Santo Stefano

Egli possedeva dunque tutte le qualità che si potessero desiderare in un ministro apostolico. Il testo sacro gli attribuisce cinque pienezze: una pienezza di fede, poiché credeva con fermezza incrollabile ai misteri della nostra religione, possedeva un dono particolare nello spiegarli e nel persuadere, e aveva dato prova di una fedeltà irreprensibile; una pienezza di saggezza, poiché, essendo sovranamente illuminato sulle verità eterne e sui più profondi segreti della Sacra Scrittura, ne parlava in modo del tutto divino e con tale forza ed eloquenza che i suoi avversari non potevano in alcun modo resistergli; una pienezza di grazia, lode che il Vangelo riserva al Salvatore e alla Santa Vergine, poiché le possedeva tutte; infatti, non solo aveva quella che chiamiamo gratificante, che rendeva la sua anima perfettamente gradita a Dio, ma possedeva anche tutte quelle gratuite; la grazia era diffusa persino sul suo volto e sulle sue labbra, e tutte le sue azioni avevano un aspetto celeste che incantava coloro che ne erano testimoni; una pienezza di forza, poiché non vi era grande impresa che non fosse pronto ad affrontare, né supplizio, per quanto atroce, che non avrebbe volontariamente sofferto per la gloria di Dio, e poiché, d'altronde, aveva avuto il coraggio di disprezzare tutti i vantaggi che il mondo poteva offrirgli, per abbracciare la povertà e l'umiltà del Cristianesimo; infine, una pienezza dello Spirito Santo, sia che lo avesse ricevuto il giorno di Pentecoste, quando si diffuse su tutta la Chiesa nascente, sia che lo avesse ricevuto in seguito per l'imposizione delle mani degli Apostoli, poiché ne possedeva la persona e tutti i doni, tanto quelli che appartenevano alla sua santificazione personale, quanto quelli che potevano renderlo un perfetto predicatore del Vangelo.

Sant'Agostino non dubita affatto che egli fosse vergine e che possedesse una castità eminente, poiché, nonostante la sua giovinezza e la sua eccellente bellezza, gli Apostoli non esitarono ad affidargli l'amministrazione delle vedove. Lo stesso santo Dottore non esita a paragonarlo agli Apostoli, suoi maestri, e ad affermare che egli era, rispetto ai primi diaconi della Chiesa, ciò che san Pietro era rispetto all'intero collegio apostolico. Una virtù così ammirevole apparve presto nel mezzo di Gerusalemme. Stefano predicava Gesù Cristo con coraggio intrepido e provava chiaramente , attrave Jérusalem Città santa dove la Croce fu perduta e poi riportata. rso le testimonianze di tutto l'Antico Testamento, che Egli era il vero Messia. Ciò che è più sorprendente è che, per quanto giovane, compiva miracoli straordinari e inauditi, che il testo sacro definisce per questo prodigia et signa magna «prodigi e grandi segni», con i quali confermava mirabilmente le verità che insegnava, attirando in tal modo numerosi Giudei e persino Dottori al Cristianesimo.

Questi felici successi suscitarono la gelosia dei suoi compagni di scuola, come san Paolo, che allora era chiamat o Sa Saul Apostolo citato da san Girolamo per illustrare i decreti divini. ulo, e di altri giovani. In parte per questa segreta invidia, in parte per un falso zelo verso la legge che immaginavano fosse distrutta dal Vangelo, si misero a disputare contro di lui e a cercare di confonderlo. Gli Atti degli Apostoli ne indicano in particolare alcuni della sinagoga dei Liberti, cioè di coloro che, essendo nati da padri resi schiavi dai Romani, erano stati messi in libertà, e delle sinagoghe dei Cirenei, degli Alessandrini, dei Cilici e degli Asiatici. Ebbero diverse conferenze con il nostro Santo e impiegarono tutta la sottigliezza del loro spirito per distruggere la sua dottrina; ma egli ebbe sempre gloriosamente la meglio; lo spirito di sapienza che parlava per la sua bocca li rese muti, ed egli rispose così perfettamente a tutti i loro argomenti che rimasero senza replica.

La vergogna di essere stati vinti portò questi orgogliosi a un estremo del tutto indegno. Corruppero dei falsi testimoni per accusarlo di aver proferito bestemmie contro Mosè e contro Dio. Ne sparsero la voce da ogni parte e commossero a tal punto il popolo, persino gli Anziani e gli Scribi, che presero quell'innocente diacono e lo condussero con violenza al gran consiglio dei Giudei per rispondere e per essere giudicato su tale accusa. I falsi testimoni vi apparvero subito e sostennero impudentemente che egli non faceva altro che parlare contro il tempio e contro la legge, e che lo avevano sentito dire che Gesù di Nazaret avrebbe distrutto quel luogo e cambiato le tradizioni di Mosè. Coloro che componevano quel consiglio gettarono gli occhi su di lui e videro il suo volto tutto risplendente di luce e simile a quello di un angelo. Sant'Agostino dice che riluceva come il sole e sant'Ilario assicura che aveva la figura della risurrezione gloriosa.

Il sommo sacerdote, senza aver riguardo a questo segno celeste, gli chiese se ciò che si diceva contro di lui fosse vero. Il beato levita poteva facilmente confutare queste calunnie e mostrare la malizia e l'empietà dei suoi accusatori; ma, senza soffermarsi sulla propria difesa, volendo pubblicare la gloria del suo Maestro in mezzo a quell'illustre assemblea di pontefici e dottori, cominciò a rimettere davanti ai loro occhi, partendo dalla prima apparizione di Dio al loro padre Abramo, le grazie e i favori inestimabili che la loro nazione aveva ricevuto dalla sua divina bontà, e d'altra parte la durezza, l'ingratitudine e le rivolte continue dei loro padri, che non avevano mai potuto sopportare il giogo del Signore, ma che lo avevano scosso un'infinità di volte. In seguito, apostrofandoli direttamente, disse loro: «Testardi e indomabili, cuori e orecchie incirconcisi, voi resistete sempre allo Spirito Santo: i vostri padri lo hanno fatto, e voi lo fate a loro imitazione. Quali profeti non hanno perseguitato? Non hanno messo a morte coloro che predicevano l'avvento del Giusto? E voi altri, cosa avete fatto? Non lo avete forse consegnato nelle mani dei gentili, e non vi siete resi suoi omicidi? Avete ricevuto la legge per il ministero degli angeli, ma non l'avete affatto osservata».

Questo giusto rimprovero che lo Spirito Santo metteva nella bocca di Stefano per la loro conversione, non fece che eccitare la loro rabbia. Erano furiosi, e si vedevano persino digrignare i denti contro di lui. Allora il cielo si aprì, come per applaudire alla generosità di questo grande predicatore, e, colmo di Spirito Santo, egli levò gli occhi in alto, e vide la gloria di Dio e

Gesù in piedi alla sua destra; il che lo fece esclamare, pieno di ammirazione e di gioia, e ardente di zelo per la conversione dei suoi uditori: «Ecco, vedo i cieli aperti e il Figlio dell'Uomo in piedi alla destra di Dio». I cieli gli furono aperti perché una luce ammirevole fortificava la sua vista, e illuminava talmente tutto lo spazio intermedio che non aveva difficoltà a scorgere fino al trono di Gesù Cristo nel cielo. Vide il Salvatore in piedi perché, dice san Pier Damiani, questo Maestro adorabile si fece vedere a lui nella postura di un combattente e di un vincitore.

A queste parole, i pontefici, i sacerdoti, i dottori e tutti gli altri che componevano l'assemblea, insieme alla schiera degli accusatori, si turarono le orecchie, come se avessero udito un'orribile bestemmia, e, gettandosi impetuosamente su di lui, lo trascinarono con violenza fuori dalla città. Non appare qui alcun giudizio o sentenza, né che si sia ottenuto il consenso di Pilato o di qualche altro magistrato per i Romani; tuttavia questi empi lapidarono il nostro innocente diacono, e i testimoni che lo avevano calunniato, avendo affidato le loro vesti a Saulo, estremamente gioioso per questa esecuzione, presero per primi delle pietre e le scagliarono contro di lui.

La prima parola del santo Martire fu per raccomandare la sua anima a Gesù Cristo: Domine Jesu, disse, suscipe spiritum meum: «Signore Gesù, accogli il mio spirito». In seguito, spinto dalla carità di quel divino Maestro, e avendo sempre presente il ricordo di ciò che Egli aveva fatto sull'albero della croce, si mise in ginocchio ed esclamò con tutte le sue forze: «Signore, non imputare loro questo peccato!». E fu in questo eminente atto di carità che rese lo spirito e si addormentò nel Signore: Et cum hoc dixisset, obdormivit in Domino. Era il 26 dicembre dell'anno 35 di Nostro Signore. Egli ci diede in questo modo il più raro esempio dell'amore per i nemici e di una morte perfettamente cristiana; dell'amore per i nemici, poiché tre cose elevano questo amore e lo rendono più eroico: la prima, quando si è stati perseguitati molto ingiustamente e contro ogni sorta di diritto; la seconda, quando la persecuzione è stata molto violenta e molto crudele; la terza, quando l'amore che si porta loro, nonostante queste violenze, è colmo di cordialità e benevolenza. Queste tre cose si sono incontrate nell'amore che san Stefano ha avuto per i suoi persecutori. La sua persecuzione non poteva essere più ingiusta, né il maltrattamento che gli è stato fatto più crudele, e il suo affetto per i suoi nemici non poteva essere più ardente né più tenero; e possiamo dire, dopo sant'Agostino, che essa ha meritato alla Chiesa il grande Paolo, dottore de lle genti: Si le grand Paul Apostolo citato da san Girolamo per illustrare i decreti divini. Stephanos non orasset, Ecclesia Paulum non haberet: «Se Stefano non avesse pregato, la Chiesa non avrebbe mai avuto san Paolo».

Egli ci ha anche dato l'esempio della più bella e della più desiderabile di tutte le morti: poiché è morto nel fiore della sua innocenza, nel rigore del martirio e nell'esercizio attuale della carità verso Dio, verso la Chiesa e verso i suoi stessi nemici. I cristiani piansero questo grande uomo come uno dei loro principali sostegni, e gli resero gli ultimi doveri con le cure e gli onori dovuti a un martire che aveva in poco tempo riportato delle vittorie assai segnalate sul giudaismo, e il cui sangue doveva essere il seme di un'infinità di cristiani e di martiri. Fu lapidato fuori Gerusalemme, alla porta Aquilonare, in una valle destinata all'esecuzione dei bestemmiatori, i quali, secondo la legge di Mosè, dovevano essere messi a morte a colpi di pietra. Lì si erigeva un gradino a forma di patibolo, dove si faceva salire il criminale; poi il 26 - DICEMBRE. denunciante o il principale testimone gettava la prima pietra, e in seguito gli altri continuavano finché il paziente non fosse ucciso. Il suo corpo era rimasto un giorno e una notte esposto nel luogo stesso del suo supplizio, affinché fosse divorato dalle bestie: ma il dottore Gamaliele lo fece rimuove re e tra Gamaliel Dottore della legge che fece seppellire il corpo di Stefano. sportare nella sua casa di campagna, a sei o sette leghe dalla città; è il luogo dove è stato trovato, così come abbiamo detto al 3 agosto, giorno in cui la Chiesa celebra la festa dell'Invenzione del suo corpo.

San Stefano viene rappresentato: 1° inginocchiato sotto il colpo della morte, con gli occhi rivolti al Salvatore che gli appare; 2° mentre porta su un libro o nel lembo rialzato della sua dalmatica alcuni sassi, strumenti del suo martirio; 3° in gruppo, c on san Lorenz saint Laurent Diacono martire spesso associato a santo Stefano. o, poiché sono l'onore e il modello del loro Ordine.

San Stefano è patrono di Agde, Agen, Arles, Auxerre, Besançon, Bourges, Brisach, Cahors, Karlsruhe, Cattaro, Châlons-sur-Marne, Châlons-sur-Saône, Digione, Épinal, Gien-sur-Loire, Halberstadt, Limoges, Lione, Mâcon, Marsal, Meaux, Metz, Mulhouse, Nimega, Passavia, Pavia, Périgueux, Ratisbona, Saint-Brieuc, Sens, Spira, Toul, Tolosa; della Baviera, della Lorena, del Palatinato, e dei tagliapietre e fiondatori.

## CULTO E RELIQUIE.

La memoria del primo martire santo Stefano è sempre stata molto venerabile tra i cristiani: la Francia soprattutto gli ha portato da sempre una singolare devozione, dedicando in suo onore un gran numero di cappelle, priorati, abbazie, parrocchie, collegiali e cattedrali.

L'oratorio di Santo Stefano di Metz, oggi cattedrale , er Metz Città dove il santo ha ricevuto la sua formazione teologica. a, secondo il resoconto di san Gregorio di Tours, uno dei più celebri delle Gallie per la sua antichità e per i suoi miracoli. Le più antiche cronache ne attribuiscono la fondazione a san Clemente, primo vescovo di Metz e discepolo del Principe degli Apostoli. Il santo vescovo lo avrebbe dotato di insigni reliquie e in particolare di una pietra, c he sare caillou Strumento del martirio conservato come reliquia. bbe servita alla lapidazione del primo Martire, ed era ancora tinta del suo sangue. Ma la reliquia più preziosa è un'ampolla del sangue di questo glorioso Martire. San Gregorio di Tours attesta l'esistenza delle reliquie del corpo di santo Stefano nell'oratorio di Metz nel V secolo. Paolo Diacono constata ugualmente, nell'VIII secolo, la presenza del prezioso sangue del diacono martire, che si conservava vivo e vermiglio senza corruzione. Lo stesso fatto è attestato da Carlo Magno in una carta indirizzata a sant'Auguiranno, vescovo di Metz, e da tutti i cronisti che hanno avuto occasione di parlare di questo celebre santuario, in particolare il diacono Donato, nella Vita di san Trudone, i due autori della Vita di santa Glossenda, scrittori del IX e del X secolo, infine san Notkero di San Gallo, scrittore del IX secolo, nei suoi Inni in onore del primo Martire, indirizzati a Roberto, vescovo di Metz. Ma l'evento che diede più celebrità all'oratorio di Santo Stefano è la sua conservazione miracolosa nel mezzo del saccheggio della città da par Attila Capo degli Unni responsabile della distruzione di Besançon. te di Attila.

L'oratorio di Santo Stefano divenne da allora il santuario più venerato della provincia e la sua reputazione si diffuse in tutte le Gallie: la confessione del santo Martire, illustrata da sfolgoranti miracoli, era l'asilo più sacro e più inviolabile. Le offerte vi affluivano da ogni parte. San Bertrando, vescovo di Le Mans, discepolo di san Germano di Parigi, gli fece diverse donazioni confermate nel suo testamento, affinché il suo nome fosse iscritto nei dittici e potesse aver parte alle preghiere che si facevano in questo celebre santuario. San Remaclo, vescovo di Maastricht, impegnò il giovane Trudone, signore di Hasbain, a consacrargli le sue immense ricchezze. I vescovi di Metz soprattutto lo arricchirono a gara di ornamenti preziosi e delle reliquie stesse del santo diacono martire. Sant'Arnolfo, san Godrico e i loro successori gli fecero doni magnifici, che resero il tesoro della cattedrale di Metz uno dei più ricchi d'Europa. Teodorico II, nell'XI secolo, procurò alla chiesa di Santo Stefano un braccio del santo Martire. Nel 1376, Teodorico Bayer di Boppart gli donò il capo stesso di santo Stefano, che teneva dalla liberalità dell'imperatore Carlo IV, a cui il papa Urbano V ne aveva fatto dono. Così il tesoro di Santo Stefano di Metz divenne come una miniera sacra, da cui, in diverse epoche, i vescovi di Metz trassero preziose reliquie del santo Martire per arricchirne altre chiese. Così Hildsart, vescovo di Halberstadt, ottenne, nel 956, dal beato Teodorico I, del sangue di santo Stefano e due articoli delle dita del santo Martire, che trasportò nella sua chiesa. Ma il monumento più glorioso, elevato alla memoria di santo Stefano dalla pietà dei Messini, è la basilica consacrata ancora oggi sotto la sua invocazione. La Chiesa di Metz non possiede più oggi, di tutte queste preziose reliquie del primo Martire, che la pietra che è servita alla sua lapidazione e alcune porzioni delle sue ossa. Un gran numero di chiese della diocesi, in particolare le antiche collegiali che dipendevano dal Capitolo di Metz, hanno come patrono santo Stefano. La Chiesa di Metz possedeva, secondo le cronache, nel Rouergue, fin dalle conquiste di Teodorico I, re d'Austrasia, sui Visigoti, il piccolo vescovado di Aristium, specie di coadiutoria nel principio, che fu perduto verosimilmente nell'VIII secolo. Aristium ha conservato come ricordo della giurisdizione dei vescovi di Metz la consacrazione delle sue chiese a santo Stefano. Ne restano ancora adesso dieci di questo titolo e si crede che indichino con la loro ubicazione la circoscrizione del vecchio territorio diocesano.

Sulla cripta consacrata da san Benigno, a Digione, fu costruita, verso l'anno 343, una basilica che divenne chiesa cattedrale nel 1731. Nel 1141, nell'altare principale, si conservava un'ampolla col sangue di santo Stefano.

Prima della Rivoluzione, a Cluny si conservava un'insigne reliquia del primo Martire, che era passata dalla cappella degli imperatori di Costantinopoli nel tesoro della Chiesa di Edessa. L'arcivescovo di quella città donò a Geldoin, monaco di Cluny, un dito del santo Martire che fu portato a Pietro il Venerabile. Questa insigne reliquia fu ricevuta nell'abbazia con i massimi onori e incastonata in uno splendido filatterio di cristallo, impreziosito d'oro e arricchito di pietre preziose.

A Roma, la chiesa di Santo Stefano Rotondo possiede un grazioso tempietto greco che racchiude reliquie di santo Stefano. Il corpo del santo Martire riposa in una cripta dietro l'altare maggiore della basilica di San Lorenzo fuori le Mura, accanto a san Lorenzo. La basilica è dedicata ai due Martiri. Il giorno della festa di santo Stefano, si espongono, in un reliquiario d'argento, due delle pietre portate da Gerusalemme, che servirono alla lapidazione del Santo. Questa basilica è stata res taurat Pie IX Papa che ha canonizzato Giosafat nel 1867. a e notevolmente abbellita da papa Pio IX.

Il cranio di santo Stefano si trova a Vienna, nella chiesa metropolitana, posta sotto l'invocazione del santo Martire. Questa reliquia era stata donata alla chiesa di Nostra Signora di Wetzlar da Ermanno e Udo, conti d'Asburgo; all'epoca della Riforma, l'imperatore Leopoldo la fece portare a Vienna.

Quando si esce dalla città di Gerusalemme per giungere nella valle del Cedron, si passa per la porta di Santo Stefano. È in questo luogo che i Giudei trascinarono il santo Martire che rimproverava loro la durezza dei loro cuori, e lo lapidarono. Si mostra la roccia sulla quale Stefano cadde pregando per i suoi persecutori, e il luogo dove questi deposero le loro vesti ai piedi di Saulo.

Abbiamo completato il racconto di Padre Giry con Note locali; i Luoghi Santi, di Mons. Mielin; la Vita dei Santi di Digione, dell'abate Dupins; il Leggendario di Autun, dell'abate Pequignot; l'Agiologia Nisernoise, di Mons. Croxnier; la Storia dei settantadue discepoli, dell'abate Maistre; e le Caratteristiche dei Santi, del R. P. Cahier.