Santi Innocenti

San Matteo ci insegna che questo principe, avendo ottenuto il regno di Giudea solo per il favore dei Romani e temendo sempre che gli venisse tolto, cadde in estremi timori e inquietudini quando i Magi, giunti a Gerusalemme, chiesero dove fosse nato il Re dei Giudei, di cui avevano visto il segno in Oriente. Volevano parlare di quella stella che Balaam aveva predetto. Egli dissimulò tuttavia il suo timore e, per sapere precisamente il luogo in cui si trovava quel bambino a cui i cieli promettevano già lo scettro e l'impero, disse loro di andare ad adorarlo a Betlemme e, quando g Bethléem Luogo di nascita e di unzione di Davide. li avessero reso i loro doveri, di prendersi la briga di ripassare da Gerusalemme per dargliene notizia, affinché potesse anch'egli andare a presentargli i suoi omaggi con tutta la sua corte.

Il suo disegno era di farlo sgozzare e, con questo mezzo, di rendere vane le speranze dei Patriarchi, le predizioni dei Profeti, le preghiere dei Giudei e tutta l'attesa dell'Antico Testamento. Ma la sapienza di Dio confuse la sua falsa prudenza. I Magi si recarono alla stalla, adorarono il bambino, gli offrirono i loro doni, ricevettero la sua benedizione e, avvertiti da un angelo, non ripassarono da Gerusalemme, ma tornarono nel loro paese per un'altra strada. Erode, non vedendoli tornare, credette che non avessero trovato nulla di ciò che cercavano e che la vergogna di aver intrapreso un così grande viaggio sotto una falsa immaginazione avesse impedito loro di apparire una seconda volta nella sua città reale; di modo che non se ne preoccupò più. Ma informato di ciò che era accaduto al tempio, quando la santa Vergine vi aveva portato il suo divino Figlio, e avendo appreso che il giusto Simeone aveva predetto cose meravigliose di quel bambino; che Anna la profetessa lo aveva riconosciuto come il Redentore d'Israele, e che tutti coloro che erano presenti erano rimasti nell'ammirazione di ciò che queste persone, ispirate da Dio, ne pubblicavano, cominciò a riconoscere di essere stato ingannato da quei principi. Così questo mostro di crudeltà, che l'ambizione e la passione di regnare avevano già portato a omicidi esecrabili, prese la risoluzione di trovare quell'incomparabile bambino a qualunque costo, e di farne la vittima della sua furia e del suo orgoglio.

Egli inviò per questo degli ufficiali da ogni parte, e fece prendere ovunque informazioni per sapere cosa ne fosse stato. Ma cosa può la malizia dell'uomo contro i consigli eterni della sapienza divina? Un angelo fu inviato a san Giuseppe, per rivelargli il disegno esecrabile di quel principe crudele, e per ordinargli di prendere il Bambino e la Madre, di condurli in Egitto e di dimorarvi con loro fino a nuovo ordine. San Giuseppe obbedì puntualmente a questo comando. Si alzò nell'ora stessa, prese il Bambino e la Madre e fuggì in Egitto, e per un mezzo così umiliante, che la Provvidenza di Dio aveva scelto piuttosto che un'infinità di altri che la sua onnipotenza poteva impiegare, il Bambino non poté essere trovato e fu preservato dalla crudeltà di Erode.

Questo tiranno, per soddisfare la sua passione e liberarsi dal dolore mortale e dall'inquietudine che lo rodevano fino al midollo, si immaginò che questo bambino potesse ben essere nascosto in qualche casa di Betlemme o nei dintorni, e che il modo per sbarazzarsene fosse quello di avvolgerlo nel massacro generale di tutti i bambini di quella contrada. Così diede i suoi ordini per sgozzare tutti i bambini piccoli al di sotto dei due anni e al di sopra del tempo che si era fatto indicare dai Magi, tanto nella piccola borgata di Betlemme quanto nei suoi confini, vale a dire nei villaggi che le stavano attorno. La Storia sacra non segna le particolarità di un'esecuzione così detestabile, ha lasciato alla libertà dei lettori di pensarne ciò che la pietà avrebbe loro ispirato; ma san Gregorio di Nissa e sant'Agosti saint Augustin Padre della Chiesa e maestro spirituale di Possidio. no hanno impiegato tutta la loro eloquenza per esprimerci la crudeltà dei soldati che ne furono i ministri, le grida delle madri che vedevano strappare dal loro seno coloro che avevano appena messo al mondo, le piaghe di questi innocenti che venivano massacrati, prima che avessero potuto commettere alcun crimine degno di castigo, e la gloria della loro morte, poiché morivano per Gesù Cristo, morivano al suo posto, e come se fossero stati Gesù Cristo.

Il numero di questi innocenti massacrati in questa giornata non è certo. Alcuni lo hanno fatto salire fino a centoquarantaquattromila, perché san Giovanni, nel suo Apocalisse, parlando delle anime innocenti che seguono l'Agnello in cielo, parla di questo numero. Ma non vi è alcuna verosimiglianza che un borgo piccolo come Betlemme, e i suoi confini, abbiano nutrito, in così poco tempo, un così gran numero di bambini piccoli. Alfonso Salmerón, nei suoi Commentari sui Vangeli, dice che ve ne furono quattordicimila e che i cristiani d'Etiopia, che chiamiamo Abissini, ne fanno memoria nel Canone della messa. Genebrardo dice anche che i Greci segnano questo numero nel loro calendario. Ma questi calcoli sono evidentemente esagerati. Del resto, non è necessario conoscerne il numero e sarebbe stato ben difficile contarli. Ciò che è certo è che Dio ne ha tenuto un conto esatto e che non ve n'è uno solo a cui non abbia dato la corona preziosa del glorioso martirio. Sant'Agostino dice a questo proposito: «Colui che non crede che il Battesimo di Gesù Cristo sia utile ai bambini, potrebbe dubitare anche che la vostra morte e il vostro sangue versato per Gesù Cristo vi abbiano ottenuto la corona dell'immortalità. Non avevate l'età per credere che Egli dovesse soffrire; ma avevate già un corpo capace di sopportare la morte per Colui che doveva morire per noi». E san Bernardo aggiunge: «Se cercate per quali azioni meritorie questi bambini siano stati incoronati dalla mano di Dio, cercate anche per quali crimini siano stati crudelmente massacrati da Erode. Sarebbe possibile che la bontà del Salvatore avesse ceduto all'empietà di questo tiranno, e che avendo Erode potuto consegnarli alla morte, nonostante la loro innocenza, Gesù Cristo non abbia potuto dare loro la vita eterna, sebbene fossero morti a causa sua?»

Era giusto anche che la Chiesa celebrasse ogni anno una festa per onorare il loro martirio e per implorare la loro protezione. Non diremo precisamente quando sia stata istituita, poiché non ne abbiamo una conoscenza ben certa. Vi è un'Omelia de Diversis, attribuita a Origene, che ne parla molto chiaramente, ma non è assicurato che sia sua. Alcuni dubitano anche dei sermoni di sant'Agostino che leggiamo in questa festa e nel giorno della sua ottava, che sono il primo e il terzo degli Innocenti tra i sermoni dei Santi. La Chiesa tuttavia li propone come di questo santo dottore, ed essi sono effettivamente del suo stile. Anche se non lo fossero, sarebbero comunque di un autore molto antico e poco lontano dal suo tempo, poiché è certo che parlano distintamente e in termini evidenti della festa di questi beati incoronati. Vi abbiamo una testimonianza che venivano chiamati «Fiori dei martiri»: qui jure dicuntur Flores Martyrum, perché, essendo spuntati presto tra i geli dell'infedeltà, come i primi boccioli della Chiesa nascente, sono stati subito consumati dal gelo della persecuzione.

Se si domanda perché il Salvatore, venendo al mondo, abbia permesso la morte di un così gran numero di innocenti, diciamo innanzitutto che lo fece per il suo maggior onore, per l'esaltazione del suo nome, affinché si avessero ovunque notizie della sua nascita, e che non solo i Giudei, ma i Gentili e gli stessi Romani, per quanto lontani fossero, non mancassero di esserne informati. Anche san Giovanni Crisostomo, sant'Agostino e gli altri Padri convengono che Erode, con il massacro di questi bambini, abbia contribuito maggiormente alla gloria di Gesù Cristo e a pubblicare la sua venuta di quanto avrebbe fatto se fosse andato ad adorarlo con tutta la sua corte; poiché, se gli avesse reso tale omaggio, se ne sarebbe parlato a stento fuori dalla Giudea e la voce non sarebbe giunta fino a Roma; laddove la crudeltà che esercitò verso gli Innocenti e il motivo che lo spinse a una risoluzione così barbara volarono immediatamente per tutta la terra e, diffondendosi così ovunque, le nazioni più lontane appresero che era appena nato un bambino a Betlemme, di cui Erode, re dei Giudei, temeva la potenza e che si diceva dovesse essere il maestro e il sovrano del mondo intero. Sant'Agostino aggiunge ancora che, avendo Dio voluto nascere sulla terra, era ragionevole che gli si offrissero delle vittime, e che queste vittime dovessero essere bambini senza malizia, perché egli era venuto per condannare e per distruggere l'iniquità degli uomini. Deus est qui natus est, Innocentes ei debentur victima. Aggiungiamo che Gesù bambino doveva avere i suoi martiri, così come Gesù crocifisso e morente sulla croce. Se dunque tanti Santi sono saliti sui patiboli e hanno sopportato il martirio da quando Gesù è stato consumato dai rigori della sua Passione, non stupiamoci che migliaia di innocenti siano stati martirizzati per essere i gloriosi testimoni della santità adorabile della sua divina infanzia.

Diciamo in secondo luogo che il Salvatore ha permesso questo massacro per la gloria e la felicità particolare di questi bambini. Coloro che hanno solo visioni umane e carnali guardano alla loro morte come a una grande sventura; li compiangono perché sono stati strappati quasi dalla nascita; in effetti, la Scrittura ci presenta Rachele come una madre inconsolabile per la morte dei suoi figli: Rachel plorans filios suos et noluit consolari, quia non sunt. Ma sant'Agostino, che aveva l'anima illuminata dalle luci dell'eternità, non fa alcuna difficoltà a dire: Nunquam profanus hostis beatis parvulis tantum prodesse potuisset obsequio, quantum profuit odio: « Mai questo nemico barbaro e inumano avrebbe potuto procurare tanto vantaggio a questi beati bambini con la sua benevolenza e con i suoi servigi, quanto ne ha procurato con il suo odio e con il suo furore ». In effetti, li ha tratti dalle miserie di questa vita, li ha liberati dal pericolo di offendere Dio e di perdersi eternamente partecipando alla durezza di cuore e all'infedeltà dei loro genitori e di tutta la loro nazione; è stato la causa per cui hanno trionfato senza saperlo e sono stati coronati senza aver mai pensato di resistere al peccato; li ha resi illustri in cielo e sulla terra, e, facendone le vittime della sua ambizione e della sua rabbia, ne ha fatto allo stesso tempo dei nobilissimi cittadini del paradiso e dei gloriosissimi compagni che hanno seguito l'Agnello.

Che questa età, esclama ancora lo stesso santo dottore, è felice, che, non potendo ancora pronunciare il nome di Gesù Cristo, ha tuttavia meritato di essere massacrata per il suo onore; a stento poteva ricevere una ferita ed è risultata idonea per il martirio. Che questi bambini sono stati fortunati a trovare la vita eterna fin dal loro primo ingresso nel mondo e un momento dopo la loro nascita! Così, che Rachele si consoli, che non dica più, per giustificare il suo dolore, che i suoi figli non sono più. Essi sono molto più veramente di quanto non fossero prima. Erano senza parola e senza ragione, e ora sono predicatori eloquenti che ci annunciano le grandezze del Salvatore del mondo. Erano fragili, infermi e soggetti al peccato, e ora godono di un'innocenza e di una santità che non sarà mai alterata. Erano esposti a un'infinità di miserie e in pericolo di cadere nell'ultima delle pene, vale a dire la dannazione eterna, e ora sono esenti da tutti questi mali e possiedono una felicità che non avrà mai fine. Essi sono dunque con verità e devono essere piuttosto un soggetto di gioia, di consolazione e di lode che di afflizione e di lacrime. È ciò che fa dire al nostro santo dottore, nel suo primo sermone: Nascente Domino lucius expii non exlo, sed mundo: « Alla nascita di Nostro Signore si è cominciato a piangere, non nel cielo, ma nel mondo ».

In terzo luogo, il Salvatore ha permesso questa orribile esecuzione degli innocenti per il vantaggio dei loro stessi genitori, poiché, oltre al fatto che fu un grande onore per loro essere padri e madri dei primi martiri, è certo che il dolore che provarono per la loro morte servì loro davanti a Dio come soddisfazione per i loro peccati, e non bisogna dubitare che Gesù Cristo, la cui liberalità e magnificenza sono infinite, non abbia dato loro, in questa considerazione, grazie particolari per far loro concepire sentimenti di compunzione e di penitenza e per farli entrare nelle vie della giustizia e della santità. La sola conoscenza che ebbero per questa via della nascita del Messia, che il cielo e la terra attendevano da tanti secoli con una santa impazienza, era un tesoro così grande, che si può dire che non persero nulla acquisendolo con la morte dei loro figli.

Infine possiamo aggiungere che questo massacro fu permesso per il bene di tutta la Chiesa; poiché non è un grande onore per essa avere nel numero dei suoi figli questa gloriosa armata di vittime innocenti, sgozzate e sacrificate per Gesù Cristo, suo divino Sposo? Il loro sangue, più bello del vermiglio, non ne esalta forse mirabilmente la bellezza? E, poiché mescolano il latte della loro innocenza con il sangue del loro martirio, non la rendono forse simile al suo Diletto, di cui essa dice: Dilectus meus candidus et rubicundus: « Il mio Diletto è bianco e vermiglio »? D'altronde, essi istruirono la Chiesa del limbo, e le insegnarono la nascita beata di un redentore; e ora assistono potentemente la Chiesa militante con la loro intercessione presso Dio. Poiché non bisogna dubitare, dice sant'Agostino nel sermone IV, che essi non ottengano con le loro preghiere più degli altri martiri, poiché li hanno preceduti tutti con l'effusione del loro sangue. Inoltre, apprendiamo dalla loro morte che non vi è età che sia più adatta al servizio di Dio e che possa contribuire maggiormente alla sua gloria; e i padri e le madri devono parimenti apprendere che è loro obbligo offrirgli e dedicargli i loro figli, non appena appaiono al mondo, e che non devono disperarsi né lasciarsi andare a dolori mortali, quando la divina Provvidenza li ritira dalla terra per collocarli in cielo. Aggiungiamo che, per la gloria di questi Innocenti, appare che il Battesimo, che ha la forza del martirio, come il martirio ha la forza del Battesimo, non serve solo alle persone adulte, ma anche ai piccoli bambini, ai quali viene conferito nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo.

Ci resta da notare qui che il crudele Erode non fu, fin da questa vita, senza una giusta punizione per la sua empietà. Aveva temuto senza motivo che il Salvatore del mondo gli togliesse lo scettro e la corona; poiché, come dice la Chiesa: *Non eripit mortalia, qui regna dat caelestia*: «Colui che viene a dare il regno dei cieli non ha intenzione di togliere ai monarchi i regni della terra». Sant'Agostino gli dice a questo proposito: «A che ti è servita la tua crudeltà, o re empio e barbaro? Hai potuto fare dei martiri, ma non hai potuto trovare Gesù Cristo che volevi sgozzare. Ti immaginavi che, venendo al mondo, ti avrebbe cacciato dal tuo trono; ma eri nell'errore. Non è venuto per prendere la gloria altrui, ma per dare la sua. Non è venuto per rapire i regni della terra, ma per offrire il regno del cielo. Non è venuto per impossessarsi delle grandezze e delle dignità di quaggiù, ma per soffrire ingiurie e obbrobri. Non è venuto per avere la testa coronata di diademi, ma per portarvi una corona di spine. Infine, non è venuto per esservi elevato al di sopra degli imperi, ma per esservi attaccato a una croce e subirvi la morte». Erode dunque si ingannò, e il suo errore, animando la sua ambizione, fu causa dell'uccisione degli Innocenti, ma fu causa allo stesso tempo della sua rovina.

Ecco come lo storico Giuseppe descrive i mali di cui la giust izia divina lo af historien Josèphe Storico giudeo che descrive la morte di Erode. flisse: «Un calore lento, che non appariva affatto all'esterno, lo bruciava e lo divorava dentro. Aveva una fame così ardente, che nulla poteva saziarlo. I suoi intestini erano pieni di ulcere. Coliche violente gli facevano soffrire orribili dolori. I suoi piedi erano gonfi e lividi, le sue inguini non lo erano da meno; diverse parti del suo corpo erano così corrotte, che se ne vedevano uscire i vermi. I suoi nervi erano tutti contratti, il suo alito era così cattivo, che era quasi impossibile avvicinarsi a lui». Uno stato così miserabile lo portò alla disperazione e gli fece chiedere un coltello per uccidersi; lo avrebbe effettivamente fatto, se non si fosse fermata la rabbia che lo possedeva. Infine, invece di riparare a tanti crimini di cui era colpevole con qualche azione di clemenza, poiché sapeva che i Giudei si sarebbero rallegrati della sua morte, diede ordine di sgozzare, nell'ora in cui avrebbe reso l'anima, tutte le persone di qualità che teneva in prigione, affinché ogni famiglia considerevole del suo regno avesse motivo di spargere lacrime quando egli sarebbe uscito dal mondo. Quest'ordine, tuttavia, non fu eseguito; morì solo, detestato da tutti, con la reputazione di un mostro della natura e dell'uomo più malvagio che fosse mai stato sulla terra. Sant'Agostino aggiunge che egli avrà al giudizio di Dio tutta l'armata dei santi Innocenti contro di lui, non più bambini e muti, ma nell'età della pienezza di Gesù Cristo, e che avranno una lingua forte ed eloquente, per chiedere giustizia della sua crudeltà; e come potrà resistere a un'armata così numerosa e così potente, principalmente avendo per giudice quel Bambino adorabile che ha voluto soffocare nella culla?

Lasciamo al lettore il compito di confrontare la felicità dei santi Innocenti con la sventura di questo re perfido. Quelli regnano con Dio, e questi è riprovato con i demoni. Quelli gioiscono e gioiranno per sempre in cielo, ed egli è condannato a dolori eterni. La memoria di quelli è in benedizione nel mondo, e la sua è e sarà sempre in esecrazione e in maledizione. Infine, il suo corpo è stato messo nella terra come carne corrotta riservata alle fiamme dell'inferno, e i corpi dei nostri Innocenti saranno un giorno gloriosi nel paradiso; alcuni sono da lungo tempo in venerazione nella Chiesa. Prima della Rivoluzione, se ne vedeva uno intero a Saint-Denis, nella sua culla fatta di rami di palma e incastonata in una cassa d'argento dorato, che fu donata a quell'abbazia dall'imperatore Carlo Magno, e un altro nell a chiesa degli Innocen l'empereur Charlemagne Imperatore dei Franchi e zio di San Folchino. ti, a Parigi, ancora in carne ed ossa, racchiuso in un cristallo guarnito d'argento e arricchito dalla magnificenza del re Luigi XI.

A Betlemme, no n lontano da roi Louis XI Re di Francia che arricchì il reliquiario degli Innocenti a Parigi. lla grotta della Natività, vi è una cappella che porta il nome dei Santi Innocenti; essa è stata dedicata a queste innocenti vittime, sia perché era conveniente che fossero onorate vicino alla culla per la quale hanno versato il loro sangue, sia perché i loro corpi, come dicono le tradizioni, siano stati gettati nella caverna che si trova nello stesso luogo.

L'arte popolare ha trattato il soggetto del massacro dei santi Innocenti, testimone il fregio di un sarcofago, probabilmente anteriore al V secolo, che si trova nella cripta di Santa Maria Maddalena, a Saint-Maximin di Roma. Vi si vede Erode seduto su uno sgabello di forma antica, che fa con la mano un gesto imperativo, e davanti a lui due soldati che, eseguendo i suoi ordini, portano via ciascuno un bambino. Uno dei due, armato di spada, tiene la sua vittima sollevata sopra la testa e sembra disporsi a precipitarla a terra con violenza. Più lontano si presenta una donna dai capelli sparsi, che è senza dubbio la madre che reclama il suo bambino. Questo quadro riempie uno dei lati del coperchio diviso in due dalla tavoletta destinata a ricevere il titulus del defunto; ed è degno di nota che l'altra parte sia occupata dall'adorazione dei Magi, soggetto che offre con il primo un contrasto che non sfugge a nessuno, e doveva senza dubbio, nell'intenzione dell'artista, incoraggiare i cristiani perseguitati, mostrando loro che Dio sa sventare i progetti dei malvagi e sottrarre chi vuole alla loro furia. — Un dittico d'avorio, della cattedrale di Milano, all'incirca della stessa epoca della tomba, offre lo stesso soggetto rappresentato quasi esattamente nello stesso modo. — Si ritrova ancora nel mosaico dell'arco trionfale di Santa Maria Maggiore, opera che data anch'essa del V secolo. Ma qui è solo la prima scena di questa sanguinosa tragedia. I soldati inviati da Erode sembrano notificare gli ordini che hanno ricevuto a un gran numero di donne che tengono i loro figli tra le braccia. Il primo di questi soldati, che è senza dubbio il capo, si volta verso i suoi compagni e con la mano mostra loro le vittime.

I santi Innocenti sono i patroni dei chierichetti e dei trovatelli.

Il Padre Giry rivisto e completato con i Luoghi Santi, da Mons. Mislin; le Caratteristiche dei Santi, dal Padre Cahier; e il Dizionario delle Antichità cristiane, dall'abate Martigny.