Sant'Ambrogio di Milano

Giunse a Mil ano, Milan Città italiana dove il santo possiede un altare e una festa annuale. città principale della sua giurisdizione, quando il vescovo Aussenzio, grande faut ore dell' arianisme Eresia combattuta da Colombano in Italia presso i Longobardi. arianesimo, che aveva governato quella Chiesa per vent'anni più come un tiranno che come un pastore, morì; i cattolici e gli ariani erano in grande disaccordo sull'elezione di un successore. L'imperatore Valentiniano, che si trovava allora a Treviri, non aveva voluto attribuirsene il diritto, e i vescovi della provincia non ne erano i soli padroni; il popolo concorreva allora alle elezioni, ed era ben difficile che si accordasse in una così grande differenza di sentimenti e di affetti. Si temeva persino che le due parti venissero alle mani in chiesa; i cattolici non potevano soffrire che un lupo fosse messo al posto del Pastore, e gli Ariani, che si erano fortificati durante la prelatura di Aussenzio e il regno di Costanzo, non volevano perdere il credito che avevano avuto sotto un vescovo della loro setta.

Sant'Ambrogio, informato di ciò che stava accadendo, credette che fosse suo dovere, in qualità di governatore della provincia, recarsi nell'assemblea per impedire quel disordine. Vi giunse, infatti, arringò pubblicamente il popolo, lo esortò con tutta la forza e il fascino della sua eloquenza a procedere all'elezione senza tumulti. Stava ancora parlando, quando un bambino, per un'impressione straordinaria dello Spirito di Dio, esclamò in mezzo alla compagnia: «Ambrogio, vescovo!» e questa voce, giunta come un'ispirazione celeste, fece sì che ciascuno, dell'una e dell'altra parte, si mettesse a gridare con il bambino: «Ambrogio, vescovo!». Il governatore, che non solo non era affatto chierico, ma non aveva nemmeno ancora ricevuto il battesimo, fu molto sorpreso da un desiderio così generale. Fece ciò che poté per cambiare lo spirito del popolo. Disse loro che ciò che proponevano era del tutto contro la ragione; che non aveva né la vocazione né la volontà di essere ecclesiastico; che, anche se avesse avuto una qualche inclinazione per questo, era infinitamente lontano dall'episcopato; che san Paolo stesso lo escludeva per la condizione che richiede in un vescovo, ovvero che non debba essere neofita, e che, non essendo ancora che catecumeno, era ben meno di un neofita; che, d'altronde, non aveva né la scienza dei misteri della fede e dei canoni ecclesiastici, né l'esperienza necessaria a un pastore del gregge di Gesù Cristo. Queste rimostranze, tuttavia, non ebbero alcun effetto. Il popolo, che agiva per un movimento divino, rimase fermo nella sua risoluzione e, qualunque scusa Ambrogio potesse addurre, non cessò mai di chiederlo assolutamente come vescovo.

Ciò fece sì che egli uscisse dall'assemblea e che, per far cambiare sentimento ai milanesi, prendesse dei mezzi molto straordinari. Salì sul suo tribunale e, contro le inclinazioni della sua dolcezza, essendosi fatto condurre dei criminali, fece loro dare la tortura in sua presenza, affinché, passando per crudele, fosse giudicato incapace del sacerdozio. Non riuscendo questo mezzo, si ritirò nel suo palazzo e, per quanto casto fosse, vi fece venire pubblicamente delle donne di malaffare, sperando che questo spettacolo desse una tale avversione al popolo che non avrebbe più pensato a lui per una dignità che richiede una purezza angelica. Si vide bene che non erano altro che artifici di cui si serviva per esentarsi dal peso che la divina Provvidenza voleva mettergli sulle spalle. Si insistette dunque sempre più, e solo la notte poté allontanare la moltitudine che lo pressava ad accettare l'incarico.

A mezzanotte, fuggì dalla città e prese la strada per Pavia, che era anch'essa sotto la sua giurisdizione; ma fu inutile; poiché, dopo aver camminato per tutto il resto della notte, si ritrovò ancora allo spuntar del giorno a una delle porte di Milano, che chiamavano la porta di Roma. I milanesi, avendolo riconosciuto, lo circondarono, lo ricondussero nel suo palazzo e gli assegnarono delle guardie. Si scrisse allo stesso tempo a Valentiniano per pregarlo di approvare la sua elezione e di obbligarlo persino con la sua autorità sovrana a sottomettervisi. Questo principe ne fu tanto più lieto, in quanto gli era molto onorevole che si fosse preso come vescovo colui che egli aveva scelto come magistrato; di modo che ordinò al vicario o governatore d'Italia di fare le sue diligenze affinché la cosa fosse eseguita senza impedimenti. Per il prefetto Anicio Probo, ne ebbe una soddisfazione estrema, vedendo che aveva predetto senza pensarci ciò che doveva accadere, quando aveva detto ad Ambrogio: «Va', agisci piuttosto da vescovo che da giudice». Tuttavia, il nostro Santo trovò il modo di scappare e si ritirò segretamente presso un suo amico, chiamato Leonzio, che aveva una casa in campagna; ma il governatore d'Italia, avendo ordinato, sotto pene molto rigorose, a tutti coloro che sapevano dove si trovasse di denunciarlo, Leonzio lo denunciò egli stesso con un'innocente tradimento.

Così, Ambrogio fu scoperto e, essendosi infine arreso a ciò che Dio chiedeva da lui, fu battezzato e promosso successivamente agli ordini da un vescovo cattolico, e otto giorni dopo il suo battesimo, il 14 dicembre 374, ricevette la consacrazione episcopale, all'età di circa trentaquattro anni, o, secondo Baronio, di quarantun anni. Non si saprebbe credere quanta gioia provarono tutta l'Italia e le altre province dell'impero per la sua elezione, nella speranza che egli riparasse, con il suo zelo e la sua virtù, i grandi mali che la Chiesa di Milano aveva sofferto per l'artificio e la perfidia dell'eretico Aussenzio. San Basilio, arcivescovo di Cesarea, gli scrisse una lettera di congratulazioni, nella quale gli rivolse bellissimi elogi; e gli altri prelati, tanto d'Oriente che d'Occidente, approvarono anch'essi e lodarono la scelta che era stata fatta della sua persona, perché, sebbene non si fossero seguiti i canoni ecclesiastici alla lettera, se ne era tuttavia seguito lo spirito; e che, d'altronde, Dio aveva fatto vedere abbastanza che voleva che in quell'occasione si passasse sopra le regole ordinarie.

Sant'Ambrogio, essendo stato elevato in tal modo sul trono episcopale, mostrò ben presto di essere degno di tale rango. Donò ai poveri tutto l'oro e l'argento che possedeva. Rese la sua chiesa proprietaria di tutti i suoi beni, lasciandone solo l'usufrutto a santa Marcellina, sua sorella; non volle assumersi la gestione del suo patrimonio temporale, ma, per essere più libero e non avere nulla che gli impedisse di donarsi interamente al suo gregge, ne affidò ogni cura a suo fratello, san Satiro, che, a quanto pare, venne allora a vivere con lui a Milano. Poiché non aveva studiato a fondo le materie teologiche, si applicò seriamente ad acquisirne la conoscenza, sia attraverso la lettura delle sacre Scritture e dei Padri della Chiesa che lo avevano preceduto, e di cui cita spesso i pensieri e trascrive persino le parole esatte nelle sue opere, sia attraverso conferenze con uomini dotti, soprattutto con Simpliciano, sacerdote di Roma, che Baronio ritiene gli sia stato inviato da san Damaso per istruirlo sulla dottrina della fede e sulle regole della disciplina ecclesiastica. Celebrava la messa ogni giorno quando non ne aveva un impedimento indispensabile, e si può vedere, dalle orazioni che compose per prepararsi a celebrare questo augusto mistero, con quanta devozione lo facesse. Predicava al suo popolo ogni domenica, e i suoi sermoni erano pieni di tale dottrina, eloquenza e unzione che, più lo si ascoltava, più si desiderava ascoltarlo, traendone un frutto meraviglioso e operando conversioni incredibili a Milano. Quella di sant'Agostino fu di per sé una conquista cos ì importante e saint Augustin Citato per la sua definizione di carità fraterna. vantaggiosa per la Chiesa che si può dire che, se Ambrogio avesse convertito solo Agostino, avrebbe convertito intere province e regni. Si dedicava con tale costante assiduità alle altre funzioni del suo ufficio che faceva da solo, per l'istruzione dei catecumeni, ciò che cinque vescovi ebbero molta difficoltà a fare tutti insieme dopo la sua morte. Era di facile accesso e riceveva nel suo palazzo e persino nella sua camera le persone più povere con tanta benevolenza quanta ne riservava ai più ricchi; per questo non voleva che ci fossero guardie alla sua porta, né che si rifiutasse l'ingresso a nessuno. Era sempre pronto a esercitare la carità verso i suoi fedeli; e non si prendeva minor cura dei poveri, dei prigionieri, delle vedove, degli orfani, dei pupilli e di ogni sorta di infelici, come se fossero stati i suoi figli. Non ebbe molto da riformare nella sua condotta quando divenne vescovo, poiché era sempre stata molto regolata; ma lavorò perpetuamente alla propria perfezione nella temperanza, nella sobrietà, nel digiuno, nel distacco dai piaceri più innocenti e nella mortificazione dei sensi. Sebbene fosse uno dei più dotti dottori della Chiesa, non mancava di sottoporre i suoi scritti alla censura, non solo di persone illustri, quali erano allora san Simpliciano e san Sabino, vescovo di Piacenza, ma anche di molti altri meno considerevoli. Ecco come scrive a san Sabino: «Ognuno sbaglia nei propri scritti. Molte cose sfuggono rileggendo, e, come i padri trovano sempre i propri figli gradevoli, per quanto brutti siano, così i discorsi peggio fatti non mancano di piacere ai loro autori. Ho, oltre a ciò, la mente avvolta dalle tenebre e mi riconosco colpevole di imprudenza, perciò vi prego di esaminare severamente i trattati che vi invio; pesatene le frasi e le parole, e correggete liberamente ciò che troverete degno di correzione». Non era meno deferente in ogni altra cosa. La grande prudenza di cui Dio lo aveva dotato, e quella forza d'animo che era il suo carattere distintivo, non gli impedivano di consultare quasi in ogni suo affare lo stesso san Simpliciano, che considerò sempre come suo padre. Chiedeva anche consiglio a sua sorella, santa Marcellina, nelle difficoltà che gli sorgevano, e solitamente non faceva nulla di importante senza prima aver preso il suo parere. Si applicò singolarmente a spingere i suoi uditori alla purezza, che è una virtù così gradita a Gesù Cristo e che si può chiamare l'onore del Cristianesimo, ed esortava spesso le giovani fanciulle a rimanere vergini. È vero che questo genere di esortazioni ebbe poco frutto a Milano, perché le madri soffocavano nel cuore delle loro figlie tutti i buoni sentimenti che il santo prelato vi aveva fatto nascere con la sua parola; ma queste esortazioni, diffondendosi, ebbero successo altrove e in luoghi molto lontani, tanto che venivano condotte ad Ambrogio, da Bologna, da Piacenza e persino dalle estremità dell'Africa e dal paese dei Mori, fanciulle castissime che volevano ricevere dalle sue mani il velo della verginità: il che gli faceva dire molto piacevolmente che, poiché i discorsi che pronunciava a Milano producevano tanto bene nelle province lontane, mentre il suo popolo rimaneva insensibile, era dell'idea di andare a predicare in quelle province per toccare il popolo di Milano. Si formarono, soprattutto a Bologna, eccellenti comunità di vergini sotto la sua direzione; oltre a servire il Salvatore con cuore puro, si applicavano con zelo meraviglioso ad acquisirgli senza sosta nuove spose. È in loro favore che compose i suoi tre libri sulla Verginità, che possiamo chiamare il suo capolavoro, e dove si è superato tanto quanto supera la maggior parte degli altri dottori nel resto dei suoi scritti. Come aveva una cura straordinaria nell'animare le vergini alla conservazione della castità, parlava anche molto spesso alle vedove dal pulpito, per trois livres de la Virginité Opera maggiore di Ambrogio sulla castità. far loro conoscere l'eccellenza e gli obblighi del loro stato. Ma, per non essere meno utile a quelle che erano assenti rispetto a quelle presenti, diede ancora al pubblico un Trattato sulle vedove, che è pieno di quella luce e di quell'unzione divina di cui la sua anima era tutta colma. Aveva una singolare compassione per i peccatori, e quando venivano da lui per scusarsi dei loro crimini, li riceveva e li ascoltava con una bontà e una tenerezza quasi inconcepibili. Versava allora lacrime in tale abbondanza che spezzava loro il cuore e li obbligava a versarne a loro volta; usava verso di loro una tale condiscendenza che si sarebbe detto che lui stesso fosse stato il colpevole, ed era così discreto in ciò che lo riguardava che non parlava mai del loro peccato se non a Dio solo, per intercedere in loro favore presso la sua bontà. Non manteneva questa discrezione solo riguardo alle colpe che aveva già udito nella confessione sacramentale, e che devono rimanere sotto il sigillo di un segreto inviolabile, ma anche riguardo a quelle che gli erano state rivelate come a un caritatevole e sovrano medico, e a un pastore pieno di saggezza e di misericordia. Poiché il regno del cristianesimo era ancora recente, rimanevano ovunque molte osservanze superstiziose del paganesimo; ma egli si applicò con vigore apostolico a sradicarle, tra le altre, quelle che si facevano il primo giorno dell'anno in onore di Giano; ordinò per questo un digiuno che durò fino all'intera distruzione dell'idolatria e all'istituzione della festa solenne della Circoncisione. Abolì anche i banchetti che si facevano in chiesa, sulle tombe dei martiri, col pretesto di render loro onore, perché, sebbene al principio ciò si praticasse piamente e per esercitare la carità e dar da mangiare ai poveri, vi si erano insinuati in seguito grandi disordini, e le chiese erano diventate per questo mezzo luoghi di tumulto, di scherno, di ubriachezza e di altre dissolutezze simili. Sant'Agostino, essendo tornato in Africa, imitò questo zelo e fece in modo che lo stesso abuso fosse bandito dalle chiese di Cartagine, di Ippona e di alcune altre che vollero conformarsi al loro esempio. È a questo proposito che diceva in uno dei suoi sermoni, che è il CI di Diversis: «I martiri odiano i vostri bicchieri e le vostre bottiglie. Odiano le vostre griglie e le vostre padelle. Odiano i vostri eccessi e le vostre ubriachezze. Infine, odiano questa usanza e non amano coloro che la osservano». Se sant'Ambrogio si dedicava con tanta sollecitudine a regolare bene i laici, si applicava con maggior cura alla buona disciplina dei suoi ecclesiastici. Sapeva che un buon sacerdote è un tesoro che non si può stimare abbastanza, che i mali più grandi della Chiesa vengono dalla corruzione di coloro che la governano, come i beni più grandi nascono dalla loro saggia condotta e dai loro buoni esempi, e che, per riformare il popolo, bisogna necessariamente iniziare dalla riforma dei ministri del santo altare. Così, non tollerava tra i suoi chierici uomini libertini e viziosi; voleva che tutti fossero assidui agli uffici divini e che fossero modesti, riservati e perfettamente composti nel portamento, nello sguardo e negli abiti; rifiutò persino di ammettere un suo amico, perché aveva maniere troppo secolari. Quando ne moriva qualcuno di virtù provata, deplorava amaramente la perdita, perché, da un lato, avrebbe desiderato essere morto prima di lui, e dall'altro, sapeva che sarebbe stato difficile far colmare il suo posto da qualcuno di pari merito. Così Dio gli fece la grazia di avere nel suo clero uomini eminenti in dottrina e in pietà. San Paolino, vescovo di Nola, fu suo sacerdote. San Felice e san Venere, vescovi di Bologna e di Milano, furono suoi diaconi. Paolino, che scrisse la sua vita e che fu poi uno dei più generosi avversari dell'eretico Pelagio; Teodulo, che fu elevato sul trono episcopale della Chiesa di Modena, ebbero anch'essi lo stesso rango. Poiché aveva un desiderio estremo che le diocesi fossero provviste di buoni pastori, vi contribuiva e vi concorreva con tutto il suo potere. Fu lui che, dopo la morte di san Filastro, vescovo di Brescia, lavorò per mettere quel vescovado sotto la guida di san Gaudenzio. Consacrò anche sant'Onorato, vescovo di Vercelli, e san Felice, primo vescovo di Como, e inviò a san Vigilio, vescovo di Trento, appena ordinato, regole sante per ben governarsi nell'amministrazione di quella carica.

Le lotte che il nostro incomparabile dottore sostenne contro gli ariani fin dalla sua promozione all'episcopato furono continue, poiché, non appena ebbe dichiarato apertamente di non poterli tollerare nella sua diocesi, essi non cessarono mai di perseguitarlo. È vero che durante il regno di Valentiniano I e di Graziano, suo figlio, i loro attacchi furono assai lievi e di nessuna conseguenza, poiché quei grandi principi si erano resi inflessibili protettori della religione cattolica. Ma dopo la morte di Valentiniano, l'uccisione di Graziano da parte degli uomini del tiranno Massimo e l'ascesa al trono imperiale di Valentiniano il Giovane, sotto la reggenza di Giustina, sua madre, principessa ariana, Ambrogio dovette affrontare furiosi scontri e gli fu necessaria una forza più che umana per uscirne vittorioso.

Sotto il regno di Graziano, scrisse cinque libri sulla Fede, in cui stabilì con forza e solidità invincibili la divinità di Gesù Cristo. Si recò generosamente a Sirmio, capitale dell'Illiria, dove era in corso una disputa per l'elezione di un vescovo e, nonostante gli intrighi dell'imperatrice Giustina, ne fece eleggere uno cattolico. Fu in quell'occasione che, mentre era salito sulla cattedra episcopale per parlare al popolo, una fanciulla ariana ebbe l'effronteria di salire dopo di lui per farlo cadere nelle mani delle donne della sua setta ed esporlo così ai loro insulti e alle loro percosse; ma il Santo, voltandosi verso di lei, le disse con fermezza, come egli stesso ha spesso raccontato: «So di essere indegno del sacerdozio e del rango che esso mi conferisce nella Chiesa; ma non conviene né al vostro sesso né alla vostra professione mettere le mani su un vescovo, per quanto spregevole possa essere; e dovete temere che Dio, giusto vendicatore dei suoi ministri, non vi punisca rigorosamente». Questo monito fu una profezia; poiché quell'impudente morì improvvisamente pochi istanti dopo e il giorno seguente fu portata al sepolcro. Sant'Ambrogio assistette alle sue esequie, mostrando così di non nutrire alcun risentimento per l'offesa ricevuta. Questo terribile castigo fermò il tumulto degli ariani e fu causa dell'elezione pacifica e tranquilla di Anemio, che era un ecclesiastico di fede e pietà riconosciute.

Il nostro Santo si trovò al Concilio di Aquileia; vi disputò contro Palladio, eretico ariano, lo confuse con la forza dei suoi ragionamenti tratti dalle Sacre Scritture e concorse alla condanna di quell'impostore, così come a quella di Secondiano e di Attalo, che professavano la stessa empietà.

Fu verso quel tempo che il beato prelato, essendo stato obbligato a recarsi da Macedonio, gran maestro del palazzo dell'imperatore, per sollecitare la grazia di un criminale, si vide negare l'accesso da quel ministro incivile, che il favore del principe riempiva di orgoglio e presunzione: «Verrete anche voi in chiesa», gli disse allora sant'Ambrogio; «ma non vi entrerete, anche se ne troverete le porte aperte». L'evento dimostrò la verità di questa predizione; poiché, essendo stato Graziano ucciso l'anno seguente da Andragata, generale dell'esercito di Massimo, Macedonio volle rifugiarsi in chiesa per evitare la morte e, sebbene le porte non fossero chiuse, non riuscì mai a trovarne l'ingresso.

Altri due signori, che si fingevano cattolici pur essendo ariani nell'animo, volendo burlarsi di quest'uomo grande, gli proposero una questione difficile sul mistero dell'Incarnazione e lo pregarono di darne pubblicamente la soluzione. Egli acconsentì e promise di farlo il giorno seguente nella basilica chiamata Porziana. Vi si recò all'ora stabilita con una folla di uditori rapiti nell'ascoltarlo discorrere su tale materia. Ma i due ciambellani, invece di presentarsi all'appuntamento, salirono su un carro e andarono a passeggiare fuori città, senza avvisare nessuno. Dio non tollerò il disprezzo che essi mostravano così insolentemente verso il suo servitore e le verità della nostra religione; caddero dal carro, si fracassarono il capo e furono portati alla tomba proprio mentre avevano progettato di beffarsi dell'assemblea dei cattolici. Sant'Ambrogio, che non sapeva nulla di questo incidente, dopo aver atteso a lungo, non mancò, nonostante la loro assenza, di salire sulla cattedra, e il sermone che vi tenne ci ha dato quell'eccellente trattato che ha per titolo: *Sul mistero dell'Incarnazione di Nostro Signore*.

Verso la fine della vita di Graziano, si recò a Roma, dove non era ancora stato nei otto anni in cui era stato vescovo, per assistere a un Concilio che il papa san Damaso aveva convocato in seguito alle lamentele di Massimo il Cinico, falso arcivescovo di Costantinopoli. Fu in questo viaggio che gli accadde ciò che il cardinale Baronio riporta come fatto noto per tradizione. Essendosi alloggiato in una locanda, si informò dal suo ospite su come andassero i suoi affari e se avesse qualcosa che lo inquietasse o gli desse afflizione. Costui, che era un uomo vano e presuntuoso, si mise a vantare la sua buona sorte e, senza rendere alcuna azione di grazie a Dio, che è l'autore di tutti i beni, disse al beato vescovo di non aver mai avuto avversità, che tutte le cose fino ad allora gli erano riuscite secondo il suo desiderio; che non ricordava nemmeno di essere stato malato; che i suoi beni erano abbondanti e che tutto gli sorrideva in questo mondo. Allora il Santo si ricordò di queste parole di Giobbe: «Passano la loro vita nell'abbondanza dei beni della terra e all'improvviso cadono negli inferi». Riconobbe, per un moto divino, che esse stavano per compiersi in quel miserabile; così, voltandosi verso coloro che lo accompagnavano, disse loro: «Usciamo di qui prontamente, per timore di essere coinvolti nella rovina di questa famiglia». Appena usciti, la terra si aprì e inghiottì la locanda con tutti coloro che vi si trovavano; e quel luogo funesto fu trasformato in un lago, che serve da testimone e prova eterna di un così strano incidente, e ci insegna anche che la felicità dei malvagi è un flagello segreto di Dio; che non bisogna invidiare, ma piuttosto deplorare la prosperità di coloro che appaiono i più felici del mondo.

Quando sant'Ambrogio arrivò a Roma, sua madre era già deceduta; ma vi trovò sua sorella, santa Marcellina, e quella vergine di cui abbiamo parlato all'inizio, che gli faceva da compagna, e quando vennero a baciargli la mano, egli ricordò loro sorridendo di avergliela fatta baciare da bambino, assicurandole che sarebbe diventato vescovo. Il suo soggiorno in quella città fu segnato dalla guarigione miracolosa di una donna paralitica, che operò imponendole le mani dopo la sua preghiera. Non appena ebbe reso alla Chiesa i servizi che era tenuto a rendere, tornò a Milano a vegliare sulla condotta del suo gregge. Fu anche lì che scacciò i deputati di Priscilliano e dei suoi aderenti, i quali, dopo essere stati condannati in Spagna e nelle Gallie, venivano a cercare protezione e sostegno in Italia. Fu sempre lì che, per impedire l'effetto della petizione che alcuni senatori romani ancora pagani avevano inviato all'imperatore per ottenere il ripristino dell'altare della Vittoria, di cui aveva ordinato la demolizione, con il permesso di offrire sacrifici alle antiche divinità dell'impero e di trarre dall'erario le spese per tale superstizione, il nostro Santo presentò, per ordine del papa san Damaso, allo stesso imperatore quella dei senatori cattolici che protestavano contro richieste così abominevoli e assicuravano Sua Maestà che esse non provenivano dal corpo del senato, ma da alcuni sacrileghi che si ostinavano nell'empietà dell'idolatria. E condusse così saggiamente questa faccenda che la richiesta dei pagani fu respinta e quella dei cristiani accolta e ratificata.

La morte di Graziano seguì presto questo felice evento e fu, come abbiamo già detto, l'inizio delle persecuzioni e allo stesso tempo delle più illustri vittorie di sant'Ambrogio. Valentiniano II, figlio del primo e fratello di Graziano, nato da un secondo letto, divenne padrone dell'impero d'Occidente; ma, essendo ancora giovane, Giustina, sua madre, principessa ariana, prese in mano la conduzione degli affari e si impadronì del potere sovrano. Non poté tuttavia far esplodere subito il suo furore contro la fede cattolica. Il tiranno Massimo, che aveva fatto morire l'imperatore, era padrone d ell'Ing Justine Imperatrice ariana e principale oppositrice di Ambrogio. hilterra, della Germania e delle Gallie; aveva due grandi eserciti pronti a riversarsi sull'Italia e il piccolo Valentiniano era troppo debole per fermare le sue conquiste con la forza. In un così grande Maxime Usurpatore imperiale in Gallia. pericolo, Giustina si guardò bene dall'attaccare sant'Ambrogio o gli ortodossi che gli erano uniti; ebbe, al contrario, ricorso a lui e lo supplicò di recarsi in ambasciata presso quel tiranno, per tentare di addolcire il suo animo, impedirgli di varcare le Alpi e indurlo a un accomodamento.

Non c'era nulla di più difficile di questo progetto e sembrava che non fosse meno arduo che voler fermare un torrente nella massima rapidità della sua corsa. Ambrogio tuttavia, che amava la sua patria e sapeva che l'irruzione del tiranno in Italia l'avrebbe riempita di omicidi e di sangue, accettò questa missione. Partì da Milano, varcò le Alpi e arrivò al campo di Massimo; chiese udienza e agì così abilmente presso di lui che quel tiranno si lamentò in seguito del fatto che era stato lui a impedirgli di varcare i monti quando era il momento e ad aver fissato il corso delle sue vittorie. Rimase abbastanza a lungo in questo viaggio, perché Massimo lo trattenne nel luogo in cui si trovava, fino al ritorno di Vittore, che egli stesso aveva inviato presso Valentiniano. Ma Dio lo restituì infine a Milano per sostenere gli interessi della sua gloria, contro la quale i pagani e gli ariani avevano cospirato approfittando della minorità del principe.

Simmaco, prefetto di Roma, con alcuni senatori pagani, arrivò alla corte per rinnovare le richieste che avevano fatto l'anno precedente a Graziano, ovvero: che fosse loro permesso di ristabilire l'altare della Vittoria e i sacrifici agli idoli, Symmaque Prefetto di Roma e difensore del paganesimo. e di rientrare negli antichi privilegi del paganesimo. Era molto da temere che Valentiniano si lasciasse andare a queste sollecitazioni, sia a causa della debolezza della sua età e del suo impero, sia perché la maggior parte di coloro che entravano nel suo consiglio favorivano molto Simmaco ed erano essi stessi ancora legati all'idolatria. D'altronde il denaro non mancava ai pagani per corrompere coloro che si avvicinavano a Sua Maestà; e avevano fatto le cose così segretamente che né il Papa, né i vescovi, né alcuno dei senatori cristiani ne erano stati informati. Sant'Ambrogio fu il primo a cui ne fu dato avviso quando la faccenda era già stata proposta al consiglio; ma non perse tempo. Mise subito mano alla penna e scrisse con forza a Valentiniano, rimproverandogli che non poteva concedere agli idolatri ciò che chiedevano senza rendersi egli stesso colpevole di sacrilegio, dichiararsi nemico di Gesù Cristo, interdirsi l'accesso ai santi altari, chiudersi la porta della chiesa, opporsi alle sagge costituzioni di Graziano, suo fratello, e degenerare dalla sua virtù e pietà. Quel principe, per quanto giovane e bambino fosse, respinse i consigli dei suoi cattivi consiglieri e rispose vigorosamente che non avrebbe mai concesso ai pagani ciò che Graziano aveva loro tolto. Il nostro Santo non si accontentò di questa vittoria: compose ancora un eccellente trattato contro le ragioni di Simmaco, in cui le confutò così perfettamente che quel prefetto non ebbe mai nulla da replicare, e che è passato per una delle più belle apologie che siano state fatte in favore del Cristianesimo. È l'Epistola undicesima a Valentiniano.

Non gli fu così facile distruggere le imprese degli ariani. L'ingrata Giustina, che gli era debitrice della conservazione della corona di suo figlio e della propria, dimenticò presto un beneficio così considerevole; e, poiché sapeva che lui solo era capace di opporsi al disegno che formava di risollevare l'arianesimo a Milano, fece giocare ogni sorta di intrigo per perderlo. Gli aveva già opposto un falso vescovo della sua setta, scita d'origine, che, per nascondere i grandi crimini commessi nel suo paese, si era fatto chiamare Mercurino, invece di Aussenzio, che era il suo nome. È vero che la sua diocesi non si estendeva oltre il carro dell'imperatrice; che non aveva né tempio, né oratorio, né altare, né luogo di assemblea, e che i suoi parrocchiani non erano altro che alcuni ufficiali di corte e alcune dame, con una truppa di Goti che seguivano il principe. Ma Giustina intraprese con ogni forza di fargli dare una chiesa. Ne parlò al consiglio e fu deciso che si sarebbe obbligato il nostro Santo a cedergli la basilica Porziana. Fu mandato a chiamare a palazzo e gli fu fatta la proposta; ma quell'uomo grande, che ardeva di zelo per l'onore del suo Maestro, si guardò bene dal consegnare uno solo dei suoi templi ai suoi nemici. Rispose coraggiosamente che le chiese cristiane erano fatte per onorarvi Dio con un culto santo e religioso, e non per tenervi assemblee sacrileghe, che non potevano essere che molto odiose alla sua divina Maestà; che quelle degli ariani erano di questo genere e, di conseguenza, che non poteva dare loro alcuna chiesa né dentro né fuori la città per celebrarle. Tuttavia, il popolo, temendo che gli si facesse qualche violenza nel palazzo, vi accorse in così gran numero e con tanta impetuosità che tutta la corte ne fu spaventata; l'imperatrice stessa fu costretta, per placare quel tumulto, ad avere ricorso a colui che perseguitava, ad assicurarlo che non si sarebbe intrapreso nulla sulla basilica Porziana e a pregarlo di placare e congedare il popolo. Egli lo fece tanto più volentieri in quanto avrebbe preferito morire piuttosto che essere causa di un movimento di sedizione e di disordine nella città.

Il giorno seguente, Giustina, dimenticando ciò che aveva promesso, portò il suo disegno ancora più lontano; poiché, non pensando più alla basilica Porziana, che era fuori città, volle avere una chiesa nuova, che era dentro, e mandò a dire al Santo, da parte dell'imperatore, che doveva consegnargliela all'istante, senza permettere che il popolo se ne immischiasse. Egli rispose generosamente che non poteva consegnarla, né l'imperatore se ne poteva impadronire, perché era la casa di Dio, di cui i vescovi erano i custodi e non i padroni, e sulla quale i re non avevano alcun diritto legittimo. Gli furono fatte su questo molte altre insistenze, ma egli rimase costante e incrollabile nella sua risoluzione; tutto il popolo applaudì alle sue risposte e protestò di essere pronto a dare il proprio sangue per la difesa del suo vescovo e per il sostegno della fede cattolica. Ciò accadde il venerdì prima della domenica delle Palme.

Quella stessa domenica e il mercoledì seguente, l'imperatore e la principessa sua madre non si accontentarono di preghiere e comandi, ma inviarono soldati e fecero portare le tappezzerie del palazzo, ora alla basilica Porziana, ora alla chiesa nuova, di cui volevano rendersi padroni. Fecero arrestare e caricare di catene dei cittadini che avevano catturato un prete ariano. Commisero varie violenze per allontanare i cattolici, mentre prendevano possesso di uno di quei templi; ma tutto ciò non riuscì affatto. Il nostro Santo impedì da un lato, con la sua insigne prudenza, che il popolo facesse qualche sedizione e che vi fosse sangue versato; ma, dall'altro lato, fece tanto, con la sua fermezza incrollabile, con le sue preghiere e le sue lacrime presso Dio, con la sua assiduità in chiesa e con la sua perseveranza nell'intrattenervi il suo popolo con santi discorsi tratti dalle storie dell'Antico e del Nuovo Testamento, che rese tutti quegli sforzi inutili. Infine, il venerdì santo, la calma fu restituita alla Chiesa di Milano e l'imperatore testimoniò di non pensare più a dare una basilica agli ariani, in quella grande città dove faceva la sua residenza.

Calligone, il capo degli eunuchi di palazzo, irritato contro il santo prelato per la resistenza che aveva opposto alle volontà del suo principe, lo minacciò di fargli tagliare la testa; ma Ambrogio gli fece questa ammirevole risposta, che lo coprì di confusione: «Desidero che Dio vi permetta di farlo; soffrirò allora ciò che i vescovi sono abituati a soffrire e voi farete ciò che fanno ordinariamente gli eunuchi». Due anni dopo, quell'insolente ebbe egli stesso la testa tagliata per un atto immorale. Eutimio, uno degli altri ufficiali del principe, volendo compiacere l'imperatrice, aveva fatto preparare, durante tutto quel grande tumulto, un carro in una casa vicina alla chiesa, per gettarvi il santo prelato all'uscita dal servizio e trasportarlo così dalla città in qualche altra provincia; ma non osò eseguire il suo progetto a causa dello zelo che i milanesi mostravano per la conservazione del loro santo pastore; e lui stesso, l'anno seguente, fu cacciato da Milano e condotto in esilio sullo stesso carro che aveva disposto per un attentato così criminale.

Mai vincitore usò più sobriamente e con più moderazione della sua vittoria di Ambrogio. Sapeva che non la doveva alla sua forza, né alla sua industria, ma alla bontà infinita di Dio, che è la fonte di tutti i beni e senza il quale ogni sforzo e ogni abilità degli uomini sono inutili; così non faceva altro che esortare il suo popolo a rendergli azioni di grazie e a riconoscere quel favore con atti di religione e di misericordia.

Alla fine dell'anno, la guerra ricominciò con più violenza di prima. L'imperatore fece un'ordinanza con la quale permetteva a tutti coloro che seguivano i decreti del concilio di Rimini, che aveva stabilito l'arianesimo proscrivendo la dottrina della consustanzialità del Verbo, di avere chiese, di tenere assemblee e di compiere pubblicamente le funzioni della loro religione, con divieto ai vescovi, sotto pena di morte, di opporvisi. È vero che uno dei segretari di Stato, chiamato Benevolo, uomo di insigne pietà, rifiutò di sottoscrivere una legge così empia e così contraria al bene pubblico, preferendo perdere la sua carica ed essere bandito dal consiglio piuttosto che contribuire alla condanna della verità; ma se ne trovarono altri che non fecero la stessa difficoltà e che firmarono volentieri quella legge per conciliarsi le buone grazie del principe. Su quell'editto, Valentiniano e Giustina chiesero di nuovo a sant'Ambrogio, per gli ariani, la basilica Porziana, con i vasi sacri che vi erano, per servire loro alla celebrazione dei santi misteri. Il Santo li rifiutò loro con lo stesso vigore dell'anno precedente e disse loro con voce intrepida che, se Nabot non aveva voluto consegnare ad Acab e a Gezabele una vigna che era l'eredità dei suoi padri, sarebbe stato strano che lui, vescovo, abbandonasse alla discrezione degli ariani una chiesa che era l'eredità di Gesù Cristo; che, se si fosse trattato dei suoi beni personali, li avrebbe dati volentieri a coloro che le Loro Maestà gli avrebbero indicato; ma li pregava di considerare che si trattava di un bene che non era suo, di cui era solo il depositario e per il quale doveva rendere conto al giudizio di Dio.

Su questa risposta, si prese dapprima la risoluzione di arrestarlo; ma, per un miracolo della divina Provvidenza, sebbene non si nascondesse affatto, che uscisse tutti i giorni, sia per fare visite, sia per recarsi con il suo popolo alle tombe dei martiri, e che passasse spesso davanti al palazzo, andando o tornando, senza essere guardato da nessuno, non si osò mai mettere la mano su di lui né fargli alcun insulto. In seguito gli fu notificato un ordine di ritirarsi dove volesse e di portare con sé tutti coloro che avessero intenzione di seguirlo: ciò affinché gli ariani avessero meno avversari in città e si rendessero più facilmente padroni, non solo di una chiesa del sobborgo, ma anche della cattedrale. Quella sentenza di esilio gli era molto gradita e non chiedeva di meglio che di compierla; ma vedendo bene che in sua assenza il suo caro gregge sarebbe stato in preda ai lupi che volevano divorarlo, tenne duro e disse a colui che era venuto a trovarlo che, se lo avessero strappato suo malgrado dal suo ovile, si sarebbe lasciato portare via senza resistenza, ma che non poteva affatto abbandonare di sua iniziativa il gregge che la Provvidenza gli aveva affidato.

Questa generosa replica fece sì che l'imperatrice Giustina inviasse soldati per prenderlo. Vennero alla chiesa dove si trovava; ma il popolo lo custodì all'interno con tanta assiduità e costanza che non poterono mai entrarvi. Dio stesso volle essere la sua protezione, poiché, essendo i battenti delle porte rimasti talvolta aperti, i soldati non se ne accorgevano e, quando volevano rendersene padroni, non ne avevano il potere; concepirono persino tanta stima per il beato prelato che, quando sentivano i fedeli cantare gli uffici divini o protestare, con le loro acclamazioni, il loro attaccamento inviolabile alla fede cattolica, univano all'esterno le loro voci a quelle che risuonavano all'interno. Fu in quel tempo che sant'Ambrogio, per impedire la noia e l'intiepidimento del popolo, che rimase diversi giorni rinchiuso con lui nella sua basilica, compose inni sacri e ne ordinò il canto insieme a quello dei salmi, dei cantici, delle antifone e dei versetti secondo l'uso della Chiesa d'Oriente; ciò ispirò ai fedeli una tale devozione che dimenticavano quasi il bere, il mangiare e gli altri sollievi necessari alla vita. Non è che vivessero senza alcun alimento corporeo, poiché vi era, accanto alla basilica, un recinto di case destinate all'alloggio degli ecclesiastici e circondate da una buona recinzione, dove andavano, l'uno dopo l'altro, a prendere i loro pasti attraverso porte sul retro, senza che i soldati potessero impedirlo; ma Dio diede loro un tale coraggio che si accontentavano di ben poco e tutta la loro consolazione era di vegliare e pregare con il loro beato pastore.

La corte si annoiava più della sua perseveranza e di quella dei fedeli che lo accompagnavano, di quanto lui stesso si annoiasse di essere rinchiuso con le sue pecorelle nell'ovile mistico della sua chiesa. Per questo motivo l'imperatore si risolse a mandarlo a chiamare per venire a palazzo a disputare, in sua presenza, contro il falso vescovo Mercurino, sulle materie contestate della religione. Il Santo disprezzò quella convocazione e mandò a dire all'imperatore che, se si fosse trattato di disputare contro il suo vescovo in pieno concilio, lo avrebbe fatto molto volentieri; ma che andare a disputare contro di lui nel palazzo, davanti a laici, catecumeni e pagani, quali erano gli arbitri che voleva avere, sarebbe stata una cosa contraria ai santi Canoni e che sarebbe andata a disonore della Chiesa. Predicò poi divinamente contro quell'impostore e ne diede un tale orrore ai fedeli che avrebbero preferito subire mille morti piuttosto che sottomettersi alla sua autorità sacrilega. Così la costanza di un solo uomo, colmo dello spirito di Dio, rese inutili tutti gli sforzi di un grande monarca e di una superba imperatrice, e la Chiesa non subì alcun danno, perché Ambrogio non poté mai risolversi a cedere nulla a coloro che lo perseguitavano. L'invenzione dei corpi di san Gervasio e san Protasio, che avvenne in quello stesso tempo, i miracoli evidenti e incontestabili che compirono alla vista di tutto il mondo, e il sangue vermiglio e quasi ancora caldo che colò dalle loro vene, dopo più di un secolo che erano stati sepolti, finirono per renderlo vittorioso e per confondere gli ariani. Giustina, che aveva inviato un sicario per assassinarlo e che aveva persino corrotto un mago affinché, con i suoi incantesimi, mettesse divis saint Gervais et de saint Protais Martiri le cui reliquie furono collocate nella cattedrale di Le Mans. ione tra lui e il suo popolo, senza che nessuno di quegli stratagemmi fosse riuscito, vide bene che il cielo e la terra erano contro di lei. Così si placò un poco e lasciò in qualche modo la Chiesa di Milano in pace, sotto la guida di un così santo prelato.

Uno dei principali ariani vide un angelo che parlava all'orecchio di sant'Ambrogio mentre predicava le verità cattoliche, il che fu causa della sua conversione e abbatté l'orgoglio della principessa Giustina; e il tiranno Massimo, secondo il resoconto di Teodoreto, scrisse a Valentiniano che, se non avesse fatto cessare la persecuzione contro la Chiesa, sarebbe andato al più presto a portare le sue armi vittoriose in Italia, per vendicare l'ingiuria che faceva a Dio e ai suoi ministri. Questa minaccia stupì tanto più l'imperatore e sua madre, in quanto apprendevano che il tiranno si preparava alla guerra quasi prima di averne minacciato. Non erano affatto in grado di sostenere la sua irruzione; i loro eserciti erano deboli, le loro piazze mal fortificate, i loro risparmi esauriti, e avevano talmente inasprito tutti gli ordini dell'impero con le cattive mosse del loro governo, che non si aveva grande inclinazione a sacrificarsi per l'interesse della loro corona. Ciò che poterono fare in una congiuntura così spiacevole fu ricorrere al grande Ambrogio, che avevano perseguitato così oltraggiosamente. Si ricordavano che era stato lui la prima volta a impedire al tiranno di venire a sorprenderli, in un tempo in cui li avrebbe trovati privi di ogni soccorso. Sapevano che era troppo generoso per risentirsi delle ingiurie che aveva ricevuto, e che potevano ancora sperare che si sarebbe fatto un punto di virtù rendere loro il bene per il male, e procurare loro la libertà e la vita, sebbene avessero fatto sforzi così straordinari per impadronirsi della sua persona, per caricarlo di catene e per farlo morire.

La loro speranza non fu vana: Ambrogio, che Giustina aveva guardato come il suo più grande nemico; Ambrogio, che aveva lacerato con le ingiurie e con le calunnie più atroci; Ambrogio, che doveva temere tutto dal furore di Massimo, il quale si lamentava che lo aveva ingannato nella sua prima ambasciata, ed era causa che non si era reso tutto d'un colpo imperatore di tutto il mondo; Ambrogio, diciamo, non mancò di intraprenderne una seconda presso di lui. Si recò dunque al più presto a Treviri per il servizio del suo principe e della patria; si presentò al palazzo del tiranno; entrò nel suo consiglio; non avendo potuto avere un'udienza segreta, come chiedeva, e che credeva dovuta al suo carattere e all'eminenza della sua missione, gli rimproverò ad alta voce la sua ingiustizia di essersi rivoltato contro Graziano, il suo sovrano; di avergli rapito lo scettro e la vita; di trattenere i suoi orfani dall'onore della sepoltura, e di rinnovare la guerra contro il giovane Valentiniano che non gli aveva mai fatto del male e a cui l'impero apparteneva legittimamente. Infine, insistette vigorosamente per due cose, ovvero: per la continuazione della pace e per la restituzione del corpo dell'imperatore defunto.

Massimo cercò di discolparsi dai giusti rimproveri che gli aveva fatto; ma, per intrattenerlo alla sua corte mentre avanzava i suoi preparativi di guerra, gli rispose che avrebbe deliberato nel suo consiglio sulle sue richieste. Il Santo vide bene il suo artificio, e non si lasciò ingannare, come altri ambasciatori che vennero ancora dopo di lui. Ne scrisse all'imperatore e lo avvertì di guardarsene. Per quanto lo riguarda, durante il suo soggiorno a Treviri, portò ancora più lontano la sua libertà episcopale. Poiché, non solo rifiutò assolutamente di comunicare con i vescovi itaciani, colpa che san Martino aveva commesso; ma si separò anche dalla comunione del tiranno, e Paolino stesso, il suo primo storico, dice che lo tagliò fuori dall'unione dei fedeli e lo avvertì di fare penitenza, vale a dire che lo scomunicò.

Non ottenne dunque nulla da quel furfante, che il suo orgoglio e la sua ambizione rendevano inesorabile; ma ebbe l'accortezza di scoprire i suoi segreti per informarne Valentiniano e tutta l'Italia. Al suo ritorno a Milano, diede buoni consigli a quel giovane principe e a sua madre; e, se gli avessero creduto, non sarebbero stati presi alla sprovvista da Massimo, né costretti a fuggire vergognosamente in Oriente verso l'imperatore Teodosio, come fecero. Ma Dio permise questo grande accecamento per punirli della persecuzione che avevano eccitato contro il suo servitore e contro la Chiesa.

Non è qui il luogo di riferire ciò che accadde in questa guerra così memorabile. Massimo entrò in Italia, e, non trovandovi più Valentiniano, se ne rese interamente padrone. Teodosio lo venne a combattere; e, avendo sconfitto i suoi generali, sconfisse anche lui stesso e lo assediò ad Aquileia, dove si impadronì di lui e non poté impedire che i suoi soldati lo mettessero a morte per vendicare il massacro che aveva fatto di Graziano. In seguito ristabilì Valentiniano in tutti i suoi Stati e in quelli di Graziano, suo fratello, avvertendolo di rinunciare all'empietà degli ariani, che gli aveva attirato così grandi flagelli, e di rimanere fermo nella professione della fede cattolica; e, per questo mezzo, procurò una pace generale alla Chiesa, all'impero e a tutto l'universo. Durante questi grandi eventi, Giustina, che non era degna di vederne la fine, fu tolta da questo mondo, e sant'Ambrogio, essendo a Milano, trattenne i suoi diocesani e impedì loro di prendere la fuga, assicurandoli, con uno spirito profetico, che la loro città non sarebbe stata affatto attaccata, e che non avrebbero sofferto alcun male: come effettivamente accadde.

Non si può credere alla stima c he Teodo Théodose Imperatore romano sotto il cui regno inizia il racconto. sio ebbe per questo incomparabile prelato: lo considerava il protettore della fede, lo scudo della Chiesa, il baluardo dello Stato e il più generoso vescovo che vi fosse al mondo. Il Santo non si inorgoglì affatto di tale stima, ma la usò vantaggiosamente per correggere quel principe, quando sbagliava, e per prevenire o riformare molti disordini che riconosceva o prevedeva dover accadere nel suo impero. Con quanta forza non gli scrisse quando, per un decreto del suo consiglio, ebbe obbligato il vescovo di Callinico a ricostruire a proprie spese la sinagoga degli Ebrei che aveva bruciato, e condannato a gravi pene dei monaci che avevano dato fuoco a una chiesa che apparteneva agli eretici Valentiniani! Gli fece notare l'ingiustizia della sua ordinanza, il danno che avrebbe arrecato alla religione, il vantaggio che avrebbe dato ai nemici di Gesù Cristo sui suoi servitori, e la libertà che si sarebbero presi in seguito di insultare i cattolici; come, in effetti, gli Ebrei e gli eretici avevano insultato per primi il vescovo e i monaci prima di questi due incendi. Questa lettera, per quanto pressante fosse, non avendo ancora potuto cambiare la risoluzione di Teodosio, con quanta vigoria non lo incalzò nella chiesa stessa, davanti a tutti e mentre stava per salire all'altare, di annullare la sua sentenza, di revocare il suo rescritto e di far cessare ogni procedura; fino a protestargli che non avrebbe iniziato la messa finché non avesse ottenuto dalla sua clemenza ciò che gli chiedeva. Vi riuscì con questo mezzo, e Teodosio, che non poteva abbastanza ammirare il coraggio invincibile del santo prelato, fu felice di essere stato costretto a fare ciò che da solo non avrebbe mai fatto.

Quale fu ancora la sua generosità nel sostenere presso questo monarca gli interessi della religione, quando Simmaco, antico prefetto di Roma, ebbe l'audacia di chiedergli ancora ciò che gli era stato rifiutato tante volte, di lasciare ai pagani la libertà dei loro sacrifici e di fornire loro il denaro dell'erario per compiere queste cerimonie abominevoli? Ambroise diede allora all'idolatria il colpo di grazia. Simmaco fu bandito, i sacrifici agli idoli furono interamente proibiti, e vi fu un decreto per abbattere molti templi assai celebri delle false divinità che ancora restavano.

Ma infine, chi potrebbe degnamente rappresentare il vigore episcopale, o piuttosto apostolico, che il nostro glorioso prelato mostrò nei confronti di questo stesso principe, quando si fu reso colpevole dell'o micidio degli abitanti di Tessalonica? meurtre des habitants de Thessalonique Evento scatenante della penitenza di Teodosio. Questi abitanti erano criminali, avevano fatto una sedizione per trarre di prigione un cocchiere che era convinto di un crimine detestabile; e, in questa sedizione, avevano ucciso Buterico, che comandava le truppe dell'imperatore, insieme a molti altri ufficiali del suo esercito; così per questo crimine meritavano una severa punizione. Ma Teodosio eccedette nel loro castigo. I soldati che furono inviati per questo nella città, ebbero ordine di fare strage per tre ore di tutti coloro che avrebbero incontrato. Gli innocenti furono massacrati con i colpevoli, le donne con gli uomini, i bambini con i vecchi; e un padre, offrendosi di essere sgozzato per due figli che aveva, non poté ottenere la vita che di uno solo, eppure furono uccisi entrambi mentre deliberava quale dei due avrebbe chiesto. Quando Ambroise, che credeva di aver ottenuto da Teodosio il perdono di questa città, apprese questa esecuzione, ne fu straziato dal dolore, pianse coloro che erano stati massacrati, ma pianse maggiormente per Teodosio, autore di un così grande male. Gliene scrisse, gliene parlò; ma lo fece con tanta forza e unzione, che lo portò a una penitenza tra le più esemplari che si siano mai viste nel cristianesimo.

Non era ancora ben risoluto a sottomettersi ai rimedi che gli voleva dare questo saggio ed eccellente medico, quando, nonostante il suo crimine, venne un giorno di domenica in chiesa per assistere ai divini uffici. Ambroise gli andò incontro e gli fece un potente discorso per farlo rientrare in se stesso e impedirgli di entrare nell'assemblea dei fedeli, prima di aver espiato, con le sue lacrime, la colpa che aveva commesso. Teodosio si umiliò davanti a lui; ma, per non essere escluso dall'ingresso della casa di Dio, gli disse che non era il primo principe ad aver commesso grandi crimini; che Davide era stato un adultero e un omicida, e che non aveva smesso di avvicinarsi al tabernacolo e di essere ammesso a fare sacrifici al Signore. «Sì», disse Ambroise; «ma, poiché avete imitato la sua colpa, imitate anche la sua penitenza». E questa parola portò un tale colpo nel cuore di questo monarca, che si risolse, non solo di piangere in segreto la precipitazione della sua ordinanza, che era stata causa di tanti omicidi, ma anche di farne una penitenza pubblica. La fece per otto mesi, privato della comunione e interdetto dall'ingresso in chiesa.

Alla fine di questo tempo, essendo arrivata la festa di Natale, Rufino, il suo favorito, che lo vedeva bagnato di lacrime e straziato dal dolore per il fatto che non gli fosse permesso di entrare in chiesa, dove i poveri, gli schiavi e i minimi servitori entravano liberamente, lo esortò ad andarvi, assicurandolo che avrebbe ottenuto da Ambroise l'allentamento della penitenza che gli aveva ordinato. Questo favorito vi andò un po' prima, nella speranza che il santo vescovo non gli avrebbe rifiutato una grazia che sembrava così ragionevole; ma Ambroise lo respinse con indignazione, rimproverandogli che era stato lui a spingere il suo padrone a ordinare l'omicidio che lo aveva reso criminale davanti a Dio e davanti agli uomini. Teodosio venne dopo Rufino, e il Santo gli parlò anche con una severità sorprendente; tuttavia, dopo che ebbe chiesto perdono, testimoniato l'eccesso del suo dolore e promesso di fare una legge per cui non si sarebbero più eseguite le sentenze di morte se non trenta giorni dopo che fossero state pronunciate, lo ammise infine al rango dei fedeli. Lì, questo grande principe si prostrò a terra, bagnò il pavimento con le sue lacrime e, penetrato dal dolore e dalla contrizione, diceva strappandosi i capelli: «La mia anima è attaccata alla terra; ridatemi la vita, Signore, secondo le vostre promesse». Sant'Agostino, riflettendo su questo evento, dice che Dio ha voluto che questo imperatore facesse penitenza pubblica e che si umiliasse in presenza di tutto il popolo, affinché imparassimo a farlo quando i nostri crimini lo richiedessero, e che né il povero né il ricco, l'artigiano né il gran signore arrossissero di sottomettersi a questo sovrano rimedio che un principe potente come Teodosio non aveva rifiutato.

Teodoreto, che ci ha scritto più a lungo una storia così edificante, vi aggiunge ancora una circostanza assai notevole, ovvero, che essendo giunta l'ora di offrire i doni sulla santa Mensa, l'imperatore, ancora bagnato di lacrime, si avvicinò all'altare per fare la sua offerta, secondo la consuetudine; ma, dopo averla fatta, rimase nel recinto del santuario, così come gli altri vescovi gli avevano sempre permesso, affinché vi si preparasse più in pace alla comunione dei santi misteri. Allora, il generoso Ambroise gli mandò a dire tramite un diacono che quello non era il posto dei laici; che né la porpora, né l'oro, né il diadema gli davano diritto di rimanervi; che non vi erano che i chierici che vi potessero stare. Chiunque altro che Teodosio si sarebbe offeso per un messaggio così straordinario e che sembrava così fuori luogo; ma questo perfetto penitente, che il nostro Santo voleva interamente purificare con quest'ultima umiliazione, lo ricevette con una modestia e una sottomissione ammirevoli. Disse solo che non era per orgoglio, né per usurpazione che era rimasto accanto ai sacerdoti, ma che aveva seguito in ciò l'uso delle Chiese d'Oriente, dove non gliene avevano mai fatto difficoltà; che per il resto, si teneva molto obbligato al beato vescovo per l'avvertimento che gli aveva dato, e che stava per eseguirlo in tutta la sua estensione. In effetti, uscì dal recinto del santuario e si ritirò con il popolo. In seguito, essendo tornato a Costantinopoli, quando l'arcivescovo Nettario lo invitò, secondo la consuetudine, a rimanere nel coro dei sacerdoti dopo aver presentato la sua offerta, diceva di non aver ancora trovato che Ambroise che meritasse il nome di vescovo; e che lui solo gli aveva fatto conoscere la differenza che c'era tra un vescovo e un imperatore. A sua imitazione, l'imperatore Valentiniano, che, durante la reggenza di sua madre Giustina, aveva tanto perseguitato il nostro Santo, ebbe in seguito molta venerazione e deferenza per lui; di modo che si può dire che Ambroise, con la sua virtù e con il suo coraggio, era diventato il padrone dei re e il padre di coloro che comandavano assolutamente a tutto l'universo.

Quando la pace fu restituita al mondo dalla sconfitta di Massimo, sorse nella sua stessa Chiesa una nuova guerra che continuò a esercitare il suo zelo. Giovinia Jovinien Eresiarca condannato da Ambrogio. no, che un tempo aveva professato in un monastero una vita molto austera, non mangiando pane, non bevendo che acqua e non indossando che una povera veste tutta sporca, si abbandonò in seguito alla buona tavola; ostentava di avere la carnagione viva e vermiglia, e di essere sempre molto curato. Si fece anche capo di un'eresia, insegnando che il matrimonio era uguale alla verginità, che non vi era alcuna differenza tra l'astenersi dalle carni con il digiuno e l'usarne con azioni di grazie; che coloro che sono stati rigenerati dal battesimo con una fede piena non potevano più essere vinti dal demonio, e che i meriti non erano affatto diseguali sulla terra, né ricompensati diversamente in cielo. Aggiungeva che la santa Madre di Dio non era rimasta vergine nel mettere al mondo suo Figlio, sebbene lo fosse stata nel concepirlo nel suo seno. Questo mostro, essendo stato condannato a Roma dal papa Siricio, si rifugiò a Milano, credendo di trovarvi qualche appoggio alla corte. Ma il grande sant'Ambrogio, che vegliava continuamente sul suo gregge, avendone avuto notizia, riunì al più presto un Sinodo e pronunciò di nuovo anatema contro di lui.

Tuttavia, non poté impedire che questo eresiarca, in conferenze segrete che ebbe con dei santissimi religiosi, che avevano il loro monastero vicino a Milano, ne corrompesse alcuni. Sarmazio e Barbaziano furono di questo numero. Cominciarono ad amare la voluttà come lui e, non potendo goderne in un luogo dove si faceva professione solo di penitenza, ne uscirono per cercarla in mezzo al mondo. Il nostro Santo, che era il fondatore di quella casa, ne ebbe un dolore estremo; non volle tuttavia riceverli quando chiesero di rientrarvi, perché Dio gli fece conoscere che non erano veramente penitenti e che sarebbero serviti solo a seminare il disordine in quella comunità. In effetti, si misero presto a insegnare le opinioni esecrabili di Gioviniano e a predicare contro il digiuno, la mortificazione e la continenza. Ma il nostro ammirevole dottore li confutò così potentemente che non fecero gran male e non sembra che abbiano avuto alcun seguito. Abbiamo un'eccellente Epistola, che egli scrisse al loro riguardo alla Chiesa di Vercelli, il cui vescovo era deceduto, e che aveva per questo bisogno delle sue cure e della sua vigilanza.

Questi torbidi particolari della Chiesa di Milano furono seguiti da strane catastrofi e rivoluzioni nell'impero. L'anno 392, l'imperatore Valentiniano, che attendeva impazientemente sant'Ambrogio a Vienne, nel Delfinato, per ricevere il battesimo dalle sue mani, vi fu strangolato per ordine di Arbogaste, il suo generale d'armata. Eugenio, per il favore di questo generale, usurpò l'impero e si rese padrone di tutto l'Occidente. Teodosio, giusto vendicatore del suo collega, combatté questo tiranno, lo sconfisse e gli fece tagliare la testa; e, con questa gloriosa vittoria, divenne il sovrano di tutto il mondo. Infine, divise l'impero tra Arcadio e Onorio, i suoi due figli, e morì egli stesso a Milano, pieno di gloria e di trofei. Durante queste grandi rivoluzioni, sant'Ambrogio compì diverse azioni assai memorabili. Ricevette nella sua città episcopale il corpo dell'imperatore Valentiniano e pronunciò la sua orazione funebre, che è un pezzo assai eloquente e degno della penna di un così grande dottore. Assistette a Bologna alla scoperta dei corpi dei beati martiri Vitale e Agricola. Liberò a Firenze un bambino posseduto dal demonio; e, poiché morì poco tempo dopo, lo resuscitò coricandosi sul suo corpo, a imitazione del profeta Eliseo. Fece preghiere istanti per ottenere a Teodosio la sconfitta intera di Eugenio e di Arbogaste; e si può dire che essa fu il frutto delle sue lacrime e dei suoi sacrifici. Avendo appreso questa sconfitta da una lettera dello stesso Teodosio, portò la lettera in chiesa, la pose sull'altare durante la messa e la tenne in mano offrendo a Dio l'ostia santa e vivificante. Impegnò quel principe a far buon uso della sua vittoria, a perdonare coloro che aveva vinto e a guadagnare il loro affetto con atti eroici di clemenza e di dolcezza. Lo assistette con i suoi consigli fino alla morte; e, dopo la sua morte, fece anche il suo elogio funebre in presenza dell'imperatore Onorio, suo figlio. Infine, quest'uomo grande divenne così celebre che i pagani stessi non lo guardavano che con rispetto, e che i Franchi, che cominciavano ad apparire in quel tempo, dissero un giorno ad Arbogaste, che era allora suo amico (poiché era prima che si ribellasse), che non bisognava stupirsi delle sue vittorie, poiché aveva l'amicizia di Ambrogio, che comandava al sole e lo costringeva a fermarsi a metà della sua corsa.

Ci sarebbero ancora un'infinità di cose assai considerevoli da notare nella vita di un prelato così straordinario. Perse suo fratello, san Satiro, pochi anni dopo la sua promozione all'episcopato; ma, sebbene gli fosse estremamente necessario, sopportò questa perdita con una pazienza e una rassegnazione meravigliose. Non fece alcuna difficoltà a vendere i vasi sacri della chiesa per il riscatto dei prigionieri; ci ha lasciato su questo un'eccellente istruzione, che, per nutrire i poveri che muoiono di fame, per liberare i prigionieri, per costruire o riparare le chiese, e per accrescere i cimiteri che sono destinati alla sepoltura dei cristiani, è permesso rompere, far fondere e vendere i vasi consacrati a Dio. Lavorò con grande cura, tanto nel concilio di Capua, quanto attraverso le sue lettere, per la pace della Chiesa di Antiochia, che si trovava da così tanto tempo divisa tra due o tre diversi vescovi. Oltre ad aver trovato i corpi dei santi Gervasio e Protasio, Vitale e Agricola, trovò ancora, dopo la morte di Teodosio, quelli di san Nazario e di san Celso, e procurò loro un'onorevole sepoltura. Mantenne con tanto successo, contro il conte Stilicone, il diritto d'asilo, che i soldati, che osarono violarlo prendendo Cresconio ai piedi degli altari, furono subito dopo divorati dai leopardi che uscirono apposta dall'anfiteatro.

La sola reputazione della sua virtù ebbe la forza di convertire e di attirare al cristianesimo Fritigilda, regina dei Marcomanni, e una lettera che le scrisse ne fece una perfetta serva di Gesù Cristo. La sua prudenza e la sua generosità liberarono Indicia, vergine di Verona, da una falsa accusa e da un giudizio indiscreto e precipitoso che era stato pronunciato contro di lei, e le conservarono l'onore che l'invidia e la calunnia le volevano rapire. Avendo appreso che uno dei servitori di Stilicone supponeva falsamente delle lettere del suo padrone per distribuire uffici a sua insaputa, lo consegnò al demonio, e nell'ora stessa ne fu posseduto. Calpestò un giorno il piede di un gottoso, chiamato Niceto, il che lo fece gridare molto forte; ma quel tocco gli fu così salutare che, da allora, non fu più affatto afflitto dalla gotta.

San Gregorio di Tours riporta che il giorno del funerale di san Martino, quel glorioso vescovo di Milano, dicendo la messa e trovandosi tra la lezione e l'epistola, si appoggiò all'altare e si addormentò. Nessuno osò svegliarlo, ed egli rimase due o tre ore in quello stato; infine, i suoi ufficiali lo scossero e gli fecero notare che l'ora passava e che gli assistenti si annoiavano ad aspettare così a lungo: «Non vi preoccupate, figli miei», rispose loro, «sappiate che mio fratello Martino è morto, e che ho appena celebrato le sue esequie, eccetto che non ho terminato la colletta, perché mi avete interrotto». Si segnò diligentemente il giorno e l'ora, e si trovò che effettivamente san Martino era morto in quel momento, e che si era visto sant'Ambrogio a Tours compiere la cerimonia della sua sepoltura. Baronio respinge questa narrazione come favolosa, perché stima che sant'Ambrogio sia morto prima di san Martino. Ma, oltre al fatto che la testimonianza di san Gregorio deve essere di grande peso in questa materia, poiché viveva a Tours abbastanza vicino al tempo di queste due grandi luci del Cristianesimo, che ne era arcivescovo, che ne conosceva la tradizione, e che c'è poca apparenza che avesse voluto avanzare una cosa così importante e così straordinaria, se non l'avesse vista comunemente ricevuta e approvata dalla sua Chiesa; oltre a ciò, è ancora certo che la Chiesa di Milano l'ha sempre riconosciuta per vera; che le più antiche pitture della basilica ambrosiana la rappresentano, e che il cardinale Federico Borromeo, successore di san Carlo in quell'arcivescovado, avendola trovata inserita nei più antichi breviari della diocesi, non volle permettere, nonostante il parere di Baronio, che ne fosse tagliata. Per quanto riguarda la ragione di questo dotto annalista, il reverendo Padre Papebroch, in una dissertazione che ha fatto su questo soggetto e che ha dato all'inizio degli Atti dei Santi del mese di aprile, mostra abbastanza chiaramente che essa è nulla, perché, secondo la migliore opinione, bisogna porre la morte di san Martino nel novembre 397, e quella di sant'Ambrogio la vigilia di Pasqua 398, che, secondo l'antica supputazione delle Gallie, apparteneva ancora all'anno 397. Del resto, non è una cosa senza esempio che un Santo, dimorando in un luogo, appaia e sia visto in un altro luogo, poiché si riporta lo stesso prodigio di san Nicola, di san Severo, di san Francesco, di sant'Antonio da Padova e di molti altri.

Era quello senza dubbio un avviso che il cielo dava a sant'Ambrogio, che la fine dei suoi lavori e del suo pellegrinaggio si avvicinava. Prima che cadesse malato, un giorno che dettava a Paolino, il suo diacono, un commento sul salmo XLIII, un fuoco gli coprì la testa in forma di piccolo scudo, e di là entrò nella sua bocca come nella sua propria dimora. Allora il suo volto divenne bianco come la neve e rimase per qualche tempo in quella bellezza, finché non riprese il suo primo colore. Non poté dunque terminare l'opera che dettava, e presto dopo cadde malato. Il conte Stilicone, che era il più potente nell'impero, temendo che la sua morte causasse un notevole pregiudizio a tutto l'Occidente, gli inviò diverse persone d'onore per indurlo a chiedere a Dio la prolungazione della sua vita; ma egli fece loro questa eccellente risposta, di cui sant'Agostino fa tanta stima, che dovrebbe essere scritta in lettere d'oro: «Non ho vissuto in modo tale tra voi, che io abbia vergogna di vivere ancora; ma, d'altronde, non temo di morire, perché abbiamo a che fare con un buon padrone». Quattro dei suoi diaconi, intrattenendosi in un angolo della sua camera, per sapere chi si potesse eleggere vescovo al suo posto, vennero a nominare san Simpliciano. Erano così lontani e parlavano così piano che egli non poteva sentirli; tuttavia, Dio gli rivelò ciò che dicevano, ed egli esclamò: «È vecchio, ma è buono». Era quell'eccellente sacerdote che era stato il suo consiglio e come il suo maestro durante tutto il tempo del suo episcopato, e fu effettivamente messo al suo posto dopo il suo decesso. San Bastiano, vescovo di Todi, lo visitava talvolta nella sua malattia, e un giorno che pregava accanto a lui, vide Nostro Signore scendere dal cielo, avvicinarsi al suo letto e fargli molte carezze. Quindi, la notte del sabato santo, mentre pregava segretamente, le braccia distese in forma di croce, sant'Onorato, vescovo di Vercelli, che alloggiava in una camera sopra la sua, udì per tre volte una voce che gli diceva: «Alzati in fretta, passerà presto». Si alzò e gli portò il corpo adorabile di Gesù Cristo, che egli ricevette con una profonda riverenza, e subito dopo, la sua anima, munita di un così eccellente viatico, si staccò dalla prigione del suo corpo per andare a godere dell'eternità beata.

Il suo corpo fu portato nella sua cattedrale per esservi inumato con l'onore dovuto alla grandezza dei suoi meriti. Molti ebbero visioni che segnavano la gloria che egli possedeva già nel cielo. Soprattutto ce ne furono che videro una stella raggiante elevata al di sopra del suo feretro. I demoni non osavano avvicinarsi, e i posseduti, che vi venivano trascinati per forza, erano subito liberati da quegli ospiti cattivi. Tantissima gente venne alle sue esequie, che la chiesa non poteva contenerli; i Giudei e i pagani piangevano amaramente la perdita di un uomo così raro e così pieno di bontà. Si mettevano su di lui camicie e altre tele per portarle ai malati, al fine di procurare loro la guarigione.

Le virtù di sant'Ambrogio appaiono con un così grande splendore in tutta questa vita, che il lettore le potrà abbastanza notare da sé. Si può dire che nessuna gli mancava, e che le aveva tutte a un grado assai eminente. Le sue occupazioni, quasi incredibili per il governo del suo gregge, non gli hanno impedito di comporre opere assai belle.

Sant'Ambrogio è rappresentato: 1° mentre scrive, ispirato da un angelo; 2° avendo accanto a sé un alveare con le sue api, come attributo della dolcezza dei suoi scritti; 3° mentre rifiuta l'ingresso della chiesa all'imperatore Teodosio; 4° in piedi, mitrato e nimbato, tenendo con una mano il suo pastorale, e dall'altra una specie di scettro sormontato da una pigna; 5° al momento del lavabo della messa: una donna posseduta è guarita bevendo dell'acqua che proveniva da quell'abluzione liturgica.