San Macario di Alessandria

Qualche tempo dopo si ritrovò nella sua solitudine estremamente indebolito, senza dubbio a causa delle sue grandi austerità, e il demonio, alludendo a queste parole di sant'Antonio, gli disse: «Poiché hai ricevuto la grazia di Antonio, perché non la usi per ottenere da Dio cibo e forze, affinché tu possa camminare nel cammino che devi fare?». Ma egli lo respinse con queste parole: «Il Signore è la mia forza e la mia gloria, e quanto a te, non tentare di tentare il suo servo». Ciò non impedì a quello spirito di malizia di venire di nuovo a tendergli un tranello. Prese le sembianze di un cammello carico di viveri e venne a fermarsi accanto a lui. Macario sospettò senza difficoltà che si trattasse di un'illusione da parte sua. Si mise in preghiera e subito la terra si aprì e inghiottì l'animale fantastico.

Si riporta ai primi anni della sua professione monastica ciò che si dice di lui, che per quattro mesi andò ogni giorno a visitare un fratello, senza poter parlare con lui, perché lo trovava sempre in orazione. Il che gli fece dire in un sentimento di ammirazione: «Ecco veramente un angelo della terra».

Dopo aver ricevuto e messo a frutto le istruzioni di sant'Antonio, lasciò la Tebaide e giunse al dese rto di Scete. F désert de Scété Luogo principale della vita monastica di Arsenio in Egitto. u il primo a costruirvi un monastero. È certo che avesse lì una cella e che vi incontrasse spesso san Macario d'Egitto. Ne ebbe una anche in Libia e un'altra a Nitria; ma il suo soggiorno prin cipale Nitrie Deserto monastico in Egitto. fu nel deserto delle Celle, dove es ercitò le funzioni désert des Cellules Estensione del deserto di Nitria popolata dai discepoli di Ammone. del sacerdozio, essendo stato fatto sacerdote poco tempo dopo l'altro san Macario.

Queste diverse celle erano più adatte a soddisfare il suo amore per la penitenza che a proteggerlo dalle intemperie; poiché alcune erano senza finestre, e vi trascorreva tutta la quaresima seduto nell'oscurità. Un'altra era così stretta che non poteva distendervisi per tutta la sua lunghezza. Quella di Nitria era la più spaziosa, perché vi si recava solo per ricevere e istruire gli stranieri.

Sebbene il suo amore per il raccoglimento lo avesse fissato maggiormente nel deserto delle Celle, non accadeva nulla di straordinario nei deserti vicini, soprattutto in quello di Nitria, senza che egli venisse chiamato per determinare cosa si dovesse fare; gli anziani di questi deserti agivano tutti di concerto per il vantaggio spirituale dei solitari sotto la loro dipendenza.

San Macario si distinse principalmente per la sua penitenza, per la sua attrazione verso la solitudine e l'orazione, e per il potere che Dio gli diede sugli spiriti delle tenebre, e per altri prodigi che operò, attestati dai suoi storici in qualità di testimoni oculari. Abbiamo visto che le diverse celle che possedeva erano dimore di mortificazione piuttosto che alloggi comodi. Non vi erano austerità così grandi, praticate dagli altri, che egli non tentasse di imitare e persino di superare. Avendo appreso che un solitario mangiava solo una libbra di pane al giorno, ebbe il pensiero, per meglio mortificare il suo appetito, di spezzare il suo pane in piccoli pezzi, che mise in una bottiglia di terra, e di mangiare solo ciò che ne poteva prendere con le dita, cosa che praticò per lo spazio di tre anni, non senza soffrirne molto; poiché, oltre alla pena che provava nel ritirare quei piccoli pezzi, non mangiava al massimo che cinque once di pane al giorno, e beveva acqua solo in proporzione. Si nota ancora che durante tutto un anno non consumò che una piccola brocca d'olio. Passava anche talvolta il giorno senza prendere alcun nutrimento, sebbene lavorasse molto.

Gli si diceva che a Tabennesi i discepoli di san Pacom saint Pacôme Fondatore del cenobitismo in Egitto. io non mangiassero nulla di cotto durante la Quaresima, e lui volle fare lo stesso per sette anni, nutrendosi solo di erbe crude o di verdure immerse soltanto in acqua fredda. Ma il suo fervore lo spinse ad andare a conoscere di persona la disciplina di Tabennesi, sia per meglio istruirsi ed edificarsi, sia per vivervi confuso tra tanti austeri religiosi, e sottrarsi così alla venerazione di cui godeva a Nitria e nelle Celle.

Il tragitto da lì a Tabennesi era lunghissimo. Bisognava attraversare deserti vastissimi, non senza soffrire enormemente. Ma questa difficoltà non lo fermò. Lasciò il suo abito per non essere riconosciuto e prese un costume da artigiano. Camminò per quindici giorni in quelle solitudini spaventose fino nell'Alto Tebaide, dove si presentò alla porta del monastero di san Pacomio, che pregò umilmente di accoglierlo tra i suoi religiosi. Il santo abate, a cui Dio non lo fece conoscere allora, sebbene lo illuminasse in molti altri incontri con una luce profetica, ben lungi dall'acconsentire alla sua richiesta, gli disse che era troppo anziano per sostenere il peso delle austerità della sua regola; che bisognava esservi esercitati fin da giovani; e che se l'avesse intrapresa, sarebbe stato tentato dall'impazienza nei lavori di cui lo si sarebbe sovraccaricato, il che lo avrebbe portato alla mormorazione, e che infine, invece di perseverare, avrebbe lasciato tutto, scontento del monastero, e sarebbe andato a screditarlo altrove.

Questo rifiuto non lo scoraggiò. Perseverò per sette giorni nella stessa richiesta, sebbene non ricevesse dal Santo che la stessa risposta, e fu per tutto quel tempo senza mangiare. Infine gli disse: «Vi scongiuro, Padre mio, di accogliermi, e se non digiuno e non faccio lo stesso degli altri, acconsento che mi rimandiate». San Pacomio, toccato dalla sua perseveranza, ne parlò agli altri fr atelli, Pallade Storico e testimone della vita dei monaci del deserto. che, secondo Palladio, erano in numero di millequattrocento, e che conclusero di ammetterlo.

...e per partecipare al corpo e al sangue di Gesù Cristo. Se qualcuno era assente, si giudicava che fosse malato, e tutti gli altri andavano a visitarlo. Quando uno straniero voleva stabilirsi tra loro, ognuno gli offriva la propria cella, essendo disposto a costruirne un'altra per sé. Tutti i fratelli si occupavano del lavoro manuale, che consisteva nel fare cesti e stuoie. Mai perdevano di vista la presenza di Dio; e il profondo silenzio che regnava in tutto il deserto non contribuiva poco a nutrire ed esaltare il fervore della loro orazione.

Ciò accadde poco tempo prima della Quaresima, e san Macario, attento a tutto ciò che si praticava per farlo servire al suo progresso spirituale, notò che i religiosi, seguendo ciascuno l'ardore che avevano per la penitenza, si erano proposti, alcuni di mangiare solo la sera durante la santa quarantena, altri una volta ogni due giorni, e altri dopo cinque giorni. Osservò ancora che alcuni, dopo essere rimasti seduti tutto il giorno occupati nel loro lavoro, passavano tutta la notte in piedi.

Questi esempi di mortificazione animarono talmente il suo fervore, che fece immergere una grande quantità di foglie di palma per il suo lavoro e si ritirò in un angolo dove rimase in piedi per tutta la Quaresima, senza mai sedersi né appoggiarsi, senza prendere un pezzo di pane, ma solo la domenica alcune foglie di cavolo crude, e in così piccola quantità, che le mangiava più per evitare la tentazione della vanità che per nutrirsi. Mantenne per tutto quel tempo un rigoroso silenzio, e quando era costretto a uscire, tornava subito al suo lavoro, conservando sempre il suo spirito e il suo cuore elevati verso Dio.

San Pacomio, occupato nel governo generale dell'Ordine, non si era accorto del modo in cui aveva vissuto. Ma gli altri religiosi, e soprattutto quelli che erano i più austeri, vi avevano fatto attenzione, e ne furono così colpiti, che portarono le loro lamentele al loro abate, dicendo che aveva portato un uomo che viveva come se fosse un puro spirito, senza carne e senza ossa, e che sembrava non essere venuto da loro che per condannarli. Lo pregarono di conseguenza di congedarlo, e confessarono che se fosse rimasto ancora, loro stessi non avrebbero più potuto resistere.

Il santo abate si informò su queste lamentele riguardo ai dettagli della sua condotta. Ne fu tutto stupito; comprese che c'era qualcosa di straordinario in quell'ignoto e che non era alle prime armi con i lavori della vita religiosa. Non disse loro nulla tuttavia; ma ricorse alla preghiera, per ottenere da Dio che glielo facesse conoscere. Gli fu rivelato che era Macario, la cui reputazione era diffusa in tutti i deserti. Dopo aver terminato la sua orazione, andò dritto da lui, lo prese per mano, lo condusse alla cappella dove era l'altare, e abbracciandolo teneramente, gli parlò così: «Siete dunque voi, o venerabile vecchio? Voi siete Macario, e me lo avete nascosto. È da molto tempo che ho sentito parlare di voi e che desideravo vedervi. Vi devo azioni di grazie per aver umiliato i miei figli. Avete tolto loro con il vostro esempio ogni motivo di inorgoglirsi di vanità e di avere sentimenti troppo vantaggiosi di se stessi a causa delle loro austerità. Tornate, vi supplico, alla vostra solitudine, e pregate per noi».

Quest'uomo insaziabile di penitenze si propose un giorno di combattere il sonno, per provare se potesse superarlo. Lo raccontava in seguito a Palladio, dicendogli: «Passai per questo venti giorni e altrettante notti all'aperto; essendo bruciato durante il giorno dal calore, e intirizzito dal freddo durante la notte. Ma alla fine di questo tempo fui costretto a gettarmi prontamente in una cella, dove mi addormentai, senza di che sarei caduto in deliquio».

Il nemico della salvezza gli diede, in un altro incontro, attraverso tentazioni contro la purezza con cui lo assediò, l'occasione di praticare una mortificazione terribile. Andò alla palude di Scete a esporsi nudo ai moscerini, i cui pungiglioni in quel luogo sono così penetranti che la pelle stessa dei cinghiali non è al riparo dalle loro punture. Praticò questa penitenza per sei mesi, e questi insetti coprirono il suo corpo di così tante pustole e vesciche che, quando tornò alla sua cella, non fu possibile riconoscerlo se non dal suono della sua voce, e molti credettero che avesse la lebbra.

Un altro atto di mortificazione, ben minore di quello, e che Palladio riporta, ci fa conoscere allo stesso tempo quanto i religiosi che egli aveva sotto la sua disciplina fossero fedeli nel sacrificare a Dio le soddisfazioni dei sensi. Questo è un esempio tra i più edificanti e che merita di essere riportato, sebbene sia comune al Padre e ai discepoli.

San Macario ebbe una volta il desiderio di mangiare dell'uva. Lo fece sapere, e gliene fu subito portato un grappolo freschissimo; ma, quando lo vide, volle privarsene e, unendo la carità all'astinenza, lo fece portare a un fratello che credeva ne avesse più bisogno di lui, perché non godeva di buona salute. Questi testimoniò dapprima gioia per quel dono, che gli era stato inviato da un uomo così santo; ma sebbene avesse molto desiderato mangiarne, ne fece il sacrificio a Dio, al quale rese grazie, e lo portò a un altro, che ugualmente mortificato e caritatevole non vi toccò affatto, e lo portò anche a un terzo che fece lo stesso. Infine, questo grappolo d'uva fu così portato di mano in mano in tutte le celle del deserto, che erano in gran numero e abbastanza distanti le une dalle altre, finché l'ultimo a cui fu offerto lo inviò a san Macario come un dono che gli sarebbe stato gradito, ignorando che egli lo avesse ricevuto prima di tutti gli altri.

Il Santo riconobbe subito il grappolo, ma volle accertarsene meglio; e quando apprese che era passato per tutte le celle senza che alcun fratello vi avesse toccato, provò una grande gioia e ringraziò Dio nel vedere tanta mortificazione e carità in quei santi solitari. Non volle mangiarlo nemmeno lui, e ciò gli servì da motivo per praticare gli esercizi della vita spirituale con nuovo ardore.

Quest'uomo di penitenza era anche un grande uomo di orazione, poiché l'una conduceva all'altra. Ma l'ordine che manteneva nei suoi esercizi era molto adatto a fargli ottenere da Dio il dono prezioso. Distribuiva la giornata in tre tempi, di cui uno era impiegato, a diverse ore, alla preghiera e alla contemplazione, e non faceva meno di cento orazioni al giorno. Passava l'altra parte del tempo al lavoro manuale, e la terza a esercitare la carità verso i fratelli, dando loro i consigli e le istruzioni di cui avevano bisogno.

Dividendo il tempo tra questi diversi esercizi, si può dire che non perdeva mai Dio di vista, sia che pregasse, sia che agisse, conservando in una grande pace la purezza della sua anima attraverso la purezza d'intenzione che santificava le sue opere, e avendo sempre il cuore elevato verso Dio, qualunque cosa facesse. Vi erano altri solitari che facevano un numero maggiore di orazioni rispetto a lui. Alcuni ne facevano trecento, altri arrivavano fino a settecento. Quanto a lui, seguiva l'attrazione che Dio gli aveva dato, mescolando la vita attiva con quella contemplativa, e non era affatto geloso che altri facessero più orazioni di lui. Si può persino dire, con un dotto storico, che il fervore delle sue compensava bene tale mancanza.

Era in orazioni sublimi che questo Santo attingeva luci straordinarie, sia per distinguere le vere rivelazioni dalle illusioni del demonio, sia per penetrare nei segreti delle coscienze dei fratelli e di coloro che si rivolgevano a lui. Il demonio venne una volta a bussare alla porta della sua cella e gli disse: «Alzati, abate Macario, e andiamo con i fratelli a fare la preghiera della notte». Ma, dice Rufino che riporta questo fatto, «il Santo, che era Rufin Storico ecclesiastico la cui opera funge da fonte (menzionato erroneamente come 'Enfin'). colmo di Dio, conobbe subito l'artificio del demonio e gli rispose: O spirito di menzogna e nemico di ogni verità, che cosa c'è in comune tra te e questa assemblea di Santi?» — «Ignori dunque, o Macario, gli rispose il demonio, che mai i solitari si riuniscono per la preghiera senza che noi vi ci troviamo? Vieni soltanto, e vedrai le nostre opere». — «Spirito impuro, replicò il Santo, Dio voglia reprimere la tua malizia e domare la tua potenza!»

Si mise poi in orazione e pregò il Signore di fargli conoscere se ciò di cui il demonio si vantava fosse vero. Poi si recò all'assemblea dove i fratelli celebravano l'ufficio durante la notte, e rinnovò la stessa preghiera a Dio. Allora vide come dei piccoli etiopi estremamente brutti, sparsi per tutta la chiesa, che correvano da ogni parte, e con tanta velocità che si sarebbe detto avessero le ali.

Ora, era consuetudine dei solitari che durante la preghiera, essendo tutti i fratelli seduti, ce ne fosse uno che recitava un salmo e gli altri che ascoltavano e rispondevano a ogni versetto. Questi piccoli etiopi, correndo di qua e di là, facevano varie malizie a coloro che erano seduti. Chiudevano le palpebre ad alcuni, che si addormentavano subito; facevano sbadigliare altri mettendogli il dito in bocca. In seguito, quando il salmo era terminato, i fratelli prostrandosi a terra, secondo l'uso, per fare orazione, essi correvano intorno a loro, apparendo all'uno sotto le sembianze di una donna, a un altro come se stesse costruendo qualche casa o portando qualcosa, e infine ad altri in altri modi; il che faceva sì che quei solitari rimuginassero nella loro mente tutto ciò che i demoni rappresentavano loro per gioco.

Ma non riuscivano allo stesso modo con tutti; poiché volendo avvicinarsi ad alcuni, ne venivano così vivamente respinti che cadevano a terra, e non potevano dopo ciò né rimanere in piedi, né ripassare accanto a loro; mentre camminavano sulla testa e sulla schiena di alcuni altri fratelli la cui devozione era debole, e si facevano beffe di loro perché non erano attenti alla loro orazione.

San Macario, vedendo ciò, gettò un profondo sospiro e disse a Dio versando molte lacrime: «Considerate, Signore, come il demonio ci tenda delle trappole. Fategli udire la vostra voce potente e gli effetti della vostra ira. Alzatevi, affinché i vostri nemici siano dissipati e fuggano davanti al vostro volto, poiché vedete come riempiono le nostre anime di illusioni».

Tuttavia, terminata la preghiera, il Santo volle approfondire maggiormente la verità e chiamò in disparte, uno dopo l'altro, quei fratelli ai quali aveva notato che i demoni erano apparsi sotto varie forme, e chiese loro se durante la preghiera non avessero pensato a edifici, a viaggi o ad altre cose simili. Essi glielo confessarono, ed egli comprese allora che i vani pensieri che ci vengono alla mente durante l'orazione sono, il più delle volte, causati dall'illusione dei demoni, respinti da coloro che vegliano con cura su se stessi; «perché, aggiunge Rufino, un'anima che è unita a Dio e che nel tempo dell'orazione ha una particolare attenzione verso di lui, non può soffrire che nulla di estraneo né nulla di inutile entri in essa per distoglierla».

Se san Macario fu grande per l'eminenza delle sue orazioni e delle sue luci soprannaturali, non lo fu di meno per il dono dei miracoli, e non fu da meno in questo al celebre Macario d'Egitto, che gli storici ci rappresentano come il taumaturgo del suo tempo. Abbiamo detto quale fosse il potere che Dio gli aveva dato sui demoni. Liberò un così gran numero di indemoniati con la sua parola accompagnata da una fede viva, che lo storico della sua vita dice che sarebbe ben difficile contarli.

Si possono vedere nella vita di Macario il Grande alcune circostanze della vita di Macario d'Alessandria che sono comuni ai due santi solitari. Infine, san Macario d'Alessandria, dopo aver passato almeno sessant'anni nella solitudine, terminò con la sua morte (394 o 395 secondo Tillemont) una vita di santità e di prodigi, e lasciò dopo di sé, con il ricordo delle sue virtù, la memoria di uno dei più celebri solitari che abbia santificato i deserti con il suo amore per Dio e con la pratica di una severa penitenza.

Si rappresenta san Macario il Giovane: 1° con il sacco o la sporta di cui si serviva per trasportare sabbia e così domare il suo corpo con la fatica; 2° vicino a lui una leonessa che gli porta il suo leoncino cieco. Il santo uomo gli restituisce la vista e, il giorno seguente, la madre riconoscente gli porta una pelle di montone. L'uomo di Dio accetta il dono a condizione che in futuro essa non faccia più del male alla povera gente di campagna. Questa pelle di montone passò più tardi, si dice, nelle mani di santa Melania; 3° circondato da sainte Mélanie Santa che ricevette la pelle di montone miracolosa. un gran numero di altri animali feroci, per esprimere che si addentrò molto profondamente nel deserto; 4° portando un'ampolla appesa al collo. Quest'ampolla conteneva l'olio benedetto con il quale faceva un'unzione su coloro che erano posseduti dal demonio, per liberarli.