Sant'Edwin

Grazie alle generose ispirazioni della regina, non solo Redwald non consegnò il principe rifugiato, ma, dopo aver rimandato gli ambasciatori incaricati dei ricchi doni di Etelfrido, gli dichiarò guerra. Sconfitto e ucciso Etelfrido, Edwin fu stabilito re in Northumbria dal suo protettore Redwald, divenuto capo della federazione anglosassone. Come suo cognato Etelfrido, Edwin regnò sui due regni riuniti di Deira e Bernicia; poi, come lui, fece una guerra vigorosa ai Britanni di Cambria. Divenuto così il temuto capo degli Angli del Nord, fu ricercato e ammirato dagli Angli dell'Est che, alla morte del loro re Redwald, gli offrirono la regalità. Ma Edwin preferì ricambiare la protezione che aveva ricevuto da Redwald e da sua moglie, lasciando al loro figlio il regno dell'Anglia orientale. Si riservò tuttavia la sovranità militare che Redwald aveva esercitato con il titolo di Bretwalda, che era passato dal re del Kent al re dell'Anglia orientale, ma che, a partire da Edwin, non doveva più essere separata dalla regalità northumbriana.

Giunto a questa elevazione inaspettata e rimasto vedovo della sua prima moglie, figlia del re dell'Anglia orientale, ne cercò un'altra e chiese in sposa la sorella del re del Kent, figlia di Etelberto e di Berta, discendente di Hengist e di Odino per parte di padre, e di santa Clotilde per parte di madre. Si chiamava Etelburga. Suo fratello Eadbald, ricondotto alla fede cristiana dall'arcivescovo Lorenzo, respinse dapprima la richiesta del re di Northumbria. Rispose che non gli era permesso dare una vergine cristiana a un pagano, per timore di profanare la fede e i sacramenti del vero Dio, facendola coabitare con un re estraneo al suo culto. Lungi dall'essere offeso da questo rifiuto, Edwin promise che, se gli fosse stata concessa la principessa, non avrebbe fatto nulla contro la fede che essa professava e che, al contrario, essa avrebbe potuto praticare liberamente la sua religione con tutti coloro che l'avrebbero accompagnata, uomini o donne, sacerdoti o laici. Aggiunse che lui stesso non avrebbe rifiutato di abbracciare la religione di sua moglie se, dopo averla fatta esaminare dai saggi del suo consiglio, l'avesse riconosciuta come più santa e più degna di Dio.

Era a queste condizioni che sua madre, Berta, aveva lasciato il suo paese e la sua famiglia merovingia per attraversare il mare e venire a sposare il re del Kent. La conversione di quel regno era stata il prezzo del suo sacrificio. Etelburga, destinata come sua madre, e ancor più di lei, ad essere l'iniziativa cristiana di tutto un popolo, seguì l'esempio materno. Essa ci fornisce una nuova prova del grande ruolo della donna nella storia delle stirpi germaniche, del nobile e toccante impero che queste stirpi le attribuivano. In Inghilterra come in Francia, come ovunque, è sempre per il fervore e la dedizione della donna cristiana che vengono iniziate o consumate le vittorie della Chiesa. Ma la vergine reale non fu consegnata ai Northumbriani se non sotto la custodia di un vescovo, incaricato di preservarla da ogni contaminazione pagana, con le sue esortazioni e anche con la Paulin Monaco romano e vescovo, apostolo della Northumbria. celebrazione quotidiana dei celesti misteri. Questo vescovo, chiamato Paolino, era ancora uno di quei monaci romani che erano stati inviati da papa san Gregorio per servire da coadiutori ad Agostino. Arrivato con Etelburga nel regno di Edwin, dopo averli sposati, volle ancora che tutta quella nazione sconosciuta, dove aveva appena piantato la sua tenda, potesse diventare la sposa di Cristo. Lavorò dunque con tutte le sue forze per aggiungere qualche neofita northumbriano al piccolo gregge di fedeli che avevano accompagnato la regina. Ma questi sforzi furono a lungo infruttuosi; lo si lasciava predicare e non ci si convertiva.

Tuttavia, i successori di Gregorio vegliavano sulla sua opera con quella meravigli osa e infa Boniface V Papa che scrisse a Edwin e Ethelburga per incoraggiare la loro fede. ticabile perseveranza che è propria della Santa Sede. Bonifacio V indirizzò al re e alla regina di Northumbria due epistole che ricordano quelle di Gregorio al re e alla regina del Kent. Esortava colui che chiamava il glorioso re degli Angli a seguire l'esempio di tanti altri imperatori e re, e soprattutto di suo cognato Eadbald, sottomettendosi alla grandezza del vero Dio, e a non lasciarsi separare in futuro da quella cara metà di se stesso, che aveva già ricevuto col battesimo il pegno dell'eternità beata. Scongiurava la regina di non trascurare alcuno sforzo per ammorbidire e infiammare il cuore duro e freddo di suo marito, per fargli comprendere la bellezza dei misteri ai quali essa credeva e l'ammirabile salario che aveva ricevuto dalla sua stessa rinascita; affinché coloro di cui l'amore umano aveva fatto un solo corpo quaggiù rimanessero uniti nell'altra vita da un'unione indissolubile. Alle sue lettere aggiungeva alcuni modesti doni, che testimoniano certamente o la sua povertà o la semplicità del tempo: per il re, una camicia di lino ornata di ricami d'oro e un mantello di lana d'Oriente; per la regina, uno specchio d'argento e un pettine d'avorio; per entrambi, le benedizioni del loro protettore san Pietro.

Ma né le lettere del Papa, né i sermoni del vescovo, né le insistenze della regina bastavano a trionfare sulle incertezze di Edwin. Un evento provvidenziale venne a scuoterlo senza vincerlo del tutto. Il giorno di Pasqua che seguì il suo matrimonio, un sicario inviato dal re dei Sassoni dell'Ovest penetrò presso il re e, con il pretesto di comunicargli un messaggio del suo signore, tentò di colpirlo con un pugnale avvelenato a doppio taglio che teneva nascosto sotto l'abito. Spinto da quella devozione eroica per i propri principi, che si mescolava presso tutti i barbari germanici a così continui attentati contro di loro, un signore di nome Lilla, no n ave Lilla Signore fedele che si sacrificò per salvare Edwin da un assassino. ndo uno scudo a portata di mano, si gettò egli stesso tra il suo re e l'assassino, il quale aveva colpito con tanta forza che il suo ferro giunse a ferire Edwin stesso attraverso il corpo del suo fedele amico. Nella notte stessa di questa principale festa dei cristiani, la regina diede alla luce una figlia. Mentre Edwin rendeva grazie ai suoi dei per la nascita di questa bambina, il vescovo Paolino cominciò dal canto suo a ringraziare Nostro Signore, affermando al re che era stato lui che, con le sue preghiere al vero Dio, aveva ottenuto che la regina partorisse per la prima volta senza incidenti e quasi senza dolore. Il re, meno commosso dal pericolo mortale che aveva appena evitato che dalla gioia di essere padre senza che la vita della sua cara Ethelburga fosse stata compromessa, fu affascinato dalle parole di Paolino e gli promise di rinunciare agli idoli per servire Cristo, se Cristo gli avesse concesso la vita e la vittoria nella guerra che stava per intraprendere contro il re che aveva voluto farlo assassinare. Come pegno della sua buona fede, diede al vescovo la bambina appena nata affinché la consacrasse a Cristo. Questa neonata del re, che fu la prima cristiana della nazione northumbriana, fu battezzata il giorno di Pente coste co Eanfleda Figlia di Edwin, prima battezzata di Northumbria. n undici persone della sua casa. La chiamarono Eanfleda: era destinata, come la maggior parte delle principesse anglosassoni, a non essere senza influenza sulle sorti del suo paese.

Edwin uscì vincitore dalla lotta contro il re colpevole. Ritornato in Northumbria, e sebbene dopo la sua promessa avesse cessato di adorare gli idoli, non volle ricevere immediatamente e senza ulteriore riflessione i sacramenti della fede cristiana. Ma si faceva spiegare più esattamente dal vescovo Paolino quelle che Beda chiama le ragioni per credere. Conferiva spesso con i più saggi e i più istruiti della sua nobiltà sul partito che gli consigliavano di prendere. Infine, poiché era naturalmente sagace e riflessivo, passava lunghe ore nella solitudine, a bocca chiusa, ma discutendo nel profondo del suo cuore molte cose ed esaminando senza sosta quale fosse la religione che bisognava preferire.

Tuttavia, Paolino vedeva il tempo trascorrere senza che la parola di Dio che predicava fosse ascoltata, e senza che Edwin potesse decidersi a piegare l'altezza della sua intelligenza davanti all'umiltà vivificante della croce. Informato della profezia e della promessa che avevano posto fine all'esilio del re, credette giunto il momento di ricordargliele. Un giorno, dunque, mentre Edwin era seduto tutto solo a meditare, nel segreto del suo cuore, sulla religione che avrebbe dovuto seguire, il vescovo entrò all'improvviso e gli pose la mano destra sul capo, come aveva fatto l'ignoto della sua visione, chiedendogli se riconoscesse quel segno. Il re, tremante, volle gettarsi ai piedi di Paolino, che lo rialzò e gli disse dolcemente: «Ebbene, eccovi liberato dai nemici che temevate per la bontà di Dio. Eccovi, inoltre, provvisto da Lui del regno che desideravate. Ricordatevi di compiere la vostra terza promessa, che vi obbliga a ricevere la fede e a osservare i suoi comandamenti. Solo così, dopo essere stato colmato del favore divino quaggiù, potrete entrare con Dio nella partecipazione al regno celeste». — «Sì», rispose infine Edwin, «lo sento; devo e voglio essere cristiano». Ma, sempre fedele al suo carattere misurato, non stipulò che per se stesso; disse che ne avrebbe conferito con i grandi nobili, i suoi amici, e con i suoi consiglieri, affinché, se si fossero decisi a credere come lui, fossero tutti insieme consacrati a Cristo nella fonte della vita.

Essendo stati tutti unanimi nel riconoscere la falsità del culto reso agli dei, il re dichiarò subito pubblicamente di aderire al vangelo predicato da Paolino, di rinunciare all'idolatria e di adottare la fede di Cristo. Tutta la nobiltà northumbriana e una gran parte del popolo seguirono l'esempio del re, che si fece battezzare solennemente il giorno di Pasqua (627) da Paolino, a York, in una chiesa di legno, co stru York Principale sede episcopale di Wilfrid. ita in fretta mentre lo si preparava al battesimo. Subito dopo, fece costruire attorno a quel santuario improvvisato una grande chiesa in pietra che non ebbe il tempo di terminare, ma che è divenuta in seguito l'ammirabile Minster di York e la metropoli del nord dell' Minster d'York Cattedrale fondata da Edwin dopo il suo battesimo. Inghilterra. I Northumbriani ne avevano fatto la loro capitale, ed Edwin vi costituì la sede dell'episcopato di cui il suo maestro Paolino era rivestito. Così si trovò realizzato il grande disegno di Gregorio, che, trent'anni prima, fin dall'inizio della missione inglese, aveva prescritto ad Agostino di inviare un vescovo a York e di conferirgli il carattere di metropolita delle dodici diocesi suffraganee di cui sognava già la fondazione nel nord del paese conquistato dagli Anglosassoni.

Per sei anni, il re e il vescovo lavorarono di concerto alla conversione del popolo northumbriano, e persino della popolazione inglese delle regioni vicine. I capi della nobiltà e i principali servitori del re si fecero battezzare per primi, con i figli del primo matrimonio di Edwin. L'esempio di un re era d'altronde lungi dall'essere sufficiente, presso gli Anglosassoni, per determinare la conversione di tutto un popolo, e, non più di Etelberto e Agostino, il primo re cristiano e il primo vescovo dei Northumbriani non pensarono di impiegare la costrizione. Dovettero senza dubbio compiere più di uno sforzo per superare la rozzezza, l'ignoranza o l'indifferenza dei Sassoni pagani. Ma le consolazioni abbondavano, poiché il fervore di questo povero popolo e la sua sete di battesimo erano spesso prodigiosi. Essendo Paolino venuto con il re e la regina, che lo accompagnavano molte volte durante le sue missioni, in una certa villa reale, proprio al nord, dovettero tutti e tre dimorarvi trentasei giorni di seguito, e per tutto quel tempo, il vescovo non faceva altro dal mattino alla sera che catechizzare la folla che affluiva da tutti i villaggi circostanti, per poi battezzarla nel fiume che scorreva proprio lì vicino.

Papa Onorio scrisse al re Edwin per congratularsi della sua conversione, nonché dell'ardore e della sincerità della sua fede, e per esortarlo a leggere molto le opere di san Gregorio, che egli chiama il predicatore degli Inglesi e che raccomanda al re di prendere come perpetuo intercessore presso Dio. Ma quando questa lettera arrivò in Inghilterra, Edwin non c'era già più. I sei anni che trascorsero dalla sua conversione fino alla sua morte contano certamente tra i più gloriosi e i più felici che sia stato dato a qualsiasi principe anglosassone di conoscere. Egli pose rapidamente la Northumbria alla testa dell'Eptarchia. A sud, il suo zelo ardente per la fede che aveva abbracciato dopo così mature riflessioni traboccava fino alle popolazioni che, senza essere sottomesse alla sua autorità diretta, appartenevano alla stessa razza dei suoi sudditi. Gli Angli orientali gli avevano offerto di regnare su di loro ed egli aveva rifiutato. Ma usò il suo ascendente sul giovane re, che gli doveva la corona, per determinarlo ad abbracciare la religione cristiana con tutto il suo paese. Eorpwald espiava così l'apostasia di suo padre, ed Edwin pagava così il riscatto della generosa pietà che la regalità anglo-orientale aveva prodigato alla sua giovinezza e al suo esilio. A nord, estese e consolidò la dominazione anglosassone fino all'istmo che separava la Caledonia dalla Britannia. Ha lasciato una traccia indelebile del suo regno nel nome della fortezza costruita da lui sulla roccia che dominava fin da allora la foce del Forth e che erige ancora i suoi fianchi oscuri e alpestri, vera Acropoli del nord barbaro, nel cuore della grande e pittoresca città di Edimburgo (Edwin's b urgh). A Edimbourg Fortezza fondata da Edwin sulla rocca che domina il Forth. ovest, continuò, con meno ferocia di Ethelfrid, ma con non meno valore e successo, la lotta contro i Britanni di Cambria; li inseguì fino nelle isole dello stretto che separano la Gran Bretagna dall'Irlanda; si impadronì dell'isola di Man e di quell'altra isola che era stata l'ultimo rifugio dei Druidi contro la dominazione romana, e che, a partire dalla conquista di Edwin, prese il nome della razza vittoriosa degli Angli, Angles-ey. All'interno dei suoi Stati, fece regnare una pace e una sicurezza così sconosciute prima e dopo il suo regno che essa divenne proverbiale, poiché si diceva che, al tempo di Edwin, una donna con il suo bambino neonato avrebbe potuto attraversare l'Inghilterra dal mare d'Irlanda al mare del Nord senza incontrare qualcuno che le facesse il minimo torto. Gli si era grati per questa cura così minuziosa del benessere dei suoi sudditi, che lo portava a far sospendere presso le fontane sulle grandi strade delle coppe in rame affinché i passanti potessero bere a loro agio, senza che nessuno pensasse a rubarle, sia per timore, sia per amore del re. Perciò nessuno gli rimproverava la pompa inusitata che segnalava il suo corteo, non solo quando andava in guerra, ma quando cavalcava pacificamente attraverso le città e le province, facendo portare davanti a sé e in mezzo alle bandiere militari la lancia sormontata da un grande ciuffo di piume che i Sassoni avevano preso in prestito dalle legioni romane e di cui avevano fatto lo stendardo sacro del Bretwalda e il segno della dominazione suprema nella loro confederazione. Ma tutta questa grandezza e questa prosperità stavano per sprofondare in una catastrofe improvvisa.

Vi erano altri Angli oltre a quelli di Northumbria e dell'Anglia orientale, già addolciti o scalfiti dall'influenza cristiana; vi erano gli Angli di Mercia, vale a dire della grande regione centrale che si estendeva dall'Humber al Tamigi. Il regno di Mercia fu l'ultimo Stato nato dalla conquista anglosassone; era stato fondato da quegli invasori che, trovando tutti i posti occupati sul litorale orientale e meridionale dell'isola, si erano visti costretti a spingersi nell'entroterra. Divenne il centro della resistenza pagana e dei suoi ritorni offensivi contro la propaganda cristiana. I pagani di Mercia trovarono un capo formidabile nella persona di Penda, di stirpe reale, ma in fiamm Penda Re di Mercia, capo della resistenza pagana contro Edwin. ato da tutte le passioni della barbarie e soprattutto divorato dalla gelosia contro la fortuna di Edwin e la potenza dei Northumbri. Dalla conversione di Edwin, questi istinti feroci si erano rafforzati con il fanatismo. Penda e i Merci restavano fedeli al culto di Odino, di cui tutti i re sassoni si credevano discendenti. Edwin e i Northumbri non erano più ai loro occhi che traditori e apostati. Ma, cosa più sorprendente, gli abitanti primitivi dell'isola, i Britanni cristiani, più numerosi in Mercia che in ogni altro regno anglosassone, condividevano ed eccitavano l'odio dei pagani sassoni contro i neofiti della stessa razza. Questi vecchi cristiani, sempre esasperati contro gli invasori della loro isola, non tenevano alcun conto della fede degli Angli convertiti e non volevano in alcun modo entrare in comunione con loro. I Britanni di Cambria, rimasti indipendenti, ma sempre minacciati, vinti e umiliati da quasi un secolo da Ida, Ethelfrid ed Edwin, professavano e nutrivano la loro antipatia con ancora più furore degli altri. Il loro capo, Cadwallon, l'ultimo eroe della razza celtica in Britannia, dapprima vinto da Edwin e Cadwallon Re di Cambria, alleato di Penda contro Edwin. costretto a rifugiarsi in Irlanda e in Armorica, ne era tornato con un raddoppio di rabbia e ausiliari di razza celtica per riprendere la lotta contro i Northumbri. Riuscì a stringere un'alleanza con Penda contro il nemico comune. Sotto questi due capi, un immenso esercito, dove i Britanni cristiani di Cambria si affiancavano ai pagani di Mercia, invase la Northumbria. Edwin li attendeva a Hatfield, sulla frontiera meridionale del suo regno. Vi fu schiacciato. Perì glorios amente c Hatfield Battaglia in cui Edwin trovò la morte combattendo contro Penda e Cadwallon. on le armi in pugno, a stento quarantottenne, di una morte che gli ha meritato di essere annoverato tra i martiri, il 14 ottobre 633. Il corpo del santo re fu sepolto a Whithy; ma la sua testa lo fu nel portico della chiesa che aveva fatto costruire a York. Ha il titolo di martire nel martirologio di Floro e in tutti i calendari d'Inghilterra. È nel catalogo di Spelman che egli era patrono titolare di due antiche chiese costruite l'una a Londra e l'altra a Breve, nella provincia del Somerset.

Di Montalembert, Les Moines d'Occident ; Acta Sanctorum ; Godesca