Sant'Abercio di Ierapoli

Tuttavia Abercio era tranquillamente seduto, nella sua casa, circondato dai suoi discepoli, ai quali, secondo la sua consuetudine, rivolgeva le sue esortazioni mattutine. Il suo volto e la sua parola avevano la loro calma e la loro serenità abituali. Alcuni cristiani penetrano in questa assemblea, avvertono il vescovo della tempesta che infuriava all'esterno. Tutti lo scongiurano di sottrarsi con la fuga alla vendetta popolare. «No», disse. «Tengo dagli Apostoli questa massima che un cristiano deve saper morire per il suo Dio. È vero che Gesù Cristo Nostro Signore ci ha prescritto di fuggire coloro che ci perseguitano. Saprò conciliare questo duplice dovere». Dicendo così, uscì dalla sua casa, seguito dai suoi discepoli, e venne, nel mezzo del Foro, a sedersi sui banchi del Fragellion, dove riprese e continuò la sua predicazione interrotta. La folla, presto avvertita, si precipitò in massa verso quel luogo. «Cosa!» si diceva, «non gli basta tenere, nella sua dimora, i suoi discorsi empi. Osa pronunciarli in pieno Foro!» I più accaniti promettevano di lacerare a morsi il corpo del santo vescovo. Clamori selvaggi risuonavano nelle strade adiacenti. La folla arriva infine al Foro, come un torrente straripato. In quel momento, uno spettacolo spaventoso arresta la sua furia. Tre giovani, da lungo tempo indemoniati, e conosciuti da tutta la città, si slanciano, le vesti strappate, contorcendosi in convulsioni orribili, lacerando con i denti i lembi della loro carne. Rivolgendosi al santo vescovo: «Nel nome del Dio vero che predichi», gli dicono, «ti scongiuriamo, smetti di tormentarci prima del tempo». Tutti gli sguardi erano fissi su Abercio. La sua dolcezza e la maestà della sua nobile figura colpivano i pagani stupiti. Pregando ad alta voce, disse: «Dio onnipotente, Padre di Gesù Cristo Nostro Signore, voi la cui misericordia supera infinitamente la malizia degli uomini, vi supplico, liberate questi tre giovani sventurati dalle catene di Satana, affinché tutto questo popolo vi riconosca come l'unico e vero Dio!» Avvicinandosi allora ai giovani, toccò la loro testa con il bastone che teneva in mano: «Nel nome di Cristo, mio Signore e mio Dio», disse, «crudeli demoni, ve lo ordino, uscite dal corpo di questi giovani, e non tormentateli più in futuro». Appena queste parole furono pronunciate, i demoni lasciarono le loro vittime, emettendo urla spaventose. I tre giovani, come se si fossero svegliati da un lungo sonno, volsero un istante attorno a sé uno sguardo intelligente, poi caddero inanimati ai piedi del santo vescovo. Li si credette morti. Ma Abercio, prendendo loro la mano, li fece rialzare. Erano restituiti alla salute del corpo e dell'anima. Vergognosi della loro nudità, si affrettarono a riaggiustare i lembi delle loro vesti, e, circondando il santo vescovo, non volevano più separarsene. La folla esclamò con voce unanime: «Il Dio di Abercio è il solo vero Dio!» Il miracolo era stato così manifesto che, di tutta quella moltitudine, non ce ne fu uno solo che non chiedesse il battesimo. Pensando al loro accecamento e alle loro recenti furie, dicevano al taumaturgo: «Siamo troppo carichi di crimini per sperare nel nostro perdono. Credete che il vostro Dio degni di farci misericordia? Tremiamo davanti alla sua giustizia, e le nostre iniquità ci spaventano!» — «Fratelli», diceva loro Abercio, «questo Dio che si rivela oggi a voi è lo stesso che diceva in Giudea: Venite a me, voi tutti che siete affaticati e oppressi, e io vi ristorerò». Il santo vescovo continuò a intrattenerli sulla misericordia del Verbo incarnato, fino alla nona ora del giorno (le tre del pomeriggio). In quel momento, estese su di loro le mani, li benedisse, e volle ritirarsi, per andare, nella sua dimora, a fare la preghiera consueta. Ma tutti lo circondarono, chiedendogli il battesimo. Fece loro comprendere che l'ora era troppo avanzata e rimandò al giorno seguente l'amministrazione di questo sacramento. La folla lo seguì fino alla sua casa, e tale era la loro impazienza che un gran numero passò la notte vicino all'umile dimora, attendendo la grazia della rigenerazione. Il santo vescovo, toccato dalla loro fede, credette di dover cedere ai loro ardenti desideri. Dopo aver ringraziato il sovrano pastore delle anime di tanti favori segnalati, uscì a mezzanotte dalla sua casa, e conducendo questi generosi neofiti nella chiesa, conferì il battesimo a cinquecento di loro.

Il prodigio di Ierapoli ebbe un immenso risalto in tutta l'Asia. Si accorreva al taumaturgo dalle province limitrofe della Grande Frigia, della Caria e della Lidia. Abercio era costretto, per soddisfare l'impazienza dei popoli, a recarsi in una pianura vicina, dove il suo immenso uditorio poteva ascoltare la sua parola. Lì, circondato dai sacerdoti, dai diaconi e dagli altri fratelli, si sedeva su un'altura e distribuiva alla folla avida il pane della parola celeste. Un giorno, un'illustre matrona, Frigella, madre del governatore della città Euxeniano Poplio, si fece condurre in mezzo all'assemblea; era cieca. Quando i suoi servitori l'ebbero portata vicino al santo vescovo, ella si gettò in ginocchio e, baciandogli i piedi: «Uomo di Dio», disse, «abbiate pietà di me; rendetemi la vista». — «Donna», rispose Abercio, «io non sono che un peccatore, che ha bisogno, come voi, della misericordia divina; se tuttavia credete fermamente nel Dio che io adoro, egli è abbastanza potente da guarirvi, lui che aprì un tempo gli occhi a un cieco nato». — «Io credo in Cristo Nostro Signore e Dio vero!» disse Frigella; e, sciogliendosi in lacrime, riprese: «Non rifiutatevi di toccarmi gli occhi e io riacquisterò la vista». Il santo uomo, elevando allora lo sguardo verso il cielo: «Luce del mondo», disse, «Gesù, mio Maestro, venite e aprite gli occhi di questa donna». Poi, voltandosi verso l'inferma, le toccò gli occhi dicendo: «Frigella, se credete sinceramente in Cristo, vedete». A queste parole, la cecità scomparve completamente e gli occhi spenti della cieca si aprirono alla luce del giorno. Fissando allora su Abercio uno sguardo pieno di riconoscenza: «Padre», esclamò, «prendo a testimone questa folla che ci circonda; vi dono la metà di tutto ciò che possiedo, accettatelo per distribuirlo ai poveri». Tuttavia la moltitudine faceva esplodere il suo entusiasmo. Il Dio dei cristiani è grande! si diceva da ogni parte. Quando il silenzio fu ristabilito, Abercio disse a Frigella: «Avete sperimentato in questo giorno la potenza del Dio che ricompensa così magnificamente la fiducia dei suoi servitori; andate in pace, siate fedele al duplice dovere della fede cristiana e della riconoscenza». La nobile matrona si ritirò, ma per tornare poi a farsi iniziare, dal santo vescovo, alla religione di Gesù Cristo; e da allora non cessò di circondare l'uomo di Dio con segni della sua venerazione e della sua devozione. Il governatore, Euxeniano Poplio, toccato dalla guarigione di sua madre, venne a ringraziare il santo vescovo. «Vorrei», gli disse, «poter testimoniare tutta la nostra riconoscenza, ma voi mostrate un tale disprezzo per i beni di questo mondo, che non spero di potervi offrire nulla che sia degno di voi». — «In effetti», rispose Abercio, «stimo così poco gli onori e la fortuna di questo mondo, che preferirei vedervi povero e oscuro, ma cristiano, piuttosto che governatore di Ierapoli, di origine patrizia, che gode del favore e del credito imperiale, ma pagano, come voi siete». Il colloquio si prolungò per qualche tempo su questo argomento; Poplio ammirava altamente la saggezza del vecchio. Non si vede tuttavia che si sia convertito; tanto è difficile per un'anima distaccarsi dai legami della vanità, della grandezza e della ricchezza umane.

Or Lucilla, figlia dell'imperato re Marco Au Marc-Aurèle Imperatore romano che segna il limite cronologico dell'opera di Egesippo. relio, si vide d'un tratto invasa da un'ossessione demoniaca. Aveva appena compiuto il sedicesimo anno. I suoi genitori l'avevano promessa in sposa a Lucio Vero; si compiacevano nel vedere questa nobile fanciulla crescere sotto i loro occhi e superare in bellezza tutte le sue compagne, quando improvvisamente il demone si impossessò di lei. In accessi di furore e di rabbia, si lacerava le carni con le unghie insanguinate, si rotolava al suolo e si mordeva le mani. L'imperatrice Faustina, sua madre, e suo padre, Marco Aurelio, erano nella disperazione. Questo incidente avveniva proprio nel periodo in cui avevano convenuto di condurre la figlia a Efeso, dove Lucio Vero, suo fidanzato, trattenuto allora in Oriente dalla guerra contro i Parti, doveva recarsi a sua volta. Il famoso tempio di Diana, una delle sette meraviglie del mondo, era stato scelto come teatro di questa alleanza imperiale. I preparativi erano ultimati; il mondo intero attendeva questo lieto evento. Fu necessario rinunciarvi, e Lucio, già giunto a Efeso, fu avvertito che la solennità era ritardata. La rivolta dei Marcomanni, appena scoppiata in Germania, servì da pretesto a Marco Aurelio, che non volle comunicare al suo collega il reale stato della figlia, nella speranza che la salute potesse essere restituita alla giovane Lucilla. Tuttavia Faustina, di concerto con lui, interrogava gli aruspici e gli auguri d'Etruria, consultava tutti gli oracoli dei templi italiani, senza che la situazione della figlia migliorasse. In mezzo alle sue convulsioni, la si sentiva ripetere senza sosta queste parole: «Non uscirò di qui se non per ordine di Abercio, il vescovo di Ierapoli!». Il demone le poneva sulle labbra questa esclamazione, di cui la giovane non aveva coscienza, poiché Abercio e la stessa Ierapoli le erano del tutto ignoti. L'imperatore volle informarsi su questo Abercio, il cui nome gli era rivelato in circostanze così tristi. Gli si parlò dei miracoli operati dal santo vescovo; un barlume di speranza penetrò nel cuore dell'infelice padre. Fece subito partire per Ierapoli due ufficiali del suo palazzo, Valerio e Bassiano, con una lettera per il governatore Poplio e l'ordine di condurre onorevolmente a Roma il taumaturgo. Prima dell'arrivo di questo messaggio, Abercio aveva avuto una rivelazione divina. Il Signore gli disse: «Andrai a Roma; sarò io a condurviti, per farvi risplendere la potenza del mio nome. Non temere nulla, la mia grazia sarà con te». — «Che la vostra volontà si compia», rispose il Santo; e lo stesso giorno annunciava ai fratelli che la Provvidenza non avrebbe tardato a chiamarlo a Roma. Intanto Valerio e Bassiano si erano imbarcati a Brindisi, su una nave che il prefetto Corneliano aveva messo a loro disposizione. Il vento era loro favorevole, varcarono il mare Ionio e approdarono, il settimo giorno, sulle coste del Peloponneso. Prendendo poi la via di terra e i cambi imperiali, arrivarono il quindicesimo giorno a Bisanzio, da dove, senza sostare, si diressero per Nicomedia verso Sinnada, la metropoli della Frigia Minore. Il governatore, Spintere, fornì loro delle guide che li condussero a Ierapoli, dove arrivarono alla nona ora del giorno (le tre del pomeriggio). In quel momento, Abercio rientrava in città, dopo la sua consueta conferenza. Gli stranieri, incontrandolo sul loro cammino, gli domandano la dimora di Poplio. Il santo vescovo si offre di condurveli. Appena il governatore ebbe letto la lettera imperiale, la rimise all'uomo di Dio, supplicandolo di assecondare il desiderio dell'imperatore. «Andrò tanto più volentieri», disse Abercio, «in quanto il Signore mi ha già manifestato la sua volontà a questo proposito».

Quaranta giorni dopo, il Santo sbarcava a Porto e arrivava a Roma, dove i due ufficiali lo presentarono al prefetto del palazzo, Corneliano. L'imperatore Marco Aurelio aveva lasciato la capitale per organizzare la spedizione contro i Marcomanni, che avevano essi stessi varcato il Reno. Abercio fu subito co ndotto a Faustine Moglie di Marco Aurelio e madre di Lucilla. ll'imperatrice Faustina. Alla vista di quel vecchio venerabile, il cui volto era improntato a una santa maestà, Faustina si sentì commossa. «So», disse, «che servite un Dio buonissimo e potentissimo; gli ufficiali che vi conducono mi hanno confermato tutte le cose meravigliose che mi sono state raccontate su di voi; impiegate, vi prego, il vostro potere in nostro favore, restituite la salute e la vita alla nostra infelice figlia. Sapremo ricompensarvi colmandovi di onori e di beni». Così parlava, aggiungono gli Atti, e la sua voce era piena di affetto e di rispettosa simpatia. È che la necessità gliene faceva legge, e la costringeva a implorare il soccorso del Dio che i Cesari perseguitavano gratuitamente col loro odio, e che non permettevano di adorare. Il taumaturgo rispose: «Vi rendo grazie per queste favorevoli intenzioni, ma gli onori del mondo non ci toccano affatto, e della potenza che Dio ci dà gratuitamente per fare il bene, noi ne usiamo gratuitamente. Dov'è vostra figlia?». Faustina si precipita nell'appartamento di Lucilla e vuole condurla dal santo vescovo. Ma il demone, che ossessionava la giovane, resiste; Lucilla si rotolava a terra, in un accesso di rabbia spaventosa; ora il suo volto prendeva il pallore e la rigidità del marmo, ora un brivido convulsivo agitava tutti i suoi muscoli. Infine l'indemoniata articolò urlando queste parole: «Eccoti dunque, Abercio! L'avevo ben detto che ti avrei condotto a Roma!». — «È vero, demone crudele», rispose il Santo, «ma non avrai di che rallegrartene». Ordina poi di trasportare Lucilla all'aria aperta. Si obbedisce, e la giovane viene deposta nel cortile del palazzo attiguo all'ippodromo. Ufficiali e guardie si dispongono in cerchio attorno a quell'arena improvvisata. Intanto il demone continuava a tormentare la sua infelice vittima, che vomitava mille ingiurie contro il santo vescovo. Abercio, alzando gli occhi, rivolgeva a Dio una fervente preghiera. Dopodiché, fissando uno sguardo sovrano sull'indemoniata, disse:

«Spirito del male, esci da questa giovane. Gesù Cristo, mio Dio, te lo ordina». A queste parole, il demone uscì fremendo, e la giovane cadde inanimata ai piedi del taumaturgo. Tutti i presenti la credettero morta e Faustina esclamò: «Che avete fatto? Il demone è fuggito, ma ha ucciso mia figlia!». Senza rispondere, Abercio tese la mano a Lucilla, che sembrò svegliarsi da un sonno profondo. Si alzò e l'uomo di Dio la condusse da sua madre, dicendo: «Vostra figlia non è morta, ma è liberata dal demone». Faustina si precipitò, sciogliendosi in lacrime, su quella cara bambina, e la tenne a lungo abbracciata in un amplesso materno, coprendo il suo volto di baci. Sembrava che avesse voluto incorporare a sé quell'essere caro, per meglio convincersi che era restituito alla sua tenerezza. Nell'ebbrezza della sua gioia, non aveva più coscienza di ciò che faceva; infine, quando questa prima emozione fu calmata, sicura ormai della salute della figlia, Faustina supplicò il santo vescovo di accettare una testimonianza della sua riconoscenza imperiale. «Che potete dare a chi non ha bisogno di nulla?», disse Abercio. «Un pezzo di pane e qualche goccia d'acqua mi bastano». Ella insistette tuttavia con tale ostinazione che l'uomo di Dio, costretto a formulare una richiesta, pregò Faustina di accordare ai poveri di Ierapoli una distribuzione di grano, e di far costruire per i malati uno stabilimento presso le sorgenti termali di Agra, in Frigia. L'imperatrice diede immediatamente al prefetto del palazzo, Corneliano, l'ordine di iscrivere la città di Ierapoli per una distribuzione annuale e gratuita di tremila misure di frumento. Questa larghezza imperiale fu fedelmente mantenuta fino al regno di Giuliano l'Apostata, che la fece sopprimere, in odio ai cristiani, all'epoca in cui abolì allo stesso modo tutti i loro altri privilegi, e confiscò tutte le loro proprietà. Lo stabilimento di bagni fu ugualmente costruito nel luogo designato, che cambiò da allora per il nome di Agra Thermorum quello di Agra Potamii, che portava in precedenza.

Abercio rimase abbastanza a lungo a Roma, edificando le assemblee dei cristiani con le sue istruzioni salutari e l'esempio delle sue virtù. L'imperatrice lo tratteneva il più possibile, nel timore che dopo la sua partenza il demonio riprendesse il suo funesto impero su Lucilla, sua figlia. Tuttavia, il santo vescovo ebbe una visione divina: «Abercio», gli disse il Signore, «devi pensare ai bisogni dei fedeli di Siria». Il giorno seguente, si presentò davanti a Faustina, calmò i suoi terrori e le chiese il permesso di ritornare nella sua patria. Poiché manifestava l'intenzione di percorrere le province della Siria, l'imperatrice fece mettere a sua disposizione una nave che lo sbarcò a Seleucia, da dove si recò ad Antiochia. Visitò in seguito Apamea e le città vicine, placando ovunque le dissensioni che sorgevano tra le Chiese e combattendo l'eresia marcionita, che si hérésie marcionite Eresia combattuta da Abercio in Oriente. estendeva allora come un contagio tra le cristianità d'Oriente. Varcando l'Eufrate, percorse la Mesopotamia, visitò la città di Nisibi e le chiese di quella contrada, proclamando ovunque al suo passaggio la vera dottrina. Nella loro riconoscenza per l'uomo di Dio, queste cristianità vollero rimettergli una somma importante, frutto di una colletta spontanea alla quale tutti avevano unanimemente contribuito. Abercio rifiutò. «La sposa di Cesare», diceva, «mi ha aperto i tesori dell'impero, non ho accettato nulla; permettetemi di fare lo stesso con voi». Questa risposta rattristò i fratelli, senza persuaderli, ed essi rinnovarono le loro istanze. In quel momento un cristiano, di illustre nascita, Barcksan, prese la parola: «Fratelli», disse, «non conviene fare violenza a quest'uomo di Dio; il nostro denaro è indegno di lui; ma egli non saprebbe impedirci di rendere alla sua virtù l'omaggio che merita. Ci basti proclamarlo: Abercio è l'uguale degli Apostoli!». Tutta l'assemblea scoppiò in applausi.

Lasciando quelle regioni lontane, Ab ercio Aberce Vescovo di Ierapoli nel II secolo, celebre per i suoi miracoli e per il suo epitaffio. percorse le due province di Cilicia, la Licaonia e la Pisidia. Giunse a Sinnada, metropoli della Frigia Minore, vi riposò alcuni giorni in mezzo ai cristiani, che si contendevano l'onore di offrirgli ospitalità, e si diresse verso la sua città episcopale. La notizia del suo prossimo ritorno l'aveva preceduto. Un popolo immenso, avido di contemplare i suoi tratti e di udire gli accenti della sua voce benedetta, accorse al suo incontro. L'uomo di Dio, alla presenza di quella folla che riempiva tutta la città, stese le mani e benedisse il suo popolo. Riprese poi la sua vita consueta, percorrendo ogni giorno la città, predicando in libertà la parola della salvezza, amministrando il battesimo, esorcizzando i demoniaci, guarendo gli infermi e manifestando la potenza dello Spirito Santo attraverso opere miracolose. Compose un libro, intitolato Ad ornitis, Adornitis Libro di dottrina lasciato da Aberce alla sua Chiesa. Dottrina, che lasciò ai sacerdoti e ai diaconi della sua Chiesa, affinché anche dopo la sua morte continuasse, per bocca dei suoi successori, a istruire il suo popolo. Qualche tempo dopo, ebbe un'ultima visione: «Abercio», gli disse il Signore, «l'ora si avvicina in cui ti concederò il riposo, dopo tante fatiche». Il santo vescovo designò allora il luogo dove voleva essere sepolto e vi fece incidere l'iscrizione che riferiremo tra poco. Poi, radunando attorno a sé i sacerdoti, i diaconi e alcuni dei fedeli di Ierapoli, disse loro: «Miei piccoli figli, il termine della mia vita è giunto; gregge caro, mi separerò da voi per andare a consumare, con il Dio che ha rallegrato la mia giovinezza, un'eterna unione. Vado a Colui il cui divino amore riempie il mio cuore. Ora, dovete pensare a scegliere tra voi un vescovo che, dopo di me, vi guidi nei pascoli del Signore e di cui le pecore ascoltino e rispettino la voce». Quando ebbe parlato così, gli astanti si raccolsero e, dopo alcuni istanti di deliberazione, elessero unanimemente il più anziano dei sacerdoti di Ierapoli, che si chiamava Abercio, come loro santo vescovo. L'illustre vegliardo diede egli stesso il suo suffragio e, stendendo la sua mano venerabile, lo benedisse dicendo: «Abercio, sii vescovo, per l'autorità di Dio e, per quanto posso, per la mia!». Allora levò gli occhi e le mani al cielo e pregò in silenzio. In quell'atteggiamento, rese a Cristo la sua anima beata. Gli angeli scortarono al cielo colui che aveva condotto quaggiù una vita angelica. Intanto il popolo accorse da tutta la città per circondare il corpo del santo vescovo. Dopo il canto degli inni sacri, i suoi preziosi resti furono portati, con grande pompa, nel luogo che aveva segnato per la sua sepoltura e deposti come un tesoro inestimabile sotto il marmo dove aveva fatto incidere il suo epitaffio.

## NOTA AGIOGRAFICA E ARCHEOLOGICA

### LA CELEBRE ISCRIZIONE DI AUTUN.

Tra i monumenti agiografici riguardanti la quarta persecuzione generale, gli Atti di sant'Abercio occupano il primo posto in ordine cronologico. La critica del XVIII secolo, per voce di Tillemont, aveva dichiarato che questi Atti non erano che un tessuto di favole, inventate a piacere da Simeone Metafraste e riprodotte senza discernimento da Surio. Questo giudizio sommario fu adottato senza reclami. Un recente storico della Chiesa (Henrion) scriveva nel 1836: «La storia di sant'Abercio, che Surio ha inserito nella sua raccolta delle *Vite dei Santi*, non merita alcuna fede». Il più illustre erede della scienza e dell'erudizione dei nostri Benedettini, Dom Pitra, oggi cardinale, aveva tuttavia già fatto le sue riserve, nello *Spicilegium Solemnense*. «So», diceva nel 1855, «che l'immaginazione bizantina, così feconda di temerità, per non dire di inezie, ha largamente ricamato sul tema degli Atti primitivi di sant'Abercio, cosicché, dopo Baronio, la maggior parte degli storici ha creduto di doversi astenere dal citare un monumento sfigurato. Tuttavia, sotto le sovrastrutture postume, è facile distinguere i resti dell'edificio antico e riconoscere la mano di un abile architetto. Mi piace sperare che i nuovi Bollandisti, che forse stanno lavorando in questo momento su questo interessante soggetto, non mancheranno di fare una cernita, ristabilendo le parti antiche dell'opera e segnalando le aggiunte apocrife di data più recente». La speranza di Dom Pitra non è stata frustrata. I nuovi Bollandisti hanno espurgato gli Atti del santo vescovo di Ierapoli e hanno provato, in una dissertazione approfondita e vittoriosa, che Tillemont aveva avuto torto a relegarli tra le favole apocrife. È questo testo espurgato che abbiamo appena offerto ai nostri lettori cattolici.

«Che mi perdonino», aggiungeva, «di offrire loro qui una pietra isolata, per servire alla ricostruzione dell'edificio. Non ho avuto per lucidarla la loro proverbiale scienza; ma, così com'è, questo monumento, liberato dal travestimento dell'ignoranza bizantina, risplende dei più brillanti caratteri dell'antichità cristiana e della più incontestabile autenticità». La pietra preziosa, vero diamante, che l'eminente benedettino estraeva dagli Atti di sant'Abercio, è l'epitaffio, in versi esametri, di questo vescovo di Ierapoli. I compilatori bizantini non sembrano essersi accorti che questo brano fosse ritmato. Lo hanno trascritto negligentemente nella loro raccolta, senza tener conto della scansione dei versi, omettendo qua e là, per incuria o per ignoranza, particelle, intere parole, che rompono la misura poetica. Con la celebre iscrizione di Autun, di cui avremo presto occasione di parlare, è uno dei più preziosi monumenti dell'archeologia cristiana del II secolo. Eccone una traduzione quanto più esatta ci è stato possibile rendere: «Cittadino di questa illustre città, ho fatto costruire questo sepolcro mentre ero in vita, affinché il mio corpo vi riposi un giorno. Abercio è il mio nome; sono il discepolo del Pastore immacolato, che guida il gregge dei suoi agnelli spirituali attraverso le pianure e le valli, e il cui occhio sovrano contempla ogni cosa. Egli si è degnato di insegnarmi le parole sacre della vita. È lui che mi ha fatto intraprendere il viaggio a Roma; ho visto la città regina; l'augusta sposa di Cesare dalla veste e dalle calzature d'oro; ho visto quel popolo potente che porta al dito anelli splendenti. Al ritorno, ho percorso le campagne della Siria e le sue numerose città; Nisibi e le regioni situate al di là dell'Eufrate. Ovunque ho incontrato l'unanimità degli spiriti e dei cuori. La fede presentava a ciascuno dei fedeli e distribuiva lo stesso alimento celeste, l'*Ichthus* della fonte sacra, augusto e divino pesce che una Vergine senza macchia ricevette per prima, e che si offre ai beniamini del Padre per essere consumato per sempre, nella partecipazione del vino delizioso, mescolato al puro frumento. Tali sono le parole che io, Abercio, nel settantaduesimo anno della mia età, ho fatto incidere su questo marmo. Chiunque leggerà queste righe e condividerà la mia fede, pregherà per me. Che nessuno sia così temerario da usurpare la mia tomba per un'altra sepoltura. Il violatore sarebbe condannato a pagare duemila pezzi d'oro al fisco romano, e mille alla mia dolce patria, la città di Ierapoli». Quest'ultima clausola era una formula ufficiale generalmente impiegata nelle iscrizioni delle tombe. Ricordava l'ammenda, imposta dalle leggi romane, ai profanatori di sepolture. La parte veramente interessante dell'epitaffio è quella che costituisce l'autobiografia del santo vescovo e la sua professione di fede. Dobbiamo mettere a confronto l'iscrizione di Abercio con quella che fu scoperta tempo fa ad Autun, e che risale alla stessa epoca. La fede nel mistero eucaristico teneva lo stesso linguaggio sulla terra delle Gallie e nelle pianure della Frigia.

Il 24 giugno 1839, Monsignor d'Héricourt, vescovo di Autun, accompagnato da M. Devoucoux (ora vescovo di Év reux) Autun Diocesi borgognona legata alla sepoltura del santo. , percorreva le rovine del poliandro di Saint-Pierre l'Estrier, quel famoso cimitero dell'antica città edua. Il pensiero dei due visitatori correva al tempo delle persecuzioni, quando i fedeli davano in quel luogo sepoltura al vescovo e martire san Beveriano, venuto da Roma per portare alla terra delle Gallie la doppia testimonianza della parola e del sangue. Questi gloriosi ricordi aleggiavano sul campo ora desolato, dove il piccone inintelligente degli operai veniva, come in una cava, a strappare dalle tombe degli antenati materiali per servire a nuove costruzioni. Tra i detriti ammassati, lo sguardo degli illustri pellegrini si fissa su un marmo spezzato, dove caratteri greci della più bella epoca sembravano sollecitare l'attenzione di un ultimo lettore, prima di scomparire per sempre sotto la cazzuola di un muratore del XIX secolo. Il prezioso frammento fu subito raccolto; ma era frusto. Cercando tra le macerie circostanti, il piccone avido dei visitatori poté ritrovare altri cinque frammenti le cui fratture giustapposte ricostituivano una tavola di marmo di cinquanta centimetri di altezza, per cinquantadue di larghezza. Monsignor d'Héricourt li fece trasportare al piccolo seminario di Autun. Lì si trovava un giovane professore, che portava il nome ancora sconosciuto e da allora così celebre di Pitra. Alla vista di quel marmo, dalla grana pura e levigata, simile a quelli di provenienza italiana, di cui gli scavi praticati ad Autun gli avevano già offerto tanti esemplari, alla vista soprattutto di quei caratteri greci che non avevano già più segreti per lui, il futuro cardinale riconobbe un monumento cristiano della fine del II, o al massimo dell'inizio del III secolo. Ma i sei frammenti che aveva sotto gli occhi non completavano affatto il testo intero dell'iscrizione in versi greci, le cui prime due righe si trovavano interrotte da una lacuna di nove lettere, e le ultime sette da un'altra più considerevole di novanta lettere. «Corsi sul momento», dice, «nel luogo dove questa magnifica scoperta era appena avvenuta. Feci rivoltare in ogni senso, fino a una profondità di quattro piedi, il mucchio di detriti; ne esaminai ogni pietra; e infine ebbi la gioia di ritrovare il settimo frammento, il meno largo di tutti, ma quello che dava la chiave di tutti gli altri, e portava il nome del cristiano in onore del quale l'iscrizione era stata tracciata». Qualche mese dopo, tutta l'Europa dotta si occupava del marmo di Autun. L'iscrizione era incisa, tradotta e commentata in tutte le lingue. Eccola nella sua integrità, ormai imperitura: «Razza divina dell'Ichthus celeste, dal cuore sacro, abbraccia, con ardore, la vita immortale tra i mortali. O beniamino, ringiovanisci la tua anima n Ichthus Simbolo cristologico ed eucaristico centrale nelle iscrizioni antiche. elle acque divine, dai flutti eterni della sapienza che supera tutti i tesori. Ricevi dal Salvatore dei Santi l'alimento dolce come il miele; prendi, mangia e bevi; la tua mano porta l'Ichthus. Divino Ichthus, ascolta la mia preghiera. Te ne scongiuro, Maestro e Salvatore, che mia madre riposi in pace! Luce dei morti, è a te che rivolgo i miei voti. Aschandius, padre mio, tu che io chero di un cuore filiale, con la mia dolce madre e tutti i miei nella pace del divino Ichthus, ricordati di Pectorius, tuo figlio».

Per far meglio comprendere l'importanza di questa scoperta, non è fuori luogo indicare i punti dogmatici ai quali l'iscrizione di Autun apportava la sua inconfutabile testimonianza. La divinità di Nostro Signore Gesù Cristo si trovava innanzitutto attestata dal significato stesso del termine simbolico Ichthus, di cui Tertulliano, sant'Ottato di Milevi e sant'Agostino ci avevano da tempo rivelato il misterioso arcano. I titoli di Salvatore, di Cristo, di Gesù, di Figlio di Dio, racchiusi implicitamente in questo antico anagramma, sono esplicitamente confermati da quelli di Signore, Salvatore dei Santi, Luce dei morti. Il razionalismo moderno che chiede dove fosse, nel II secolo, la credenza nella divinità di Gesù Cristo, può informarsi nell'iscrizione di Autun e in quella di Abercio. Non abbiamo affatto inventato questi due monumenti, per il bisogno di una causa preconcetta; l'uno è stato esumato sulla nostra terra di Francia, come una riprovazione anticipata dei sofismi attualmente in circolazione nella nostra patria; l'altro è stato strappato dalla filologia dal mezzo delle macerie della letteratura bizantina; entrambi, meravigliosamente scampati al vandalismo del piccone e a quello dell'ignoranza, attestano che l'Oriente e l'Occidente credevano, nel II secolo della nostra era, il dogma fondamentale della divinità di Gesù Cristo. Il Vangelo, così come lo leggiamo oggi, aveva dunque fin da allora fatto il giro del mondo. Non attendeva dunque né dal tempo né dalle leggende popolari quel complemento tardivo, che avrebbe fissato solo nell'XI o XII secolo la sua redazione definitiva. Il gallicanesimo di Launoy e di Baillet, facendo risalire all'anno 250, sotto l'impero di Decio, l'arrivo dei primi missionari della fede nell'interno delle Gallie, riceveva lì uno di quei smentite lapidarie che rovesciano per sempre le tesi di parte. Il suo fratello minore, il giansenismo, aveva usato gli ultimi respiri della sua vita morente contro l'idolatria romana del culto reso al sacro cuore di Gesù Cristo. I primi versi dell'iscrizione di Autun erano precisamente un omaggio al sacro cuore di Gesù Cristo, Figlio di Dio, Salvatore. È così che la Concezione immacolata della santa Vergine e la sua purissima maternità, questi dogmi cattolici contro i quali il protestantesimo e il razionalismo si sono elevati di concerto, erano proclamati, nell'anno 166, nell'iscrizione del santo vescovo di Ierapoli. La piscina battesimale, questo nome derivato nella nostra lingua liturgica, come ci insegna sant'Ottato di Milevi, dal misterioso Piscis, Ichthus, sotto il simbolismo del quale i cristiani perseguitati velavano agli sguardi del paganesimo tutto l'insieme della loro fede religiosa, ci appare nell'iscrizione di Autun, come la fonte unica della rigenerazione delle anime per mezzo di Gesù Cristo. Fin da allora l'unità del battesimo, la sua efficacia, il suo obbligo assoluto erano, nell'anno 166, dogmi altrettanto conosciuti dai fedeli di Augustodunum quanto lo sono dai cattolici dei nostri giorni. Ma è soprattutto dal punto di vista del sacramento augusto dell'Eucaristia che l'iscrizione di Autun e quella di Abercio offrono il maggior interesse. Dai bordi del Tamigi alle rive dell'Oder, da Ginevra a Berlino e da Londra a Copenaghen, tutte le frazioni sparse dell'eresia protestante hanno tremato, nell'apprendere che il dogma della presenza reale era scritto su un marmo del II secolo, in piena terra delle Gallie e nell'epitaffio di un vescovo frigio che moriva a più di settantadue anni, sotto Marco Aurelio, senza fare menzione di una sposa qualunque, la cui dedizione lo avesse aiutato ad attraversare il cammino della vita. Un vescovo non sposato a Ierapoli, nell'anno 166, e credente nella transustanziazione! c'era di che far sussultare, sotto le tombe di Westminster, tutti quei vescovi anglicani, il cui elogio lapidario termina invariabilmente con la formula banale: *Conjugi marentissimo uxor marentissima*. Da quando la verità cattolica risplende così, per tutte le vie del passato, e che le pietre stesse ne ridicono l'eco diciotto volte secolare, il protestantesimo si affloscia sotto una debolezza vicina all'agonia. Le anime che ha tenuto così a lungo prigioniere hanno sete di tradizione, di amore, di preghiera e di verità. Il sacramento dell'Eucaristia, l'antichità e l'efficacia delle parole sacramentali, la comunione sotto una sola specie, la preghiera per i morti, l'intercessione dei Santi, tutti questi dogmi che Lutero e Calvino avevano negato risorgono dal monumento lapidario di Autun, come una conferma sfolgorante della purezza del simbolo cattolico. Non potremmo dunque stupirci del risentimento che la scoperta inaspettata del marmo di Aschandius ha avuto in tutta Europa. E piacesse a Dio che le moltitudini ancora smarrite nei sentieri dell'errore non fossero, per la loro stessa ignoranza, nell'impossibilità di comprendere, come gli scienziati, le due iscrizioni di Autun e di Abercio!

Siamo debitori di questo magnifico monumento agiografico, e palpitante di interesse per la nostra epoca razionalista, a M. l'abbé Darras, Histoire générale de l'Église, tomo VII, pagine 261-264.