Santa Eugenia di Roma

Era giunto il momento in cui il prefetto doveva pensare per sua figlia a un partito degno di lei; ed ecco che nel 499, Aquilio, figlio del console Aquilino, viene a chiederla come fidanzata. Filippo sondò Eugenia riguardo a questo passo; e mentre le faceva valere l'alto lignaggio del giovane che la richiedeva: «Non è la nascita», rispose lei con gravità, «sono i costumi che devono guidare nella scelta di uno sposo. Non si vive con i genitori del proprio sposo, ma con lui».

Una risposta così piena di maturità non dispiacque a Filippo; ma essa aveva una portata che egli non sospettava. Nuove sollecitazioni le arrivarono da ogni parte; ma un vago amore per la verginità gliele faceva sempre respingere, quando un libro delle Epistole di san Paolo, caduto provvidenzialmente nelle sue mani, e c saint Paul Apostolo citato da san Girolamo per illustrare i decreti divini. he, da solo, racchiudeva più verità dei settecentomila volumi della grande biblioteca alessandrina, operò una rivoluzione nella sua anima, illuminandola di chiarezze improvvise e del tutto nuove. Con quale avidità Eugenia divorò quelle pagine, a tratti misteriose e piene di luce! Non la seguiremo in questa sublime iniziazione alla dottrina e alla morale cristiana; il resto della sua vita ci proverà che è stata una degna discepola del grande Paolo. Le aveva soprattutto insegnato la necessità del battesimo per la salvezza. Lei lo chiedeva con tutte le aspirazioni della sua anima; ma, cristiana nel cuore, cosa poteva fare in quell'ambiente pagano dove la trattenevano forzatamente la sua età, il suo sesso e il rango che occupava? quante notti trascorse nell'angoscia! quanti progetti contrastanti si affollano nella testa della giovane vergine! sente che non può aprirsi con un padre che non tollera un cristiano nella capitale dell'Egitto; sua madre non può nulla per lei: anche lei è seduta nelle tenebre e nell'ombra dell'idolatria.

Eugenia ha appena sedici anni, e già le sante agitazioni che tormentano la sua anima hanno alterato la freschezza del suo volto. I suoi genitori se ne preoccupano; ma lei non può rivelare loro il suo segreto. Dio venne in aiuto a colei che aspirava tanto alla felicità di essere sua serva. Le mise in cuore di addurre ai genitori la necessità di un po' di riposo in campagna. Non ignorava più che le sante teorie del maestro, di cui aveva tra le mani le epistole, ricevevano ogni giorno e ad ogni istante la loro applicazione, nei dintorni di Alessandria e in tutto l'Egitto. È per questo che lasciava la casa paterna; e il suo pensiero, ormai fermo, era di non farvi più ritorno. Filippo, che non poteva sospettare nulla di una tale risoluzione, si affrettò ad acconsentire al desiderio di sua figlia.

Accompagnata da due giovani eunuchi, chiamati Proto e Giacinto, che erano cresciuti con lei e avevano condiviso la sua educazione, grazie alle abitudini principesche di Filippo, Eugenia uscì da Alessandria. Suo padre possedeva ricchi possedimenti a poche leghe da Alessandria: è lì che lei maturerà l'esecuzione del suo grande e audace disegno. Sulla sua strada sente dei canti cristiani; fa fermare la sua carrozza; ascolta, e il suo orecchio è colpito da questi canti profetici: « Dio è grande; egli è degno di tutte le nostre lodi; egli è terribile al di sopra di tutti gli dei. Tutti gli dei delle nazioni sono demoni; ma il nostro Dio ha fatto i cieli. La gloria e la bellezza camminano davanti a lui; la santità e la magnificenza sono nel suo santuario ». A queste parole: « Tutti gli dei delle nazioni sono demoni, ma il nostro Dio ha fatto i cieli », Proto e Giacinto la videro sospirare e piangere. « Con me », disse loro, « vi siete dedicati allo studio delle lettere. La storia ci ha insegnato a conoscere i fatti che onorano o che avviliscono gli uomini. Abbiamo consacrato ore difficili ai sillogismi vanamente elaborati dai filosofi. Ebbene! tutto questo impalcato di scienza crolla davanti all'espressione di questo solo pensiero, che abbiamo appena sentito gioiosamente acclamato dai cristiani: Tutti gli dei delle nazioni sono demoni; ma il nostro Dio ha fatto i cieli ».

La carrozza riprese la sua corsa fino alla villa di Filippo. Lì, prendendo in disparte Proto e Giacinto, Eugenia entra con loro nelle considerazioni più toccanti sulla nuova religione che vuole abbracciare. Legge loro le pagine dell'Apostolo che hanno portato la luce nel suo spirito. È così compresa, così eloquente, così persuasiva, che a un primo stupore succede presto nel loro spirito una convinzione profonda, e che la loro fede non tarda a mettersi in armonia con la sua. Alcuni giorni trascorsero in questi pii colloqui, e la vergine, libera finalmente e piena di fiducia nella benedizione che Dio avrebbe dato ai suoi passi, aveva già recuperato la sua prima freschezza.

Le difficoltà erano lungi dall'essere appianate davanti a lei; ma era sostenuta dalla sua speranza. Ora interrogava il cielo con una fervente preghiera; ora chiamava i suoi giovani compagni per rafforzarli nella loro fede nuova. Spesso andava nella solitudine a sognare la prossima esecuzione del suo progetto. Apprendendo che i Semei, i cui canti cristiani l'avevano così piacevolmente colpita, erano sotto la dipendenza di un vescovo chiamato Eleno, e che questo vescovo, occupato nella cura di tutte le sue chiese, aveva affidato questa numerosa riunione di uomini a un sacerdote di nome Teodoro, rivela ai suoi compagni il progetto che ha formato di tagliarsi i capelli, di rivestire un costume da giovane patrizio, di riprendere, fin dal giorno seguente, alle prime luci dell'aurora, la strada di Alessandria, e, mentre il resto della sua gente sarà avanti, di scendere, a loro insaputa e col favore delle tenebre che regneranno ancora, non lontano da questi monasteri desiderati, lasciando la carrozza vuota proseguire la sua strada verso Alessandria. Questo piano, accettato dai suoi due giovani compagni, fu eseguito all'ora stabilita. Il Cristo degnò di benedire i passi di coloro che già credevano in lui: il successo più completo coronò la loro santa audacia.

Appena Eugenia fu scesa dalla sua carrozza, udì, a distanza, dei canti che sembravano formati da un gran numero di voci. Non partivano dai Semei. Poco a poco questi canti si avvicinano, e lei scorge un numeroso corteo che avanzava dalla sua parte. Era una moltitudine innumerevole di cristiani che si stringevano sui passi del vescovo Eleno. Eugenia e i suoi compagni li seguirono, e dopo la celebrazione dei divini misteri, furono presentati al vescovo. Questi, avendo avuto rivelazione del sesso di Eugenia, che si era presentata sotto il nome di Eugenio, entrò sempre più nei disegni di Dio sulla giovane vergine, e l'auto rizzò Eugène Vergine e martire romana, protagonista del racconto. a conservare i suoi abiti da uomo. Stabilì che non si sarebbe separata dai suoi due compagni, sicuri protettori della sua verginità; e non li abbandonò finché non li ebbe fatti tutti e tre catecumeni, battezzati dalla sua mano, rivestiti della santa tunica, e ammessi infine tra quei Semei, verso i quali avevano così coraggiosamente diretto i loro primi passi.

Eugenia, che d'ora in poi chiameremo Eugenio, si vedeva finalmente al culmine dei suoi desideri. Nel segreto della sua solitudine, lavorava all'acquisizione delle virtù cristiane e religiose; e il suo spirito si abbandonava con indicibile ardore allo studio delle sacre lettere. Vi fece tali progressi che, fin dal secondo anno, seppe a memoria tutte le divine scritture. D'altra parte, mai fratello aveva raggiunto così rapidamente i più alti gradi della perfezione. La serenità della sua anima era così grande che tutti concordavano nel dire di lei, e solo di lei, che fosse un angelo. Chi avrebbe sospettato una giovane donna in colei che, per la virtù di Cristo e per la sua verginità senza macchia, era una meraviglia per tutti quei santi anacoreti? Il suo linguaggio spirava umiltà nella carità, e annunciava tanta distinzione quanta misura. Non le si sorprendeva alcun difetto. Era sobria di parole e superava tutti i fratelli in contegno e modestia. Nessuno la precedeva nella preghiera e nelle sante riunioni: la prima a presentarsi, vi restava l'ultima, e solo il dovere poteva strapparvela. Si faceva tutto a tutti. Trovava nel suo cuore una consolazione per tutte le tristezze, un'amabile simpatia per tutte le gioie. Una sola delle sue parole addolciva l'ira, e l'orgoglioso trovava una così felice edificazione nei suoi esempi, che il lupo non tardava a farsi agnello. In una parola, e questo era il carattere dominante della sua virtù, si mostrava animata verso tutti di una carità vera, che non era solo sulle sue labbra, ma viva nel profondo del suo cuore. In poco tempo, la grazia delle guarigioni le fu elargita dall'alto; e il suo credito divenne così potente presso Dio che le sue visite ai malati portavano loro più che consolazioni: restituivano loro la salute.

Tre anni erano trascorsi da quando la figlia di Filippo stupiva i santi abitanti di quei deserti con le sue virtù sempre crescenti: stava per riceverne una ricompensa ben temibile per la sua umiltà, e per la pace, fino ad allora così serena, della sua grande anima. Il sacerdote Teodoro, che era preposto agli uomini di Dio, passò al Signore; e tutti i fratelli furono dell'avviso di dargli come successore colei che era tra loro un angelo di virtù, il fratello Eugenio.

Cosa farà lei davanti all'espressione di un tale voto? Il suo primo pensiero è di gettare la preoccupazione della sua anima nel seno di Dio. Egli non l'ha condotta così lontano, non ha messo tanto amore nell'appianare le prime difficoltà sotto i suoi passi, per tenderle poi un tranello. Le ha dato, sotto il suo abito d'uomo, un riparo così paterno; tutto ha concorso a nasconderla così bene, che la manifestazione stessa di questo desiderio dei fratelli è forse una prova che Dio la vuole sempre più nascosta. Eppure, lei è donna; è contrario alle regole che sia preposta alla guida degli uomini. Dopo aver interrogato il cielo, si rivolge ai suoi confidenti sulla terra: essi non possono risolversi a consigliarle la fuga. L'hanno sempre vista la prima per la sua condizione e per le sue virtù; sembra loro che sia Dio a chiamarla. Eppure cedono alla sua preghiera sforzandosi di lavorare lo spirito dei fratelli in un senso contrario alla sua elezione. Lei stessa oppone tra le lacrime i suoi più energici rifiuti. Vani sforzi, di cui la sua umiltà riceve ancora più splendore. Il partito d'altronde è preso; l'assemblea dei fratelli è convocata; ed Eugenio, che non può più, senza tradire il suo inviolabile segreto, respingere suffragi così unanimi, fece il suo sacrificio, che fu accolto con gioia unanime.

Da allora, dimenticando se stessa, si fece carico della sollecitudine universale. Per obbedire alla voce del cielo, la si vide sempre la prima in tutti gli uffici che fino ad allora erano stati compiuti dagli ultimi dei Fratelli, come attingere e portare l'acqua, o tagliare la legna o pulire. Fissò la sua dimora sulla soglia dei Semei, per non sembrare nemmeno superiore all'umile solitario che ne custodiva gli ingressi. Non per questo vegliava con meno notevole attività al ristoro dei Fratelli. Portava nel regolare le divine salmodie uno zelo tutto speciale. Terza, Sesta, Nona, Vespri, e le ore della notte o del mattino erano oggetto delle sue cure più vigilanti; considerava come perduto per Dio, durante le Ore, il più piccolo istante che non fosse stato consacrato alla lode divina. I suoi consigli ai fratelli erano improntati a un'umiltà profonda e a un'ardente carità. Raccomandava loro, prima di tutto, di vegliare sulle proprie labbra, e di evitare le parole inutili. «È il precetto del Signore», diceva. «Non c'è che un modo di onorare Dio, e di testimoniargli il rispetto dovuto alla sua maestà: è obbedire ai suoi comandamenti».

Così camminava verso la perfezione l'abate che Dio stesso aveva fatto, in una prospettiva di misericordia il cui ammirevole segreto non tarderà a rivelarsi. I santi colloqui della vergine con il cielo non erano interrotti né il giorno né la notte; e la sua vita era un'orazione continua. Si elevò talmente nella grazia per il modo in cui compì il suo incarico, che scacciava i demoni dai corpi che ne erano posseduti, e che apriva gli occhi ai ciechi.

La profonda umiltà di Eugenio servì solo a dare maggior risalto alla sua virtù; e Dio si compiaceva di elevare la santità di quest'anima attraverso le benedizioni che accordava alle sue preghiere. Il rumore delle guarigioni miracolose, dovute al santo intervento dell'abate, si diffuse all'esterno; e una dama di Alessandria, da un anno tormentata da una febbre quartana, decise di andare a chiedergli un po' di sollievo alle sue sofferenze. Questa dama, di rango molto elevato, abitava una villa nelle vicinanze dei Semei, e si ch iamava Me Mélanthia Nobile dama di Alessandria che calunnia Eugenia. lanthia. Era più ricca dei beni della terra che delle preziose virtù dell'anima.

Una berlina depositò la nobile malata ai piedi di Eugenio, che fece su di lei il segno della croce; e appena poche gocce d'olio ebbero toccato Melanthia, che, riacquistando improvvisamente la salute, poté riprendere a piedi la strada per la sua villa. Volle testimoniare la sua riconoscenza al suo medico; e, rientrata a casa, scelse immediatamente tre coppe d'argento che riempì di aurei, e glieli inviò in dono. L'abate diede ordine di riportarli a Melanthia, offrendole azioni di grazie e dicendo: «Abbiamo tutti i beni in abbondanza, e oltre. Perciò, mia carissima madre, se volete credermi, fate questi doni a persone più povere e bisognose di noi». Melanthia, contrariata da questa risposta, non si accontentò più di un messaggio: andò lei stessa a sollecitare l'accettazione del dono, e fece nuove offerte più considerevoli. Ormai assidua presso Eugenio, in cui nulla le rivelava una donna, fu colpita dalla sua giovinezza e dalla sua bellezza. Vedendo questo angelo del cielo, credette di avere a che fare con un giovane uomo della terra. Era, nel pensiero di questa donna, non l'alta virtù, ma la grande abilità del medico che l'aveva guarita; e cominciò a desiderarlo. Allo scopo di ispirargli un minor gusto per il suo santo stato, azzardava di tanto in tanto qualche parola dapprima riservata, poi più espressa.

Eugenio, con quella bella semplicità che piace a Dio, non sospettava affatto le preoccupazioni del cuore di questa donna, e rispondeva alle sue insinuazioni mondane come a obiezioni di cui importava alla salvezza di Melanthia vedere finalmente tutto il nulla. Gli avvertimenti divini, i santi consigli non le furono risparmiati. Ma la sapienza non entra in un'anima dedita al male; essa non abita in un corpo assoggettato al peccato. Così Melanthia continuava a nutrire i suoi desideri bizzarri e insensati; e sperava sempre di trionfare su Eugenio con i doni. Inabile a giudicare la virtù, perché non la conosceva, si persuase che i rifiuti ostinati del giovane abate non avessero altro principio che un'eccessiva cupidigia; e non pose più limiti alle sue offerte e alle sue promesse. Insistette a lungo; ma Eugenio si ostinava a rimandarle con azioni di grazie tutti i doni che gli indirizzava. Infine, cedendo al male che la minava interiormente, Melanthia credette di dover ricorrere all'inganno: si disse malata, e pregò il suo amabile medico di venire a visitarla. Eugenio acconsentì alla sua preghiera e venne a sedersi accanto al letto di Melanthia, che gli rivelò infine il suo criminale amore.

Eugenia comprese allora tutta la stranezza di questa situazione. Per svelarla a Melanthia, una sola parola sarebbe bastata: questa parola, rivelatrice del suo grande segreto, Eugenio non doveva dirla. «Non a torto», rispose facendosi il segno della croce, «il vostro nome stesso attesta la nerezza della perfidia: l'inferno ha un grande posto nel vostro cuore. Indietro, ingannatrice e seducente Melanthia! no, noi non tradiremo la castità! no, non soffriremo offesa alla verginità! no, Maria, madre di Dio e Vergine al tempo stesso, noi non verremo meno ai nostri giuramenti! il nostro sposo è Gesù Cristo. Nessun accordo, nessuna società tra i suoi servitori e voi: noi combattiamo sotto un'altra bandiera. Lasciate le vostre ricchezze a padroni che vi somigliano: le nostre delizie, per noi, sono di mendicare con Cristo; poveri con lui, siamo sempre sufficientemente ricchi! cacciate queste immagini della concupiscenza; la felicità non è nella passione da cui vi lasciate dominare. Tana del drago, ne stillate il veleno. Ma noi, con il nome di Cristo che invochiamo, sappiamo sfuggire ai vostri veleni, e trovare misericordia nel Signore».

Eugenio era già lontano, quando la sua bocca, interprete di un cuore santamente indignato, gettò queste ultime parole a Melanthia. Questa non poté sopportare la vergogna di una tale delusione; e, nel timore di essere accusata, se non si fosse fatta essa stessa accusatrice, partì per Alessandria, e si presentò davanti al Prefetto Filippo, padre di Eugenia! «Ho fatto oggi stesso», gli disse Melanthia, «l'incontro di un giovane scellerato, imitatore dei cristiani. Non mi era dapprima noto che come medico; e, a questo titolo, l'avevo chiamato presso di me». E aggiungendo perfide parole, l'impudente audacia della matrona fa ricadere il suo stesso crimine sulla vergine innocente e casta. Il Prefetto aveva un'anima onesta: la sua collera si accese. Spedì in tutta fretta una squadra di apparitori, che ebbero l'ordine di invadere i Semei, di caricare l'abate di catene, e di arrestare con lui tutti i Fratelli.

Eugenia era data in spettacolo agli angeli e agli uomini: Dio permise che fosse ascoltata: «Il tempo di parlare», esclamò, «è giunto, dopo il tempo di tacere. Se è bene nascondere il segreto del re, è onorevole rivelare e confessare le opere di Dio. Avevo voluto, davanti al crimine che mi è imputato, attendere le rivelazioni del giudizio futuro, e non mostrare la mia castità se non a Colui solo per amore del quale dobbiamo custodirla. Tuttavia, per non lasciare che l'audace menzogna trionfi sui servitori di Cristo, esporrò in poche parole tutta la verità: non per farne mostra, ma per la gloria del nome di Cristo. Tale è la virtù di questo nome, che la donna, abbastanza felice da conoscerlo e da amarlo, si eleva fino alla dignità dell'uomo: la differenza di sesso svanisce davanti alla fede. È l'insegnamento del beato apostolo Paolo, questo maestro di tutti i cristiani, quando dice che davanti al Signore non c'è più uomo né donna, perché non siamo tutti che uno in Gesù Cristo. Ecco la regola che ho abbracciato con tutto l'ardore della mia anima. Fiduciosa in Cristo, non ho voluto essere donna; ma fermamente risoluta a custodire la verginità, ho rivestito il personaggio di uomo in Gesù Cristo. Uomo, avrei sdegnato di fare la donna; ma donna che la fede elevava a una nobile virilità, ho fatto l'uomo: abbracciando coraggiosamente la verginità che è in Cristo».

A queste parole, sollevò la testa, strappò improvvisamente la parte superiore della sua tunica e, voltandosi verso il prefetto, al quale apparve donna: «Voi siete mio padre», esclamò; «Claudia è mia madre; e ecco, al vostro fianco, i miei due fratelli, Avito e Sergio. Io sono Eugenia!... vostra figlia... che, per amore di Cristo, ho sdegnato il mondo e il nulla dei suoi piaceri. Ecco Proto e Giacinto, i miei eunuchi, con i quali sono entrata nella scuola di Cristo; e Cristo si è mostrato così buon maestro, che mi ha resa per la sua misericordia superiore a tutti gli assalti del vizio; e spero di appartenergli per sempre!»

Rinunciamo a descrivere questo istante sublime. Il popolo lancia un'immensa acclamazione. Eugenia è a lungo stretta tra le braccia di suo padre, dei suoi fratelli, di sua madre che, immediatamente informata della grande notizia, era arrivata in tutta fretta. Lo stratagemma dei sacerdoti è confuso. L'intera città aveva pianto la scomparsa di Eugenia: ora applaude interamente al suo trionfo. Le portano una veste ricamata d'oro, di cui è adornata suo malgrado. L'austera tunica dell'abate ha lasciato il posto ai ricchi ornamenti della figlia di un prefetto augustale; e, dall'alto del tribunale dove attira tutti gli sguardi, viene portata trionfalmente sulle spalle, in mezzo alle acclamazioni del popolo che ripete: «Non c'è che un Cristo, l'unico e vero Dio dei cristiani!» Mentre Eugenia riguadagna il palazzo augustale in mezzo all'ebbrezza popolare, la sua castità riceve una testimonianza più magnifica. Il cielo parla a sua volta: un fuoco vendicatore ne discende, che avvolge la casa di Melanthia, quel covo di falsi testimoni; e non vi lascia nemmeno un vestigio di tutto ciò che le era appartenuto.

Il popolo, applaudendo alla giustizia di Dio, imparò a temerlo; e innumerevoli conversioni furono la conseguenza immediata di questa commovente peripezia. La più importante fu la conversione del Prefetto augustale, della sua sposa e dei suoi due figli. Le chiese furono riaperte, dopo una vedovanza di otto anni; e i cristiani, richiamati in seno alla capitale. Il vescovo Demetrio non ebbe solo la consolazione di poter d'ora in poi esercitare liberamente le sue funzioni auguste in mezzo ai fedeli di Alessandria, gli era riservato di battezzare di sua mano un Prefetto, onorato dei fasci. L'esempio di Filippo fu seguito da tutta la sua famiglia: con lui furono battez zati Cla Philippe Padre di Eugenia, prefetto augustale d'Egitto, convertito e martire. udia, la madre di Eugenia, e i suoi due fratelli Avito e Sergio.

Eugenia aveva compiuto il suo ventesimo anno quando suo padre le fu rapito dalla tenerezza dal martirio. Questo colpo fu duro per il suo cuore. Perdeva un padre che l'aveva molto amata e che era stata la sua conquista nella fede. La sua pietà filiale si era accresciuta di tutto ciò che la religione sa aggiungere agli affetti naturali; e sarebbe stata inconsolabile se avesse pianto come coloro che non hanno speranza. Ma trovava un ammirevole contrappeso al suo dolore nella contemplazione della corona che cingeva la fronte di Filippo; sapeva che per lui la palma era succeduta ai fasci. Figlia di un martire, era santamente fiera di essere orfana a quel prezzo; e ambiva per se stessa la sorte di suo padre. Verso l'anno 204, si affrettò a tornare a Roma con sua madre e i su Rome Città natale di Massimiano. oi due fratelli. Un lungo tempo trascorrerà d'ora in poi per la nobile figlia di Claudia, in un silenzio che ricorda l'umiltà dei suoi primi giorni presso i Semei egiziani. Lì, tre anni erano bastati per portare il suo primo trionfo: il trionfo più grande del suo martirio a Roma si farà attendere per cinquantatré anni.

Durante la persecuzione di Decio, Eugenia non cessò di perseguire, a Roma, l'apostolato al quale si era votata. Non si accontentava più, in quell'epoca avanzata della sua vita, di riunire il più possibile giovani vergini: le matrone romane circondavano in gran numero la venerabile sessantenne, che distribuiva loro la parola di fede e le incoraggiava contro gli sforzi disperati dei persecutori. Sotto la minaccia della spada, il suo zelo instancabile e santamente audace operava illustri conversioni, tra le quali si conta una giovane vergine di sangue reale chiamata Basilla, che non tardò a subire il mart Basilla Vergine di sangue reale convertita da Eugenia e martire. irio insieme a Proto e Giacinto.

L'ora del grande e ultimo combattimento era giunta anche per Eugenia. Aveva inviato nel seno di Dio e nelle gioie eterne dove suo padre era entrato, un numero infinito di vergini e, tra loro, la sua cara e tenera compagna Basilla. Il cielo le aveva anche invidiato i suoi inseparabili compagni Proto e Giacinto: lei non avrebbe tardato a raggiungerli. Dio riservava alla giovane trionfatrice di vent'anni ad Alessandria, un altro magnifico trionfo che doveva immortalare la sua vecchiaia nel seno di Roma. Questa città era l'arena dove ogni giorno aveva proseguito la sua corsa, senza che la sua umiltà le permettesse mai di pensare di aver raggiunto la meta. Fedele agli insegnamenti di san Paolo, il suo primo maestro, dimenticava, come lui, ciò che era dietro di lei; e, avanzando sempre, l'illustre vergine stava finalmente per riportare il premio al quale si sentiva chiamata dall'alto da Gesù Cristo.

Comparve a sua volta davanti al prefetto Nicetio. La denuncia sporta contro di lei da Pompeo davanti agli imperatori era stata accolta: e Gallie Galien Imperatore romano associato al regno di Valeriano. no, lanciando il suo decreto contro Basilla, aveva allo stesso tempo condannato Eugenia "a sacrificare agli dei o a morire tra le torture". Nicetio la fece condurre a un tempio di Diana e intimare di sacrificare alla dea. "Sacrificherai", le diceva lungo la strada un feroce littore: "altrimenti, ho in mano ciò che serve per trapassarti da parte a parte". E brandiva il suo gladio.

Fu così trascinata fino all'isola di Licaonia, chiamata anche isola del Tevere, ugualmente celebre nella storia della Roma pagana e della Roma cristiana.

Era giunta nell'edificio consacrato alla dea quando, pronto a colpire, il littore le disse: "Riscatta la tua vita e il tuo patrimonio, Eugenia, e sacrifica alla dea Diana". — "Mio Dio!" esclamò la generosa martire, tendendo le mani, "voi che conoscete i segreti del mio cuore, che,

VIES DES SAINTS. — TOME XIV.

nell'amore che avete per me, avete conservato la mia verginità intatta, che mi avete unita al vostro figlio Gesù Cristo, mio Signore, che avete fatto regnare in me il vostro Spirito Santo, venite in mio aiuto nella confessione che faccio del vostro santo nome, e coprite di confusione tutti coloro che servono questo idolo e che si gloriano dei loro simulacri". Mentre terminava questa preghiera, una violenta scossa scuote il suolo; il tempio trema fin dalle fondamenta e sprofonda con l'idolo stesso: non resta in piedi che l'altare eretto davanti alla porta, dove si trovava Eugenia. Questo prodigio attira un immenso concorso di popolo; e, dal seno di questa moltitudine, mille voci si levano, delle quali alcune proclamano l'innocenza di Eugenia, e le altre la trattano da maga. Il prefetto, informato di ciò che accade, ne istruisce l'imperatore; e una sentenza di Gallieno condanna Eugenia ad essere precipitata nel Tevere, con un'enorme pietra al collo. Ma colui che era stato con il suo apostolo sul mare, non abbandonò Eugenia nel fiume: l'enorme pietra, aprendosi, si stacca dal collo della Santa; e tutti poterono contemplarla tranquillamente seduta e come portata dagli angeli sulle acque del Tevere.

La trassero fuori per esporla a un nuovo supplizio. Le onde avevano risparmiato la loro vittima; ma nel pensiero dei persecutori, non sarebbe sfuggita all'azione del fuoco. Fu dunque condannata ad essere gettata in una fornace ardente. Trascinarono Eugenia attraverso le due regioni al di là del Tevere e del Circo Massimo, fino a quella di Porta Capena, dove Severo aveva costruito le Terme che portano il suo nome nel 202. Non è senza disegno che la Provvidenza aveva preparato questo nuovo teatro per la martire: la sua presenza alle Terme di Severo ricordava che quel principe era stato il suo primo persecutore; e gli ultimi trionfi della figlia di Filippo si collegavano così a colui che l'aveva resa illustre ad Alessandria.

Quando fu tra le fiamme, l'ipocausto si spense al punto che i bagni persero improvvisamente il loro calore. Invano si tentò di riaccenderlo: il legno ammassato nell'ipocausto non produsse più che un fumo denso che soffocava il braciere e arrestava l'ardore del fuoco.

Non lontano da lì vi era un carcere tenebroso, dove i confessori ricevettero presto l'ordine di rinchiudere colei che né l'acqua, né il fuoco avevano potuto raggiungere. Fu condannata a restare lì dieci giorni interi senza nutrimento, e senza il minimo contatto con la luce esterna. Ma coloro che l'avevano gettata in quelle tenebre non sapevano che anche lì, così come sul Tevere e nelle Terme, Dio sarebbe stato con lei. Il Dio di luce, che ordina o che impedisce all'aurora di sorgere, illuminò improvvisamente la prigione; ed Eugenia stessa divenne tutta sfolgorante di chiarore.

Il Salvatore le apparve durante il suo lungo digiuno; venne a lei con una maestosità dolce, e, nelle sue dita divine, teneva un pane di una bianchezza sfolgorante e infinitamente delizioso al gusto. "Eugenia", le disse, "ricevi questo pane dalla mia mano: io sono il tuo Salvatore, colui che hai amato e che ami con tutta la forza del tuo spirito e del tuo cuore. Voglio riceverti in cielo il giorno in cui io stesso sono disceso sulla terra". E, dicendo queste parole, scomparve.

Questo anticipo del paradiso, il celeste appuntamento che le era appena stato dato, lasciarono Eugenia nell'estasi della felicità. I battiti del suo cuore non furono più che ardenti aspirazioni verso il suo amato. Il giorno della Natività del Salvatore, un gladiatore ricevette l'ordine di penetrare fino a lei, e le trapassò la gola con il suo gladio nella prigione stessa. La sua anima volò nei giardini dello Sposo.

Il corpo della vergine fu prelevato dai cristiani e deposto non lontano dalla città sulla via Latina, in un terreno che le apparteneva in proprio, e dove lei stessa aveva dato sepoltura a un gran numero di Santi. È ciò che si chiama ancora oggi il cimitero o la catacomba di Aproniano.

Una basilica fu eretta a Roma, sulla via Latina, per ospitare le gloriose spoglie di santa Eugenia e di sua madre. Esisteva ancora nell'VIII secolo, quando fu restaurata dai papi Giovanni VII e Adriano I. Quest'ultimo Pontefice, per onora Adrien Ier Papa che approvò la missione di Ildegrino in Sassonia. re la memoria della vergine perpetuando l'opera per eccellenza della sua intera vita, costruì, accanto a questa basilica, un monastero di vergini che dovevano cantarvi senza interruzione le lodi divine. Leone III e Leone IV arricchirono di ornamenti preziosi l'oratorio della nostra Santa; ed è lì che, in un'epoca molto remota, aveva luogo la stazione della quarta domenica di Avvento. Non resta traccia oggi di questa basilica.

Già dalla fine del IX secolo, il corpo della Santa non riposava più nella sua basilica. Sotto il pontificato di Stefano VI, era stato trasferito, con quello di Claudia, nella chiesa dei Santi Apostoli, che queste reliquie arricchiscono ancora oggi.

Roma offre ricordi di santa Eugenia altrove che nella basilica dei Santi Apostoli. Nel santuario di san Paolo alla Regola, un'iscrizione del 1090 menziona, tra i tesori di questa chiesa, delle reliquie della nostra Santa. E a Santa Anastasia, un osso di un braccio di santa Eugenia, vergine e martire, viene presentato ogni anno alla venerazione dei fedeli che visitano questa chiesa il giorno della Stazione. La festa di santa Eugenia è ancora oggi celebrata a Roma nella basilica dei Santi Apostoli; essa è trasferita al 30 dicembre.

La Chiesa di Spagna rivendica anch'essa per sé delle reliquie di santa Eugenia. Salazar parla di una traslazione che ne sarebbe stata fatta nella metà dell'XI secolo.

Nell'antico diocesi di Auxerre, si celebrava la sua festa il 18 maggio, anniversario della traslazione delle sue reliquie. Sotto il pontificato di Giovanni X, Gaudry, quarantatreesimo vescovo di Auxerre, andò a visitare le tombe dei santi Apostoli a Roma; il sovrano Pontefice gli fece dono di reliquie abbastanza considerevoli di san Lorenzo e di santa Eugenia. Egli le depose con solennità nella sua cattedrale il 18 maggio 923; poi ne fece la distribuzione. L'abbazia di Saint-Germain ne ebbe una parte, la seconda restò alla cattedrale; ma la porzione più considerevole fu destinata alla città di Varzy. Già dal V secolo, vi era in questa città, sotto il titolo di questa Santa, una chiesa la cui fondazione è attribuita a san Germano; essa cadeva in rovina, Gaudry approfittò di questa circostanza per farla ricostruire, poi vi depose queste preziose reliquie. Vicino a lì, fece costruire una casa di villeggiatura che fu spesso abitata da lui e dai vescovi di Auxerre, suoi successori. La chiesa divenne una collegiata che fu fondata nel 1090, e fu servita da nove canonici, di cui il cantore era il capo. Quattro cappellani, un sottocantore, un sacrestano, quattro chierichetti formavano il basso coro.

Si vedeva nella chiesa di Varzy: 1° una cassa di legno, ricoperta di lamine d'argento in forma di una piccola chiesa del XIII secolo, sormontata da una torre, e contenente due pezzi di osso umano del cranio in tutto il suo spessore; 2° un reliquiario di legno in forma di braccio, coperto di placche d'argento dorato, nel quale si trovava una parte di osso omero di un corpo umano, lungo da cinque a sei pollici; 3° un reliquiario in forma di busto, che conteneva due pezzi di costole di un corpo umano, delle estremità che tenevano alle vertebre, con questa etichetta: Sancta Eugenia.

Si ignora cosa sia diventato questo terzo reliquiario, che non si trova più a Varzy; quanto ai primi due, essi esistono ancora; sono stati trasferiti, così come altri reliquiari, il 9 ottobre 1792, dalla chiesa collegiata di Santa Eugenia alla chiesa di San Pietro, dove si vedono ancora.

Un altro reliquiario d'ebano, eseguito nel 1733, racchiude anch'esso delle reliquie di santa Eugenia. Si comprende difficilmente come i reliquiari di Santa Eugenia, di San Régnobert e di altri, ricoperti di lamine d'argento, abbiano potuto sfuggire alla cupidigia sacrilega dei rivoluzionari del 1793.

Il 21 marzo 1858, Mons. Crosnier, protonotario apostolico e vicario generale di Nevers, accompagnando Mons. Dominique-Augustin Dufêtre, nel corso di visite pastorali, dopo aver fatto l'esame dei sigilli applicati sul reliquiario di Santa Eugenia e averne constatato l'autenticità, ha rinnovato questi antichi sigilli, di cui molti erano stati rotti in parte.

Tratto dalla Histoire de sainte Eugénie, dell'abate Tourael, canonico onorario della cattedrale di Arras, e dall'Hagiologie Nivernaise, di Mons. Crosnier.