Sant'Efrem di Edessa

Non trasse alcuno splendore dai suoi genitori, se si giudica secondo le massime del secolo; poiché egli stesso ci insegna che i suoi antenati erano stranieri giunti a Nis ibi, i Nisibe Città della Mesopotamia dove si trova il monastero della santa. n Mesopotamia, dove egli nacque, e che vi vissero del lavoro delle proprie mani e delle elemosine che venivano loro fatte. I suoi avi fecero qualche progresso; coltivarono i campi, e suo padre e sua madre, che vivevano nella medesima condizione, possedettero alcune terre nei dintorni della città. Ma in questo stato, che non presentava alcun titolo di distinzione agli occhi del mondo, ne avevano uno che li distingueva eccellentemente agli occhi di Dio; poiché erano uniti dal sangue a dei martiri, ed essi stessi avevano confessato il nome di Gesù Cristo davanti ai giudici, durante la persecuzione di Diocleziano.

Fu dunque da genitori così rispettabili secondo la religione che nacque san Efrem, sotto il regno del grande Costantino, o anche poco prima. Se non trovò nella sua casa i tesori perituri della terra, poté arricchirsi grandemente di quelli celesti, attraverso le istruzioni e gli esempi di pietà che ricevette da coloro da cui aveva avuto la vita. Trovava ugualmente nei suoi vicini di che edificarsi nella pietà, e i racconti che gli venivano fatti di tante sofferenze che i santi avevano patito nella persecuzione, e la cui memoria era assai recente, non potevano che animarlo a sostenervisi, così come le massime della santa Scrittura, di cui i suoi genitori si presero cura di nutrirlo spiritualmente.

Tuttavia, nella confessione che ha fatto delle colpe della sua giovinezza, egli si accusa di molti difetti che aveva fin da allora, come l'essere un attaccabrighe e un invidioso, sempre pronto ad adirarsi per le minime cose. Dice anche di aver dubitato della Provvidenza, ed era stato quasi persuaso che gli eventi della vita accadessero solo per caso. Deplora ancora un'azione che attribuisce alla sua malizia, e di cui Dio non tardò a punirlo, per fargli conoscere che nulla sfugge alla sua sapienza e alla sua giustizia.

«I miei genitori», dice, «mi mandarono un giorno, quando ero ancora giovane, in campagna. Andandovi passai per la foresta, dove vidi verso sera la vacca di un pover'uomo che era gravida e pronta a partorire, e che pascolava tranquillamente. Presi delle pietre e mi misi a inseguirla a lungo, finché cadde e morì; di modo che le bestie la divorarono nella notte. Incontrai poi il povero a cui apparteneva, che mi chiese se non l'avessi vista; ma io non gli risposi che con degli insulti».

Tali furono le colpe della sua giovinezza di cui si accusava in presenza dei fratelli quando ebbe abbracciato la vita monastica, e che deplorò sempre amaramente. Ma se si considera che egli parla di tutti gli stati della sua vita, come di quella di un grandissimo peccatore, e che aveva motivo di temere più di ogni altro la severità dei giudizi di Dio, si troverà che, sebbene non fosse innocente, soprattutto nel causare la morte di quella vacca, si poteva anche attribuire piuttosto a un semplice slancio di gioventù, e a un desiderio di divertirsi facendo correre quell'animale, senza pensare a ciò che ne sarebbe derivato, che a una malizia affettata di nuocergli.

Comunque sia, il Santo ci racconta in seguito come Dio lo punì per questo, e come gli fece conoscere che Egli castiga gli uomini per i crimini che essi possono talvolta nascondere agli altri uomini, ma che non lo sono mai ai Suoi occhi divini. Infatti, circa un mese dopo aver commesso quella colpa, i suoi genitori lo mandarono di nuovo alla loro casa di campagna; la notte lo sorprese e un pastore lo invitò a fermarsi da lui. Ma essendosi questo pastore ubriacato, dei lupi entrarono nell'ovile mentre dormiva e dispersero il gregge. Coloro ai quali apparteneva si impadronirono di Efrem e del pastore, li legarono e li condussero davanti al giudice, accusandoli di aver fatto entrare di notte dei ladri nell'ovile che avevano portato via il loro gregge; ed è verosimile che il pastore glielo avesse fatto credere per discolpare se stesso.

Nonostante i giuramenti di Efrem, che si sentiva innocente, il giudice lo fece mettere in prigione con il pastore, ma separati l'uno dall'altro, in attesa di poter far luce sulla vicenda. Trovò nella prigione in cui fu rinchiuso un borghese e un contadino che vi erano detenuti come colpevoli di due crimini di ordine diverso, ma entrambi gravi. Erano tuttavia innocenti di quei crimini, ma non lo erano davanti a Dio per altri peccati che avevano commesso e per i quali la Sua giustizia li perseguitava; poiché il borghese aveva reso, per cinquanta scudi, una falsa testimonianza contro una giovane vedova molto pia, accusandola di cattiva condotta per favorire l'avidità dei suoi due fratelli, che volevano farla privare, con questa nera calunnia, della parte che le spettava legittimamente dall'eredità di suo padre, e vi erano purtroppo riusciti; e il contadino, avendo visto un uomo che annegava, lo aveva lasciato perire, sebbene quel pover'uomo lo chiamasse in suo soccorso e che avrebbe potuto salvarlo porgendogli semplicemente la mano.

Dio permise che sant'Efrem si trovasse nella stessa prigione con questi due uomini, e in seguito con altri che furono condotti qualche tempo dopo, e che si trovavano più o meno in casi simili, al fine di convincerlo sempre più, attraverso questi esempi, che nulla sfugge alla Sua Provvidenza. Trascorse così sette giorni, e l'ottavo vide nel sonno un personaggio dall'aspetto terribile, che però gli chiese con molta dolcezza cosa facesse in quella prigione. Egli gliene disse piangendo il motivo; e quel personaggio, che non poteva essere che un angelo, gli disse sorridendo: che in verità era innocente del crimine per il quale era stato arrestato, ma che doveva ricordarsi di ciò che aveva fatto pochi giorni prima e dei pensieri che aveva avuto contro la Provvidenza. Gli fece anche conoscere che coloro che erano con lui non erano affatto colpevoli dei crimini di cui erano stati accusati, ma che Dio voleva punirli per altri, ignoti ai giudici, che non avevano potuto nascondere ai Suoi occhi.

Efrem, essendosi svegliato, non ebbe difficoltà a ricordarsi della vacca di cui abbiamo parlato. Riferì questo sogno agli altri, che non poterono disconoscere il loro crimine nascosto, e ciò che gli dissero gli fece comprendere ancora meglio che non era un sogno ordinario quello che aveva avuto, ma un'istruzione che Dio gli aveva dato per il ministero di un angelo sull'equità dei Suoi giudizi. Lo stesso personaggio gli apparve la notte seguente e gli disse queste parole: «Vedrete domani coloro che vi fanno soffrire con le loro calunnie». Ciò lo rese molto triste, non sapendo cosa gli sarebbe accaduto. Coloro che erano con lui lo interrogarono sul motivo della sua tristezza, e quando lo ebbe detto loro, non temettero meno di lui.

Giunto il giorno, il governatore si sedette sul suo tribunale e si fece condurre Efrem con gli altri due, che gli furono presentati carichi di catene. Questi ultimi furono sottoposti alla tortura insieme ad altri cinque che erano stati presi, tra i quali si trovavano i due fratelli della giovane vedova di cui abbiamo parlato, e contro la quale il borghese prigioniero aveva portato una falsa testimonianza, manifestando Dio sempre più a Efrem, attraverso questi diversi esempi moltiplicati, l'equità della Sua Provvidenza. Egli fu spettatore delle torture che furono loro inflitte e scoppiò in lacrime, credendo che avrebbero tormentato anche lui. Per sovrappiù di afflizione, gli astanti si facevano beffe di lui e gli dicevano che non era più tempo di piangere, che il suo turno sarebbe arrivato e che avrebbe dovuto temere piuttosto di commettere il crimine.

Tuttavia non gli fecero soffrire nulla e lo ricondussero in prigione con gli altri. Poiché doveva arrivare un nuovo governatore, questo cambiamento fu la causa per cui rimasero ancora circa due mesi tutti insieme. L'angelo gli apparve una terza volta e gli disse: «Ebbene, Efrem, riconoscete ora che Dio governa il mondo con un giudizio molto equo?» — «Sì, Signore», rispose piangendo; «ma poiché mi avete fatto la grazia di conoscerlo, abbiate ancora pietà del vostro servo e tiratemi fuori da questa prigione, affinché io possa farmi monaco e servire Gesù Cristo mio Signore». — «Sarete interrogato ancora una volta», gli disse l'angelo, «e poi liberato». Efrem gli rappresentò che non poteva sostenere le minacce del giudice né i dolori della tortura. Ma lo spirito beato gli rispose che sarebbe stato molto meglio non fare nulla contro il proprio dovere. Lo rassicurò tuttavia e gli disse che il governatore che doveva arrivare gli avrebbe restituito la libertà.

Dopo settanta giorni il nuovo governatore si fece condurre i prigionieri e li giudicò tutti secondo quanto meritavano. Efrem gli fu presentato quasi nudo e carico di catene, e accadde che il giudice, che era del suo paese e conosceva molto bene i suoi genitori, lo riconobbe subito. Avrebbe voluto dargli segni di affetto, ma poiché doveva agire secondo le leggi, lo interrogò e apprese da lui come fosse stato messo in prigione. Sulla sua risposta fece sottoporre il pastore alla tortura, dove i colpi di frusta lo obbligarono a confessare la verità: così l'innocenza di Efrem fu riconosciuta e il giudice lo rimandò assolto.

La notte seguente lo stesso spirito gli apparve e gli disse: «Ritornate a casa vostra e fate penitenza per il vostro peccato. Imparate da ciò che vi è accaduto che c'è un occhio che vede tutto». Gli fece poi delle minacce terribili, e quella fu l'ultima volta che gli parlò. Il Santo raccontava tutto ciò con maggiore dettaglio ai suoi religiosi, e Dio, che gli preparava grandissime grazie e che lo aveva destinato a portare la Sua parola di salvezza agli uomini, volle attraverso questi eventi stabilirlo in una profonda umiltà e imprimere bene nel suo cuore il timore dei Suoi giudizi, affinché vivesse nella compunzione e ne ispirasse i salutari sentimenti agli altri.

Non differì di un momento nell'eseguire l'ordine che aveva ricevuto e la promessa che aveva fatto. Si ritirò sulla montagna presso un santo vecchio che vi viveva in solitudine; e, prostratosi ai suoi piedi, gli raccontò tutto ciò che gli era accaduto, ottenendo da lui di essere preso sotto la sua guida. Non aveva studiato la filosofia degli uomini, ma acquisì quella di Dio. Si rinchiuse nella sua solitudine per acquisire, grazie al riposo del ritiro, quella vita perfetta a cui aspirava con tutto l'affetto del suo cuore. Visse in un così grande spogliamento di ogni cosa che, sebbene la sua umiltà lo portasse a dire sempre male di se stesso, sincero nelle sue parole quanto umile nei suoi sentimenti, poté assicurare nella verità, come dichiarò ai suoi discepoli in seguito, quando era prossimo a morire, di non aver mai avuto né borsa, né bastone, né bisaccia, né oro, né argento, né alcun altro possedimento sulla terra, come aveva appreso da ciò che Gesù Cristo aveva detto ai suoi discepoli; così, la sua povertà viene paragonata a quella praticata dagli Apostoli, ed egli fu considerato un modello perfetto di questa virtù.

Unì a questo spogliamento di ogni cosa la lotta contro se stesso, mortificando il suo corpo con grandi austerità per sottometterlo alla ragione, e domando con i digiuni, le veglie e gli altri lavori, gli affetti disordinati.

Dio benedisse la sua penitenza con il dono della castità di cui lo favorì particolarmente; poiché si sa che essa è un dono che viene da Lui. Il suo amore per questa virtù angelica lo ha fatto paragonare al patriarca Giuseppe, e essa appariva tanto nel suo corpo quanto decorava la sua anima. Non tralasciava tuttavia di vegliare sui suoi sensi e di allontanarsi dalle occasioni pericolose. Il demonio gliele suscitò tuttavia, come diremo in seguito; ma egli ebbe sempre la fortuna di liberarsene con vergogna di quel nemico.

Lo zelo con cui intraprese il rinnegamento di sé gli fece superare anche i difetti che gli venivano dal suo carattere. Era naturalmente soggetto all'ira, ma riuscì a vincerla; e si notò che da quando si era fatto solitario, non vi si lasciò mai andare; al contrario, passò sempre per essere dolce, paziente e pacifico. Sozomeno e le Vite dei Padri dei deserti ci riportano questo tratto della sua moderazione. Aveva digiunato per diversi giorni e, poiché in seguito voleva prendere del cibo, colui che gli portava il vaso di terra dove era ciò che gli aveva preparato, lo lasciò cadere e lo ruppe. Il Santo, vedendolo tutto vergognoso, gli disse per consolarlo: «Non affliggerti, fratello mio; poiché la cena non viene da noi, andiamo noi da essa», e sedutosi accanto al vaso rotto, mangiò con aria allegra ciò che ne poté trarre.

Passando un giorno per una città, alcune persone che lo videro, volendo mettere alla prova la sua virtù, dissero a una donna di malaffare di avvicinarlo. Ella lo fece sfacciatamente e gli disse alcune parole poco decenti. Egli le rispose senza scomporsi: «Seguimi»; e quando furono in un luogo dove c'era più gente, le fece in poche parole una lezione che la riempì di stupore: ella si ritirò tutta confusa senza aver potuto provocare in lui il minimo moto d'ira.

Sebbene praticasse tutte le virtù a un grado eminente, quella in cui eccelse maggiormente fu l'umiltà. Tutta la sua speranza era in Dio e, per la fiducia che aveva in Lui, non c'era nulla sulla terra che lo toccasse se non la Sua pura gloria. Fuggiva talmente quella degli uomini che non si poteva lodarlo senza che ne soffrisse stranamente nel suo cuore. San Gregorio di Nissa, che riporta questo, dice a tal proposito che, lodandolo una persona in sua presenza, la pena che ne ebbe a pparve dapprima sul suo Saint Grégoire de Nysse Agiografo e fonte principale della vita del santo. volto: lo si vide cambiare colore, abbassare gli occhi verso terra, rimanere interdetto e coperto di confusione, e sudare per tutto il corpo. Sozomeno ci insegna anche che, essendo stato eletto vescovo di una città che non nomina, mentre si cercava il modo di portarlo via per farlo consacrare, appena lo seppe se ne andò in mezzo alla piazza, contraffacendo l'andatura di un pazzo, stracciando i suoi abiti e mangiando davanti a tutti: e lo fece così bene che coloro che volevano prenderlo credettero che avesse realmente perso il senno, il che li determinò a ritirarsi. Quando vide che se ne andavano, prese anche lui il suo tempo per fuggire e si tenne nascosto finché non seppe che ne avevano eletto e consacrato un altro.

Ma per essere convinti della sua profonda umiltà, non c'è che da leggere le sue opere, dove non ha dimenticato nulla per persuadere tutti che era un grandissimo peccatore; e ciò appare ancora in particolare da quella che abbiamo della sua confessione e della sua conversione a Dio, dove entra nel dettaglio dei suoi difetti e delle sue colpe, nel tempo stesso in cui era onorato da tutti e aveva già scritto molto per il bene delle anime, come se avesse voluto distruggere con ciò le idee vantaggiose che aveva così giustamente meritato. Si sostenne nei medesimi sentimenti fino alla fine della sua vita; e il suo testamento, di cui parleremo a suo luogo, ne è una prova non meno evidente che edificante.

Si può guardare come un effetto della sua umiltà i suoi sospiri e le sue lacrime, di cui aveva ricevuto il dono con tanta abbondanza che erano inesauribili. San Gregorio di Nissa dice a tal proposito: «Non si può parlare delle sue lacrime senza versarne noi stessi. Gli era così ordinario spargerle, quanto è naturale agli uomini respirare. Piangeva notte e giorno, e non c'era un solo momento senza piangere, fuori dal poco tempo che concedeva al sonno. Ora piangeva i peccati degli uomini, ora i propri. I suoi sospiri succedevano alle sue lacrime, o piuttosto erano l'effetto dell'abbondanza delle sue lacrime. Si faceva in lui come un circuito meraviglioso dei suoi sospiri che facevano scorrere le sue lacrime, e delle sue lacrime che eccitavano i suoi sospiri; in modo che non si poteva ben discernere quale dei due fosse la causa dell'altro, perché si seguivano senza interruzione.

«Se ne sarà facilmente persuasi», aggiunge san Gregorio, «leggendo le sue opere; poiché non solo si riconosce questo dono prezioso in ciò che ha scritto per spingere gli altri a regolare i loro costumi e ad abbracciare la penitenza, ma anche nei suoi elogi dei Santi. Lo si vede sempre piangere, e sempre ritorna ai suoi sentimenti di compunzione. Erano quelle come le ricchezze della sua anima penitente che presentava a tutti».

Si trovava ancora a Nisibi quando, nel 350, Sapore, re dei Persiani, assediò quella città, come si vede nella vita di san Giacomo; e fu lui a far salire quel santo vescovo sulle mura per maledire i nemici. È verosimile che sia stato discepolo di quel grande Santo, o quantomeno che, essendo in grado di vederlo spesso, ne abbia approfittato per formarsi sempre più alle virtù cristiane. Avremmo anche potuto credere che la morte di san Giacomo e quella di san Giuliano, suo vicino di cella e confidente, fossero state per lui un'occasione per lasciare Nisibi e recarsi a Edessa, se ci si dovesse fermare alle congetture; ma san Gregorio di Nissa ce ne fornisce un'altra ragione.

«Non cambiava luogo», dice, «per proprio spirito, ma secondo quanto lo Spirito di Dio, che lo istruiva interiormente, gli ispirava per il bene delle anime. Allora, fedele alla sua voce con una perfetta sottomissione ai suoi ordini, andava dove il Signore lo chiamava; e fu così che, imitando l'obbedienza di Abramo, uscì dalla sua patria per recarsi a Edessa, non essendo giusto che un sole così splendente rimanesse più a lungo nascosto».

Il Santo si propose anche, in questo viaggio, di onorare le cose sante, dice ancora san Gregorio, apparentemente le reliquie dell'apostolo san Tommaso che vi si veneravano, e di conferire con un grande personaggio per trarre profitto dalle sue luci, così come doveva comunicare le proprie agli altri. San Gregorio non nomina questo personaggio; ma ve n'erano di molto illustri a Edessa e nei dintorni, come san Barsa, che morì nel 379 e che poteva ben essere vescovo nel 350, e san Giuliano Saba, ecc.

Avvicinandosi alla città, pregò il Signore che il primo che avrebbe incontrato fosse qualcuno che gli parlasse delle sacre Scritture. Ma rimase molto stupito quando, invece di una persona di scienza e di pietà, trovò una donna di malaffare proprio alla porta. Ne distolse lo sguardo con un certo rammarico e si lamentò interiormente con Gesù Cristo perché non aveva esaudito la sua preghiera, non essendoci alcuna apparenza che quella creatura entrasse in discorso con lui su argomenti dei Libri santi. Quella persona, tuttavia, si fermò e lo guardò fisso. Efrem se ne accorse e la riprese; ma lei gli rispose: «Faccio ciò che devo guardandovi, poiché sono donna e sono stata tratta da voi che siete uomo: ma voi, invece di guardarmi, guardate la terra da cui siete stato tratto». Il Santo ammirò quella risposta e lodò la potenza incomprensibile di Dio che ci accorda talvolta, attraverso le vie che ci sembrano le meno adatte, le grazie che gli chiediamo; e confessò di aver trovato molto da imparare da quella risposta. Sozomeno, che racconta anch'egli questa storia, dice che il Santo scrisse su questo un libro che fu uno di quelli che i Siriani stimavano di più; ma non è giunto fino a noi.

La casa dove alloggiò era di fronte a quella di un'altra creatura simile, e lui non lo sapeva. Dopo che vi ebbe trascorso diversi giorni, quella donna gli disse: «Padre mio, datemi la vostra benedizione». Egli volse lo sguardo verso la finestra per vedere chi fosse e, avendola scorta, le rispose: «Prego Dio che vi benedica». — «Ma», replicò la donna, «vi manca qualcosa nella vostra locanda?» — «Non mi manca», le disse, «che qualche pietra e un po' di terra per chiudere la finestra attraverso la quale vedete qui». — «Mi trattate molto duramente», gli disse quella donna, «per la prima volta che vi parlo»; e subito gli tenne un linguaggio tale quale ci si poteva aspettare da una simile creatura. Il Santo le chiese di agire in mezzo alla città come agiva in casa sua.

Lei si lamentò della vergogna che ci sarebbe stata nel farlo, e il Santo ne prese occasione per rappresentarle che, se temeva la vista degli uomini, doveva arrossire a maggior ragione sotto gli occhi di Dio che è presente ovunque e che, nel giorno del giudizio, renderà a ciascuno secondo le sue opere. Quella donna fu così toccata dalla sua rimostranza che venne a gettarsi ai suoi piedi sciogliendosi in lacrime e gli disse: «Servo di Gesù Cristo, mettetemi, ve ne scongiuro, sulla via della salvezza, affinché Dio mi perdoni tutti i crimini che ho commesso». Il Santo la confermò, con diverse parole che le disse dalla sacra Scrittura, nel desiderio di fare penitenza. La mise in una casa religiosa e, per quella via, fuori dalle occasioni di peccato.

Quanto a lui, continuò i suoi esercizi di vita solitaria e si ritirò in un monastero; ma non poté rimanervi nascosto, sia che la sua reputazione lo avesse preceduto a Edessa, sia che il suo merito, una volta arrivato, fosse subito conosciuto; poiché lo si obbligò a dividersi tra il riposo della cella e il ministero della parola, non solo per dare istruzioni particolari a coloro che la fiducia così ben fondata nelle sue luci e nella sua pietà attirava presso di lui, ma anche per predicare pubblicamente al popolo. Fu elevato al diaconato e fu assegnato alla chiesa di Edessa, il che lo fissò lì definitivamente: è per questo che è sempre qualificato come diacono di Edessa. Sebbene il ministero della predicazione non fosse una funzione ordinaria del suo Ordine, l'obbedienza che doveva al suo vescovo lo obbligò a farlo, e d'altronde la sua carità non gli permise di scusarsene, sebbene temesse sempre di essere maggiormente condannato davanti a Dio per aver annunciato le massime evangeliche, che la sua umiltà gli faceva credere di non praticare lui stesso.

Il discorso sul sacerdozio che è stato posto all'inizio delle sue opere è un sermone rivolto al clero. Poiché la predicazione fu la sua funzione principale, è opportuno che ci soffermiamo qui sulle disposizioni che vi apportava, sulle grazie che ricevette dal cielo per adempierla degnamente, sullo zelo con cui vi si applicava, sui sentimenti da cui era accompagnata, sui frutti di salvezza che produceva. Attingeremo alle buone fonti per non avanzare nulla che non sia indubitabile. San Basilio, san Gregorio di Nissa, Teodoreto, Sozomeno, le opere stesse del Santo saranno le nostre autorità.

Sant'Efrem non era stato educato nelle scienze umane. Ignorava le scienze dei Greci; parlava solo la sua lingua naturale, che era il siriaco; ma ne acquisì tutta la purezza: la arricchì persino con varie poesie che compose. Studiò anche la logica e le regole del ragionamento, fissandosi tuttavia su ciò che poteva essergli utile e lasciando ciò che gli parve superfluo. Ma il suo studio principale fu quello della Sacra Scrittura, dei dogmi della Chiesa e delle false opinioni degli eretici, per confutarle come doveva: ecco ciò che riguarda i soccorsi esteriori.

Ciò che contribuì a farlo riuscire nel suo ministero fu la purezza del suo cuore, per la quale meritò di ricevere da Dio il dono della scienza e il dono della parola in modo miracoloso, e che lo fece ammirare, come è stato ammirato in tutti i tempi, e come lo facciamo ancora oggi in ciò che ci resta delle sue opere. La sua umiltà gli fece dire che non aveva potuto imparare la filosofia degli uomini; ma Dio mostrò che lo aveva arricchito vantaggiosamente facendogli dono della sua sapienza.

La purezza d'intenzione con cui questo grande Santo esercitava il ministero della parola merita di essere notata. Oltre all'obbedienza che lo aveva impegnato nella sua missione, era un ardente amore per Dio e una carità molto pressante per la salvezza del prossimo che lo guidava e lo animava a farlo. La sua umiltà, che lo accompagnava ovunque, gli rendeva in qualche modo questo ministero oneroso, perché avrebbe preferito ricevere istruzioni piuttosto che darne, e temeva di condannare se stesso combattendo i vizi degli altri. Ma il suo zelo per la gloria di Dio e la sua compassione per le anime, che non poteva vedere perire senza esserne penetrato da un'amara sofferenza, gli facevano superare il suo timore e lo rendevano santamente coraggioso nell'annunciare le verità evangeliche.

Si nota ancora che parla nei suoi discorsi in modo pieno di tenerezza e di affetto, supplicando, esortando, scongiurando; ma non tralascia di aggiungervi talvolta la forza e rimproveri veementi.

San Gregorio di Nissa ci fa ammirare questa fonte meravigliosa di scienza che lo Spirito Santo aveva posto nel suo spirito; «cosicché», dice, «alcune parole scorrevano dalla sua bocca come un torrente, erano troppo lente per esprimere i suoi pensieri. Per quanto pronta fosse la sua lingua, soccombeva a quella folla di idee che il suo spirito gli forniva: eguagliava la velocità degli altri spiriti, ma non la rapidità del suo. Ecco perché pregò Dio di moderare questo fondo inesauribile che gli aveva dato, dicendogli: «Trattenga, Signore, i flutti della vostra grazia»; poiché questo mare di scienza che cercava di scaricarsi attraverso la sua lingua lo opprimeva in qualche modo, non potendo gli organi della parola bastare a ciò che il suo spirito gli presentava per l'istruzione degli altri».

Questa fecondità ammirevole della scienza che lo Spirito Santo gli comunicava era stata manifestata in una visione a un vecchio rispettabile per la sua pietà. È ancora san Gregorio a riportarlo. «Un vecchio molto illuminato», dice, «vide una schiera di angeli che, scendendo dal cielo, tenevano un libro scritto dentro e fuori, e si chiedevano l'un l'altro: «A chi bisogna dare questo libro?». Alcuni nominavano una persona, altri ne nominavano un'altra tra coloro che apparivano i più santi in quel tempo; e dopo averli esaminati, dicevano tutti insieme: «È vero che sono santi e veri servitori di Dio; ma non si può dare loro questo libro». Infine, dopo averne nominati molti altri ugualmente santi, si accordarono tutti nel dire: «Questo libro non può essere affidato che a Efrem, così dolce e umile di cuore»; e glielo diedero subito. Questo vecchio, avendo visto ciò, si affrettò a recarsi in chiesa, dove sentì sant'Efrem che predicava allora con tanta grazia e frutto, che riconobbe la verità della visione che aveva avuto. Non poté dubitare che lo Spirito Santo gli ispirasse ciò che diceva, e ammirò la grazia così abbondante che aveva ricevuto».

Ma non potremmo omettere gli effetti che le esortazioni di sant'Efrem producevano sul cuore di coloro che lo ascoltavano. È ancora san Gregorio di Nissa a farcelo sapere. «Non c'era quasi nessuno dei suoi uditori», dice, «che potesse resistere alla forza dei suoi discorsi e che non si determinasse a convertirsi sinceramente, vedendo quell'abbondanza di lacrime con cui accompagnava le sue parole di vita. Qual era il cuore, fosse stato più duro del diamante, che non fosse intenerito e che non piangesse i suoi peccati con una vera penitenza? Quale natura barbara e crudele non era addolcita e cambiata da quel miele così dolce e salutare che usciva dalla sua bocca? Chi fu mai così lontano dalla penitenza e così dedito ai piaceri dei sensi che, dopo averlo sentito parlare dei castighi che Dio riserva ai peccatori dopo questa vita, non pensasse seriamente a correggere la propria e a cancellare le sue colpe con le lacrime della penitenza?».

Si può giudicare ancora delle impressioni che i suoi discorsi facevano sui popoli da quelle che fecero in seguito i suoi scritti. È ancora san Gregorio a notarlo. «Poiché», dice, «quando si vuole far intendere che una cosa non può essere fatta, si dice in proverbio che è tanto impossibile quanto lo sarebbe flettere la durezza di un sasso. Ma l'esperienza ci ha insegnato in sant'Efrem che egli ha compiuto questo prodigio; poiché ammorbidì e spezzò con la forza delle sue parole cuori ancora più induriti dei sassi. Non si può leggere neppure ciò che dice dell'umiltà senza rinunciare a tutta la superbia dell'orgoglio e senza entrare in sentimenti di disprezzo di sé. Ciò che dice della carità anima a una santa fervore e incoraggia a soffrire tutto per Dio. L'elogio che fa della castità la fa apparire così amabile che ci si sente portati a consacrarsi interamente a Dio con questa bella virtù. Che uomo, quando parla dell'ultimo avvento di Gesù Cristo! Lo fa con tanta forza, e ne rappresenta lo spaventoso apparato con tanta energia, che sembra di essere attualmente presenti davanti al trono del sovrano Giudice; e solo la realtà stessa può darcene un'idea più viva».

Ci siamo soffermati sull'opera di sant'Efrem come predicatore, perché questa fu una delle opere più considerevoli della sua vita. Con quanta purezza di cuore parlava! Che rettitudine nelle sue intenzioni! Che zelo per la gloria di Dio e che desiderio della salvezza delle anime! Quanto era lontano dal compiacersi in se stesso per la grandezza del talento che aveva ricevuto da Dio! Con quanta dolcezza, quanta tenerezza e allo stesso tempo quanta veemenza si esprimeva! Che sublimità nei suoi pensieri, che grandezza nei suoi sentimenti, che nobiltà nelle sue espressioni, che effusione di cuore nel suo zelo! Aveva tutte le qualità esteriori che fanno il predicatore perfetto e tutte le virtù interiori che devono accompagnare la santità del suo ministero. Scuoteva, ammorbidiva, rovesciava, spezzava i cuori. Nulla gli resisteva. Ma toccava, perché era potentemente toccato lui stesso; ed è così che Dio benediceva i lavori che sosteneva per la sua gloria e per il suo amore.

Sebbene abbiamo detto che san Efrem avesse corretto la sua indole incline all'ira durante la giovinezza grazie alla grande dolcezza che acquisì lavorando efficacemente per moderarsi, tuttavia, poiché tale dolcezza era in lui una virtù di carità, che non rallentava affatto l'ardore del suo zelo quando si trattava della gloria di Dio e del bene delle anime, egli si levava con forza e vigore apostolici più particolarmente contro i nemici della fede. Così, finché visse, non cessò di perseguitare gli eretici, che al suo tempo erano in gran numero, e riuscì a sottrarre dalle loro trappole una quantità di persone che essi avevano sedotto. San Gregorio dice che, quando li attaccava, appariva nei loro confronti come un atleta esperto e vittorioso contro un bambino privo di forza.

Nessuna considerazione umana, nessun timore potevano impedirgli di dichiararsi apertamente per la dottrina cattolica. Sebbene l'empietà di Ario dominasse al suo tempo in Oriente, e fosse protetta dalle potenze del secolo, egli si mostrò sempre nelle sue parole e nei suoi scritti l'intrepido difensore del dogma della santa Trinità, increata e consustanziale, e della divinità di Gesù Cristo. Combatteva gli antichi eretici e quelli che apparivano al suo tempo. Rovina persino in anticipo gli errori che sarebbero nati dopo di lui, come quelli di Nestorio e di Eutiche, avendoglieli fatti conoscere Dio attraverso la luce della profezia. Vedremo ancora questo più particolarmente parlando del suo testamento. Non perseguitò i pagani con minore forza; e infine, senza aver bisogno dell'erudizione dei Greci, e per la grazia che aveva ricevuto da Dio, lanciava dardi così terribili nella sua lingua naturale contro tutti i suoi avversari della fede, che li sopraffaceva sotto i suoi colpi potenti.

Un eretico di nome Bardesane, che aveva dato il suo nome alla sua setta, e suo figl io Armoni Bardesane Eretico siriaco le cui dottrine furono combattute da Efrem. o, si erano resi celebri nell'Osroene e l'avevano infettata con i loro errori. Per farli scivolare meglio negli spiriti, Armonio, istruito nelle scienze dei Greci, se ne era servito per comporre a loro imitazione poesie in lingua siriaca, che aveva messo in musica, e che erano apparse tanto più gradevoli ai Siriani, in quanto si ritiene che prima di questo eretico non si avesse l'uso di simili canti. San Efrem, vedendo il pregiudizio che ciò poteva arrecare alla fede, si servì del talento per la poesia che Dio gli aveva dato, e avendo ben studiato le misure che Armonio aveva osservato, compose sulle stesse arie inni pieni di verità cattoliche, tanto in onore di Dio e dei suoi Santi, quanto su vari altri punti di dottrina; di modo che il popolo, trovandovi la stessa armonia e istruendosi sulle verità che doveva apprendere, lasciò le canzoni dell'eretico e non cantò più che quelle del Santo; ciò servì anche in seguito a rendere le feste dei martiri più solenni e più gioiose, come apprendiamo da Teodoreto e Sozomeno.

Abbiamo detto che sant'Efrem aveva lasciato Nisibi, la sua patria, per dimorare a Edessa, e che lo aveva fatto solo per impulso dello Spirito Santo; è san Gregorio di Nissa ad assicurarcelo, e aggiunge che fu per lo stesso spirito che intraprese il viaggio da Edessa a Cesarea di Cappadocia, per vedervi il grande san Basilio ch le grand saint Basile Padre della Chiesa greca che ha influenzato Ambrogio. e ne era vescovo. Tutto ciò che gli accadde durante questa visita prova manifestamente che fu Dio a ispirargliela. San Basilio lo conosceva già di fama, sia quando era stato in Mesopotamia verso l'anno 357, sia per quanto gliene aveva detto sant'Eusebio di Samosata, che visitò nel 372.

Sant'Efrem, che ci riferisce egli stesso in parte ciò che gli accadde, dice che, essendosi trovato nella città (era Cesarea) e volendo Dio manifestargli gli effetti della sua misericordia, udì una voce che gli diceva: «Alzati, Efrem, e va' a ricevere pensieri e istruzioni di cui puoi nutrirti». Rispose dapprima con quell'ardore che il suo vivo desiderio per il bene gli ispirava: «Signore, dove potrò trovarli?». E la stessa voce rispose: «Ho nella mia casa un vaso che brilla ed è magnifico, esso ti fornirà questo nutrimento». A queste parole, colto da stupore e ammirazione, si recò in chiesa; e appena fu al vestibolo, il desiderio di vederlo lo spinse subito a guardare attraverso la porta nel santo tempio, e scoprì nel santuario san Basilio, quel vaso d'elezione esposto alla presenza del suo gregge, i cui occhi erano tutti fissi su di lui, e che gli presentava con la maestà di un'eloquenza celeste il divino pascolo, vale a dire la legge evangelica, la dottrina di san Paolo e tutto ciò che può ispirare rispetto per i nostri sacri misteri. Ma Dio, aprendogli gli occhi in modo miracoloso per manifestare cose più nascoste, o piuttosto la fonte che forniva a questo santo dottore quelle acque di vita che spandeva sulle sue felici pecorelle, scorse una colomba bianca come la neve, e risplendente di luce, seduta sulla sua spalla, che gli diceva all'orecchio le cose che predicava al suo popolo. Efrem si mise allora a lodare ad alta voce la sapienza di questo santo dottore e la magnificenza di Dio che sa così bene glorificare coloro che lo glorificano.

Poiché si esprimeva in siriaco, si poteva udire la sua voce senza comprendere ciò che volesse dire; ma alcuni degli astanti, ai quali questa lingua non era ignota, lo compresero e chiesero chi fosse quello straniero che lodava così il loro vescovo. Dio fece conoscere nello stesso tempo a san Basilio che si trattava di sant'Efrem e, dopo la fine dell'assemblea, fattolo chiamare, gli chiese tramite un interprete perché lo avesse lodato così davanti a tutti; aggiunse: «Siete dunque Efrem, che avete così generosamente piegato il collo sotto il giogo salutare di Gesù Cristo?». «Ah!», rispose, «sono piuttosto quell'Efrem che si è allontanato dalla via della salvezza».

San Basilio lo prese allora per mano, lo abbracciò e gli presentò una tavola imbandita, non di vivande corruttibili, ma di verità eterne. Gli parlò dei mezzi per rendersi graditi a Dio, evitare il peccato, domare le passioni, rendersi propizio il sovrano Giudice e giungere alla perfezione evangelica. Ma lo fece con tale unzione che Efrem, non potendo più contenere gli effetti che le sue parole avevano prodotto nel suo cuore, esclamò sciogliendosi in lacrime: «Oh mio Padre! Non abbandonate un vile e un pigro: mettetemi sulla retta via; ammorbidite il mio cuore di pietra. Dio mi ha condotto a voi affinché vi prendiate cura della mia anima e, come un pilota esperto conduce felicemente la sua nave, così voi mi conduciate al porto della salvezza».

Si intrattennero così per qualche tempo con quella soddisfazione e quella gioia reciproca che i Santi gustano quando discorrono insieme delle cose celesti.

Dio volle che, un anno prima della sua morte, egli aggiungesse alla corona che la sua umiltà e le sue altre virtù gli avevano procurato, quella che Egli riserva a coloro che hanno esercitato la misericordia. La città di Edessa fu allora afflitta da una grandissima carestia, e la gente di campagna ne soffriva più degli altri. La compassione che ne ebbe lo obbligò a lasciare la sua cella, da cui, come abbiamo detto, usciva solo per le sue funzioni ecclesiastiche. Venne in città e rimproverò severamente i ricchi poiché, in quel bisogno pubblico, trascuravano di soccorrere i poveri, facendo loro vedere che si trattava da parte loro di una durezza e di un'avarizia che si sarebbero un giorno ritorte contro la salvezza della loro anima, di cui avrebbero dovuto preferire la salvezza alla conservazione dei beni temporali.

I ricchi, che d'altronde nutrivano una grande venerazione per la sua pietà, vollero dapprima scusarsi, adducendo come ragione che non erano affatto attaccati alle loro ricchezze, ma che non sapevano a chi affidare le loro elemosine, perché temevano che coloro ai quali le avrebbero affidate se ne servissero per sé stessi, invece di farne una saggia distribuzione. Allora san Efrem, quest'uomo tanto caritatevole quanto umile, approfittando della buona opinione che avevano di lui per farla servire al sollievo dei poveri, disse loro: «E io, per chi mi prendete? Cosa pensate di me?». Essi gli risposero secondo i loro veri sentimenti, che lo ritenevano un uomo di Dio e di una probità irreprensibile. «Poiché dunque mi credete tale», replicò, «affidatemi la cura dei poveri». — «Piacesse a Dio», gli dissero, «che voleste prendervene la pena!». — «Sì», aggiunse, «lo farò molto volentieri per amore vostro: mi incarico da oggi dell'amministrazione e del nutrimento dei poveri».

Quando ebbe ricevuto il loro denaro, fece disporre trecento letti nelle gallerie pubbliche che aveva fatto chiudere, dove nutrì i poveri, curò i malati, provvide, con il denaro che gli veniva dato, ai bisogni di tutti coloro che vi giungevano, tanto dalla campagna quanto dalla città, e seppellì i morti, prestandosi a tutto con uno zelo e una carità infaticabili. Si dedicò per un anno a questo santo esercizio, dopo di che, essendo tornata l'abbondanza dei cereali e ognuno essendo tornato a casa propria, rientrò nella sua cella, dove sarebbe presto morto dopo una breve malattia.

Ricevette la rivelazione che la Provvidenza divina voleva chiamarlo da questo esilio alla celeste Gerusalemme. Fu allora che scrisse questa mirabile esortazione, colma di sante massime, che viene chiamat a il Testamento di sant'E Testament de saint Éphrem Ultima esortazione scritta da Efrem prima della sua morte. frem, poiché la compose nell'ora della sua morte. Quest'opera è certamente sua, nonostante ciò che dicono gli eretici: è loro costume negare i libri dei Padri in cui i loro errori sono condannati, come in questo trattato che fa menzione della preghiera per i defunti, che i calvinisti combattono con i loro falsi dogmi. Ordinò espressamente che la sua bara non fosse coperta da un drappo prezioso e, nel caso in cui ve ne fosse uno preparato, che fosse venduto e che il denaro fosse dato ai poveri. Tuttavia, un signore che nutriva molta venerazione per il Santo ne donò uno per avvolgerlo, pensando che Dio avrebbe gradito di più che fosse per lui piuttosto che se fosse stato dato ai poveri; ma, poiché non aveva seguito la volontà del servo di Dio, lo spirito immondo si impossessò all'istante della sua persona e lo tormentò finché non riconobbe la sua colpa, l'ebbe confessata ai piedi del Santo e gliene ebbe chiesto perdono. Ed Efrem, per quanto malato fosse, stendendo le mani su di lui, lo liberò, avvertendolo di compiere ciò che aveva promesso. Non volle nemmeno che lo si seppellisse in una tomba fatta apposta, né in chiesa, ma nel cimitero comune, con gli altri poveri; poi, esortando i presenti all'amore e al timore di Dio e all'adempimento delle sue volontà, rese l'anima al suo Creatore; ciò che avvenne, secondo il cardinale Baronio, l'anno 378, un mese dopo il decesso di san Basilio.

San Gregorio di Nissa pronunciò il panegirico del Santo, su richiesta di un certo Efrem. Costui era stato fatto prigioniero dagli ismaeliti; ma essendosi raccomandato al santo diacono di Edessa, suo patrono, era stato miracolosamente liberato dalle sue catene e da molti pericoli. San Gregorio terminò il suo discorso con questa preghiera a sant'Efrem: «O voi che siete attualmente ai piedi dell'altare divino, e davanti al principe della vita, dove adorate, con gli angeli, l'augusta Trinità, ricordatevi di tutti noi, e otteneteci il perdono dei nostri peccati».

Le lacrime continue che versava sant'Efrem, lungi dallo sfigurare il suo volto, sembravano al contrario aumentarne la serenità e le grazie; tanto che non si poteva vederlo senza essere compenetrati di venerazione. I greci lo dipingono sotto le sembianze di un vecchio di alta statura, dall'aria dolce e maestosa, gli occhi bagnati di lacrime, uno sguardo e un aspetto che annunciano una grande santità. Gli è stato dato un gesto che ricorda la sua formidabile eloquenza quando dipinge i terrori del giudizio universale.

## NOTA SULLE OPERE DI SANT'EFREM.

Non possiamo resistere al piacere di dare un'idea dell'eloquenza di sant'Efrem, inserendo qui un frammento del suo sermone sul secondo avvento di Gesù Cristo:

«Diletti di Gesù Cristo, prestate un'attenzione favorevole a ciò che sto per dirvi sul tremendo avvento del Signore. Quando penso a quel momento, mi sento colto da un timore eccessivo. Chi può riferire queste cose terribili? Dove trovare una lingua capace di esprimerle? Il Re dei re, elevato su un trono di gloria, scenderà dal cielo e, essendosi seduto come giudice, farà comparire davanti a sé tutti gli abitanti della terra. Al solo ricordo di questa verità, sono vicino a cadere in debolezza; le membra del mio corpo sono in un'agitazione violenta; i miei occhi si riempiono di lacrime; la mia voce vacilla, le mie labbra tremano, la mia lingua balbetta, il disordine e la confusione si mettono nei miei pensieri. Sono obbligato ad annunciarvi queste cose, ma il timore mi impedirà di parlare. Un colpo di tuono ci spaventa oggi; come potremo allora sostenere il suono di questa tromba, mille volte più terribile del tuono, che resusciterà i morti? Le ossa di tutti gli uomini non avranno appena udito nel seno della terra, che si rianimeranno all'istante e cercheranno di ricongiungersi le une alle altre, e in un batter d'occhio risusciteremo tutti e ci raduneremo per essere giudicati.

«Infine, avendo il grande Re dato l'ordine, la terra scossa e il mare turbato renderanno i morti che possedevano, tanto quelli che erano stati divorati dai pesci, quanto quelli che lo erano stati dagli uccelli o dalle bestie. Nello stesso momento tutti gli uomini appariranno senza che manchi loro un solo capello».

Il Santo parla poi del fuoco che incendierà tutta la terra, degli angeli che separeranno le pecore dai capri, dello stendardo della croce, tutto brillante di luce, che il grande Re farà portare davanti a sé. Rappresenta gli uomini sopraffatti dalla costernazione e da un'inquietudine mortale; i giusti colmi di gioia, e i malvagi abbandonati alla disperazione; gli angeli e i cherubini occupati a cantare le lodi di Colui che è tre volte Santo; i cieli aperti, e il Signore circondato da una tale gloria che il cielo e la terra non potranno sostenere la sua presenza. Apre davanti agli occhi il libro dove sono scritte tutti i nostri pensieri, tutte le nostre parole, tutte le nostre azioni; poi esclama: «Quali lacrime non dobbiamo versare notte e giorno, nell'attesa di questo terribile momento!» I suoi sospiri e i suoi singhiozzi avendogli mozzato la parola, non poté dirne di più. «Insegnateci dunque», gridò l'uditorio, «le cose spaventose che accadranno in seguito». — «Tutti gli uomini», riprese il Santo, «avranno gli occhi bassi davanti al tribunale del sovrano Giudice, tra la vita e la morte, tra il cielo e l'inferno, e ognuno di loro sarà citato per subire un esame rigoroso. Guai a me! Voglio istruirvi su ciò che accadrà; ma il timore mi impedirà di parlare. Il solo racconto di queste cose mi gela di spavento». — «Vi scongiuriamo», ripeté l'uditorio, «di continuare per la nostra utilità e per la santificazione delle nostre anime». — «Diletti di Gesù Cristo», disse il Santo, «si cercherà in tutti i cristiani il sigillo del battesimo e il deposito della fede; si richiederà loro quella rinuncia che fecero, in presenza di testimoni, a Satana e alle sue opere, non a una, a due, a cinque, ma a tutte in generale. Felice colui che avrà conservato fedelmente ciò che aveva promesso!» I suoi sospiri e i suoi gemiti non permettendogli più di parlare, l'uditorio gli gridò di nuovo: «Eh! di grazia, continuate a istruirci». — «Vi obbedirò», rispose il Santo, «per quanto mi sarà possibile; ma non mi esprimerò che con pianti e sospiri. Cose simili sono così terribili, che non se ne può parlare senza lacrime». — «O servo di Dio», aggiunse il popolo, «non rifiutateci le istruzioni che vi chiediamo». Allora, Efrem, colpendosi il petto, pianse ancora più amaramente, e disse: «Ah! fratelli miei, cosa volete sentire? O giorno spaventoso! guai a me! guai a me! Chi oserà riferire, chi oserà ascoltare il racconto di ciò che deve accadere in questo momento lamentabile? Voi tutti che avete lacrime, piangete con me; che coloro che non ne hanno imparino a conoscere la sorte che li attende, e che non trascurino la loro salvezza. Allora gli uomini saranno separati per sempre gli uni dagli altri; i vescovi, dai vescovi; i sacerdoti, dai sacerdoti; i diaconi, dai diaconi; i suddiaconi e i lettori, da coloro che avevano i medesimi ordini; i figli dai loro genitori; gli amici dagli amici. Fatta la separazione, i principi, i filosofi, i saggi del mondo grideranno agli eletti con lacrime: Addio per sempre, santi e servi di Dio; addio, genitori, figli, amici; addio, profeti, apostoli, martiri; addio, Vergine santa, Madre del Salvatore, voi pregaste per la nostra salvezza, ma noi non volemmo salvarci. Addio, croce vivificante; addio, paradiso di delizie, regno eterno, Gerusalemme celeste; addio, voi tutti, non vi rivedremo più; eccoci sprofondati in un abisso di tormenti che non finiranno mai».

La raccolta delle opere di sant'Efrem è composta da sermoni o trattati di pietà, preghiere, commentari sulla Scrittura, opere di controversia contro gli ariani, gli eunomiani, i manichei, i novaziani e i marcioniti, vite di sant'Abramo, di san Giuliano, ecc. Il suo stile, nei suoi scritti polemici, non ha nulla di arido e di ripugnante; è al contrario colmo di pietà e di unzione; vi si nota che l'autore, nel confutare gli eretici, brucia di un desiderio ardente di vedere Dio lodato e glorificato.

San Gregorio di Nissa e altri autori ci insegnano che sant'Efrem aveva commentato tutti i libri dell'Antico e del Nuovo Testamento con tanta chiarezza quanta erudizione. Non abbiamo più che i suoi commentari sui libri storici e sui profeti.

L'opera che porta il titolo di Confessione è certamente di sant'Efrem, come ha provato il sig. Assemani, Op. t. 144, p. 119; ibid. Proleg. c. 1, e t. II, p. 37; item. Bibl. orient. t. 147, p. 141. I discepoli di sant'Efrem scrissero la stessa storia, secondo ciò che ne avevano sentito dire dal loro beato maestro: di qui quel gran numero di relazioni che abbiamo dell'evento di cui si tratta. Gérard Vessins ne ha pubblicata una che il sig. Assemani ha fatto ristampare: Op. t. III, p. 23; ma si deve seguire principalmente la Confessione del Santo, che si trova nella raccolta delle sue opere, dell'edizione del Vaticano.

Ceillier, t. VIII, p. 101, ha raccolto dagli scritti di sant'Efrem una folla di passaggi che dimostrano invincibilmente la presenza reale di Gesù Cristo nell'Eucaristia. Si possono vedere sullo stesso soggetto le giudiziose osservazioni di un abile critico, che sono state inserite nelle Mémoires de Trévoux, gen. 1756, p. 155. — Vedere anche il dottor Wisemann, Horœ Syriacœ, t. 1, dissert. primo.

Essendosi sant'Efrem e san Basilio intrattenuti insieme per mezzo di un interprete, è evidente che il primo non intendeva affatto la lingua greca. L'autore dell'antica traduzione della vita di san Basilio, che porta il nome di sant'Anfilochio, pretende che il santo arcivescovo di Cesarea ottenne miracolosamente a sant'Efrem l'intelligenza di questa lingua e che lo ordinò sacerdote. Ci sono due errori in questo racconto, e Baillet è caduto nel secondo. San Girolamo, Palladio e molti altri autori non danno a sant'Efrem che il titolo di diacono. D'altronde, se si consulta la traduzione dell'opera del falso Anfilochio, e se ne esamina attentamente il testo originale, si vedrà che non fu sant'Efrem, ma il suo discepolo e il suo compagno, che san Basilio elevò al sacerdoce.

Una parte delle opere del santo dottore fu tradotta in latino, e stampata a Roma nel 1589, per le cure di Gérard Vessies o Voskens, prevosto di Tongres. Edouard Thwaites ne diede un'edizione greca a Oxford, nel 1768.

La più completa di tutte le edizioni delle opere di sant'Efrem è quella che è apparsa a Roma nel 1732-1743, 6 vol. in-fol., sotto la direzione del cardinale Quirini, bibliotecario del Vaticano, e del sig. Joseph Assemani, primo prefetto della stessa biblioteca. Vi si trova il testo siriaco di una gran parte delle opere del Santo, con l'antica versione greca delle altre opere. La traduzione latina è di Gérard Vessius, e del P. Pierre Benedetti, gesuita maronita. Quella degli ultimi volumi è del sig. Étienne Assemani, arcivescovo di Apamea, che ha pubblicato in caldeo gli atti dei martiri, e che è nipote del sig. Joseph Assemani. È spiacevole per gli studiosi che il testo greco degli ultimi volumi, e soprattutto del sesto, sia colmo di errori. Vedere nelle Mémoires de Trévoux, gen. 1756, p. 146, una lettera assai curiosa sull'ultima edizione delle opere di sant'Efrem.

Il Martirologio romano fa menzione di sant'Efrem il primo di febbraio, e i greci, nel loro Menologio, il ventotto di gennaio. Il testamento di cui abbiamo parlato, e gli altri autori che hanno fatto il suo elogio, si trovano riprodotti in Bollandus, al primo tomo di questo mese.