angeli, più principati che arcangeli, più potestà che principati, e così degli altri ordini: il che porta senza dubbio il numero di questi Spiriti celesti a una quantità che non possiamo comprendere.

Ma ciò che è più ammirevole è che, secondo la dottrina di san Tommaso, in questa grande moltitudine di angeli, non se ne trovano due che siano della stessa specie e qualità; ma differiscono tutti in natura e in proprietà specifiche; come se, in un prato coperto e smaltato di fiori, ciascuno di questi fiori fosse differente per forma, colore e odore; o che in una corona reale, tutta seminata e arricchita di pietre preziose, ogni pietra preziosa avesse un occhio, uno splendore, una figura e una bellezza particolare: così, gli angeli sono talmente disposti che, dall'ultimo al primo, vi è un accrescimento continuo di grazie, di bellezza e di perfezione. Tuttavia questo numero e questa varietà non sono senza distinzione e senza ordine; poiché distinguiamo negli angeli tre grandi compagnie che chiamiamo gerarchie, cioè principati sacri: la superiore, la media e l'inferiore; e, in ogni gerarchia, distinguiamo ancora tre cori, che fanno in tutto nove cori, vale a dire: nella prima, i serafini, i cherubini e i troni; nella seconda, le dominazioni, le virtù e le potestà; e, nella terza, i principati, gli arcangeli e gli angeli. Le gerarchie si distinguono secondo le diverse applicazioni dei tre atti gerarchici che sono di purificare, illuminare e perfezionare. Poiché gli angeli della prima gerarchia sono quelli che, non essendo purificati, illuminati e perfezionati da alcuna altra creatura che sia loro superiore, ma solo da raggi emanati immediatamente da Dio, hanno questa prerogativa di purificare, illuminare e perfezionare gli angeli inferiori. Gli angeli della seconda sono quelli che ricevono questi favori dagli angeli della prima e li comunicano a quelli della terza. Infine, gli angeli della terza sono quelli che sono purificati, illuminati e perfezionati dagli angeli superiori, ma che non producono questi atti in tutta la circonferenza della natura angelica. Si chiama purificare, illuminare e perfezionare, comunicare una luce divina che, bandendo il difetto di conoscenza, conduca alla penetrazione della verità; di modo che non sono propriamente tre atti, ma un solo atto che ha tre rapporti e tre funzioni differenti, e l'impressione di questo atto non è contraria alla perfezione degli angeli; poiché sebbene abbiano tutti conoscenze ammirevoli, vi sono tuttavia verità soprannaturali che sono loro nascoste e delle quali hanno bisogno di essere istruiti, o immediatamente da Dio, o per l'illuminazione dei loro superiori.

Per quanto riguarda i tre cori di ogni gerarchia, li si distingue secondo i diversi rapporti di questi spiriti, o a Dio, o alla condotta generale del mondo, o alla condotta particolare degli Stati, delle compagnie e delle persone. Rispetto a Dio, coloro che eccellono nella carità sono chiamati serafini, dalla parola ebraica *seraph*, che significa infiammare, bruciare, consumare. Coloro che eccellono nella luce e nella sapienza sono chiamati cherubini, dalla parola ebraica *cherub*, che san Girolamo e sant'Agostino interpretano pienezza di sapienza e di scienza. Coloro che sostengono con la loro forza lo splendore della grandezza e della maestà di Dio sono chiamati troni, e talvolta *sedes Dei*, «i seggi dell'Onnipotente»; il trono è il luogo dove il principe si fa vedere in tutto lo splendore della sua gloria. Rispetto alla condotta generale dell'universo, coloro che distribuiscono agli angeli inferiori le loro funzioni e i loro ministeri sono chiamati dominazioni, perché appartiene ai maestri e ai sovrani dichiarare ai loro sudditi a quali impieghi devono occuparsi. Coloro che eseguono le grandi azioni che toccano il governo universale del mondo e della Chiesa, e che operano per questo prodigi e miracoli straordinari, sono chiamati virtù, perché partecipano in modo particolare alla forza e alla virtù invincibili di Dio. Coloro che mantengono nelle creature l'ordine della divina Provvidenza, e impediscono efficacemente che esso sia turbato dagli sforzi dei demoni e di ogni altra causa maligna, sono chiamati potestà, perché è un effetto di grande potenza reprimere il furore di questi spiriti maligni e artificiosi. Infine, rispetto alla condotta particolare degli Stati, delle compagnie e delle persone, coloro che presiedono ai regni, alle province e alle diocesi sono chiamati principati, come aventi un'intendenza più estesa e più universale. Coloro che sono inviati da Dio negli affari di maggiore importanza, e che portano i messaggi considerevoli sono chiamati arcangeli, nome che significa la preminenza delle loro missioni, e coloro che hanno la custodia di ogni uomo in particolare, per distoglierlo dal male, portarlo al bene, difenderlo contro i suoi nemici visibili e invisibili, e condurlo sulla via della salvezza, sono chiamati angeli, per l'appropriazione che si fa loro in particolare del nome comune a tutti gli spiriti celesti. Su che bisogna notare, con il papa san Gregorio, che il nome di angelo non significa la loro natura, che è di essere puri spiriti, svincolati dalla materia, capaci di conoscere e di amare Dio; ma solo il loro impiego e il loro ufficio, che è di essere inviati per il soccorso degli uomini o per il bene di tutto l'universo.

Non abbiamo ancora parlato che del loro stato naturale e dei vantaggi che loro convengono per diritto di creazione. Impariamo da sant'Agostino che il loro sovrano Autore, nel dar loro l'essere della natura, li arricchì anche dell'essere della grazia: *Simul in eis et creans naturam et largiens gratiam*. A ciò san Basilio e san Damasceno aggiungono che egli diede loro la grazia in proporzione alla loro perfezione naturale, vale a dire che diede più grazia ai più eminenti, e meno grazia a coloro la cui dignità ed eccellenza erano minori. Tuttavia, non diede loro ancora la gloria e la beatitudine eterne, ma li pose in stato di viandanti e, avendoli ornati di virtù soprannaturali, che sono gli appannaggi di questo stato, vogliamo dire della Fede, della Speranza e della Carità, conferì loro anche i soccorsi necessari per meritare tale beatitudine. Questo stato, tuttavia, non doveva essere lungo: un momento bastava loro per rendersi degni di questa ricompensa che era loro proposta, e uno spazio maggiore sarebbe stato loro inutile, poiché sono di una natura così penetrante e poi così attaccata alle scelte che hanno fatto, che non se ne distaccano mai.

Fu in quel momento che si compì un grande scempio e una terribile divisione nel cielo. Il principe e il più bello di tutti questi spiriti, colui che aveva ricevuto un essere più perfetto e una grazia più abbondante; colui che era obbligato a essere più riconoscente verso la bontà e la magnificenza del suo Dio, si inorgoglì così tanto nella considerazione delle sue perfezioni, e fu talmente inebriato dall'amore della propria eccellenza, che non volle più dipendere da Dio per il compimento della sua felicità, persuadendosi di essere sufficiente a se stesso e di poter essere felice senza tale sottomissione. Fece ogni sforzo per persuadere della stessa cosa gli altri Spiriti, e ispirò loro allo stesso tempo la ribellione contro il Creatore; e, in effetti, ve ne furono molti che si attaccarono a lui e seguirono il suo partito. Si crede che il loro numero sia giunto fino a un terzo, secondo queste parole di san Giovanni, nella sua *Apocalisse*, capitolo XII: *Cauda ejus trahebat tertiam partem stellarum*: «La sua coda trascinava con sé la terza parte delle stelle». Ma il glorioso san Michele, che era il seco ndo dei serafini, e c glorieux saint Michel Arcangelo, vincitore di Lucifero e protettore della Chiesa. he divenne il primo per l'apostasia di quel ribelle, gli resistette con una forza e un vigore ammirevoli, opponendogli quella potente interrogazione, che è racchiusa nel significato del suo nome: *Quis ut Deus?* «Chi è dunque simile a Dio?». E la sua generosa resistenza fortificò il resto di queste intelligenze celesti e le mantenne nel dovere e nell'obbedienza.

Questa vittoria fu subito seguita da castigo e ricompensa. Lucifer Lucifer Angelo caduto, avversario di san Michele. o e i suoi aderenti furono precipitati negli inferi, per esservi puniti eternamente; e san Michele, con tutte le compagnie degli angeli fedeli, fu elevato alla visione intuitiva di Dio, alla beatitudine eterna e all'felice possesso del sommo bene. Così, secondo la parola di Mosè, al capitolo primo della *Genesi*: «Dio divise le tenebre dalla luce»: *Divisit lucem a tenebris*; ed esiliando gli spiriti delle tenebre, colmò i figli della luce con gli splendori della sua divinità.

È di questi angeli di luce, distinti per la grazia di Dio e per la loro stessa fedeltà da coloro che san Paolo chiama Principi delle tenebre, che celebriamo oggi la vittoria, il trionfo e la felicità, e lo facciamo con tanta più giustizia, quanto più ne abbiamo ricevuto e ne riceviamo ogni giorno favori e benefici inestimabili. Infatti, senza parlare di quelli che ci sono conferiti dai nostri angeli custodi, di cui parleremo presto nella loro festa particolare, è per il ministero degli angeli che Dio conserva e governa tutto questo universo, che fa girare i cieli, regola il movimento degli astri, gestisce e dispensa le loro influenze, mantiene gli elementi, fa sì che le stagioni si succedano invariabilmente le une alle altre, dona la fecondità alla terra, al mare e agli animali che servono al nostro nutrimento, e distoglie un'infinità di mali dai quali i demoni, nostri nemici, ci opprimerebbero se non fossimo sotto la loro protezione. È ancora per il loro ministero che egli fonda gli Stati, ne impedisce la desolazione e la rovina, vi mantiene la subordinazione e la giustizia, allontana la guerra, la carestia, la peste e gli altri flagelli, ed è colmo di beni e di ricchezze. È soprattutto per il loro ministero che egli guida la sua Chiesa, comunica la sua verità e la sua forza ai sovrani Pontefici, presiede ai Concili generali e dà loro la sua assistenza infallibile, regola le diocesi e le chiese particolari, illumina i dottori, ispira i vescovi, riempie di zelo i predicatori, sostiene gli Ordini religiosi, purifica le vergini; in una parola, che mantiene tutta la gerarchia ecclesiastica, che è un'immagine della gerarchia angelica. In quest'ottica, san Sofronio saluta tutti gli angeli in questi termini: «O beati Spiriti, Compagni celesti, Battaglioni invincibili, Immensa moltitudine, Esercito senza numero, Altezza senza pari, Grandezza incomprensibile, Sottigliezza senza misura, Agilità inconcepibile, Gloria che non può cadere nello spirito dell'uomo, Virtù al di sopra di ogni virtù, Ministri del sovrano Maestro di tutte le cose, voi siete eminentemente Venti, Piogge, Montagne, Colline, Nubi, Fiaccole, Principi, Capitani, Diaconi, Apostoli, Predicatori, Profeti, Evangelisti, Interpreti dei santi Misteri, Presidenti, Custodi, Conservatori, Guide e Protettori. Siete voi che passate in un momento da un capo all'altro del mondo; che riempite con la vostra sostanza tutta l'estensione del cielo e dell'aria; che non lasciate alcun uomo senza custodirlo e accompagnarlo; che siete perpetuamente attenti al comando del vostro creatore, ed eseguite puntualmente tutte le sue volontà. Vi supplico dunque di assistermi nell'ora della mia morte e di regolare talmente la bilancia del mio giudizio, che scarichiate misericordiosamente il piatto dei miei crimini, che ho caricato e appesantito con tutte le azioni della mia vita».

La Sacra Scrittura fa spesso menzione di sette angeli particolari che stanno davanti al trono della Maestà di Dio. San Raffaele, nel libro di Tobia, cap. XII, dice di se stesso di essere uno di questi sette. San Giovanni, nella sua Apocalisse, non ne parla meno di otto volte. Bisogna senza dubbio che questi angeli siano tra i più grandi. E, in effetti, san Clemente Alessandrino, nei suoi Stromati, libro VI, li chiama: *Primogenitos Angelorum principes*: «I primi principi della gerarchia celeste». Essi sono dunque dell'ordine dei serafini e persino i più perfetti e i più eminenti di quest'Ordine.

Lo stesso san Giovanni, al capitolo VII della sua Apocalisse, parla di quattro angeli che avranno l'incarico, alla fine del mondo, di nuocere alla terra e al mare. Tuttavia, in tutta la Scrittura, vi sono solo tre angeli ai quali vengono dati nomi particolari: san Michele, san Gabriele e san Raffaele. Per quanto riguarda i nomi di Uriele, Salatiele, Iehudiele e Barachiele, che alcuni autori danno agli altri quattro dei sette di cui abbiamo parlato, essi non sono affatto ricevuti dalla Chiesa. Leggiamo nel Concilio romano, tenuto sotto papa Zaccaria, che gli eretici Alberto e Clemente furono condannati e colpiti da anatema, per aver, tra le altre cose, fatto questa preghiera: «Vi supplico, angelo Uriele, angelo Raguele, angelo Iubiele, angelo Michaele, ecc.», perché, dicono i Padri di questo Concilio, eccetto il nome di Michele, tutti gli altri sono piuttosto nomi di demoni che nomi di buoni angeli, e che la Scrittura e la Tradizione apostolica riconoscono solo tre angeli per i loro nomi, che sono san Michele, san Gabriele e san Raffaele.

Per san Michele, apprendiamo da san Dionigi l'Areopagita, nel suo libro della Gerarchia celeste, cap. IX, che egli era il principe e il protettore della Sinagoga. In effetti, ne abbiamo quattro celebri testimonianze nel Testo sacro. La prima è nell'Epistola canonica di san Giuda, dove si dice che «san Michele disputò contro il demonio riguardo al corpo di Mosè». È che il demonio voleva scoprirlo agli Israeliti, per portarli all'idolatria; e san Michele, al contrario, che conosceva l'inclinazione di questo popolo all'idolatria, tenne fermo per impedire che fosse scoperto. La seconda è al cap. X di Daniele, dove questo Profeta ce lo rappresenta come colui che sostiene efficacemente gli interessi dei Giudei contro l'angelo protettore del regno di Persia. La terza è al cap. XII dello stesso Profeta, dove ci assicura che san Michele verrà al tempo dell'anticristo per combattere contro l'inferno in favore del popolo che gli è stato affidato. Infine, la quarta è al cap. XII dell'Apocalisse, dove san Giovanni descrive mirabilmente le sue vittorie contro il drago e i suoi aderenti: il che non si deve intendere solo di quella che ha riportato nei cieli prima della creazione dell'uomo, ma anche di un'infinità di altre che ha vinto in tutto il seguito dei secoli.

Si attribuiscono ancora nell'Antico Testamento altri effetti e apparizioni molto notevoli di questo grande principe delle armate di Dio. Pantaleone, diacono della chiesa di Costantinopoli, dice che fu lui a incoraggiare e istruire Adamo, nostro primo padre, dopo il suo peccato; trattenne la mano di Abramo, per non immolare suo figlio Isacco; liberò gli Israeliti dalla schiavitù d'Egitto e li condusse all'asciutto attraverso il mezzo del mar Rosso; apparve a Giosuè dopo il passaggio del Giordano, e lo rese padrone di Gerico, per la rovina improvvisa e miracolosa delle sue torri e delle sue mura. Altri aggiungono che fu lui a condurre, per ordine di Dio, tutti gli animali ad Adamo prima della sua disobbedienza, per ricevere i loro nomi dalla sua bocca; trasportò Enoch nel paradiso terrestre, per attendervi la fine del mondo e il tempo dell'ultimo giudizio; conservò l'arca di Noè dopo averla riempita di animali di ogni specie; lottò contro Giacobbe, lo benedisse e lo preservò dalle insidie di suo fratello Esaù; diede la legge a Mosè sul monte Sinai; sterminò Core, Datan e Abiron, per aver mormorato e essersi sollevati contro Mosè; impedì al falso profeta Balaam di maledire il popolo di Dio; si fece vedere a Gedeone e lo animò a combattere contro i Madianiti; predisse a Manue e a sua moglie la nascita del forte Sansone, loro figlio; rese Davide vittorioso su Golia e lo liberò dalla persecuzione di Saul; colpì il popolo di peste per punire un'azione di vanità di questo principe; rapì il profeta Elia su un carro di fuoco, per riservarlo al tempo della consumazione dei secoli; apparve in mezzo ai tre fanciulli nella fornace di Babilonia; trasportò il profeta Abacuc per i capelli, con il pranzo che aveva preparato per i suoi mietitori, nella fossa dei leoni, per nutrire il profeta Daniele, che il re di Persia vi aveva fatto rinchiudere; ordinò a san Gabriele di spiegare allo stesso Daniele il mistero del sacrificio perpetuo; conservò la purezza di Giuditta nell'accampamento di Oloferne, e rese questa illustre vedova vittoriosa di un così temibile nemico; liberò il popolo ebreo dalla schiavitù di Babilonia; scacciò dal tempio a colpi di frusta il sacrilego Eliodoro, che il re Antioco vi aveva inviato per portarne via i tesori; fortificò i Maccabei nei grandi combattimenti che dovettero sostenere contro vari re di Siria e d'Egitto; infine che scendeva di tanto in tanto nella piscina probatica per renderne le acque salutari e dare loro la forza di guarire colui che vi si gettava per primo. Forse non ha fatto tutte queste cose immediatamente da se stesso; ma questa bella parola del cap. XII di Daniele: *In tempore illo consurget Michael, princeps magnus qui stat pro filiis populi tui*: «In quel tempo, sorgerà Michele, quel grande principe, che sostiene la causa e gli interessi dei figli del tuo popolo»; questa parola, diciamo, fa credere che non vi sia nessuna di queste azioni alla quale egli non abbia presieduto, e che non sia avvenuta almeno per suo ordine.

Se san Michele è stato il protettore della Sinagoga, non è meno il protettore della Chiesa di Gesù Cristo, come san Giovanni Crisostomo stabilisce nella seconda Orazione contro i Giudei, san Gregorio nel libro XVII dei suoi Moralia, e non ha mancato di dichiararlo lui stesso nelle sue Apparizioni, che abbiamo riportato abbastanza a lungo l'8 maggio. Inoltre, molti autori ritengono che sia stato lui a visitare e consolare Nostro Signore nel giardino degli Ulivi; annunciò la sua risurrezione alle sante donne, e soprattutto a Maria Maddalena; comandò a san Filippo, diacono, di avvicinarsi al carro dell'eunuco Etiope, per catechizzarlo, e lo trasportò poi ad Azoto; apparve a Cornelio, il centurione, e gli ordinò di mandare a cercare san Pietro; liberò questo grande apostolo dalle prigioni di Erode e lo rese alle lacrime della Chiesa desolata; e apparve spesso a san Giovanni per rivelargli i misteri dell'Apocalisse. È di lui che parla il sacerdote alla messa, quando dopo la consacrazione chiede a Dio che il suo sacrificio sia presentato davanti alla sua divina Maestà per le mani del suo santo angelo. È lui stesso che la Chiesa invoca alla morte dei fedeli, che riceve le loro anime al momento della loro separazione, che le difende al giudizio di Dio contro le ingiuste accuse del principe delle tenebre, e che le porta nel seno di Abramo per godere delle delizie della vita eterna. Infine, abbiamo nella Storia ecclesiastica tanti miracoli di questo grande principe, tanti effetti del suo soccorso e della sua protezione, tanti voti fatti per meritare la sua assistenza, tanti templi costruiti in suo onore nel luogo delle sue apparizioni, e in azioni di grazie per i favori ottenuti per suo mezzo, che non si può affatto dubitare che egli sia una delle cause universali dei beni che sono conferiti alla Chiesa e a tutto il genere umano.

Per q uanto riguard saint Gabriel Arcangelo messaggero dell'Incarnazione. a san Gabriele, la sua dignità appare sufficientemente dalle ammirevoli commissioni che ha ricevuto per il compimento del mistero dell'Incarnazione. Il cardinale Marc Viger ha persino voluto preferirlo a san Michele nel suo libro intitolato: *Decochordum Christianum*; ma il suo rango proprio è quello di essere il secondo dei serafini. Oltre ai messaggi che il Vangelo gli attribuisce in termini formali, a san Zaccaria e alla santa Vergine, si crede che sia lui ad essere apparso tre volte a san Giuseppe: per annunciargli il concepimento di Nostro Signore, per avvertirlo di fuggire in Egitto e per farlo ritornare in Palestina, come molto tempo prima era apparso a Daniele per assicurargli che il Messia sarebbe nato dopo settanta settimane di anni. Alcuni autori credono anche che sia stato lui a consolare Nostro Signore nell'orto, sebbene altri attribuiscano questa grande azione a san Michele, in quanto più degno e primo di tutti gli angeli.

Infine, per quanto riguarda san Raffaele, non sapremmo aggiungere nulla alle cose riportate nel libro di Tobia, le quali sono così piene di ammirazione e di soavità, che non si possono leggere senza versare lacrime di devozione. L'uno e l'altro di questi due angeli sono invocati dai fedeli: san Gabriele, come la forza di Dio, san Raffaele, come la medicina di Dio; e molti hanno ricevuto assistenze miracolose per loro intercessione: come Hubert, tesoriere di un re di Polonia, che fu preservato dall'inferno da san Gabriele, per il quale aveva un'estrema devozione, e un borghese di Orléans, che fu liberato dai ladri mentre si recava a San Giacomo, in Galizia, da san Raffaele, di cui aveva implorato l'assistenza.

Gli angeli non sembrano essere stati introdotti nella composizione dei dipinti cristiani prima del IV secolo; figurano anzi molto raramente con i loro attributi particolari nei vari monumenti della Roma sotterranea. — Ecco i principali attributi che l'arte cristiana assegna agli angeli:

1° La forma umana, affinché i fedeli comprendano quanto queste intelligenze celesti siano disposte a soccorrere gli uomini e sempre pronte a eseguire gli ordini di Dio in nostro favore; — 2° le ali, per i medesimi motivi; — 3° un incensiere, perché offrono le nostre preghiere a Dio, secondo quanto è scritto nell'Apocalisse: «E venne un altro angelo, e si fermò davanti all'altare, avendo un incensiere d'oro; e gli furono dati molti profumi, affinché presentasse le preghiere di tutti i Santi sull'altare d'oro che è davanti al trono di Dio»; — 4° la giovinezza, perché così esigono sia la loro immortalità, che non è altro che una giovinezza eterna, sia la natura delle loro funzioni che sembrerebbero meno atti a compiere se fossero bambini o vecchi; — 5° la bellezza, poiché tale è il tipo che ci forniscono le sacre Scritture; — 6° talvolta la nudità, che nell'uomo caduto produce vergogna, ma che presso gli angeli è segno di santità, di castità, d'immortalità, d'innocenza; — 7° attributi militari: è così che ce li rappresenta la storia dei Maccabei: «Un cavaliere apparve davanti a loro con una veste bianca, armi d'oro e agitando la sua lancia»; — 8° vesti bianche, segno d'innocenza e di gioia, e colore sacerdotale; — 9° una cintura, per mostrare che sono pronti a eseguire gli ordini che vengono loro affidati; la cintura è anche simbolo di castità; — 10° ornamenti di pietre preziose, simbolo dello splendore delle loro diverse virtù; — 11° talvolta avvolti da nuvole, perché la loro dimora propria è nei cieli; — 12° i piedi nudi: i ministri di Dio si sono ordinariamente astenuti dalle calzature, come vediamo dall'esempio di Isaia, di Mosè, degli Apostoli. — Si assegnano agli angeli diversi strumenti che ci ricordano, ora l'ira di Dio di cui sono ministri, come la spada; ora la sua misericordia di cui sono organi nei nostri riguardi, come gli attributi della Passione; ora la giustizia che esercitano in suo nome, come la bilancia. La tromba risveglia l'idea del giudizio universale, e gli altri strumenti musicali quella delle sante voluttà del soggiorno celeste.

Quanto all'arcangelo san Michele in particolare, lo si vede rappresentato: 1° mentre atterra il demonio; 2° mentre presenta delle bilance al bambino Gesù: nei piatti vi sono le anime dei giusti; 3° mentre combatte gli angeli ribelli; 4° in piedi su un angelo rivoltato: sulla sua corazza sono raffigurati il sole, la luna e le stelle; sul suo balteo è rappresentato uno Zodiaco; tiene una palma e mostra nel cielo una parola ebraica che significa: *Quis ut Deus?* 5° mentre pesa le anime colpevoli del sangue innocente; 6° mentre appare a un vescovo che riceve dall'arcangelo l'ordine di costruire una chiesa sul monte Gargano; 7° mentre tiene in mano una sorta di *labarum*, come principe della milizia celeste, o una semplice spada da cavaliere, per ricordare la sua lotta con Lucifero.

L'arcangelo san Michele è il patrono dei bilanciai, calzettai, cappellai, maestri di scherma, stufaioli, fabbricanti di ostie e cialde, merciai e droghieri, misuratori, pittori, vetrai, doratori, stuccatori. Lo si invoca anche per la buona morte. Le ragioni intime di questi diversi patronati sono piuttosto difficili da penetrare: alcune saltano agli occhi; lasciamo alle intelligenze intuitive il compito di cogliere le altre.

Un gran numero di Stati, come l'Inghilterra, la Francia, la Spagna, la Baviera, ecc.; e di città, come Benevento, Bruxelles, Le Puy, Madrid, ecc., si sono posti sotto la protezione speciale di san Michele.

## CORONCINA ANGELICA

Secondo una pia tradizione, l'arcangelo san Michele dichiarò a una persona religiosa che avrebbe visto con piacere l'uso di una preghiera particolare in suo onore e in quello di tutti gli angeli del cielo, e che avrebbe ricompensato coloro che avessero praticato questa devozione con favori speciali nei bisogni pubblici, specialmente della Chiesa cattolica: accadde poi che una Carmelitana del monastero di Vetralla, nella diocesi di Viterbo, morta in odore di santità nell'anno 1751, fece le sue delizie di questa forma di preghiera, chiamata volgarmente Coroncina angelica. Su richiesta delle religiose di qu esto m Pie IX Papa che ha canonizzato Giosafat nel 1867. onastero, Sua Santità Pio IX, con decreto della Sacra Congregazione dei Riti dell'8 agosto 1851, concesse le seguenti indulgenze:

1° Chi reciterà questa coroncina guadagnerà ogni volta sette anni e altrettante quarantene di indulgenza,

2° Chi porterà con sé questa coroncina o chi bacerà soltanto, in un giorno qualsiasi, la medaglia con l'effigie dei santi Angeli ad essa annessa, guadagnerà un'indulgenza di cento giorni.

3° Coloro che reciteranno giornalmente questa coroncina otterranno un'indulgenza plenaria, una volta al mese, nel giorno in cui, essendosi confessati e comunicati, pregheranno particolarmente per l'esaltazione della nostra santa madre Chiesa e per la conservazione del Sommo Pontefice.

4° Coloro che praticheranno le opere precedentemente ingiunte guadagneranno un'indulgenza plenaria nelle feste dell'Apparizione di san Michele (8 maggio), della Dedicazione del santo Arcangelo (29 settembre), dell'arcangelo san Gabriele (18 marzo), dell'arcangelo Raffaele (24 ottobre) e dei santi Angeli Custodi (2 ottobre).

Per guadagnare queste indulgenze, bisogna servirsi di una coroncina particolare: essa consiste in nove Pater noster con tre Ave Maria dopo ogni Pater noster, in altri quattro Pater noster alla fine (il primo a san Michele, il secondo a san Gabriele, il terzo a san Raffaele, il quarto al nostro angelo custode), e nella recita dei saluti corrispondenti con Antifona e Orazione finale particolari.

Queste coroncine devono essere benedette dal confessore *pro tempore* del monastero di Vetralla, o dai sacerdoti che ne abbiano ottenuto il potere.

Mards e Maraye-en-Othe (Aube, circondario di Troyes, cantone di Aix-en-Othe), gli parve essere il luogo che la divina Provvidenza gli aveva destinato. Vi si stabilì e si costruì una piccola cappella e una cella, in riva a una fontana. È lì che, secondo la profonda parola di san Gregorio di Tours, dimorò con se stesso, habitavit secum, vale a dire che unì la solitudine dell'anima a quella del corpo; distaccò il suo cuore dalle cose terrene e si concentrò interamente nella conoscenza di Dio e di se stesso. Imponendo un silenzio assoluto a tutte le facoltà della sua anima, la possedeva in un raccoglimento continuo, purificava i suoi affetti e li infiammava con la contemplazione del sommo bene. Quanto erano ferventi le sue aspirazioni verso il cielo! «Come la cerva anela», esclamava spesso con il Profeta, «ai corsi d'acqua, così l'anima mia anela a te, o mio Dio!». Il cuore incessantemente elevato verso il Signore, avrebbe potuto dire ancora con san Paolo: «La nostra cittadinanza è nei cieli». E come gemeva, quando, dopo le sue estasi d'amore, tornava in sé e si vedeva ancora legato alla terra dai vincoli del suo corpo; quando, riflettendo sulla fragilità umana, pensava che uomini più santi e più forti di lui erano caduti nel peccato! L'ombra sola di una colpa leggera lo faceva tremare, e spesso ringraziava Dio di averlo chiamato a una vita che, pur non essendo esente da tentazioni e pericoli, gli permetteva tuttavia di eludere più facilmente le insidie del demonio. Ma per assicurarsi la vittoria, prendeva le armi infallibili indicate da san Paolo: la preghiera, la vigilanza e il digiuno. Il suo letto era la nuda terra; il suo nutrimento, pane, sale e radici; la sua bevanda, l'acqua pura della fontana. E che dire delle sue altre austerità? Con quale spietato rigore trattava il suo corpo per sottometterlo al giogo dello spirito e trionfare sui suoi sensi! Così raggiunse un grado sublime di perfezione e di santità, che, oltre a fargli un tesoro di meriti per il cielo, gli attirava fin da quaggiù il rispetto e la venerazione delle contrade circostanti. Non aveva potuto nascondersi così bene da non far scoprire, alla fine, il suo rifugio. Si accorreva a lui come a un uomo di grande credito presso Dio, e mai questa fiducia veniva delusa. Poiché la sua solitudine non era lontana dalle abitazioni, non passava settimana che non ricevesse la visita degli abitanti del villaggio, che ritenevano un onore fornirgli i viveri necessari. Non rifiutava mai le loro offerte; ma le riservava per distribuirle ai poveri, i quali, conoscendo la sua vita austera e caritatevole, non mancavano di rivolgersi a lui come al loro padre nutrizore. Il lavoro delle sue mani diventava anch'esso materia delle sue elemosine, e mai nessun infelice lasciò il suo eremitaggio senza aver ottenuto qualche sollievo alla sua miseria. Il nostro Santo approfittava di queste visite per ricordare a tutti coloro che lo avvicinavano i loro doveri verso Dio, la dolcezza del giogo di Gesù Cristo, il nulla dei beni della terra e la necessità di acquisire quelli del cielo, i soli veri. Le sue parole producevano l'impressione più salutare, e sempre coloro che lo avevano ascoltato si ritiravano con il desiderio di essere migliori. È così che san Bouin trascorse la sua lunga carriera nell'esercizio delle più belle virtù, e che, pieno di giorni e di b uone opere, saint Bouin Eremita del VI secolo nella diocesi di Troyes. si addormentò nel Signore, il 29 settembre 570. [APPENDICE: CULTO E RELIQUIE. — PELLEGRINAGGIO.] I religiosi dell'abbazia di Saint-Martin-ès-Aires, a Troyes, raccolsero l'eremitaggio di san Bouin e, ogni anno, ne celebravano la festa il 28 settembre. Privi dell a pres Troyes Sede episcopale di Manasse. enza corporea del Santo che era venuto a stabilirsi vicino alle loro dimore, gli abitanti di Saint-Mards non persero per questo il ricordo delle sue virtù. Vollero persino possedere alcune delle sue reliquie e si rivolsero a tal fine all'abbazia benedettina di Montier-la-Celle (Cella Bohtini, nella diocesi di Troyes), che le conservava religiosamente. Il 2 ottobre 1779, Rem J. Cajet, custode del tesoro della chiesa conventuale di Montier-la-Celle, trasse dalla teca del Santo un unguento navicolare inferiore, con altre sei piccole ossa, e le donò a M. Charles Decaire Mutel, parroco di Saint-Mards, che le espose alla venerazione pubblica. La presenza di queste preziose reliquie divenne da allora l'occasione di pie dimostrazioni in onore del Santo. Ogni anno, nel giorno della sua festa, si portavano processionalmente le ossa sacre, dalla chiesa parrocchiale alla cappella costruita sotto il titolo di san Bouin, nella contrada che porta il suo nome; e persino i vecchi ricordavano con emozione la pompa straordinaria dispiegata in tali circostanze, soprattutto l'anno 1788. Ancora oggi, il giorno di Pasqua, ci si reca in pellegrinaggio alla fontana di san Bouin, e vi si invoca con fiducia questo grande servitore di Dio. Nel 1793, alcune pie persone nascosero le reliquie del santo solitario; e, dopo nuove informazioni, Monsignor de Séguin des Hous ne proclamò l'autenticità, il 17 febbraio 1824. Estratto dalla Vita dei Santi della diocesi di Troyes, dell'abate Defer.