Sant'Eutimio di Opsos

Questo incidente si volse in tal modo alla gloria di Eutimio e gli attirò la stima generale. Ma la sua modestia ne fu allarmata, ed è forse per prevenire le insidie della vana gloria che cambiò dimora e si pose sotto la guida di un altro vecchio chiamato Giovanni, rinomato per la sua unione con Dio. Il nuovo maestro iniziò Eutimio alle pratiche della vita religiosa e, qualche tempo dopo, gli conferì la forma angelica (così viene chiamato in Oriente l'abito religioso) e gli diede il nome di Eutimio, in ricordo del grande Santo che aveva portato questo nome e che è rimasto così illustre negli annali dell'ascetismo orientale. Quando il discepolo fu sufficientemente versato negli esercizi religiosi, fu inviato nel monastero di Possidinion, dove si conduceva una vita cenobitica, così salutare per i principianti e così adatta soprattutto a formarli alle virtù solide. L'egumeno di questo convento si chiamava Nicola, religioso assai raccomandabile per il suo attaccamento alla fede cattolica, tanto quanto per la prudenza con cui dirigeva i suoi discepoli nelle vie della vita interiore. Applicato agli uffici bassi e umilianti, Eutimio se ne disimpegnò con una sottomissione ammirevole, stimandosi felice di avervi trovato un rimedio efficace alle inclinazioni perverse della natura e un'arma contro i ricordi del passato con cui il demonio veniva talvolta a turbare la sua pace. Slanciandosi così, al seguito del divino Maestro, nelle vie delle umiliazioni volontarie, Eutimio avanzava a passi rapidi e meritò favori segnalati dal cielo. Tra gli altri doni, il Signore gli accordò una grande attrazione per l'orazione e, ciò che ne è ordinariamente il frutto, un desiderio ardente di un ritiro più rigoroso, desiderio di cui i tristi eventi sopravvenuti allora nella Chiesa di Bisanzio affrettarono il compimento.

Dopo la morte di san Metodio, patriarca di Costantinopoli, colui che aveva tanto contribuito a distruggere l'eresia iconoclasta, la sede patriarcale fu occupata da sant'Ignazio. Le crudeli persecuzioni che questo generoso Pontefice dovette subire da parte dell'imperatore Michele l'Ubriacone e dei suoi degni satelliti, l'inutilità degli sforzi che fece per ricondurre a più miti consigli quei cuori profondamente corrotti, e l'amore per la pace minacciata da disordini incessantemente crescenti, tutto ciò determinò Ignazio a lasciare la sua sede e a cercare nel silenzio del ritiro il riposo che non poteva trovare in seno alle grandezze. Rinunciò dunque al suo incarico, dopo averlo esercitato per dieci anni. Fu a detrimento della Chiesa; poiché ebbe per successore Fozio, così tristemente celebre per la sua ambizione ancor più che per l'ampiezza della sua scienza. Ma poiché il ritiro di Ignazio non era interamente spontaneo, un gran numero di persone rifiutò la sottomissione al nuovo patriarca, di cui contestavano la legittimità. L'egumeno Nicola era tra questi. Vedendo la sua comunità senza pastore e in balia delle dissensioni delle fazioni, Eutimio, che condivideva le vedute mont Athos Importante centro monastico dove Eutimio visse come eremita e recluso. del suo amato maestro, si rifugiò al Monte Athos, divenuto più tardi il focolaio principale dell'ascetismo in Oriente, ma dove, a quell'epoca (verso l'anno 863), la vita monastica era appena agli albori. Prima di recarvisi, il Beato desiderò ricevere il grande abito, simbolo della perfezione religiosa alla quale ci si impegnava a tendere; a tal fine, ritornò all'Olimpo presso il celebre asceta Teodoro (essendo morto il vecchio Giovanni), gli comunicò il suo desiderio e fu ammesso alla professione. Otto giorni dopo, disse addio al Monte Olimpo, dove aveva soggiornato per circa quindici anni in tutto, e si mise in cammino, accompagnato da un monaco di nome Teocteristo.

Arrivato al Monte Athos, Eutimio iniziò subito a percorrere l'arduo sentiero dei consigli evangelici, dedicandosi generosamente alla pratica delle virtù richieste dalla vita solitaria. Il suo compagno, non sentendosi in grado di seguirlo, fu costretto a riprendere la via dell'Olimpo. Eutimio trovò allora un altro compagno, di nome Giuse Joseph Monaco di origine armena, compagno di ascesi di Eutimio sul Monte Athos. ppe, che era giunto a stabilirsi sull'Hagion-Oros molto prima di lui e che può essere annoverato tra i primi religiosi athoniti. Gli propose di non assumere, per quaranta giorni, altro nutrimento che erbe, al fine di attirare con questo digiuno rigoroso le grazie del cielo ed espiare i peccati passati. La proposta fu accettata ed eseguita generosamente. Animato da questo primo successo, Eutimio propose al suo compagno un'altra prova più difficile della precedente: si trattava di restare rinchiusi in una grotta per tre anni, senza mai uscirne, se non per andare a raccogliere ghiande, castagne ed erbe che servissero loro da nutrimento, e di non avere alcuna comunicazione con gli altri solitari che abitavano la montagna. Giuseppe accettò la nuova proposta, poiché aveva un'anima retta e semplice, sebbene fosse, nota il biografo, di origine armena. Raccontare tutte le austerità alle quali si condannarono durante questo lungo ritiro sarebbe cosa difficile. Basti dire che la loro preghiera e il loro digiuno furono quasi continui; il silenzio era interrotto solo da rari colloqui su materie puramente spirituali; soffrivano il freddo, per mancanza di vestiti con cui coprirsi a sufficienza. La terra nuda serviva loro da giaciglio; oltre a innumerevoli genuflessioni, si imponevano altre mortificazioni corporali, che una moltitudine di insetti veniva a moltiplicare a gara.

Così, appena terminato il primo anno, Giuseppe, allo stremo delle forze, lasciò il suo ritiro e andò a raggiungere gli altri monaci il cui numero andava crescendo, sebbene non si sappia con certezza se vivessero in comunità o separati. Quanto a Eutimio, raddoppiò il fervore, sia perché si vedeva in una perfetta solitudine, sia perché aveva bisogno di premunirsi maggiormente contro gli assalti del demonio che lo tentava in vari modi. Talvolta questo nemico della salvezza gli suggeriva pensieri di orgoglio e di scoraggiamento, talaltra gli ispirava il rimpianto di aver perduto il suo compagno. Eutimio non era al riparo nemmeno dai nemici visibili; così un giorno, in pieno mezzogiorno, mentre era in preghiera, una banda di corsari invase la grotta e, al suo rifiuto di uscirne, lo trascinarono fino al bordo di un precipizio vicino e, senza un intervento del cielo, lo avrebbero precipitato. Bisogna aggiungere gli scorpioni, le cui punture, pur non essendo mortali, gli procuravano crudeli ferite. Nonostante tutte queste prove, il servo di Dio perseverò nella sua prima risoluzione e, quando giunse il termine della sua reclusione volontaria, riapparve in mezzo agli altri asceti che lo attendevano con impazienza; fu accolto come un messaggero del cielo, poiché si era stati istruiti dal fratello Giuseppe sul modo in cui viveva nella sua solitudine.

Nel frattempo, Eutimio ricevette un messaggio dal suo antico maestro spirituale, Teodoro, che lo pregava di andare a prenderlo al monte Olimpo per condurlo all'Hagion-Oros. Cedendo alla preghiera del pio anziano, riprese la via dell'Olimpo in compagnia del latore del messaggio, Teoceteristo, colui di cui si è parlato più sopra. Ma, poiché le forze di Teodoro erano indebolite da lunghe austerità e il suo corpo necessitava di certe cure che il soggiorno sul monte Athos non offriva affatto, Eutimio gli trovò un luogo al contempo gradevole e solitario, gli fece costruire una modesta cella e lo servì con devozione filiale. Questo luogo si chiamava Macrosina.

Tuttavia, per quanto grande fosse la sua sollecitudine, essa non preservò Teodoro da una crudele malattia, di cui morì poco dopo a Tessalonica, dove era stato trasportato. Thessalonique Città dove Eutimio esercitò il suo ministero di stilita e dove riposano le sue reliquie. Fu sepolto nella chiesa di San Sozonte. Alla notizia della sua morte, Eutimio lasciò la montagna per andare a pregare sulla tomba del suo venerato maestro e implorare la sua intercessione. Gli abitanti di Tessalonica, che avevano sentito parlare delle virtù sfolgoranti del beato, vennero in folla ad incontrarlo e lo ricevettero con grandi onori. Poiché l'affluenza continuava e lo zelo delle anime gli impediva di sottrarvisi del tutto, Eutimio escogitò un modo per soddisfare la sua inclinazione alla solitudine, senza tuttavia frustrare i fedeli della sua parola. A tal fine, si ritirò in una torre, situata fuori dalla città, verso Oriente, e da lì, novello Simeone stilita, istruiva coloro che venivano ad ascoltarlo. Dopo essere rimasto abbastanza a lungo in quella torre e aver operato diverse guarigioni straordinarie, di cui si farà menzione più avanti, decise di ritornare al monte Athos. Prima di partire, ricevette il diaconato dalle mani dell'arcivescovo di Tessalonica, Teodoro, il che gli causò una grande gioia; poiché poteva ormai comunicarsi da solo, vantaggio prezioso per un abitante della solitudine. Tuttavia, questa gioia non fu senza una mescolanza di apprensione; si accorse presto, infatti, che il carattere sacro di cui era ornato gli attirava visitatori in numero ancora maggiore. Ciò lo obbligò a cercare altrove un asilo più sicuro, e si rifugiò con altri due compagni, Giovanni Colobo e Simeone, nell'isola Nuova, oggi detta di Sant'Eustrazio. Quest'i sola era, è vero, interamente deserta, ma essa n île Nouvelle, aujourd'hui dite de Saint-Eustrate Luogo di rifugio di Eutimio per sfuggire all'affluenza dei visitatori. on offriva, proprio a causa del suo isolamento, abbastanza sicurezza; così, furono una volta assaliti da corsari e sarebbero stati trascinati in cattività, se Nostro Signore non avesse reso immobile la nave che li portava via e obbligato i pirati a chiedere perdono ai loro prigionieri.

Questo incidente servì da avvertimento al beato Eutimio. Per non esporsi più allo stesso pericolo, si ritirò con i suoi discepoli nella regione chiamata Vrastama, mentre Giovanni Colobo si stabilì a Siderocapsa e Simeone in Ellade, poiché il monte Athos non offriva più la stessa sicurezza di prima. A Vrastama dimorava allora il venerabile anziano Giuseppe, di cui si è parlato più di una volta in questo racconto; vi morì poco dopo l'arrivo di Eutimio, in età molto avanzata. Noi che scriviamo queste righe, dice il biogra Basile Discepolo di Eutimio, futuro arcivescovo di Tessalonica e autore della sua biografia. fo Basilio, abbiamo visto il suo corpo nella grotta stessa in cui morì; lo toccammo con le nostre stesse mani, e grande fu il nostro stupore nel vederlo incorrotto e che emanava un olio di cui abbiamo sentito il profumo per tre giorni. Eutimio vi costruì delle celle per i suoi compagni, tra i quali si trovava anche il celebre asceta Onofrio, a cui assegnò una cella a parte. Per sé, scelse come dimora un profondo burrone, dal quale usciva solo per andare a visitare la sua comunità nascente o per intrattenersi con Dio sulla montagna. È in uno di questi colloqui intimi con il Signore che udì una voce che gli diceva: «Eutimio, va' a Tessalonica, e là, verso l'oriente della città, troverai un monte elevato, chiamato Peristera, da cui sgorga una fonte d' Péristéra Monastero fondato da Eutimio sulle rovine di una chiesa dedicata a sant'Andrea. acqua e dove si trova un ovile, un tempo splendido tempio di sant'Andrea, apostolo. Purificalo e fanne un monastero. Io sarò il tuo aiuto. È abbastanza vivere nella solitudine e combattere i demoni da tempo vinti». Docile alla voce del cielo, Eutimio lasciò il ritiro di Vrastama e s'imbarcò per Tessalonica in compagnia di due confratelli, Ignazio ed Efrem. Arrivato in quella città, dove fu accolto come un angelo sceso dal cielo, si recò con delle guide a Peristera, vi scoprì effettivamente le tracce della chiesa e, grazie al concorso dei Tessalonicesi, sorpresi da questa scoperta, eresse in onore del santo Apostolo una nuova chiesa, aggiungendovi due cappelle laterali, di cui una (sul lato destro) fu dedicata a san Giovanni Precursore, l'altra a sant'Eutimio il Grande, suo amato patrono. Il convento e la chiesa furono completati nell'863, il quarto anno del regno dell'imperatore Basilio il Macedone. Il Santo aveva p reso parte attiva alla costruzi l'empereur Basile le Macédonien Imperatore bizantino sotto il cui regno fu completato il monastero di Peristera. one di questi edifici, aiutando gli operai e animandoli così al lavoro con il suo esempio; a ciò bisogna aggiungere le preghiere alle quali consacrava intere notti. Così, l'opera fu benedetta da Dio: il deserto si trasformò in una città; persone di ogni età e di ogni condizione accorrevano a gara per mettersi sotto la guida del Beato. Le offerte affluivano da ogni parte: alcuni portavano bestiame, altri portavano vasi sacri e vari oggetti non meno necessari all'uso della comunità, chiedendo in cambio solo l'elemosina della preghiera. Il santo fondatore, da parte sua, non cessava di raccomandare a Dio le anime di cui aveva la direzione, e poiché conosceva i pericoli ai quali si è esposti all'inizio della carriera religiosa, aveva a cuore di premunire i suoi religiosi contro gli attacchi del nemico invisibile, comunicando loro i frutti della sua lunga esperienza in istruzioni che spiravano allo stesso tempo una sapienza celeste.

«Colpito dai suoi sublimi insegnamenti, anch'io», dice Basilio il biografo, «mi sono messo sotto la sua guida, ed ebbi la felicità di ricevere dalla sua mano la tonsura, a Ormylia, nella chiesa del grande san Demetrio, martire e taumaturgo. Seguendo il suo consiglio, rimasi per qualche tempo in una cella isolata, dedicandomi alla contemplazione e allo studio della legge divina. Più tardi, l'attrazione della gloria mi ha fatto preferire al silenzio della solitudine la vita rumorosa e agitata delle città. Fu allora che, animato dallo zelo di questo Beato, bruciai il libro eretico di un religioso apostata, chiamato Antonio, che insegnava il manicheismo e dimorava a Cranéa.

«Menzionerò qui la predizione che il Santo ha fatto riguardo alla mia persona e che testimonia il dono che aveva di conoscere il futuro. Secondo l'uso ricevuto tra i monaci di restare in chiesa durante i sette giorni che seguono la tonsura, facevo il mio ritiro ed ero già al quarto giorno, quando il Beato entrò in chiesa verso l'ora di mezzogiorno e, prendendomi in disparte, mi disse: «Per quanto io sia indegno di ricevere la luce dall'alto, tuttavia, Basilio, poiché vi siete affidato alla mia direzione unicamente nell'interesse della vostra anima, la Bontà divina si è degnata di comunicarmi un raggio della sua grazia che mi ha rivelato ciò che deve accadervi un giorno. Sappiate dunque che l'amore per la scienza vi farà lasciare il monastero e che diventerete arcivescovo; ricordatevi allora di me, che sono vostro padre in Gesù Cristo, così come dei vostri antichi fratelli in religione e di tutta la comunità».

«È il luogo di riportare alcuni dei miracoli operati dal servo di Dio. Così, un giorno che io e un altro fratello, Giovanni, soprannominato il Silenzioso, ci eravamo smarriti in un luogo completamente deserto, dove morivamo di fame e di sfinimento, tutto a un tratto appare il Santo, che ci offre del cibo e ci permette di continuare il cammino. Un'altra volta, che il Beato ed io ci trovavamo abbastanza lontano dal monastero, in un luogo chiamato Cranéa, mi fece sapere la partenza dei due fratelli Giovanni e Antonio, che non potevano andare d'accordo con il resto della comunità! — A Tessalonica, mentre dimorava in una torre, un uomo posseduto dal demonio fu liberato dalla preghiera del santo stilita e per mezzo dell'unzione che gli diede. Allo stesso modo, a Peristera, liberò dal demonio un monaco chiamato Ilarione, che fu più tardi ripreso dallo spirito maligno per aver biasimato la condotta del Santo. Questi due miracoli sono avvenuti sotto i miei occhi. Ne aggiungerò un terzo che accadde al monte Athos: un giorno i suoi discepoli vollero salire sulla cima della montagna, senza avere un motivo serio per farlo, e senza ascoltare il consiglio del Beato, che li dissuadeva. Ora, mentre vi si recavano, cadde della neve in così grande abbondanza che gli imprudenti viaggiatori correvano un grande rischio di perire, quando il tenero padre accorse in loro soccorso, risparmiando loro così i tormenti della fame e del freddo».

Dopo aver governato il suo gregge per quattordici anni, ebbe finalmente l'occasione di rivedere i suoi dopo un'assenza di quarantadue anni. Il risultato di questo incontro fu che gli uomini entrarono nel suo monastero, mentre le donne presero il velo in un convento costruito su un terreno che egli acquistò a tale scopo, dove ebbero come badessa la sorella stessa del Beato, chiamata in religione Eutimia. Entrambi i conventi, essendo stati affidati alle cure del metropolita di Tessalonica in persona (si trattava di Metodio), e vedendosi san Eutimio per questo sollevato dalle preoccupazioni amministrative, riprese la sua vita di stilita nella torre vicina alla città, dove rimase tuttavia per poco tempo, a causa della grande affluenza di visitatori. Si rifugiò di nuovo nell'Hagion-Oros, nella parte del versante orientale che si estende dall'eremo di Sant'Anna fino alla laura di Sant'Atanasio, vero deserto dove ancora oggi si scorgono solo poche celle sparse qua e là e un solo eremo (quello di Causocalivia). È in questa solitudine che trascorse gli ultimi anni della sua vita. Conoscendo in anticipo il giorno della sua morte, volle prepararsi per tempo, lontano da ogni commercio con gli uomini, che penetravano fin nel suo ritiro. Il giorno della festa della traslazione di sant'Eutimio il Grande, invitò alla sua tavola tutti i suoi compagni e, dopo aver celebrato con loro la memoria del suo santo patrono, diede loro l'addio. Il giorno seguente, 8 maggio, partì dal Monte Athos, senza dire nulla a nessuno, e, accompagnato da un solo monaco di nome Giorgio, si diresse verso l'Isola Santa. Fu quella la sua ultima dimora; dopo cinque mesi, vi terminò la sua vita, in seguito a una leggera malattia, il 15 ottobre dell'anno 886.

Due mesi dopo, i religiosi di Peristera inviarono due dei loro confratelli, Paolo e Biagio, incaricati di riportare le spoglie venerabili del loro fondatore. Gli inviati trovarono il corpo del Santo nel luogo stesso in cui aveva reso l'anima a Dio e senza la minima corruzione. Questi resti preziosi furono portati il 13 gennaio a Tessalonica e deposti con onore in quella città, così ricca di reliquie dei santi servitori di Dio. Da qui deriva il soprannome di Tessalonicese dato al beato Eutimio, sebbene non fosse il suo paese natale. La Chiesa greca celebra la sua memoria il 15 ottobre.

L'autore di questa Vita è san Basilio, arcivescovo di Tessal onica, la cui memoria la Chiesa greca cel saint Basile, archevêque de Thessalonique Discepolo di Eutimio, futuro arcivescovo di Tessalonica e autore della sua biografia. ebra il primo giorno di febbraio. Non avendo potuto trovare da nessuna parte il testo originale, siamo stati costretti ad accontentarci di una traduzione russa, fatta su un manoscritto greco conservato al Monte Athos e pubblicato nel Poutérion di quella montagna (San Pietroburgo, 1869). L'abbiamo riportata qui quasi senza modifiche.