Santa Fede di Agen

Ma ecco altri missionari che avanzano verso Agen: Paterno di Toledo, discepolo di san Saturnino; Firmino di Pamplona che inizia la sua missione da Agen, la prosegue in Alvernia, nell'Angiò, nel Beauvaisis e va a terminarla ad Amiens. Sfortunatamente gli operai del Vangelo erano ancora rari, e la maggior parte dei vescovadi eretti da san Marziale furono presto senza pastori. Se la Chiesa di Agen ebbe dei vescovi durante il tempo delle persecuzioni, i loro nomi sono rimasti ignorati. C aprasio Caprais Primo vescovo noto di Agen, martire insieme a santa Fede. è il primo ad essere conosciuto, e occupò questa sede solo verso la fine del III secolo.

Caprasio apparteneva a un'illustre famiglia di Agen che, di buon'ora, e senza dubbio ai tempi di Marziale o di Firmino, aveva abbracciato il cristianesimo: suo padre si chiamava Fausto.

Fedele custode del suo gregge, Caprasio vegliò su di esso fino al momento in cui Dio lo chiamò al sacrificio solenne e gli presentò la palma del martirio.

Lasciamo parlare le leggende aginesi: «Mentre il crudele Massimiano teneva lo scettro dell'impero romano e schiacciava sotto il suo dominio la monarchia universale, i cristiani, piegati sotto il suo giogo di ferro e non potendo più sostenere la rabbia del tiranno, fuggivano lontano dalle loro case per andare a chiedere alle bestie selvatiche un asilo nelle loro foreste o nelle loro caverne. Altri, meno fortunati, credevano di trovare un rifugio più sicuro nei meandri e nei sotterranei delle loro chiese; ma se venivano scoperti, erano votati alle torture più crudeli e diverse, fino al momento del loro ingresso in cielo, dopo aver conquistato sulla terra la palma dell'immortalità.

«Fu sotto questa spaventosa tempesta che lo stesso imperatore affidò a un sacrilego, chiamato Daziano, la dittatura delle Spagne. Divorato dalla sete di carneficina, ardeva dal desiderio di placarla nel sangue dei cristiani. Fiero degli editti che gli permettevano di lacerare i corpi della santa falange, piega sotto lo scettro del suo dominio un gran numero di illustri città dell'Occidente. Le opprime sotto il peso della sua insolente brutalità, e il sangue dei martiri scorre a fiotti ai piedi degli idoli.

«Questi crimini si moltiplicavano con un incremento formidabile, quando Daziano, questo feroce brigante, questo ardente devastatore della chiesa d'Occidente, avanza verso Agen. Già si precipita attraverso i flutti adirati della Garonna, ed entra accompagnato da una numerosa scorta in questa città che immense mura proteggono.

Nel nostro racconto, ci sarebbe stato difficile del resto consacrare una biografia a ciascuno di loro senza cadere in piccolezze, senza frammentare la narrazione e farla languire. Questi atti sono un dramma di cui tutte le parti si tengono.

La festa di santa Alberta è segnata, nel Proprio di Agen, all'11 marzo; quella di santa Fede al 6 ottobre; sainte Foi Giovane vergine martire di Agen, giustiziata su una graticola. quella di san Primo e di san Feliciano al 7 ottobre; quella dei numerosi Martiri innominati al 26 ottobre.

«Al suo avvicinarsi, i cristiani spaventati abbandonano la città e vanno a cercare un rifugio nella profondità delle foreste o nelle caverne delle rocce. Ridotti al nutrimento degli animali, non hanno, per placare la loro fame, che radici o frutti agresti, stimandosi troppo felici di poter così sfuggire alle mani sanguinose del tiranno. Caprasio è in mezzo alla schiera fedele e cerca ovunque un rifugio nelle rocce che circondano la città. Egli sale clandestinamente il pendio di questa montagna che gli antichi hanno chiamato col nome di Pompéjac, oggi Mont-Saint-Vincent.

«Ai piedi di questa montagna si eleva, circondata da mura, questa città che gli Aronces chiamarono col nome di Agen e decorarono con magnificenza. L'implacabile Daziano era appe na entrato in quest L'implacable Dacien Governatore romano in Spagna e persecutore dei cristiani. a illustre città, che si accorse in folla dalle contrade vicine. Il popolo era avido di ascoltare la sentenza che questa bocca empia stava per pronunciare contro il gregge di Gesù Cristo. Daziano, vedendosi circondato da questa folla premurosa, le rivolge queste parole: «Voi ignorate forse il motivo che mi conduce in mezzo a voi. Vengo a dare una giusta ricompensa a coloro che, fedeli al culto dei nostri padri, frequentano i nostri templi e offrono sacrifici ai nostri dei; ma coloro che li oltraggiano, coloro che disprezzano le nostre istituzioni, troveranno la morte nei più crudeli tormenti».

È così che Daziano inizia a mostrare agli occhi del popolo l'apparato dei supplizi. Caprasio sembra aver fuggito la persecuzione; ma prima di tutto, egli doveva se stesso al suo gregge, e non poteva abbandonarlo prima di conoscere la volontà di Dio. D'altronde non ignorava quanto fosse temerario esporsi volontariamente al martirio. Il coraggio non gli mancherà quando Dio lo chiamerà all'altare dell'immolazione. Ma è una giovane vergine, santa Fede, che deve, per prima, affrontare la rabbia del tiranno: Dio ha scelto i deboli per confondere i forti.

«Nata da genitori nobili e illustri, santa Fede nacque n ella città sainte Foi Giovane vergine martire di Agen, giustiziata su una graticola. di Agen. Appart eneva a que cité d'Agen Città del martirio e centro del culto di santa Fede. sta città per diritto di nascita, ne divenne la patrona con il suo glorioso martirio. Erede di una stirpe antica, traeva la sua principale nobiltà dai doni di Cristo. Il fulgore della sua bianchezza virginale formava la sua veste più bella. Tutto, in lei, spirava gli ardori della sua fede, e diffondeva il buon odore della sua mansuetudine. Ebbe la gloria di conquistare ad Agen la prima corona del martirio, e con l'esempio di questo bel trapasso, divenne il più bell'ornamento della sua patria: era lo scambio di una vita di un giorno contro beni eterni. Fin dalla culla amò il Salvatore suo Dio, e non volle altro padrone. Al tempo del suo martirio, era giovane per il numero dei suoi anni, ma aveva tutta la saggezza e tutta l'esperienza dell'età matura. La bellezza della sua anima eclissava la bellezza del suo corpo; e quando il giudice fu arrivato, quando il prefetto di cui abbiamo inutilmente cercato il nome (Daziano), fu entrato ad Agen, promettendo, secondo la sua usanza, favori agli adoratori degli idoli, ai cristiani fedeli i tormenti della persecuzione, comandò che si andasse a cercare la giovane Fede, e la fece condurre alla sua presenza.

Durante questo tragitto, accanto proprio a questi ministri d'iniquità, la beata Fede fece salire questa preghiera verso il Signore: «Gesù Cristo, mio Salvatore, voi che non abbandonate mai coloro che vi implorano, venite in mio aiuto, soccorrete la vostra serva, e prestate alle mie labbra parole degne dell'interrogatorio che sto per subire sotto gli occhi del tiranno!». Pronunciando questa preghiera, formò il segno della croce sulla sua fronte, sulla sua bocca e sul suo cuore. Armata di questo scudo invincibile, cammina con coraggio verso il governatore. Appena giunta alla sua presenza, il prefetto le parla con tutti gli artifici di una dolcezza apparente: «Qual è il tuo nome?» — «Mi chiamo Fede». — «Qual è la tua religione?» — «Sono cristiana fin dalla mia infanzia, e servo il Signore Gesù Cristo con tutto l'ardore della mia anima». — «Credimi, prendi consiglio dalla tua giovinezza e dalla tua bellezza; abbandona la religione che professi ora, e sacrifica a Diana, che è una divinità conforme al tuo sesso, e ti colmerò dei più preziosi favori». — «Ho appreso dalla tradizione dei miei padri che tutti gli dei delle nazioni non erano che demoni, e voi volete persuadermi a offrire loro dei sacrifici!». A queste parole, il governatore infiammato d'ira: «Sacrifica ai nostri dei», le disse, «o altrimenti morirai tra i tormenti». A sua volta, la beata Fede ascolta queste minacce senza spaventarsi. Guarda il cielo, e slanciandosi già verso la patria eterna, prende in prestito la forza dei più illustri martiri, ed esclama con voce energica: «Nel nome di Gesù Cristo, mio Signore, non solo non sacrificherò ai vostri dei, ma sono pronta a soffrire ogni sorta di tormenti».

«Il coraggio della giovane vergine irrita il proconsole. Comanda ai suoi satelliti di portare un letto di bronzo, vi fa stendere il corpo della Santa, e poi si accende sotto u n grande fuo lit d'airain Strumento del martirio di santa Fede. co per tormentare le sue membra con questo crudele supplizio. Colpito da questo spettacolo, tutto il popolo esclama: O crudeltà inaudita! iniqua sentenza! Come si può tormentare in tal modo una giovane vergine della più illustre nobiltà, che non ha mai compiuto alcun atto colpevole, mai macchiato la sua bocca con un misfatto, e il cui unico crimine è di adorare il suo Dio! Era il grido dell'innocenza, e, quello stesso giorno, un gran numero di persone di cui non abbiamo potuto conoscere i nomi, confessarono la fede di Gesù Cristo e conquistarono la palma del martirio.

« Tuttavia il b eato Caprasio, inqu bienheureux Caprais Primo vescovo noto di Agen, martire insieme a santa Fede. ieto per questa spaventosa persecuzione, errava fuggitivo, cercando ovunque con la più tenera sollecitudine il suo gregge disperso, quando infine giunge sulla cima di quella roccia che si eleva vicino alla città, dal lato del settentrione, oggi monte Saint-Vincent. Si ferma, e rimuginando nel suo spirito le sventure di cui la città era minacciata, non poté difendersi da un segreto spavento. Nel turbamento che lo agita, volge lo sguardo verso la città, e scorge la giovane Fede tormentata dai supplizi più crudeli. Alza gli occhi, guarda il cielo, e, con la più fervente preghiera, scongiura il Signore di dare la vittoria alla Santa, nel combattimento che ella sostiene. L'atleta di Cristo, Caprasio, alza gli occhi per la seconda volta, e, nella sua contemplazione, sembra divorare il cielo; poi si prostra a terra, e, incerto su ciò che deve fare, chiede al suo Dio di manifestare la sua volontà con qualche prodigio. Appena si è rialzato, vede brillare sulla testa di Fede una corona risplendente di mille colori, ornata di diamanti e delle più ricche pietre preziose che sembrano staccate dal firmamento. Guarda ancora: una colomba scende dalle nuvole e viene a posarsi sulla testa della Santa, che circonda di una veste più bianca della neve, più splendente del sole. Questa colomba discesa dal cielo, volendo che la posterità pubblicasse di età in età la potenza che Dio stava per manifestare nel martirio della Santa, stende le sue ali con un dolce fremito, e ne cade una pioggia leggera che spegne le fiamme accese per divorare la giovane Fede. In questo volo misterioso, si sarebbe detta una fonte di acqua viva che si spande sul rogo funebre per spegnerne gli ardori.

« Da questo momento, la palma del trionfo, la corona della salvezza è assicurata alla vergine. Alla vista di questo prodigio che Dio ha appena manifestato, Caprasio si rallegra grandemente. Non crede il suo coraggio inferiore a quello della Santa, e sicuro della vittoria, si prepara al martirio dopo aver conosciuto la volontà di Dio attraverso un nuovo prodigio. Colpisce con la sua mano la roccia sotto la quale si era riparato, e ne scaturisce una fonte che non si è mai prosciugata. Molto di più ancora, la potenza di Dio ha legato una tale virtù a quest'acqua salutare, che tutti coloro che vengono con una fede viva a bere alla fonte di questa roccia, da qualunque languore siano afflitti, sono restituiti alla salute per la virtù del santo Martire.

«Trasportato dall'esultanza e reso più intrepido da questo nuovo prodigio, Caprasio si sottrae ai suoi neofiti e si slancia verso il luogo del combattimento, dove trova la giovane Fede ancora distesa sul rogo funebre. Nello stesso istante, il prefetto lo fa condurre davanti al suo tribunale e, senza spaventarsi dell'aspetto terribile dei satelliti che lo circondano, Caprasio appare con serenità davanti al governatore. Questi inizia col chiedergli il suo nome, la sua patria, i suoi antenati. «Il mio nome», risponde Caprasio, «è più bello di tutti i titoli del mondo: io sono cristiano. Rigenerato dalle acque del battesimo e confermato dalla consacrazione episcopale, mi chiamo Caprasio».

«Il prefetto fa brillare ai suoi occhi le più belle promesse e gli parla in questi termini: «Vedo che siete molto bello e nel vigore dell'età; se ascolterete i miei discorsi, sarete il primo nel palazzo dei principi, otterrete la loro amicizia e sarete messo in possesso di numerose eredità». Avvertito dai prodigi del cielo: «Tutto il mio desiderio», risponde Caprasio, «è di abitare il palazzo di Colui che adoro dal giorno del mio battesimo, e che ho imparato a conoscere come il Redentore di tutti coloro che credono in lui». — «Sarò paziente nei vostri riguardi», continua il governatore, «finché non riceverete i favori e le eredità che vi ho promesso». — «Aspiro ai beni imperituri di Colui che è fedele nelle sue parole e santo in tutte le sue opere».

«Daziano ha visto Caprasio inflessibile nei suoi discorsi e incrollabile nella sua risoluzione. «Cesserò l'interrogatorio», dice ai suoi, «poiché soccomberò in questo combattimento che mi disonora». Consegna il Santo nelle mani dei suoi littori e lo fa straiziare senza pietà. Ma Caprasio è sempre invincibile; è più forte dei tormenti.

«All'aspetto di tante torture, la folla, immersa nel lutto, si intenerisce fino alle lacrime e si sente questo grido universale: «Detestabile empietà! Si vide mai nulla di simile tra gli uomini! Il beato Martire non era forse gradito a Dio quanto ai mortali! Di una bellezza notevole, aveva una figura veramente angelica».

«Ma nulla può scuotere Caprasio, né le promesse, né le minacce, né le torture. Tutto è messo in opera per volgere il suo cuore alla prevaricazione, e tutto è inutile.

«Vedendo la costanza di Caprasio, il governatore lo consegna alla tortura e lo fa gettare in un carcere. Di nuovo viene trascinato alla sua presenza. Erano i figli delle tenebre che conducevano il figlio della luce, i cui occhi attaccati al cielo erano sempre fissi su Cristo. «Gloria a Dio nel più alto dei cieli», esclama il Santo. «È là che noi, cristiani, abbiamo riposto le nostre ricchezze imperiture, al riparo dalla ruggine e dalle vicissitudini del tempo».

«Infine la sentenza è emessa e, mentre Caprasio viene condotto al supplizio, incontra sua madre che implora il cielo e incoraggia suo figlio al martirio. «Figlio mio, tu sai dov'è Cristo; eleva il tuo cuore con me e guarda Colui che regna nei cieli. Tu non morirai oggi, ma scambierai la tua vita mortale con una vita migliore. Il sentiero è stretto, difficile, irto di miserie e di tribolazioni. Fai attenzione! è là che il demone ti attende per colpirti». Caprasio ascolta la voce di sua madre e il suo cuore è commosso. «Vi rendo grazie», esclama, «o mio Salvatore Gesù Cristo! perché avete illuminato il vostro servitore, lo avete onorato, lo avete glorificato associandolo oggi al trionfo dei vostri Santi!»

«Ma già i littori avevano ripreso i loro strumenti di ferro, quando tutto a un tratto una giovane vergine attraversa la folla e viene a confessare la fede cristiana in presenza del governatore. È Alberta, la sorella stessa di Fede, che viene a cogliere con lei la doppia corona del martirio e della vergin ità. Du Alberte Sorella di santa Fede, martire con lei. e giovani Nitiobrigi, i due fratelli Primo e Feliciano, seguono il suo esempio e vogliono condividere gli stessi combattimenti. Si presentano c on co Prime Martire di Agen, fratello di Feliciano. ragg io, anim Félicien Martire di Agen, fratello di Primo. ati dalla costanza di Fede e di Caprasio.

«Daziano, più feroce dei suoi littori, cerca di trionfare su questi giovani fratelli, ora con l'esca delle ricompense, ora con l'apparato dei supplizi; ma tutto è inutile. Daziano è vinto dalla costanza dei Martiri. La sua collera si infiamma, l'arresto è emesso e tutti sono condotti al tempio di Diana, o per sacrificare agli dei, o per veder cadere le loro teste ai piedi dei loro idoli. Caprasio, tuttavia, è separato dai suoi compagni e gettato solo in un nero carcere. Là, privato della luce del giorno e di ogni consolazione umana, passa tutto il tempo nella preghiera e nelle lodi del Signore.

«Arrivati nel tempio della dea, i soldati di Cristo, sempre inflessibili, rifiutano di sacrificare agli idoli e, nello stesso giorno, alla stessa ora, vedono le loro teste cadere sotto la scure del carnefice. Coronano così con una morte gloriosa le sofferenze del martirio e scambiano una vita peritura per una felicità senza fine e senza mescolanza. Questa bella società che avevano formato sulla terra divenne più bella ancora per la loro costanza nella fede, e la loro felicità più magnifica per la società del martirio.

«Questa scena straziante fu seguita dal più orrendo massacro. Due volte abbiamo sentito grida di indignazione levarsi dal seno della folla, attenta a questo triste spettacolo. Un gran numero di pagani abiura il culto degli idoli per confessare la fede di Gesù Cristo. Sono tutti avvolti nella stessa sentenza di morte e i carnefici non possono più bastare a tante esecuzioni. Ma tutti coloro che hanno visto con occhio asciutto le sofferenze dei nostri martiri, si sono irritati della defezione dei loro fratelli e vanno a compiere l'opera sanguinosa dei littori. I generosi neofiti l'attendono con rassegnazione e vi si preparano con la preghiera. Daziano dà il segnale, ciascuno si arma di una pietra, di un bastone o di un gladio, e i nuovi cristiani, purificati dal battesimo del sangue, vanno a ricevere nel cielo la corona degli eletti. Dio solo conosce il nome di coloro che perirono allora e che furono iscritti nel libro dei viventi».

Santa Fede è rappresentata mentre riceve una corona portatale da una colomba misteriosa. Un gran numero di vecchie statue rappresentano la vergine di Agen. A Sainte-Foi de Longueville, artisti moderni le hanno conferito gli attributi della Speranza e della Fede teologali. A Bertheauville, la ritroviamo con gli attributi che le sono propri: la graticola , o let le gril Strumento del martirio di santa Fede. to di bronzo sul quale fu distesa per essere bruciata, e la catena che servì ad attaccarla allo strumento del suo supplizio. A Vicquemare, la cui chiesa era un tempo sotto il patronato della Santa, la sua immagine è rappresentata anch'essa con la graticola e due draghi incatenati. Il popolo di questa contrada la considera un'eroina militare e la invoca contro la paura. Si trova ancora l'immagine della giovane vergine, scolpita con la graticola e recante nella mano la palma del martirio, in una chiave di volta della cattedrale di Agen. Con lo stesso attributo, posta su un braciere ardente, è rappresentata nei Fasti Mariani. — San Caprasio può essere rappresentato in ginocchio vicino a una fontana zampillante. — San Primo è rappresentato in prigione, dove viene visitato da un angelo.

## CULTO E RELIQUIE.

I corpi di coloro che raccolsero la palma del martirio insieme a santa Fede, e i cui nomi non ci sono noti, furono gettati in una palude che fu prosciugata più tardi, e che permise ai cristiani di costruirvi una cripta sotto il patrocinio di san Caprasio. Essa era situata sotto l'altare dell'antico ospedale, divenuto oggi la cappella dei Penitenti Grigi. È ancora conosciuta con il nome di Martrou, o sepolcro dei martiri. Questa cripta, che gli archeologi citano come un monumento della chiesa primitiva, è molto piccola e purtroppo deturpata da pitture moderne di pessimo gusto.

Per quanto riguarda i corpi di Fede e di Alberta, di Primo e di Feliciano, dopo essere stati gettati dai pagani negli incroci della città e abbandonati senza sepoltura, furono raccolti dai fedeli scampati al massacro e sepolti furtivamente in un luogo dove rimasero a lungo nascosti. Ma dopo che l'idolatria scomparve dalla città di Agen, il vescovo Dulcide li fece deporre in una chiesa che fece costruire sotto il nome di Santa Fede.

Le leggende agenesine ci insegnano che i corpi di san Primo e di san Feliciano furono trasportati nella diocesi di Limoges, nel celebre monastero di Beaulieu, fondato verso la metà del IX secolo da Raoul de Torence, arcivescovo di Bourges. Più tardi, una porzione delle reliquie di Feliciano fu trasferita da Beaulieu nel monastero di Isaigeac, che pose il martire agenesino tra i suoi patroni. Anche il corpo di santa Alberta fu rimosso da Agen per andare prima a Périgueux, e più tardi nell'antica chiesa di Vénerque, sulle rive dell'Ariège, nella diocesi di Tolosa.

Il corpo di santa Fede fu portato via furtivamente da Agen, insieme a quello di san Vincenzo, verso la metà del IX secolo, dal monaco Aroniede, nell'antica e illustre abbazia di Conques, nel Rouergue. Verso l'anno 1365, pa pa Urbano V ne do abbaye de Conques Luogo di traslazione delle reliquie di santa Fede nel IX secolo. nò una parte ai monaci di Cucufat, in Catalogna pape Urbain V Papa riformatore di origine francese, 200º papa della Chiesa cattolica. , dove l'ufficio della Santa veniva celebrato con molta pompa. Si venerava anche un tempo a Glastonbury, in Inghilterra, un braccio della Santa agenesina. Era patrona del priorato di Horsam, nella contea di Norfolk, e la chiesa sotterranea, costruita con quella di San Paolo di Londra, portava il suo nome, così come diverse chiese in Francia. Tra queste ultime, dobbiamo citare quella del monastero di Longueville, in Normandia, costruita verso la fine dell'XI secolo. Qualche tempo prima del suo glorioso trapasso, l'illustre arcivescovo di Parigi, monsignor Affre, trasportò in questa chiesa delle reliquie di santa Fede. Esse furono ricevute con gioia dagli abitanti del luogo e incastonate con la massima cura.

Se Agen perse nel IX secolo il corpo dell'illustre martire santa Fede, questa città conservò almeno la sua testa, e la si vede ancora, sebbene spezzata, in un reliquiario che decora l'altare maggiore della cattedrale. Nel 1867, la chiesa di Conques restituì agli agenesini una porzione delle preziose reliquie di santa Fede, e oggi esse hanno ripreso il loro posto nella chiesa consacrata alla Santa. Santa Fede è la patrona di Bitry, nella diocesi di Nevers, che possiede alcune particelle delle sue reliquie.

I preziosi resti di san Caprasio furono raccolti da alcuni fedeli servitori che li seppellirono e li depositarono in un sepolcro particolare. Sotto l'episcopato di san Dulcide, furono trasportati nella chiesa costruita all'interno della città e deposti con onore in un sarcofago di marmo. Nel XVI secolo, essendo la città di Agen caduta nelle mani degli Ugonotti, le chiese furono saccheggiate e le sante reliquie profanate. Il corpo del santo Martire fu, secondo la tradizione della chiesa di Saint-Germain-du-Teil, nella diocesi di Mende, venduto dagli Ugonotti e trasportato in questa chiesa, dove era molto venerato. Fortunatamente, il suo capo si trovava in una teca particolare e fu conservato con altre reliquie, che furono trasportate al castello di Lalande.

Oltre alla chiesa cattedrale, nella quale si conserva religiosamente il capo di san Caprasio, vi sono nella diocesi di Agen diverse altre chiese dedicate in onore di questo santo vescovo. Egli è anche il patrono di Saint-Vrain, vicino a Corbeil.

Abbiamo preso in prestito questi Atti dei Martiri di Agen dall'eccellente traduzione fornita dall'abate Barrière nella sua Histoire monumentale et religieuse d'Agen, e dalle sapienti annotazioni con cui l'autore ha accompagnato il suo lavoro. — Cfr. Acta Sanctorum; les Saints du Rouergue, dell'abate Sarrières; les Saints d'Alsace, dell'abate Honckler; l'Hagiologie nisernaise, di monsignor Crosnier.