Venerabile François-Marie-Paul Libermann

« Non posso ammirare abbastanza il cambiamento meraviglioso che si operò in me nel momento in cui l'acqua del battesimo scorse sulla mia fronte. Divenni veramente un uomo nuovo. Tutte le mie incertezze, le mie paure caddero improvvisamente. L'abito ecclesiastico, per il quale sentivo ancora qualcosa di quella ripugnanza straordinaria che è propria della nazione ebraica, non si presentò più a me sotto lo stesso aspetto; lo amavo piuttosto che temerlo. Ma soprattutto sentivo un coraggio e una forza invincibili per praticare la legge cristiana. Provavo un dolce affetto per tutto ciò che riguardava la mia nuova credenza. Passai un anno in quel collegio, praticando la mia religione di buon cuore e con gioia. Non vi ero tuttavia così a mio agio come dovevo esserlo più tardi al seminario di Saint-Sulpice.

« Fu nel novembre 1827 che il signor Drach venne a presentarmi a Saint-Sulpice. Il ritiro era già finito; il signor Drach cominciò col far conoscere i timori che aveva sulla mia salute; temeva che l'alzata della comunità fosse troppo mattiniera per me. Il buon signor Garnier rispose schiettamente che, in tal caso, non bisognava venire in seminario. Inoltre, il mio introduttore aggiunse che sapevo perfettamente l'ebraico, ma che ero ben meno forte in latino. « I corsi di teologia si fanno in latino e non in ebraico », riprese abbastanza vivacemente il signor superiore. Queste due risposte mi diedero ben qualche timore, tuttavia non mi scoraggiarono. Ebbi ben modo di provare più tardi che una grande bontà di cuore si nascondeva sotto quella rigidità apparente.

« Il mio ingresso al seminario di Saint-Sulpice fu per la mia anima un'epoca di benedizione e di gioia. Mi fu dato come angelo (o monitore) l'abate Georges, oggi vescovo di Périgueux. La grande carità con cui adempiva alla sua funzione mi confondeva, facendomi amare sempre più una religione che ispira sentimenti così dolci e meravigliosi. E poi quel silenzio che si osserva così bene in seminario, quel raccoglimento interiore che si legge su tutti i volti, e che è come il carattere speciale di coloro che abitavano quella santa casa; tutto ciò mi faceva il più grande bene. Mi sentivo in un nuovo elemento; respiravo a mio agio. Una sola cosa mi mancava in quegli inizi, ed è che ignoravo completamente il modo di fare orazione. Qualunque cosa avesse detto dapprima il signor Garnier, mi permise di alzarmi dopo gli altri: e mi vedevo così privato delle ripetizioni e spiegazioni dell'orazione che si fanno il sabato mattina. Non potendo fare di meglio, prendevo il mio manuale tra le mani, e facevo la mia orazione producendo successivamente tutti gli atti che il metodo indica. Questo esercizio, così penoso in apparenza, mi era reso gradevole dall'unzione della grazia, e mi fu molto salutare ».

La grazia sola poteva dargli il coraggio di lasciare tutto così per Gesù Cristo. Suo padre, dopo aver usato tutti i mezzi di persuasione per fermare quel figlio, oggetto di tante speranze, aveva vomitato contro di lui mille maledizioni e altrettanti blasfemie contro la nostra santa religione. Pie dame dovettero provvedere al mantenimento di quell'orfano volontario. Questo abbandono totale a Dio era necessario per prepararlo ad evangelizzare più tardi le anime abbandonate. Il suo dolore più grande fu di vedere, alla luce nuova che lo inondava fin dal suo battesimo, le tenebre in cui suo padre era sepolto. Bruciava del più grande zelo per la salvezza e la perfezione di tutti coloro che gli erano uniti dai legami del sangue, come si può vedere dalla sua corrispondenza piena di unzione evangelica e che respira un profumo di fede e d'amore. Questo apostolato, che esercitò con tanto zelo nella sua famiglia, non fu sterile; un nipote e quattro nipoti si consacrarono al Signore. Per lui, sembrava che la sua esistenza fosse assicurata: una vocazione molto evidente lo chiamava allo stato ecclesiastico. Incontrava per raggiungere questo scopo un seminario e dei direttori che avrebbe scelto di predilezione.

Durante i primi anni di seminario, Dio lo colmò di consolazioni interiori. Una grazia sensibile, che gli fu accordata in un grado eminente, il dono delle lacrime, tradì, suo malgrado, quella rugiada del cielo che penetrava la sua anima. Nelle ore di comunicazione più intima con Dio, durante l'orazione, davanti al Santissimo Sacramento, al momento della comunione, sembrava sciogliersi sotto il soffio dello Spirito Santo. In piedi o in ginocchio, il volto immobile, e la faccia rivolta verso il cielo, non poteva staccare, da un oggetto così dolce da contemplare, i suoi occhi pieni di deliziose lacrime.

Queste prime delizie, che sono come il latte della vita spirituale, fecero presto posto a un altro nutrimento più solido, vogliamo dire a quello delle desolazioni interiori. Un direttore avendolo un giorno incontrato sopraffatto sotto il peso delle sue pene, lo incoraggiava col ricordo dei Santi e con l'esempio di san Vincenzo de' Paoli: « Ahimè! » rispose, « san Vincenzo de' Paoli poteva almeno fare orazione! » Quanto tempo dovette sostenere questa prova? Essa non è ordinariamente di lunghissima durata. Per lui, per l'apostolo delle anime abbandonate e il grande maestro del rinnegamento spirituale, durò cinque anni. Non era abbastanza; Dio gli preparava un altro mezzo per crocifiggerlo, per compiere in lui l'opera della grazia. Nel momento in cui stava per fare il primo passo che doveva separarlo dal mondo e consacrarlo irrevocabilmente al servizio del Dio che doveva allietare la sua giovinezza, vide la corona del sacerdozio sfuggirgli. Fu preso da attacchi di epilessia; questa umiliante infermità, che il linguaggio volgare chiama il male caduco, cominciò precisamente all'età in cui diventa il più delle volte incurabile. Gli accessi violenti, chiamati il grande male, furono più o meno distanziati; ma tutte le sfumature di ciò che si chiama il piccolo male si rinnovavano molto frequentemente. Le crisi si succedettero rapidamente i primi anni; poterono indebolirsi, più tardi, solo perché il male sembrava non trovare più resistenza in un corpo esausto. Tale fu la sua stanchezza, che il povero malato poteva a stento stare in piedi durante la comunione; ascoltava la santa messa, seduto in disparte, in una piccola cappella dedicata a san Giuseppe, verso il quale ebbe tutta la vita una devozione particolarmente affettuosa. Non aveva sempre la forza di assistere il celebrante all'altare; ma pregava con la sua pace angelica, e persino con lacrime, che bisogna meno attribuire all'eccesso della sofferenza che allo sfogo di un'anima ferita d'amore.

Lo si è visto come alle prese con attacchi che sembravano cedere all'energia della sua preghiera: la continuava tanto più ardentemente, quanto più l'agonia era vicina e durava più a lungo. Questo ardore irradiava sul suo volto tormentato, al momento soprattutto della comunione; spesso il sacerdote, che gli dava il pane dei forti, si sentiva spinto ad unirsi alle disposizioni di questa vittima languente. Ha visibilmente superato le crisi nascenti, anche al di fuori delle cerimonie sante, per un dono speciale e per l'energia della sua volontà. Una pia dama gli rivolgeva alcune parole, nel momento in cui lievi sintomi cominciavano ad alterare il suo volto. Si accorse che quella dama stava per soffrire quanto lui; levò gli occhi al cielo, dicendo: « Signore, abbi pietà del tuo servo! » Pronunciò queste parole con un così vivo sentimento di rassegnazione e di fede, che Dio lo esaudì, e sostituì la tempesta con un sovrappiù di pace e di gioia, che permise di continuare il colloquio con una grande consolazione da entrambe le parti.

Un giorno il medico, dopo averlo assistito nelle più spaventose convulsioni, esclamò, non appena ebbe messo il piede fuori dall'infermeria: « Che cos'è dunque il signor Li M. Libermann Fondatore della Congregazione del Sacro Cuore di Maria. bermann? » L'infermiere non comprendeva che a metà questa domanda: « So », continua il medico, « quali devastazioni simili crisi producano in tutti i sensi e nel più profondo dell'anima: ho trovato il signor Libermann tranquillo e quasi felice; è dunque un angelo o un santo ». In effetti, la grazia e un coraggio eroico potevano soli trionfare sulla cupa desolazione, risultato ordinario di questa malattia: provava a volte un così profondo disgusto della vita, la tentazione di darsi la morte era così forte, diffidava talmente di se stesso in mezzo a un così grande pericolo, che non teneva su di sé né nella sua stanza alcuno strumento tagliente: « Posso a stento passare su un ponte », confessò un giorno per necessità, « senza che il pensiero di gettarmi in acqua mi venga, per farla finita con le mie sofferenze; ma la vista del mio Gesù mi sostiene e mi rende paziente ». Infine, dove bisogna ammirare la meravigliosa condotta della Provvidenza, è che in mezzo a questa orribile infermità che porta alla mania, alla demenza, Libermann divenne un direttore provato delle anime, un maestro della vita spirituale; vi attinse quel distacco dalle cose sensibili, quell'orrore della natura degradata che lo faceva guardare come un pezzente, un miserabile uomo, un insensato, una carne putrida, un oggetto d'orrore e di disgusto, ecc.; perché questi sono i termini che ha costantemente impiegato, all'esempio dei Santi, per parlare di sé. La sua malattia gli sembrava un'immagine delle piaghe del peccato: questa desolazione del corpo e dell'anima, la chiamava il sepolcro di Lazzaro, che ha così bene descritto nel suo Commentario su san Giovanni. È là che attese con pazienza, con fiducia, per lunghi anni, che il buon Gesù, suo amico, venisse a visitarlo. L'8 luglio 1830, scrivendo a suo fratello, gli racconta senza mezzi termini lo stato della sua salute, gli dice che rinuncia alla consolazione dei santi Ordini: « Ecco », continua, « che è ben affliggente, desolante, insostenibile! Sicuramente questo sarebbe il linguaggio di un figlio del secolo, che non cerca la sua felicità che nei beni di questo mondo, e che agisce come se non ci fosse Dio per lui; ma non è così che fanno i figli di Dio, i veri cristiani: si accontentano di tutto ciò che il loro Padre celeste dà loro, perché sanno che tutto ciò che dà loro è buono e utile, e che, se capitasse loro diversamente, sarebbe una vera disgrazia per loro; perché tutti i mali che Dio sembra inviarci sono beni reali. E guai al cristiano a cui tutto va secondo la sua volontà! non è colmato dei favori del suo Dio. Perciò, miei cari amici, posso assicurarvi che la mia cara malattia è per me un grande tesoro, preferibile a tutti i beni che il mondo offre ai suoi amatori, poiché questi pretesi beni non sono che fango e miseria agli occhi di un vero figlio di Dio, e non possono allontanarlo che dal suo Padre che è nei cieli. E spero che, se Nostro Signore mi continua la grazia che mi ha fatto finora, e che non merito affatto, condurrò una vita perfettamente povera e unicamente impiegata al suo servizio; e allora sarò più ricco che se possedessi il mondo intero. E sfido il mondo a trovarmi un uomo più felice di così! perché chi è più ricco di colui che non vuole avere nulla? chi è più felice di colui i cui desideri sono esauditi? E perché affliggervi al mio riguardo? pensate che morirò di fame? Eh! mio Dio, il Signore provvede agli uccelli della campagna, e non troverà più modo di nutrire anche me? mi ama più degli uccelli della campagna.

« Ma, direte, se fossi prete, potrei avere un posto e aiutare la mia famiglia. No, miei cari amici, non sarà così: il mio corpo, la mia anima e tutta la mia esistenza sono in Dio, e se sapessi che ci fosse ancora una piccola vena in me che non fosse sua, la strapperei e la calpesterei, nel fango e nella polvere! Che io sia prete o no, che io sia milionario o pezzente, tutto ciò che sono e tutto ciò che possiedo è a Dio, e a nessun altro che lui; e vi supplico di non esigere che io agisca diversamente, perché sarebbe ingiusto da parte vostra e inutile; i legami della carità che mi legano e mi attaccano al mio Signore Gesù Cristo sono troppo forti perché possiate romperli, supposto anche che lo voleste (cosa che non penso affatto), purché tuttavia piaccia al Signore di continuarmi le sue bontà, che non merito certamente ».

Sotto i chiostri appena costruiti del seminario di Parigi si incontrava un'élite di prelati che in questo momento sono l'edificazione dei popoli, un vivaio di vocazioni destinate ad adornare la maggior parte delle congregazioni religiose, una folla di apostoli pronti a diventare in gran numero, su lidi lontani, confessori e martiri della fede: in presenza di questi condiscepoli e di maestri degni di una tale generazione di leviti, il giovane Libermann, per gusto e per scelta, avrebbe preferito il ruolo più oscuro, se le circostanze non ne avessero fatto una necessità. Se era già nei piani di Dio, e se divenne a poco a poco un apostolo del seminario, fu innanzitutto e sempre, e in tutta la semplicità della parola, un buon seminarista. «Per cinque anni», scrive a un amico, «ve lo ripeto, non ho giudicato nulla, non ho esaminato nulla». Passava dunque tra i suoi padri e i suoi fratelli, gli occhi chiusi, nonostante le chiarezze straordinarie che illuminavano la sua anima. Se qualcosa lo informava, lo istruiva, lo ispirava, ne faceva il suo profitto. Se un tratto lo edificava meno, ne approfittava ancora, per fare meglio e umiliarsi maggiormente. Doveva dare un parere, lo dava e passava oltre. E tuttavia, non esitò e non indietreggiò davanti a nessuna buona opera, a nessun pensiero di zelo e di edificazione.

Questa misura e questa riserva verso il prossimo, egli seppe, il che è ben più difficile, mantenerla verso se stesso. Non si è affatto giudicato, non si è sottoposto al proprio esame, nel senso che, sorvegliando con la più scrupolosa attenzione tutto il suo interno, non sottomise al suo spirito proprio le operazioni di Dio sulla sua anima. Si rimetteva al suo direttore, e si accontentava di pregare fino alle lacrime, affinché Dio lo illuminasse, e per mezzo suo diffondesse la sua luce nelle sue vie. Restò più di dieci anni senza voler scrutare, nonostante le spiegazioni leggermente divergenti dei suoi direttori, un fatto straordinario, che, invece di turbare la sua pace modesta e di esaltare la sua immaginazione, non fece che rafforzarlo nella sua umile diffidenza verso se stesso. Nell'anno 1831, alla festa che il seminario consacra specialmente al sacerdozio di Nostro Signore, meditava in cappella, durante la messa solenne, sul mistero del giorno, rinnovando senza dubbio l'umile confessione della sua indegnità. Come per rispondere ai suoi pensieri, il divino Maestro, con una visione sensibile e distinta, degnò mostrarsi a lui come Pontefice supremo. Lo vide, le mani piene di luci e di grazie, e, come schierati attorno a lui, tutti i suoi fratelli del seminario. Gli sembrò che percorresse le file, dando a ciascuno una parte delle sue larghezze, e non eccettuando che lui solo, mentre sembrava offrirgli i suoi fratelli, e come mettere a sua disposizione il tesoro distribuito a tutti. Consumata la visione, ne parlò poco dopo al suo direttore, con la sua pace abituale. Delle diverse spiegazioni che potevano presentarsi, non ne accettò che una, quella che lo metteva all'ultimo posto. Conobbe situazioni così complesse nella vita spirituale, che non solo i suoi direttori esitavano, ma che fino ai più abili maestri di spiritualità si trovavano in difetto. E tuttavia, agli occhi dei suoi condiscepoli, che vedevano le spaventose prove di fuori, come agli occhi dei suoi direttori che penetravano dentro il velo della sua anima, per l'unanime consenso di tutti, egli fu sempre nella docilità, nella calma e nella pace, al punto da strappare spesso ai suoi fratelli rapiti questa esclamazione: «Com'è felice!»

Nonostante il buon odore che tante virtù spandevano nel seminario di Saint-Sulpice, la rivoluzione del 1830 avendo diminuito le risorse di quella casa, si risolse di escluderne un soggetto visibilmente e indefinitamente irregolare; facendo questa penosa comunicazione a quel povero seminarista, gli si chiese con affettuosa ansia cosa sarebbe diventato: «Non posso rientrare nel secolo», disse, «Dio, lo spero, vorrà provvedere alla mia sorte». Questa risposta toccò talmente i figli di M. Olier, che presero una seconda e generosa decisione affinché Libermann passasse alla casa di Issy, e vi restasse a spese della Compagnia finché piacesse a Dio. Lì, non essendo né allievo né direttore, si credette di peso, si considerò come un uomo di fatica, chiese gli uffici più umili, dentro come fuori. Fu per un tempo ridotto, tanto le sue forze lo tradivano, a non avere quasi più altra occupazione che quella di spazzolare gli alberi e pulire il legno dei pergolati. Chi avrebbe potuto vedere in lui l'eletto di Dio, destinato a ravvivare il fervore delle tre case di Parigi, di Issy e della Solitudine? È tuttavia ciò che intraprese; si rivolse dapprima alle anime più semplici, a qualche buon servitore, che trovava riunito nelle ore libere nella loggia del portinaio: il suo apostolato si estese presto fino all'infermeria.

Dopo i malati, prodigava le cure più ingegnose della sua carità ai nuovi venuti. Se arrivava un seminarista, lo aiutava a portare i suoi bauli, lo conduceva nella sua stanza, la spazzava, faceva il suo letto, spesso di nascosto, affinché, tornando la sera, il nuovo venuto avesse la sorpresa di trovarvi tutto in ordine. Un angelo, era la parola d'uso, era passato di lì. Comprendeva l'importanza di dare, di buon'ora, ai nuovi le migliori abitudini. Notò che uno di loro, di una vivacità estrema, partiva bruscamente al primo richiamo e correva a gambe levate, fino a perdere il fiato; senza rivolgergli né avviso né rimprovero, si trovava a puntino sul suo passaggio e si avanzava di fronte con una gravità molto marcata; poi, andava a condividere il suo lavoro, faceva molto posatamente davanti a lui ciò che egli aveva appena fatto molto precipitosamente; lo si chiamava, e anche come per una cosa urgente: egli non finiva di meno placidamente ciò che aveva cominciato, poi partiva senza turbamento, anche dopo un secondo richiamo, a rischio di scandalizzare il seminarista petulante, che infine notava la lezione e non la dimenticava.

A Issy, le scienze profane avevano preso il sopravvento sulle scienze sacre; si giudichi se non dovesse esserci in quell'ateneo qualcosa del fermento dell'areopago quando il nuovo Paolo veniva a parlare della sua dottrina, forse sconosciuta a molti. «Desiderate», diceva, «sapere cosa si debba pensare dello studio? Il sacerdote deve possedere due cose: la scienza e la santità. È certo che la prima, la principale, la più importante, è la santità; poiché la più alta scienza teologica non può salvare un'anima senza la grazia. Lo Spirito Santo solo dona la grazia, e più abbondantemente a un santo sacerdote, di scienza ordinaria e sufficiente, che a colui che non ha che una pietà mediocre, con molta teologia. Tuttavia, non bisogna disprezzare la scienza; anch'essa è necessaria, sebbene secondariamente: bisogna averla in un grado sufficiente. Distinguiamo tre sorta di scienze: la prima è puramente naturale, e acquisita con tutto l'ardore e la contesa dello spirito, non contando che sulle proprie forze; questa scienza è sterile e indegna di un sacerdote. La seconda è puramente soprannaturale, e non si acquisisce che nella contemplazione; data solo a un piccolo numero, è sempre stata rara nella Chiesa. La terza potrebbe chiamarsi mista; è a questa che devono applicarsi tutti i seminaristi. Per ottenerla, bisogna, essendo mossi da un principio soprannaturale, come dal motivo di piacere a Dio, e di fare la sua santa volontà, applicare seriamente le proprie facoltà naturali allo studio della scienza, in uno spirito di raccoglimento e di amore di Dio pieno di fiducia in lui solo. Bisogna evitare allo stesso tempo quella pigrizia e quella viltà naturali che ci portano al riposo, e i disgusti che può ispirare un'applicazione seria; fare attenzione al gusto troppo pronunciato, alla passione dello studio: rinunciare a se stessi, umiliandosi davanti a Dio, scartando allo stesso tempo la compiacenza vana che si applaude del successo e lo scoraggiamento dell'impazienza. È soprattutto molto importante lavorare nel raccoglimento; poiché altrimenti «il nostro spirito prende a poco a poco l'abitudine di agire da solo, indipendentemente da Dio, e questo è un male vero. Ma il più grave inconveniente è che il nostro spirito prende un'attività naturale straordinaria, che lo rende incapace della flessibilità e della docilità alle luci divine: ciò che nuoce molto alle cose di Dio, e può diventare un ostacolo terribile all'orazione, alla conoscenza di sé e delle anime, e dell'azione della grazia in esse».

Ecco le belle massime che voleva far regnare: obbedendo senza dubbio a un impulso superiore, si rivolse a colui stesso che aveva portato con sé dal mondo nel seminario tutto il corteo delle scienze, al celebre Pinault, la cui fede gli era ben nota. Osò esporgli il suo piano: ravvivare il fervore dei due seminari attraverso quello di Issy ; prend Pinault Professore a Issy e direttore dell'opera delle bande. ere per ausiliari e per strumenti, non i più abili né i più influenti, ma i più ferventi: per mezzo loro, mettere in onore lo spirito di fede pura, e propagare l'opera della perfezione clericale, non solo con parole di passaggio, esempi isolati, sforzi a porte chiuse, in un piccolo circolo di zelatori sconosciuti e timidi; ma altamente, francamente, per una maggioranza di Issyens di buona volontà, che, sotto l'influenza di un direttore, darebbe il via al seminario dei filosofi, il quale a sua volta reagirebbe su quello di Parigi, e per mezzo di questo su tutta la Francia. Il professore comprese e promise il suo concorso. I primi superiori approvarono. L'opera delle bande cominciò; così fu chiamata questa associazione di ferventi e di zelatori, che, per quattro anni, ebbe per direttore M. Pinault e per anima il pio Libermann.

«Aveva una grazia particolare», dice uno di loro, «per dirigere le anime e farle avanzare nella perfezione. Coloro che tendevano fortemente a Dio si trovavano attratti a lui come invincibilmente. Era un centro dove approdavano tutti coloro che cercavano sinceramente di santificarsi». Un altro aggiunge: «Non si può dire quale bene ci abbia fatto M. Libermann; la sua maniera gaia e facile di trattare le verità della religione attirava a lui; la sua bontà guadagnava i cuori; il suo zelo sincero e il suo aspetto così compenetrato andavano al fondo delle anime... Bastava un colpo d'occhio gettato su M. Libermann per abbattere una tentazione, ravvivare la viltà, calmare l'anima più agitata, far succedere il raccoglimento alla dissipazione. Ne ho fatto spesso l'esperienza, guardandolo anche da lontano, e i miei confratelli mi hanno raccontato molte volte impressioni simili. I più ardenti tra i seminaristi, quelli che avevano avuto più contatto con il mondo, erano quelli ai quali si attaccava di preferenza, e che, spesso dopo grandi resistenze, guadagnava meglio e portava più lontano nella virtù. Ne ho visto uno, che passava per essere stato dei più vivaci e dei più fieri, non alzare mai gli occhi un solo istante in refettorio, durante due anni che lo osservai con cura, essendo posto di fronte a lui. Dio aveva dato a M. Libermann luci grandi e sicure riguardo alle anime, alle vie interiori e alle operazioni della grazia. In un istante, aveva conosciuto a fondo un'anima; sembrava persino averla conosciuta in anticipo, e si dubitava se non fosse una sorta di ispirazione. Ho avuto, grazie a Dio, dei fortissimi direttori nella mia vita, uomini di grande reputazione; ma posso assicurare che nessuno mi ha mai conosciuto come M. Libermann. Fin dalla prima intervista, andando dritto al fondo del mio carattere e dei miei bisogni, mi segnalò subito il regime da seguire e i rimedi da impiegare, facendomi notare il legame e la portata di una folla di cose che avevo appena intravisto fino allora io stesso. Trovai in lui la stessa lucidità e sicurezza di colpo d'occhio, quando dovetti studiare e determinare la mia vocazione ulteriore. Nessuno mi ha più nettamente srotolato il presente e l'avvenire, e più completamente fissato su questo punto così delicato e così importante. È per questo che i nostri direttori ci mandavano spesso da lui, come fece il mio in questa occasione. Essi stessi dicevano altamente di aver molto avanzato, attraverso i colloqui di M. Libermann, nella conoscenza delle cose spirituali».

Dava a tutti dei regolamenti, dei consigli degni dei più grandi maestri della vita spirituale. Santificando così se stesso, e santificando gli altri con le sue parole e i suoi esempi, Dio preparava la Congregazione di cui egli doveva essere il fondatore: essa esisteva già attorno a lui a sua insaputa. F rédéric Le Vavasseur, Frédéric Le Vavasseur Cofondatore nato nell'isola di Bourbon. nato nell'isola di Bourbon nel 1811, entrò al seminario di Saint-Sulpice verso il 1836; ammesso tra i filosofi di Issy, fu accolto e introdotto dal P. Libermann, che gli fece da amico, da angelo e da mentore. Egli lo ripagò con un pronto contraccambio e fu presto uno dei suoi ausiliari più utili nelle pie riunioni. La sua prima e principale prova fu un'estrema difficoltà ad adattare agli studi teologici il suo spirito stanco e fino ad allora unicamente esercitato alle combinazioni delle scienze esatte. La difficoltà crebbe per diciotto mesi, a causa del declino della sua salute, al punto che non esitava a dire che, a meno di un miracolo, non avrebbe potuto continuare i suoi studi.

Era più o meno il caso in cui si trovava uno dei suoi condiscepoli, M. Tisserand, che deve, con lui e il P. Libermann, formare come il triumvirato dei fondatori di una congregazione nuova. Entrato poco prima al semina rio di Issy, Eugène-Nico Eugène-Nicolas Tisserand Cofondatore di origine creola. las Tisserand aveva attraversato non meno penosamente i primi corsi di filosofia, al punto che, ritenuto incapace e rifiutato per la tonsura, era stato privato, per decreto del consiglio arcivescovile, della borsa di studio che gli era stata assegnata. Nel congedarlo, il suo direttore gli raccomandò, per l'onore della Chiesa e nell'interesse della sua anima, di rinunciare allo stato ecclesiastico. Si ritirò in un convento della Trappa; dopo alcuni mesi, la sua salute alterata lo costrinse ad abbandonare quel ritiro. Riapparve a Issy e ottenne a gran fatica un'ospitalità di dieci giorni. Alla fine di questo tempo, contro ogni aspettativa, gli fu permesso di riprendere il suo antico posto. Lo occupava da due mesi, quando Le Vavasseur entrò nello stesso seminario. M. Tisserand era nato da una madre creola e discendente di un antico governatore di Saint-Domingue, il cui nome era rimasto celebre; senza essersi concertato con il suo nuovo amico, non era meno preoccupato di lui per la salvezza dei negri. Soltanto, tutti i suoi pensieri si fissavano sugli schiavi di Saint-Domingue, la sua patria materna.

I due seminaristi, di sangue creolo, sentivano dunque la stessa aspirazione segreta, e avevano la stessa fiducia nel Padre Libermann. Tale è proprio l'oscura origine dell'opera che si chiamerà più tardi la Congregazione dello Spirito Santo e del Sacro Cuore di Maria. Due seminaristi, l'uno respinto dal clero come incapace, l'altro disperato di poter compiere i suoi studi, entrambi dovendo contare, come principale possibilità di successo, su un accolito escluso da dieci anni dagli Ordini sacri e colpito da una malattia ordinariamente incurabile: su questo triplice fondamento Dio costruirà il suo edificio.

Tutto ciò che, nella vita del Padre Libermann, secondo la previsione umana, sembra allontanarlo dal fine, è la via diretta nelle vedute della Provvidenza. Così, il Padre Luigi, volendo risollevare la congregazione degli Eudisti, si rivolse a Saint-Sulpice per avere un ausiliario che lo aiutasse soprattutto nella direzione del noviziato. Il Padre Libermann, designato da M. Mollevaut, acconsentì a rompere tutti i legami che aveva formato con i suoi numerosi amici, per dedicarsi a quest'opera lontana e sconosciuta. Dio voleva prepararlo alle prove di una Congregazione nascente attraverso le prove più penose di una Congregazione restaurata. Non sembra forse che il servo di Dio tracciasse tre anni in anticipo la storia delle prime tribolazioni della sua futura Congregazione, quando scrisse queste righe da Rennes, dove il suo apostolato, fino ad allora ovunque coronato da successo, fu arrestato al noviziato degli Eudisti da ostacoli che non ha mai voluto far conoscere interamente: «Siamo poveri, piccoli, ignorati e persino disprezzati, non solo il corpo in generale, ma ogni membro che ne fa parte. Questo», continua, «accade sempre negli inizi delle Congregazioni: si è trattati un po' da avventurieri che vogliono tentare un'impresa, per mancanza di trovare di meglio. Siamo senza nome, senza protezione, e obbligati, in ogni incontro, ad abbassarci, a metterci al di sotto di tutti coloro con cui abbiamo a che fare, a ricevere le pene, le ingiurie e le ingiustizie, non solo senza resistere, ma persino in silenzio, e come un pover'uomo calpestato da uno più potente, e che teme di resistergli per paura di esserne schiacciato. Difficoltà ovunque, e in generale e in particolare, e dentro e fuori, da parte degli uomini e da parte dei demoni».

Tuttavia M. Le Vavasseur fece nel 1838 il viaggio di Rennes e trattò, per la prima volta, con il Padre Libermann, dell'apostolato dei neri. Di ritorno a Parigi, fece, di concerto con M. Tisserand, raccomandare questa santa opera alle preghiere dell'arciconfraternita di Nostra Signora delle Vittorie, e, incoraggiato da M. Pinault, scrisse al suo amico per consultarlo di nuovo. Gli comunica che Dio ha ispirato questo stesso disegno di evangelizzare i neri ai signori de la Brunière, Senez, Tisserand, ecc.: «Forse anche due o tre a Issy l'abbraccerebbero certamente con tutta la loro anima. Vedi davanti al buon Dio cosa può esserci di bene in tutto questo. Poiché mille volte la morte, piuttosto che desiderare o pensare qualcosa fuori da questa divina volontà. Vedi bene tutte le difficoltà di una tale opera, ma le difficoltà sono ciò per cui Dio ricompensa. Tutta la questione è sapere se Egli la vuole». Nella sua risposta, il Padre Libermann gli consiglia di umiliarsi davanti a Dio, di abbandonare la sua anima alle impressioni della grazia, di eseguire il suo progetto con costanza nonostante tutti gli ostacoli.

Per lui, pronto a dedicarsi interamente a quest'opera, non attendeva che una manifestazione della volontà di Dio. Ne vide una nel desiderio ardente, sebbene saggio, che gli venne di fare il viaggio a Rom Rome Città natale di Massimiano. a. Obbedì subito a questo ordine celeste, e partì da Rennes, col cuore straziato dalle istanze toccanti del Padre Louis, superiore degli Eudisti, che voleva trattenerlo; si recò a Lione passando per Parigi, dove il signor Pinault, suo direttore, lo fortificò nel suo disegno, mentre un'altra persona di alta virtù, e in cui aveva fiducia, lo contraddisse e lo trattò da imprudente. A Notre-Dame de Fourvières, il suo abbigliamento, la sua figura di povero viaggiatore sofferente, gli fecero rifiutare l'onore di fare il chierichetto, onore che aveva umilmente chiesto per avvicinarsi di più all'immagine benedetta. Il superiore di una Congregazione religiosa, che andò a consultare, si mise a ridere fragorosamente non appena lo sentì parlare del suo progetto. Risolse allora di abbandonarsi ciecamente alla guida di Dio, e di non parlare dei disegni della Provvidenza su di lui se non nel tempo, nel luogo e alle persone che questa stessa Provvidenza gli avrebbe designato.

Il signor de La Brunière, che lo aveva accompagnato a Roma, si separò da lui. Dopo due mesi, rimaneva dunque solo, nel più completo abbandono, in balia degli attacchi della sua crudele malattia, consegnato alle sofferenze della più estrema povertà, senza pane, senza vestiti, senza amici. È allora che era in tutta la sua potenza, come san Paolo, perché era in tutta la debolezza di cui la natura umana è capace. Dio, che non vuole che si attribuiscano le sue opere alla potenza degli uomini, non comincia a manifestare la propria se non quando la loro è interamente assente.

«Le difficoltà sono grandi», scriveva, «e diventeranno forse ancora più grandi in seguito. Ma non capisco come un uomo che ha un piccolo grano di fede possa obiettare questo. Se si dovesse intraprendere nella Chiesa solo le cose facili, cosa ne sarebbe stato? San Pietro e san Giovanni avrebbero continuato la loro pesca sul lago di Tiberiade, e san Paolo non avrebbe lasciato Gerusalemme. Concepisco che un uomo che si crede qualcosa, e che conta sulle proprie forze, possa fermarsi davanti a un ostacolo: ma quando si conta solo sul nostro adorabile Maestro, quale difficoltà si può temere? Non ci si ferma che quando si è ai piedi del muro. Si attende allora con pazienza che si apra un varco; poi si continua il proprio cammino, come se nulla fosse stato».

Degli ecclesiastici francesi, vagamente istruiti sul suo disegno, non cercarono che di dimostrargliene l'assurdità: uno di loro, penitenziere di San Pietro a Roma, allora molto potente, gli fece l'accoglienza più mortificante. Gli Eudisti cercarono di guarirlo da quella che chiamavano la sua pretesa di fondatore. «Ci pensate», gli si disse, «a voler fondare un'associazione, essendo in uno stato così miserabile?». Rispose chiedendo cosa possedesse sant'Ignazio, quando pose le basi del suo Istituto. «Non aveva che una sacca e la sua disciplina, e vedete a che punto è la sua Compagnia. La Provvidenza non è la stessa oggi? Contando su di essa, sono abbastanza ricco».

Si rivolse infine a uno dei più santi sacerdoti d'Italia, lo scongiurò di non rifiutargli le sue preghiere e i suoi consigli: il santo uomo lo ricevette freddamente, lo ascoltò con distrazione, voltò la testa non appena ebbe finito, e, per tutta risposta, si alzò e lo lasciò bruscamente. Scrisse una lettera agli estatici del Tirolo, che gli si consigliava di consultare: rimase senza risposta. Infine chiese di essere introdotto presso monsignor Cadolini, segretario di Propaganda Fide, e gli consegnò una memoria da consultare; contava così poco su un risultato favorevole, che trascurò di dare il suo indirizzo per ricevere, se fosse il caso, una risposta. Tracciò alla fine di questa memoria la situazione presente dell'opera con un'ingenuità ben atta a comprometterla: «Sono otto o nove decisi a dedicarsi, ma sono senza asilo, nessuno di loro è sacerdote; il richiedente, di trentacinque anni, non ha potuto essere promosso ai santi Ordini, fermato dall'irregolarità di una malattia che, da nove anni, è vero, va sempre diminuendo, e che, da due anni, non ha avuto crisi». In attesa del successo di questo passo, il Servo di Dio intraprese un combattimento che doveva farlo trionfare su tutti i suoi nemici contemporaneamente: fu quello di vincere innanzitutto se stesso, attraverso l'umiliazione sotto ogni forma, attraverso la sua povertà spinta fino all'indigenza del mendicante, attraverso la mortificazione impressa in tutto il suo corpo, che castigava severamente sull'esempio del grande Apostolo. Vi aggiunse una preghiera ardente e continua, una carità che si applicava a tutte le opere che gli permetteva la sua indigenza, la visita agli ospedali e alle prigioni, il catechismo dei poveri bambini, il pellegrinaggio alle sante basiliche romane e ai cimiteri dei martiri.

Aveva per riparo, in una casa onesta e pia, al quarto piano, una piccola soffitta, senza altro soffitto che le travi, la cui forte inclinazione non permetteva di stare in piedi, se non all'ingresso. Fu felice di affittare questo alloggio che dovette condividere con dei piccioni; e ancora, siccome c'erano due scomparti, prese il più miserabile, e, per arredamento, vi pose una sedia, un tavolo, un pagliericcio steso sul pavimento, una sola coperta; una pietra servì da cuscino. Viveva nella più grande povertà, mal nutrito, mal vestito, non avendo spesso di che pagare il porto delle lettere che numerosi giovani uomini francesi gli indirizzavano per consultarlo. Gli è capitato più di una volta di andare a ricevere, confuso con gli indigenti, la zuppa distribuita la sera alla porta di certi conventi. Mai lo si sentì lamentarsi né del freddo né del caldo, sebbene in inverno dormisse sul duro e come all'aria aperta, e in estate sotto un tetto bruciante e in una stufa. Tuttavia, la sua crudele malattia non sembra averlo visitato una sola volta; ma vi provò violente emicranie, febbri quasi continue, e, a volte, un'ebollizione generale del sangue e degli umori, che fecero eruzione con cisti e altre malattie della pelle, e quel colombaio non fu meno il santuario dove ha passato solo a solo con Dio, e sotto lo sguardo dei santi angeli, le sue ore più felici: è lì che i suoi colloqui con il cielo non erano affatto disturbati dalla terra; è lì che scriveva i suoi Commentari su san Giovanni; è lì che redigeva le Costituzioni di una Congregazione che l'amico più indulgente avrebbe guardato come impossibile; non solo pensava alle Regole, ma le accompagnava con glosse e commenti.

Inizialmente si trovò in una grande perplessità: l'attrazione per mettersi all'opera diventava sempre più viva, e tuttavia un primo pensiero si rifiutava ostinatamente alla sua penna non appena cominciava. Riprese e lasciò più volte questo compito, al punto da chiedersi se non dovesse rinunciare a tutto, per occuparsi unicamente delle cure della sua anima, finché non fu ispirato di ricorrere e di consacrare la sua opera al santo cuore di Maria. Scrisse queste prime righe, che servono da frontespizio alle Regole della Congregazione nuova e che resteranno il suo motto per sempre: Tutto alla grandissima gloria del nostro Padre celeste, in Gesù Cristo Nostro Signore, per il divino Spirito, e in unione al santissimo cuore di Maria.

Ora, accadde che, dal momento in cui questo pensiero vivo e penetrante gli venne, e che ebbe ceduto all'impulso della grazia che lo premeva, come un'ispirazione maestra della sua anima, di votare la sua opera al santissimo cuore di Maria, tutte le difficoltà scomparvero per lui. Contemplando innanzitutto questo cuore, santuario di tutte le virtù, si sentì portato a invocarlo e a onorarlo, come modello della vita apostolica, e a mano a mano che si univa, scrivendo, alle disposizioni interiori e ai sentimenti di questo cuore verso Dio, Maria lo favoriva di luci più abbondanti e sconosciute a lui fino ad allora. Fu sotto questa impressione, o, per meglio dire, sotto questa direzione del cuore di Maria, che compose la Regola così com'è oggi. Quando fu terminata, si accorse allora, per la prima volta, che Maria si era caricata lei stessa, come a sua insaputa, di mettervi un ordine e un concatenamento a cui non aveva affatto pensato.

Mentre l'umile straniero si credeva forse il solo con Dio a occuparsi seriamente della sua opera, la Santa Sede, che sa riconoscere a tempo debito lo Spirito di Dio, anche quando si nasconde sotto le apparenze più capaci di trarre in inganno, leggeva il memoriale, faceva prendere informazioni a Parigi e fece infine scrivere dal Prefetto della sacra Congregazione di Propaganda Fide al servo di Dio, per esortarlo a perseverare con i suoi associati nel suo disegno di fondare una società di missionari, destinati a evangelizzare i neri e a non trascurare nulla, ciascuno in particolare, per rispondere alla propria vocazione. «Del resto, la sacra Congregazione ha fiducia», diceva il cardinale Fransoni, «che il Dio buono e grande vi darà una salute abbastanza perfetta affinché possiate ricevere gli Ordini sacri e dedicarvi interamente, con i vostri collaboratori, al santo ministero». Il P. Libermann ricevette questi incoraggiamenti come se provenissero dalla bocca stessa di Dio e li usò a sua volta per trasmettere nell'anima dei suoi confratelli la fiducia di cui il suo cuore era colmo. Quando venne a ringraziare il Prefetto di Propaganda, questi lo esortò vivamente a trovare un vescovo che si facesse protettore dell'opera nascente e prendesse sotto la sua autorità i nuovi missionari, fino al momento in cui la Santa Sede avesse ritenuto di dover approvare, con un decreto pubblico, il nuovo Istituto e i suoi regolamenti.

Nel momento in cui il venerabile fondatore inviava tutte queste buone notizie ai suoi amici, questo vescovo protettore aveva appena lasciato Roma e precedeva di pochi giorni in Francia le lettere del P. Libermann. Era Mons. Collier, dell'Ordine di San Benedetto, come Gr egorio XVI, Grégoire XVI Papa che ha fissato la festa liturgica del beato. che lo onorava di un affetto particolare. Nominato e consacrato a Roma vescovo di Milevi e vicario apostolico dell'isola Maurizio, venne a raccomandare la sua vasta diocesi, che contava in tutto solo cinque o sei sacerdoti, al superiore di Saint-Sulpice. Questi gli parlò dell'opera del P. Libermann; il pio vescovo la prese sotto la sua protezione e promise di lasciare agire i missionari secondo l'attrattiva che Dio avrebbe dato loro. Uscito da tutte le lotte esterne, restava ancora al P. Libermann da trionfare in un combattimento tutto interiore e terribile: sapere se dovesse ricevere gli ordini sacri. La volontà divina si manifestò su questo soggetto a Nostra Signora di Loreto.

Gli uomini di Dio, dice il suo storico, hanno per eccellenza il genio locale, o, per meglio dire, la grazia dei luoghi. Il P. Libermann, che aveva trovato la culla della fede francese, la città di Metz, per leggere una prima volta il Vangelo, una festa di Natale a Parigi per ricevervi il santo Battesimo, il seminario di Saint-Sulpice per nascervi alla vita clericale, una cappella di Loreto a Issy per iniziarvi il suo apostolato, un noviziato di San Gabriele in Bretagna per sferrare i più violenti assalti all'angelo decaduto, Roma infine per dare un nome e delle Regole alla Congregazione de Congrégation du Saint-Cœur de Marie Congregazione fondata da Libermann. l Sacro Cuore di Maria, poteva scegliere un luogo più adatto di quello dove il Verbo si è fatto carne, per contemplare da vicino il sacerdozio; per chiedere, non un appello straordinario agli Ordini, ma la pace, la forza, la pienezza della grazia sacerdotale, al fine di diffondere questa grazia nell'opera del Sacro Cuore di Maria, e per mezzo di quest'opera su migliaia di anime abbandonate?

Ritornando da questo pellegrinaggio, una sera che si era allontanato dalla sua strada per andare alla tomba di una Santa venerata nei dintorni, entrò, verso sera, in un villaggio le cui porte si chiusero tutte davanti a lui. Continuò il suo cammino fino a una capanna isolata, dove della povera gente lo accolse con bontà, nonostante la loro afflizione. Un bambino, sofferente per un male acuto, sembrava agli estremi e lanciava grida strazianti. Il pellegrino ebbe compassione del loro dolore e disse loro: «Non sapete che fare, brava gente; ricorriamo a Dio e ai suoi Santi. Vengo dalla tomba della Santa; ne ho riportato una pianta che cresce proprio lì vicino. Prendetela, fatela immergere nell'acqua e datene al vostro bambino». Mentre il padre del bambino, obbedendo a questo consiglio con una fede viva, si affrettava a presentare al malato un bicchiere intero d'acqua così preparata: «Lasciate fare a me», riprese, «una goccia basta». Immerse un dito nell'acqua, ne umettò le labbra del bambino: il suo dolore si calmò all'istante. Riposò per tutto il resto della notte e apparve guarito il giorno seguente, quando il viaggiatore si ritirò.

Al suo arrivo a Roma, trovò una lettera che lo chiamava al seminario di Strasburgo, a nome di Mons. Rœss, nominato vescovo coadiutore: vi andò a terminare i suoi studi teologici con la semplicità di un giovane seminarista. Lì, sebbene facesse il possibile per vivere isolato e passare inosservato, vi fu attorno a lui, per la sua sola presenza, per i suoi buoni esempi, per il dono che accompagnava le sue minime parole e tutti i suoi esercizi, un effetto generale di edificazione che fu come il riflesso della vita santa che conduceva senza clamore. Dio si servì di questo mezzo per preparargli associati d'élite, intrepidi apostoli, tra gli altri Ignazio Schwindenhammer.

La nuova comunità non aveva ancora una tenda piantata da nessuna parte. Uno dei suoi protettori, l'abate de Brandt, ottenne da La Neuville Luogo del primo noviziato vicino ad Amiens. Mons. d'Amiens una casa di campagna appartenente alla diocesi, nel borgo di La Neuville, a poca distanza da Amiens. Il P. Libermann si affrettò ad accettare; quel prelato vi aggiunse un nuovo e insigne favore, acconsentendo a elevarlo al sacerdozio alla prossima ordinazione. Così, tutto d'un tratto, tanto le vie della Provvidenza sono ammirevoli, tanto essa raggiunge dolcemente e fortemente i suoi fini, gli ostacoli cessano, i dubbi, le inquietudini scompaiono; il santo fondatore fu ordinato sacerdote il 18 settembre 1841; disse la sua seconda messa sull'altare di Nostra Signora delle Vittorie. Da allora, non salì mai all'altare dell'immolazione senza che il suo aspetto, il suo portamento, la sua voce non testimoniassero che si considerava, anche lui, come una vittima. Dava questo modo di considerare i santi misteri come il miglior metodo per assistervi o celebrarli. Uno dei suoi, sul punto di essere ordinato sacerdote, gli chiese cosa avesse di meglio da fare per celebrare degnamente: «Voi vi sacrificate», gli rispose l'uomo di Dio; e ripeté più volte la stessa parola: «Non conosco», diceva, «metodo migliore per ascoltare o per dire la santa messa». È in fondo quello del Pontificale: *Imitamini quod tractatis*.

Da Nostra Signora delle Vittorie, il venerato Padre, come lo chiamavano i suoi figli, tornò a La Neuville con i suoi due primi compagni, i signori Le Vavasseur e Collin, il 27 settembre 1841; il noviziato si aprì e la Congregazione iniziò con tre membri. Dovette attraversare prove che sarebbe troppo lungo raccontare. Dopo due anni, non si era ancora raggiunto il numero di dodici: si viveva di qualche elemosina, nella più stretta povertà, a malapena provvisti del necessario. Se arrivava un nuovo venuto, uno degli anziani cedeva la sua stanza e il suo letto, e dormiva sull'unico tavolo posto nel refettorio. Se anche questo posto mancava, una scala vi suppliva, salvo dover scavalcare il giaciglio e colui che vi riposava per passare oltre. Questo stratagemma fu inventato all'arrivo del buon Padre Lannurien; e colui che fece così posto al primo superiore del seminario francese di Roma, quell'anziano, che diventerà Mons. Bessieux, per molto tempo non ebbe altra cella che il sottoscala. Altri si divisero un corridoio, senza altro arredo che un materasso steso sul pavimento. Il venerabile Padre superiore, il più comodamente alloggiato, non aveva che un tavolo, un letto e un pagliericcio, che muoveva con le sue mani ogni mattina. All'inizio vi fu un solo calamaio, posto in una sala comune: ognuno veniva ad attingervi, anche il superiore, che non volle che lo si spostasse per il suo uso.

Ognuno era a turno il servitore di tutti gli altri, fino all'ufficio della cucina. Si andava persino a turno a fare le provviste al villaggio, a prendere l'acqua alla fontana, a portare e riportare le commissioni dalla città. Un giorno, uno dei cuochi improvvisati immaginò che, per risparmiare tempo, fuoco e legna, potesse preparare, il lunedì, le verdure di tutta la settimana. Tornò ancora il terzo giorno alla sua provvista che lo avvertì con le sue muffe dell'errore del suo calcolo. Un altro, che debuttava con grande fervore nella vita contemplativa, fece orazione tutta una mattinata davanti al crocifisso della sua cucina. Alle undici, il segnale di una conferenza lo risveglia. Non c'è nemmeno il fuoco acceso. Corre ad avvertire il venerato Padre e gli racconta tutto ingenuamente. La sua punizione fu un leggero sorriso del buon superiore, che, senza scomporsi, riprende gli appunti che aveva posto davanti a sé, chiude la conferenza, passa in cucina e si mette all'opera così attivamente che all'ora ordinaria tutto era pronto. Si visse dapprima su un regolamento di famiglia che aveva la sua base nelle Costituzioni scritte a Roma. Ma si visse soprattutto della vita del venerato Padre; egli era il regolamento sempre presente e come l'esempio vivente costantemente posto sotto gli occhi della sua famiglia.

«Non saprei esprimere», dice un postulante, «quale effetto la piccola intervista che ebbi con lui per la prima volta fece sulla mia anima. Mai ho incontrato nessuno che mi rappresentasse meglio l'ideale di un Santo. Amavamo soprattutto, tra noi, paragonarlo a san Giovanni e a san Francesco di Sales, per la sua dolce carità e il suo aspetto così ben composto. La sua sola vista parlava d'amore e di pace. C'era un'espressione indicibile di santità in tutti i suoi tratti e soprattutto nei suoi occhi. Credo che molte persone provassero nei suoi confronti il sentimento di un superiore di grande seminario, che diceva: Quando sono in presenza del Padre Libermann, sono tutto colto da rispetto, come in presenza di un Santo. La sua figura era bella, piena di un'energia piacevolmente temperata da una dolcezza sempre serena e facilmente sorridente. Era a volte incantevole: quando faceva le sue belle esortazioni, si sarebbe detto ispirato. Era soprattutto durante il suo ritiro annuale che il suo volto rivestiva un'espressione particolare di santità e di unione a Dio. Bastava allora ai fratelli e ai novizi gettare uno sguardo su di lui per sentirsi animati di fede. Al ritorno da ogni viaggio, la sua prima visita, dopo la cappella, era per l'infermeria. Lo abbiamo visto noi stessi, pochi mesi prima della sua morte e già seriamente colpito, prodigare le più tenere cure a un fratello minacciato di tisi. Volle accompagnarlo lui stesso da Parigi al Gard, sistemarlo nella carrozza, cedergli ovunque il posto migliore, farsi per tutto il lungo tragitto il suo servitore. Dopo averlo lasciato molto piamente rassegnato, continuò, anche a Parigi, a occuparsi di lui e a incoraggiarlo con le sue lettere».

Annoverava tra i suoi malati più cari le anime tentate e afflitte. Nel mezzo stesso delle indisposizioni e delle emicranie più intollerabili, arrivava a passare con loro diverse ore consecutive. Un giorno, mancandogli le forze, dopo aver inutilmente impiegato molto tempo a consolare una di queste anime, venne, tutto triste e abbattuto, a prendere uno dei suoi novizi e a dirgli: «Andate a vedere se non potreste essere più fortunato di me. O mio Dio! perché non posso sollevare tutte le miserie!»

La sua carità non brillava meno verso i fratelli, la porzione più umile della sua famiglia; amava conferire familiarmente in mezzo a loro e li aiutava al bisogno. Si fece abbastanza a lungo il letto da solo, col pretesto che aveva il suo modo di sistemarlo. L'infermiere aveva su di lui, in assenza del medico, una sorta di autorità sovrana che egli amava riconoscere per spirito di obbedienza. Quanto ai medici, spinse forse troppo lontano la cieca sottomissione nei loro confronti. Uno di loro avendo insistito per asportare una cisti che aveva sulla testa, per non affliggere l'infermiere che avrebbe protestato, scelse un'ora di passeggiata per sottoporsi a questa esecuzione: fu così violenta che non poté fare a meno di dire, dopo la passeggiata: «Questa cisti mi è stata tolta come si strappa un chiodo dal muro!» Un altro medico prescrisse una minestra contro le sue ripugnanze: la prese e la rimise subito. Il medico ebbe la durezza di imporre immediatamente la stessa prescrizione al malato, che ebbe la pazienza di subirla una seconda volta, senza dir parola. È capitato che gli presentassero pozioni più o meno sgradevoli, dimenticando di correggerne l'amarezza: le prese sempre, senza far notare la dimenticanza; preveniva persino le scuse, dicendo che non distingueva al palato cosa potesse mancarvi.

L'umiltà del venerato Padre non era minore della sua obbedienza: si credeva e si dichiarava volentieri, in momenti di intima confidenza, indegno e incapace di essere a capo dei suoi fratelli: «Sperava bene», diceva, «che si finisse per rendergli giustizia, cacciandolo dalla Congregazione». — «Quanto sarei felice», disse un giorno, «se potessi fuggire e sprofondarmi in un profondo ritiro! Spero che un bel giorno mi congederanno come stupido e buono a nulla, e che finalmente avrò tutto ciò che merito e tutto ciò che desidero». Un bel giorno, si mise a parlare a cuore aperto con uno dei suoi segretari di quella che chiamava la sua ignoranza delle scienze, la sua incapacità per gli affari, la sua impotenza a dedicarsi a qualsiasi studio, sebbene ne avesse il desiderio, la dipendenza assoluta in cui Dio lo teneva, al punto da non poter dire né fare nulla, a meno che non venisse in suo aiuto. Ne concludeva che era urgente che i membri del consiglio della Congregazione si riunissero per avvisare al modo di sostituirlo, essendo a dir poco inutile. Questo colloquio fu bruscamente interrotto. Poco dopo, incontrando lo stesso segretario, lo ferma per riprendere con un accento di gioia santa: «Ciò che vi ho appena detto è serio; dite a quei Signori che devono riunirsi in consiglio per avvisare al modo di sbarazzarsi di me». In una parola, il P. Libermann era come un focolare di quel fuoco divino che Nostro Signore è venuto ad apportare sulla terra, e secondo il desiderio di questo buon Salvatore, questa fiamma sacra passando dal cuore del santo fondatore in quello di questi zelanti missionari, andò con loro ad abbracciare l'universo.

Il celeste incendio scoppiò dapprima nell'isola Maurizio con Padre Laval; nell'isola di Bourbon, con Padre Le Vavasseur; a Santo Domingo e in Guinea, con Padre Tisserand e altri due apostoli: il campo di battaglia di questi valorosi soldati di Gesù Cristo si ingrandiva ogni giorno e, d'altro canto, si moltiplicavano in Francia i campi per formarli e temprarli. La nuova Congregazione, per un concorso di circostanze il cui racconto ci porterebbe troppo lontano, fu fusa con quella dello Spirito Santo e rinvigorì, con una linfa tutta giovane, quell'albero secolare all'ombra del quale gli uccelli del cielo riposavano da tempo nelle colonie francesi. Munito di pieni poteri dalla Santa Sede e incaricato di far passare lo spirito di Nostro Signore in questo nuovo corpo di cui era il capo, il venerato Padre vi riuscì nonostante terribili prove. Infine, quando Nostro Signore ebbe compiuto sulla terra, per mezzo del suo servo, ciò che aveva risolto dall'eternità, volle, prima di chiamarlo a sé, renderlo più degno del cielo attraverso una dolorosa malattia che scoppiò alla fine di gennaio del 1852. Si mostrò un modello in questa circostanza come in tutte le altre, per la sua rassegnazione, la sua calma, il suo abbandono: non chiedeva né di vivere né di morire. Sebbene le sue sofferenze fossero così vive da strappargli talvolta questo grido involontario: «Oh! mio Dio! oh! quanto soffro! Che martirio!», lasciavano sempre un certo sorriso sulle sue labbra. I suoi occhi, sempre limpidi, attingevano una grande forza e una grande consolazione nel crocifisso e nelle immagini della santa Vergine e di san Giuseppe, che erano ai piedi del suo letto, per significargli la nuova famiglia che lo attendeva. «Una sera, mentre usciva da un assopimento, gli chiesi», dice uno dei suoi figli, «alla presenza di Padre Lannurien e di fratello Marie, come si sentisse: «Soffro molto», rispose. — «Non è vero, offrite le vostre sofferenze al buon Dio per i vostri figli?» — «Sì... al buon Dio... per voi... per tutti... per voi tutti...» — «E anche per la Guinea?» aggiunsi. — «Oh! sì... per la Guinea... per la Guinea... e soprattutto Dakar... Monsignor Kobès... povera Guinea... povera Guinea!...» aggiunse quattro o cinque volte di seguito.

«Il Reverendo Padre Lannurien gli disse poi: «E anche per noi, signor superiore, affinché siamo buoni religiosi?» — «Sì... sì... buoni religiosi... buoni religiosi...» Continuai a chiedergli: «Cosa ci raccomandate per essere buoni religiosi?» A queste parole, si raccoglie un istante; poi fa sforzi per parlare e balbetta: «Essere ferventi... ferventi... sempre ferventi... e soprattutto la carità... la carità... la carità soprattutto... Carità in Gesù Cristo... carità per Gesù Cristo... carità nel nome di Gesù Cristo... Fervore... carità... carità in Gesù Cristo». Dopo aver pronunciato a fatica queste parole, apre gli occhi e sembra chiedere se siamo tutti lì. «Restate con me», aggiunge. Padre Lannurien risponde: «Resteremo sempre con voi». A queste parole, guarda Padre Lannurien dicendogli: «Sì, caro mio».

«Alle nove di sera, dopo che i seminaristi sono andati a dormire, tutti i membri della Congregazione si riuniscono nella sua stanza. Lo trasportano su un materasso per rifargli il letto e dal materasso lo riportano sul letto. Questo doppio trasporto lo stanca molto, dato il suo grande stato di debolezza. P. Le Vavasseur gli dice tuttavia che tutti i suoi figli erano riuniti attorno a lui e desideravano ricevere le sue ultime istruzioni. Si raccoglie allora; poi apre gli occhi, guardando di qua e di là, e dice, facendo grandi sforzi per farsi comprendere: «Vi vedo per l'ultima volta... per l'ultima volta... Sono felice di vedervi...» Poi, dopo un momento di silenzio, continua con una voce a malapena intelligibile: «Sacrificatevi per Gesù... per Gesù solo... con Gesù... con Gesù solo... Sacrificatevi con Maria... con Maria... Dio è tutto... l'uomo non è nulla... Lo spirito di sacrificio... Zelo per la gloria di Dio... la salvezza delle anime». Ripete ancora queste stesse parole, mescolandovi quella di carità. Si ferma per lo sfinimento, dicendo: «Non ne posso più». Lo incoraggio tuttavia a pronunciare ancora i santi nomi di Gesù, Maria, Giuseppe, e subito comincia a dire: «Gesù! Maria! Giuseppe!» Fa sforzi per ripeterli e continua così, per un tempo abbastanza lungo, a ridire «Gesù! Maria! Giuseppe!» finché non riesce più a pronunciarli. Dopo di ciò, di sua iniziativa, si sforza di alzare il braccio e ci benedice tutti a più riprese. Gli ho chiesto poi, da parte del R. P. Chevalier, che non ha potuto lasciare il suo letto, una benedizione particolare per lui e per il successo del clero indigeno d'Africa.

«Il 1° febbraio si giudicò che, a meno di un miracolo, non avrebbe visto la bella festa del giorno seguente. Più volte i suoi figli si erano offerti a Dio in olocausto al posto di questo venerato Padre: si raddoppiarono le istanze presso Nostro Signore; il venerabile parroco di Notre-Dame des Victoires raccomandò il Santo, suo amico, suo modello, alle preghiere dell'arciconfraternita. Il 2 febbraio, alle due del pomeriggio, il santo malato, che sembrava fino a quel momento non vedere né udire più nulla, si sveglia all'improvviso, apre gli occhi, li getta attorno a sé e sembra riconoscere ciò che vede. Gli si presenta un crocifisso; lo guarda, lo contempla con un'avidità mescolata a dolore e soavità. Gli si dicono alcune parole di pietà, come Gesù, Maria, Giuseppe... *In manus tuas, Domine, commendo spiritum meum*... *Monstra te esse matrem*, e altre aspirazioni simili a Gesù, Maria, Giuseppe e al suo angelo custode. Sembra comprendere. A ogni parola che gli si dice, i suoi occhi si animano maggiormente. Ora li porta verso il crocifisso, ora li eleva verso il cielo, con quell'espressione indicibile che si notava in lui quando pregava con fervore e insistenza. Ma quando gli ho presentato un'immagine di Maria che tiene il bambino Gesù tra le braccia, oh! è allora che i suoi occhi hanno brillato di un vivo splendore; il suo volto, sfigurato dalle sofferenze e dalla morte che si avvicinava, ha assunto un'espressione ineffabile di tenerezza e d'amore, e da tutta la sua figura si sarebbe detto di vedere scaturire raggi luminosi. Sembrava ascoltare qualcuno che gli parlava, pareva udire un'armonia celeste che lo trasportava fuori di sé. Provava a sollevare la testa dal cuscino e certi movimenti delle mani indicavano che voleva stringere l'immagine contro il suo cuore: tutta la parte superiore del suo corpo sembrava slanciarsi come per unirsi alla buona Madre. Oh! quanto era bello!

«Questa specie di rapimento durò circa un'ora. Verso le tre e un quarto, l'espressione cominciò a diminuire; i suoi sguardi erano sempre fissi verso il cielo, ma erano sguardi profondamente intrisi di santità e di grande sofferenza interiore. Si sarebbe detto che i suoi occhi, fissamente arrestati su qualche oggetto invisibile, ne seguissero tutti i movimenti nell'aria. Tutti noi eravamo persuasi che vedesse qualcosa con gli occhi dell'anima.

«Oh! quanto era bello! quanto era toccante! quanto era celeste! Mai nella mia vita questo quadro si cancellerà dalla mia memoria e dal mio cuore. Veramente non ero più triste, piangevo, ma erano lacrime di gioia piuttosto che di dolore; la mia anima provava una consolazione, una felicità che non saprei esprimere.

«Tuttavia il suo polso era meno frequente, la sua respirazione diventava più penosa; si arrivò alle tre e tre quarti. La comunità cantava i Vespri che l'agonizzante sembrava ancora udire. Si stava per iniziare il cantico di Maria. Uno dei suoi figli, in piedi al suo capezzale, disse ai suoi confratelli: «Morirà durante il Magnificat». Si aprì una finestra che dava sulla cappella e, mentre si cantavano al coro queste parole, distintamente udite: *Et exaltavit humiles*, Maria riceveva la sua bella anima. I suoi figli, che lo circondavano, lo baciarono un'ultima volta dicendo il *Gloria Patri* del santo cantico, con il coro. *Moriatur anima mea morte justorum*».

La sua stanza divenne subito un santuario; la folla che vi si accalcò sembrava avvicinarsi più a un altare che a una bara. Il suo cuore e la sua lingua rimasero al seminario di Parigi; il resto del suo corpo fu, secondo il suo desiderio, trasportato a Notre-Dame du Gard.

È stato organizzato a Roma (1869) il tribunale canonico incaricato di istruire la causa di beatificazione del venerabile Libermann.

La sua vita è stata scritta dal cardinale Dom Pitra. La seconda edizione di quest'opera è apparsa presso Pousselogue frères, nel 1872.