Sant'Eligio di Châtelac

Ben lungi dal fatto che il favore di un così glorioso monarca diminuisse in lui lo spirito di devozione, come accade fin troppo spesso alle persone del mondo che lasciano Dio per seguire più comodamente il buon vento della fortuna, egli intraprese una vita più riformata e più spirituale. Fece dapprima una confessione generale per annegare nel sangue di Gesù Cristo e nell'oceano della sua divina misericordia tutti i peccati della sua infanzia e della sua giovinezza; in seguito, si mise a mortificare la sua carne con digiuni, veglie e altre penitenze straordinarie, al fine di fortificarsi contro le lusinghe del mondo e contro i pericoli ai quali si vedeva esposto. Passava i giorni e le notti a considerare l'incostanza delle cose umane, la severità dei giudizi di Dio e il rigore delle pene eterne dell'inferno, e questa visione dandogli un santo orrore delle sue offese, si batteva rudemente il petto, innaffiava il pavimento con le sue lacrime, spingeva sospiri e gemiti verso il cielo e, con orazioni giaculatorie spesso reiterate, si sforzava di piegare la giustizia divina che credeva di aver irritato con le sue azioni. «Ricordatevi, Signore», diceva, «che la mia vita non è che un soffio e un po' di vento; perdonatemi, mio Dio, poiché i miei giorni non sono che un puro nulla. È contro di voi solo, mio caro maestro, che ho peccato; abbiate pietà di me secondo la vostra grande misericordia». Infine, dopo aver a lungo sospirato e afflitto il suo corpo con una severità impietosa, scongiurò il suo Salvatore di fargli conoscere se la sua penitenza gli fosse gradita e se i suoi peccati gli fossero perdonati. Vi erano nella sua camera diverse reliquie appese al soffitto, sotto le quali faceva la sua orazione durante la notte, il corpo prostrato a terra e la testa posata su un cilicio. Essendo una notte in questa postura umiliata, si assopì per qualche momento e, durante questo riposo, gli sembrò di vedere un uomo che gli disse queste parole: «Eligio, la vostra preghiera è finalmente esaudita e avrete l'assicurazione che desiderate». Si svegliò a quel punto e si accorse che un liquore molto gradevole usciva dalla teca delle sante reliquie e cadeva sulla sua testa, che un balsamo miracoloso scorreva lungo la sua veste, e sentì allo stesso tempo un odore così gradevole che superava quello di tutti i profumi della terra. Conobbe da ciò che Nostro Signore aveva usato indulgenza nei suoi confronti e che aveva avuto la bontà di rimetterlo nello stato in cui era al suo battesimo. Non si possono esprimere le azioni di grazie che gli rese e le risoluzioni che prese in seguito di lavorare con più zelo e ardore che mai all'importante affare della sua santificazione. Fu quello propriamente il fondamento di quell'eminente perfezione a cui è asceso da allora, e la grazia fu tanto più abbondante quanto più la sua umiltà era stata profonda. Fece a sant' Ouen, che saint Ouen Autore dell'elogio e della vita di santa Aura. non era allora che un giovane signore di corte, una segreta confidenza del favore che aveva ricevuto dal cielo, e questo racconto lo toccò talmente che cominciò da allora, sull'esempio di Eligio, a disprezzare le delizie e le vanità del mondo e a consacrarsi con tutto il suo cuore al servizio di Dio.

L'affetto che Clotario nutriva per sant'Eligio passò a Dagober Dagobert Re dei Franchi sollecitato da Sulpizio per annullare un'imposta. to, suo figlio, e questo principe lo onorò della sua familiarità al punto da lasciare la compagnia dei vescovi e dei signori della sua corte per recarsi da lui, al fine di godere qualche momento della sua conversazione, in cui trovava fascino incomparabile. Eligio, da parte sua, si serviva vantaggiosamente di questo tempo per ispirargli sentimenti di clemenza, di pietà e di religione; in effetti, lo distolse da diverse libertà giovanili e lo portò a grandi azioni di virtù. Questa benevolenza del suo re gli attirò l'invidia e l'odio dei malvagi, e vi fu chi cercò con calunnie di infangare la sua reputazione; ma si era così convinti della sua probità che le loro imposture servirono solo a esaltare il suo merito e a far apparire la sua santità con più splendore. La sua vita era una meditazione continua delle verità divine; aveva senza sosta davanti agli occhi la sua ora estrema, e questo pensiero lo faceva sempre camminare nel timore e nell'attenzione verso se stesso. Amava Dio con tutti gli affetti e con tutta la tenerezza del suo cuore. La sua carità si estendeva su coloro che gli volevano del male, così come su coloro che lo amavano e lo colmavano di benefici. Nessuno era più umile e modesto di lui e tuttavia si scorgeva sul suo volto una santa allegria che incantava tutti coloro che avevano la fortuna di parlargli. Non lo si vide mai in collera, né impaziente, né troppo audace nei suoi discorsi, né intemperante nei suoi pasti, né appassionato per la gloria.

Implorava in ogni momento il soccorso del cielo, per evitare il peccato, per perseverare nel bene e per rendersi sempre più gradito a Nostro Signore. Il re lo occupava in opere di oreficeria di gran pregio, dove non si risparmiavano né l'argento, né l'oro, né le perle e le pietre preziose; ma, durante il suo lavoro, aveva sempre un libro aperto che gli forniva sentenze della Scrittura per occupare divinamente il suo spirito. La sua reputazione divenne così grande e universale che gli ambasciatori dei principi stranieri, che venivano a corte, non appena avevano avuto udienza dal re, andavano a fargli visita, tanto per conciliarsi il suo favore presso il principe quanto per godere della felicità del suo colloquio. D'altronde, i sacerdoti, i religiosi, i pellegrini e le persone pie venivano a lui da ogni parte per implorare la sua assistenza nei loro bisogni, e trovavano sempre nella sua carità il soccorso e la protezione che chiedevano. Aveva soprattutto uno zelo meraviglioso per la redenzione dei prigionieri, e non appena sapeva che c'era uno schiavo in vendita, fosse francese o straniero, lo acquistava con i propri denari per donargli la libertà. A volte ne venivano condotte schiere così grandi, soprattutto dal paese dei Sassoni, che il suo denaro non bastava per il loro riscatto; ma allora vendeva persino le sue provviste, i suoi abiti e le sue scarpe per trarli da uno stato così miserabile. Dopo averli liberati, otteneva dal re lettere di affrancamento, poi dava loro la scelta, o di ritornare alle loro case, o di farsi religiosi, e forniva loro tutto ciò che era necessario per una di queste strade. Usava una simile liberalità verso gli stranieri e i pellegrini che mancavano delle cose necessarie alla vita, e spesso ha preso denaro in prestito, impegnato i suoi mobili, venduto i suoi gioielli e donato il suo mantello per non abbandonarli nelle loro necessità.

Che diremo della sua misericordia verso i poveri? Ce n'era sempre un numero così grande alla sua porta che, quando si chiedeva dove fosse la sua dimora, non si dava altro segno che queste schiere di mendicanti. «Andate», si diceva, «in tale via, e dove troverete quantità di poveri, è lì che dimora il signore Eligio». Non usciva mai di casa senza avere una borsa piena di denaro, per accontentarli tutti e non rimandarne indietro nessuno. Era circondato nelle strade, dice sant'Ouen, come un alveare è circondato dalle api; egli sottraeva al suo bere e al suo mangiare per avere di che fare loro elemosine più abbondanti. C'erano sempre poveri alla sua tavola, e, mentre si accontentava di un po' di pane e acqua per il suo nutrimento, li trattava splendidamente e serviva loro buone vivande con vino quanto ne avessero bisogno. Svolgeva in quell'occasione, nei loro riguardi, l'ufficio di valletto o di maggiordomo. Li scaricava dei loro pacchi, dava loro da lavare, li faceva sedere su belle sedie, portava e distribuiva le vivande che erano state preparate e presentava loro da bere. A volte mangiava i loro avanzi, seduto su un piccolo sgabello in fondo alla tavola; altre volte non toccava nulla, ma restava sempre in piedi davanti a loro come davanti ai suoi signori e padroni. Non aveva meno benevolenza per le vedove, i pupilli e gli orfani, e, quando imploravano la sua protezione, li serviva con tutto il suo credito e li difendeva con coraggio contro coloro che cercavano di opprimerli con la loro potenza. Portò per qualche tempo abiti di seta e pietre preziose, secondo l'usanza dei cortigiani e per non apparire singolare, avendo solo sotto un rude cilicio che lo pungeva continuamente e frenava in questo modo le rivolte della sua carne; ma in seguito, essendo più avanzato nella vita spirituale, vendette ciò che aveva di più prezioso per l'assistenza dei monasteri e dei poveri, e non si vestì più che molto comunemente. Lo si vedeva mettere abbastanza spesso una corda attorno al corpo, al posto di quelle cinture dorate e arricchite di perle e diamanti che aveva in precedenza. Il re, che sapeva che erano stati i poveri a spogliarlo così, gli donò talvolta il proprio mantello per coprirlo e la sua cintura reale per cingerlo, dicendo molto saggiamente che non era ragionevole che coloro che avevano lasciato tutto per Gesù Cristo fossero nel disprezzo per la loro troppa povertà; ma Eligio non li teneva a lungo, e quando si presentavano mendicanti e non aveva altro mezzo per soccorrerli, se ne disfaceva per la loro sussistenza. Dimorava con sant'Ouen nel palazzo reale, a causa dell'affetto particolare che Dagoberto nutriva per lui; ma ciò non gli impediva affatto di adempiere esattamente alle sue devozioni e ai suoi esercizi spirituali. Se il principe lo richiedeva nel tempo in cui faceva la sua orazione, lo mandava a pregare di attendere un poco, dando come ragione che era in affari con un Maestro più grande di lui. Ricevette allora il dono delle lacrime, e ne versava con tanta abbondanza, tanto per le proprie colpe quanto per i peccati e le miserie del suo prossimo, che sembrava che i suoi occhi si dovessero sciogliere. Essendosi fatto l'abitudine di non dormire quasi mai, passava la maggior parte della notte in contemplazione, e il resto lo impiegava nel canto dei salmi e nella lettura dei libri spirituali. La sua camera era un santuario pieno di immagini e di reliquie, dove compiva le stesse funzioni che gli Angeli e i Santi fanno in cielo.

La fiducia che il re riponeva nella sua prudenza e nella sua santità fece sì che lo inviasse in ambasciata presso il duca di Bretagna, per negoziare una pace solida tra le due corone. I principi e i signori credevano che questo trattato fosse impossibile e che le divergenze tra i due sovrani avrebbero portato necessariamente a una guerra crudele; ma Eligio, la cui prudenza era incomparabile, condusse la sua negoziazione con tale abilità che convinse il duca a recarsi dal re a Clichy e, una volta giuntovi, li ricondusse a una perfetta intesa. Non si può degnamente rappresentare l'elemosina che fece durante questo viaggio. Non rifiutò mai alcun povero lungo tutto il cammino; donò ai religiosi, agli ospedali e ai mendicanti tutti i doni della sua ambasciata e vendette persino, per assisterli, una cintura d'argento, d'oro, di diamanti e ricami, che era stato persuaso a indossare per sostenere la sua dignità di ambasciatore del re cristianissimo. Essendo le sue intenzioni così pure e la sua carità così abbondante, non solo non gli si rifiutava nulla di ciò che chiedeva, ma spesso lo si preveniva inviandogli ingenti somme, affinché avesse di che soddisfare l'estensione della sua misericordia, e il principe gli faceva doni assai considerevoli, sapendo che, nel donarli a lui, li donava a un numero infinito di bisognosi. Una delle principali richieste che san Eligio gli fece fu quella di concedergli la terra di Sol ignac, n Solignac Monastero fondato da Eligio nel Limosino. el Limosino, per la fondazione di un monastero; diceva piacevolmente a Sua Maestà che era per erigervi una scala attraverso la quale potessero salire entrambi in cielo. Il re gliela donò ed Eligio vi fece costruire una celebre abbazia, che fu da allora riempita di oltre centocinquanta religiosi. Da allora amò talmente questa casa che vi inviava tutto ciò che riusciva a ottenere dal re e dai signori di corte; tanto che si vedevano marciare verso quel luogo santo carri di stoviglie, abiti, coperte, biancheria, libri e tutte le altre cose necessarie a una comunità religiosa. La regola vi era osservata con tale purezza che sant'Ouen, che vi fece un viaggio, confessò che non vi era monastero in Francia che gli fosse paragonabile per l'osservanza regolare.

Completata la fondazione di questa abbazia, pensò subito di stabilirne un'altra a Parigi per delle religiose; consacrò a quest'opera buona la casa che aveva davanti al palazzo e che teneva dalla liberalità di Dagoberto, e la trasformò in un monastero dove riunì fino a trecento religiose sotto la disciplina di santa Aura. Non mancava più, per la perfezione dell'edificio, che l'estensione di un piccolo cortile che era di dominio del re. Ne fece rilevare la pianta, per sapere esattamente cosa contenesse, e la chiese poi a Sua Maestà. Non ebbe difficoltà a ottenerla; ma essendosi poi accorto che si erano sbagliati nella misura della terra e che vi era un piede in più di quanto avesse dichiarato al re, ne fu estremamente afflitto e, facendo cessare immediatamente il lavoro, corse al palazzo a chiedere perdono per quell'errore: cosa che fece con le lacrime agli occhi, le ginocchia a terra e offrendosi alla morte se avesse giudicato che l'avesse meritata per quella colpa. Il re non fu poco sorpreso da quella delicatezza di coscienza e, rivolgendosi a un gran numero di signori presenti: «Ecco», disse, «qual è la fedeltà di coloro che amano Gesù Cristo. I miei governatori e i miei ufficiali mi sottraggono spesso, con astuzia e a loro profitto, terre e signorie intere senza alcuno scrupolo; e questo servitore di Dio non ha osato nasconderci un solo piede della terra che gli abbiamo dato per una casa religiosa». Come ricompensa per la sua sincerità, raddoppiò la donazione che gli aveva fatto. Oltre agli edifici regolari del monastero, Eligio fece ancora costruire fuori dalle porte della città, verso Oriente, una chiesa magnifica, in onore dell'apostolo san Paolo, per la sepoltura delle religiose, e la fece interamente coprire di piombo. Il corpo del beato Quintiliano, che era apparentemente direttore di quelle sante fanciulle, vi fu sepolto, ed è ora una delle più celebri parrocchie di Parigi.

Infine costruì, o meglio riparò nella città la chiesa di san Marziale, vescovo e martire, e, quando fu terminata, vi fece portare, con molta pompa e solennità, le reliquie di questo glorioso apostolo del

Limosino. Quando passarono davanti alla prigione, dove sette uomini accusati di crimini erano rinchiusi nei sotterranei, divennero così pesanti che colui che le portava fu costretto a fermarsi; allo stesso tempo le catene di quei miserabili si ruppero, e le porte dei sotterranei si aprirono da sole con un gran rumore, così come quelle della prigione, per ridare loro la libertà. Fu un miracolo di san Marziale; ma apparve chiaro che sant'Eligio lo aveva previsto, e che vi aveva grande parte, poiché aveva voluto che la processione passasse di lì, sebbene non fosse la strada ordinaria. Compi un simile prodigio anche a Bourges, essendo vescovo; poiché aprì, con la sua preghiera, le porte della prigione, ne fece uscire i prigionieri, e ruppe i loro ceppi che avevano portato in chiesa, dove il timore di essere ripresi dalle guardie li aveva costretti a rifugiarsi. Quest'uomo grande, che non respirava che devozione, provava un estremo piacere a frequentare i monasteri e a conversare con i religiosi, soprattutto quelli della celebre abbazia di Luxeuil, fondata da san Colombano e governata da sant'Eustasio. Andava spesso a visitarli, e appariva, tra quegli uomini celesti, come un modello di santità. Non appena li vedeva, li salutava fino a terra in un profondo sentimento di umiltà. Li obbligava persino a dargli la loro benedizione; e, dopo averli colmati di benefici, non chiedeva loro uscendo, per riconoscenza, che un pezzo del loro pane, che era sempre molto grossolano, del quale prendeva ogni giorno, a digiuno, un boccone per devozione, preferendo questo cibo alle vivande più deliziose che gli sarebbero state servite alla tavola del re. Digiunava quando era in viaggio o doveva arrivare la sera in qualche luogo di pietà, e talvolta anche due o tre giorni prima, e camminava una o due leghe a piedi fino alla porta della chiesa. Prima di salire in una stanza, mandava a cercare poveri, malati e pellegrini per prendere il suo pasto con loro. Andava spesso incontro a loro per riceverli e testimoniare loro più amicizia. Se questi malati non potevano camminare, li faceva portare, e, quando avevano delle piaghe, le fasciava con le sue proprie mani e dava loro i rimedi che giudicava utili. Il banchetto che gli veniva preparato non era per lui, ma per quegli infelici; si accontentava di pane e acqua mescolata con un po' di aceto e distribuiva loro il vino e le carni che erano stati serviti, e, dopo il loro pasto, lavava loro umilmente i piedi, come aveva precedentemente lavato loro le mani e il viso, poi preparava loro dei buoni letti. Durante la notte, visitava tutti i luoghi di devozione del borgo e del villaggio, e, nei luoghi dove non c'era alcuna chiesa, non appena la sua gente era addormentata, si alzava per passare il resto del tempo in orazione e prostrato sul pavimento. Si rimetteva sempre a letto prima del giorno, non per dormirvi, ma affinché la sua mortificazione rimanendo nascosta, evitasse l'applauso degli uomini. È ciò che faceva anche nella sua casa e ciò che praticò fedelmente fino alla tomba.

Questa azione di umiltà fu così gradita a Dio, che essendo ancora nella vita secolare, ricevette eminentemente il dono dei miracoli. Guarì un uomo paralizzato in tutte le sue membra, due zoppi e un povero la cui mano era diventata secca; rese la vita a un morto e la vista a un cieco; moltiplicò così prodigiosamente alcune gocce di vino che erano rimaste in una bottiglia, che ne ebbe abbastanza per darne a una schiera di mendicanti che gli chiedevano l'elemosina. Trovò miracolosamente del denaro nella sua borsa, dopo che la sua carità l'aveva interamente svuotata; costrinse dei ladri, con una preghiera fervente che fece a Dio, a riportare, dalla notte seguente, i più ricchi ornamenti della chiesa di Santa Colomba, che avevano rubato. Infine, fece da ogni parte tanto bene, e per il corpo e per l'anima, che si può dire che fosse in Francia una fonte abbondante e inesauribile di ogni sorta di benedizioni. Le sue opere di pietà non gli impedivano di lavorare sempre come orefice, e, tra le belle opere che fece, si notano soprattutto le teche di san Dionigi e di san Germano, vescovi di Parigi; di san Luciano, apostolo di Beauvais; di san Piat, san Quintino, san Massimiano e san Giuliano, martiri; di san Martino e di san Brizio, vescovi di Tours; di san Severino, abate; di santa Colomba e di santa Genoveffa, vergini; oltre a diversi ornamenti che fece ancora in varie chiese, e soprattutto a Saint-Denis.

Il suo zelo per la fede cattolica era ammirevole. Sebbene non fosse ancora che un laico, non mancò di procurare, con le sue insistenze, un concilio a Orléans contro un eretico d'Oriente che era venuto a seminare il Monotelismo e altri errori in Francia. Si trovò lui stesso a quel concilio per animare i prelati a combattere vigorosamente quell'impostore, e non contribuì poco alla sua condanna. Scacciò ancora da Parigi e da tutto il Monothélisme Eresia cristologica sostenuta da Costante II. regno altri apostati che cercavano, con i loro discorsi, di sedurre il popolo e di fargli rinunciare alla fede della Chiesa. Si applicò anche con un vigore ammirevole a sterminare la simonia che sfigurava quasi tutte le diocesi. Eseguì sempre molto fedelmente le giuste volontà dei re sotto i quali visse; ma quando i loro editti erano contrari alla giustizia, vi si opponeva generosamente e faceva loro delle rimostranze con tanta umiltà, che vedevano bene che il solo amore dell'equità, e non uno spirito di rivolta o di contraddizione, lo faceva parlare. «O santissimo e perfettissimo servitore di Dio», esclama sant'Ouen, «che i vescovi si sono fatti un vanto particolare di imitare, e che possedeva, nello stato di laico, le più eminenti virtù dell'episcopato! In effetti, quali ignudi non ha rivestito? quali affamati non ha nutrito? quali afflitti non ha consolato? quali famiglie rovinate non ha soccorso? quali poveri monasteri non ha mantenuto? e non si fece dare il permesso di seppellire e di far seppellire tutti i criminali che fossero stati giustiziati per sentenza dei giudici in tutta l'estensione del regno?». Infine, uno dei suoi più grandi desideri era di morire martire, per firmare con il suo sangue la fede che aveva nel fondo del suo cuore, e di dare per questo segno dell'amore che portava a Gesù Cristo.

Tante rare virtù lo portarono a essere elevato, da orafo e secolare che era, alla cattedra della Chiesa d i Noy Noyon Sede episcopale principale del santo. on, per esserne padre e pastore. Non passò tuttavia d'un tratto a una dignità così eminente. Rimase per qualche tempo nel clero, per soddisfare i sacri Canoni; dopo di che, Dieudonné, vescovo di Mâcon, lo ordinò sacerdote. Infine, fu consacrato vescovo a Rouen, insieme a sant'Ouen, il terzo anno del regno di Clodoveo II, il 14 maggio, giorno in cui cadeva la domenica prima delle Rogazioni. Non appena ebbe ricevuto l'imposizione delle mani, si recò nella sua diocesi, dove le sue virtù, di cui aveva dato bellissimi esempi a corte, apparvero con un nuovo splendore. Ben lungi dal diminuire gli esercizi della sua carità verso i pellegrini e i poveri, li aumentò ancora. Aveva un luogo dove li riceveva a schiere, lavava loro i piedi, le mani e il volto, dava loro da mangiare e da bere, li rivestiva di nuovo e faceva loro grandi elemosine. Ne aveva ogni giorno dodici alla sua tavola, che serviva lui stesso con la più profonda umiltà, e che non trattava con meno rispetto e cura di quanto fossero stati i suoi padroni. «Confesso ingenuamente», dice sant'Ouen a questo proposito, «che non ho mai visto una tale prontezza nel soccorrere le membra di Gesù Cristo, né ho sentito dire che qualcuno abbia praticato le opere di misericordia con tanto affetto e perseveranza. In effetti, se ne trovano che le esercitano talvolta in certi tempi; ma vederne alcuni che le continuano senza mai rilassarsi, come sant'Eligio, è cosa ben rara e quasi senza esempio».

Poiché la sua diocesi si estendeva molto lontano nei Paesi Bassi, dove l'idolatria regnava ancora in molti luoghi, lo zelo di cui ardeva per la salvezza delle anime non gli permise di rimanere a lungo senza recarvisi per lavorare alla loro conversione. Vi trovò dapprima molta resistenza; ma la sua pazienza e la sua assiduità nel predicare la parola di Dio lo resero infine vittorioso sull'ostinazione di quei popoli. Fece loro conoscere Gesù Cristo, li persuase delle sacre massime del Vangelo e fece loro abbandonare il culto dei demoni, per non adorare più che un solo Dio sussistente in tre persone. Non limitò la sua carità agli abitanti della sua provincia, intraprese anche di attirare alla fede quelli di Anversa, i Frisoni e i popoli sparsi sulle coste dell'Oceano Germanico. Si spin Frisons Regione di origine del santo. se persino in Danimarca e in Svezia per portarvi la fiaccola della fede, e ovunque dissipò le tenebre dell'ignoranza e gli errori della superstizione pagana. I templi dei falsi dei furono trasformati in chiese e le solennità profane in feste sante e religiose. Fondò monasteri, riunì Congregazioni di vergini, ordinò sacerdoti e ministri inferiori, che distribuì nelle parrocchie, e si adempì infine, in quei luoghi, di tutte le funzioni apostoliche.

Ritornato nella sua diocesi, si applicò con rinnovata cura a guidarla bene. Predicava spesso e la sua parola aveva una forza e un'energia meravigliose; ma il suo esempio faceva ancora più impressione sui cuori di tutti i suoi discorsi. Non aveva rigore se non per se stesso, poiché usava sempre una dolcezza e una bontà ammirevole verso gli altri, e spesso questa dolcezza ha conquistato coloro che una troppa grande severità avrebbe scoraggiato e precipitato nella disperazione. Tuttavia, quando ne andava della gloria di Dio, la sua fermezza non era minore della sua pazienza. Un domestico di Ebroino, maestro di palazzo, facendo leva sull'autorità del suo padrone, voleva usurpare un bosco che era del dominio della chiesa di Noyon e trattava molto indegnamente sant'Eligio per obbligarlo a cederglielo; il santo vescovo sopportò con estrema moderazione tutti questi insulti, ma tenne sempre duro e rifiutò costantemente di acconsentire a questa usurpazione. «Amico mio», gli disse, «dovreste reprimere la vostra cupidigia e arrossire di vergogna davanti a Dio e davanti agli uomini nel desiderare come fate un bene che appartiene a Gesù Cristo. Se fosse mio, ve lo darei ben volentieri; ma non posso permettere che rapiate ciò che è destinato all'uso dei poveri; se andrete oltre e ne prenderete possesso, saprò bene usare contro di voi la spada della Chiesa e recidervi con la severità delle censure ecclesiastiche». Quest'uomo non fece che ridere delle sue minacce e, senza preoccuparsene, andò per impossessarsi del bosco che desiderava. Allora sant'Eligio tese la mano verso quell'incorrigibile e fulminò contro di lui la sentenza di scomunica; nell'istante stesso la Giustizia divina lo colpì in modo tale che cadde a terra come morto e non diede più alcun segno di vita. Si fecero grandi istanze a sant'Eligio affinché pregasse per lui e gli ottenesse il tempo di fare penitenza; ma sant'Ouen confessa di non aver potuto sapere se lo fece in effetti, o se, per il terrore degli empi, abbandonò costui ai rigori dell'ira e dell'indignazione di Dio.

Predicando il giorno di San Pietro in una parrocchia vicino a Noyon, inveì con una forza straordinaria contro le danze e gli altri giochi del popolo che conservavano ancora molto del paganesimo e li vietò assolutamente. Gli abitanti del villaggio si agitarono per questo e, non potendo soffrire che venissero loro tolti quei divertimenti che venivano da una consuetudine immemorabile, presero la risoluzione di massacrare il loro santo pastore, se avesse persistito nel suo comando. Lo avvertirono di questa cospirazione; ma, ben lungi dal ritrattare il suo ordine o dall'allontanarsi da un luogo così pericoloso, vi ritornò alla prima festa, animato da un ardente desiderio di subire il martirio, e predicò con ancora più veemenza di prima contro le loro festività superstiziose. Gli dissero per questo mille insulti e lo minacciarono apertamente di metterlo a morte; ma egli non si stupì affatto di queste minacce e lo zelo apostolico di cui era colmo gli fece rivolgere a Gesù Cristo questa fervente preghiera: «Vi supplico, mio Dio, che coloro che hanno la temerità di opporsi ai vostri comandamenti e che amano meglio obbedire alle leggi di Satana che sottomettersi alla vostra divina volontà, siano ora posseduti dallo spirito maligno, tanto per dare terrore agli altri, quanto affinché i vostri fedeli servitori esaltino la gloria del vostro nome». Appena ebbe pronunciato queste parole, tutti coloro che si preparavano a mettere le mani su di lui furono presi da demoni che iniziarono a tormentarli in modo spaventoso, particolarmente i domestici di Erchinoaldo, maestro di palazzo; e questi miserabili, che erano più di cinquanta, rimasero un anno intero in questo pietoso stato, finché, allo stesso giorno dell'anno successivo, il Santo essendosi recato ancora in quel villaggio e, vedendo gli spiriti perfettamente sottomessi, li fece venire pubblicamente in sua presenza e, dopo una severa reprimenda, li liberò con il segno della croce e l'acqua benedetta.

Visitando la sua diocesi, interdisse una chiesa il cui prete era vizioso e dava molto scandalo. Questo ecclesiastico, deridendo il suo interdetto, non tralasciò di voler dire la sua messa e cantare gli uffici divini come d'abitudine; volle per questo suonare la campana, al fine di radunare il suo popolo; ma, come se fosse stata sensibile alla parola del santo prelato, essa non emise suono che dopo tre giorni, perché, all'istanza degli abitanti, che gli protestarono che il loro prete aveva fatto penitenza ed era nella risoluzione di vivere con più pietà, egli levò l'interdetto e permise di celebrare secondo la consuetudine. Allora la campana si fece sentire e ricominciò a convocare il popolo come prima. Un altro prete, che aveva scomunicato per i suoi crimini pubblici e infami, avendo avuto, nonostante questa censura, la temerità di andare all'altare, cadde stecchito morto sui gradini e fece vedere con questo castigo terribile quanto Dio punirà severamente i suoi ministri che, con un attentato sacrilego, avranno avuto la temerità di dire la messa in stato di peccato mortale. Non avremmo mai finito, se volessimo riportare tutti gli altri prodigi di quest'uomo incomparabile. Spesso, con un solo comando, o anche solo con la sua presenza, obbligò il demone a uscire dai corpi degli ossessi. Rese secco e sterile con la sua parola un noce il cui padrone, litigioso e impaziente, gli faceva ogni giorno grandi insulti per alcune noci che i suoi domestici avevano abbattuto, e che né la reprimenda che aveva fatto loro, né tre pezzi d'oro che gli aveva dato per risarcirlo, avevano potuto placare. Uno dei suoi ufficiali essendo malato a morte, gli ordinò di alzarsi per mettersi in viaggio con lui, e all'istante stesso si alzò in perfetta salute. Guarì anche, con il solo tocco, uno dei suoi diaconi che aveva un male al fianco insopportabile e che lo rendeva completamente tisico.

Il dono dei miracoli non fu il solo che Eligio ricevette da Dio; ebbe anche quello di profezia in un grado molto eminente; le cose lontane non gli erano meno note di quelle che accadevano davanti ai suoi occhi, e vedeva il futuro così come il presente. Gli raccontarono che uno scellerato, chiamato Flavaud, aveva crudelmente messo a morte un virtuosissimo gentiluomo di Borgogna, chiamato Willebaud; egli disse ai suoi amici: «Questo gentiluomo era un vero servitore di Dio e gode attualmente in cielo di una vita immortale; ma quanto a Flavaud, morirà tra dieci giorni di una morte improvvisa e funesta»; ciò che accadde effettivamente. Predisse anche la morte di Simplicio, vescovo di Limoges, e che Felice sarebbe stato eletto al suo posto; quella di Ariberto e di Dagoberto, re di Francia; la nascita di Clotario III, che tenne al fonte battesimale, e il regno dei figli di Clodoveo. Avvertì un abate, che era venuto a trovarlo, che il demone stava facendo in sua assenza grandi disordini nel suo monastero. In effetti, trovò al suo ritorno che dodici dei suoi religiosi avevano lasciato l'abito ed erano tornati nel mondo. Ma la più eclatante delle sue predizioni fu quella del decesso di Erchinoaldo, maestro di palazzo. Questo signore lo pregò di accompagnarlo in un viaggio che faceva per qualche aff are import Erchinoald Figlio di Gertrude e maggiordomo di palazzo. ante; vi andò contro la sua inclinazione, perché prevedeva bene che l'esito non sarebbe stato felice. Mentre passeggiava una notte con il suo diacono davanti alla porta dell'albergo dove erano alloggiati, meditando alcuni versetti dei salmi, vide scendere dal cielo una colonna di fuoco che sembrò penetrare con molta veemenza nella camera di Erchinoaldo. Disse allora al suo diacono che quel ministro sarebbe morto presto; in effetti, fu colpito nell'ora stessa da una febbre violenta, la quale, in pochi giorni, lo condusse alla tomba. Negli ardori di questa febbre, fece chiamare sant'Eligio per raccomandarsi alle sue preghiere, sperando che gli ottenessero la salute. Ma il beato prelato gli disse apertamente che non aveva più che pochissimo tempo da vivere e che la sua sola applicazione doveva essere di prepararsi a morire bene; che, del resto, se voleva salvare la sua anima, bisognava che eseguisse prima di quell'ora ciò che non aveva mai voluto fare durante la sua vita, ovvero, di dare ai poveri tutto l'oro e l'argento che aveva accumulato sul popolo con le sue esazioni ingiuste, perché tutto ciò che ne avrebbe lasciato nei suoi forzieri non gli sarebbe servito che alla sua condanna. Il moribondo vide bene che ciò era necessario; ma apportò tanto ritardo nel decidersi su questo, che spirò senza aver compiuto un consiglio così salutare. Sant'Eligio, nondimeno, fece rimuovere il suo corpo e gli diede un'onorevole sepoltura nella chiesa del monte Saint-Quentin, vicino a Péronne, che san Fursy aveva fatto costruire con le grandi elemosine che aveva ricevuto da lui. Questo signore, in effetti, era apparso liberale verso i poveri e i monasteri. Ma a che servono le liberalità che si fanno con i beni saccheggiati al popolo, se non si restituisce tutto ciò che si è preso, e se non lo si restituisce a coloro che si sono spogliati ingiustamente?

Oltre alle chiese e alle case religiose di cui abbiamo detto che il nostro Santo fu il fondatore, egli fece ancora costruire a Noyon il monastero di San Martino. Ampliò quello di San Pietro di Gand, sul monte Blandin. Riunì degli eremiti su una montagna, a due leghe da Arras, che fu chiamata in seguito monte Sant'Eligio. Eresse diversi oratori ad Aldembourg, Rothenbourg e a Bruges. Consacrò in quest'ultima città la chiesa di San Salvatore, e a Courtrai quella del monastero di San Martino. Infine, egli sapeva talmente coinvolgere i re e i principi in queste opere di pietà, che molte altre furono compiute solo su sua istanza e per sua cura.

Ricevette da Dio un dono speciale, quello di trovare i corpi dei Santi che si onoravano in precedenza, senza sapere dove fossero le loro reliquie. Fece la felice scoperta delle spoglie sacre del martire san Quintino; scoprì, con una simile fortuna, quelle di san Piat, a Séclin, quelle di san Luciano, a Beauvais, e fece loro con le proprie mani delle teche di un metallo prezioso, arricchite di pietre preziose, così come per san Crispino e san Crispiniano, a Soissons.

Infine, dopo aver condotto una vita così esemplare e così santa, intrapreso tanti lavori per la conversione dei popoli, ed esercitato tante opere di pietà e di misericordia, essendo giunto all'età di settant'anni, ebbe rivelazione della sua morte. Allora portò nuove cure per disporsi bene, persuaso che non si può essere troppo puri per apparire al giudizio di Dio. La vigilia del suo decesso, fece venire i suoi discepoli e i suoi domestici, e li esortò potentemente al timore e all'amore di Nostro Signore, a non perdere mai di vista i dolori della sua Passione, né i rigori del suo ultimo tribunale, a osservare fedelmente la sua legge e a mettersi ogni giorno nello stato in cui vorrebbero essere all'ora della morte. Raccomandò loro anche i monasteri e le case di devozione che aveva costruito per la salvezza delle anime e per l'onore della Chiesa; poi, prosternandosi a terra, fece questa preghiera a Dio: «Vi prego, divino Pastore, di dare a questo popolo che sto per lasciare un padre secondo il vostro cuore, e di circondarlo voi stesso della vostra misericordia; sostenetelo con la vostra protezione; guidatelo con le vostre ispirazioni, e non cessate mai di condurlo per la via dei comandamenti». Li abbracciò poi tutti l'uno dopo l'altro, e diede loro l'ultimo addio. Infine, il giorno seguente, dicendo queste parole della Scrittura: «Signore, lascia ora andare il tuo servo in pace, e non entrare in giudizio con me», spirò nel fervore della sua preghiera e tra le lacrime e i gemiti dei suoi figli. Fu il 4 dicembre, a un'ora della notte, l'anno di Gesù Cristo 659.

Molti videro la sua anima salire al cielo in mezzo a una grande luce, e prendere, prima che la perdessero di vista, la forma di un globo di fuoco sormontato da una croce molto più brillante dei raggi del sole. La regina santa Batilde, avendo appreso la sua malattia, si mise subito in cammino con il re e i principi, suoi figli, per avere la consolazione di vederlo ancora una volta; ma arrivò a Noyon solo il giorno dopo il suo decesso. Il suo disegno era di far portare il suo corpo nella sua abbazia di Chelles, e fece fare per questo preghiere e un digiuno di tre giorni; ma Dio non permise che lo si portasse via da Noyon. Quando si volle trasportarlo, divenne così pesante che non ci fu alcun modo di muoverlo.

Sant'Eligio è rappresentato: 1° in piedi, mentre tiene un martello sormontato da una piccola corona. Sullo sfondo, i suoi operai fabbricano una teca e altri oggetti; 2° mentre tiene un martello e il pastorale; 3° di fronte a una forca dove si vede un impiccato che sembra benedire; 4° coricato, mentre fa un sogno durante il quale vede il sole e la luna accompagnati da tre stelle; 5° mentre lavora nella sua bottega.

Sant'Eligio è patrono di Anversa, Béthune, Bologna, Dunkerque, Limoges, Marsiglia, Noyon, Parigi; e degli orafi, fabbri, maniscalchi, veterinari, sellai, carrai, calderai, coltellinai, orologiai, serrurieri, minatori, speronai, carrozzieri, cocchieri, agricoltori, mercanti di cavalli, utensili, battiloro, doratori, lattonieri, monetieri, lavoratori della terra e braccianti agricoli. Lo si invoca per i cavalli e contro i cavalli cattivi.

[APPENDICE: CULTO E RELIQUIE.]

Il corpo di sant'Eligio fu sepolto nella chiesa di San Leu, che era stata il luogo più abituale delle sue devozioni. La sua pompa funebre fu così magnifica, che non se n'era mai vista una così illustre nel regno. Il re e la reggente, con tutti i principi e i signori della corte e una quantità di vescovi, vi assistettero. Ma ciò che la rese ancora più eclatante, furono le schiere di prigionieri liberati, dei poveri nutriti e delle vedove sostenute dalle sue elemosine, che spingevano grida fino al cielo per la perdita che facevano di un così buon pastore. I miracoli che avvennero alla sua tomba per sua intercessione, e le catene dei prigionieri che si spezzarono tutte, quando li condussero davanti alla sua basilica, elevarono ancora meravigliosamente lo splendore dei suoi meriti.

Le reliquie di sant'Eligio riposano nella cattedrale di Noyon alla quale furono aggiudicate per decreto del parlamento di Parigi, contro i religiosi dell'abbazia di San Leu, che aveva preso fin da allora il nome di Sant'Eligio, l'anno 1462. Sono conservate in una teca di legno dorato, sotto l'altare maggiore dell'antica cattedrale. Il suo capo, che era stato donato all'abbazia di Chelles, si trova, dopo la distruzione di questo monastero, nella chiesa parrocchiale di Sant'Andrea, nello stesso luogo. Molte altre chiese si gloriano di possedere alcune parti delle sue ricche spoglie, come San Bartolomeo di Noyon, San Salvatore di Bruges, San Martino di Tournai, San Pietro di Douai e la cattedrale di Parigi, alla quale un osso di uno dei suoi bracci fu donato nel 1212, come è riportato nel breviario della diocesi.

Infine, la memoria di questo grande prelato, uno dei più illustri del regno, vi è sempre molto celebre così come nelle Fiandre, e vi si vedono chiese e cappelle costruite e confraternite erette in suo onore.

Tratto dalla Vita del Santo, di sant'Ouen, arcivescovo di Rouen. — Cfr. Vers des Saints du Limousin, di M. Labiche de Enignef saint Ouen Autore dell'elogio e della vita di santa Aura. ort.