Venerabile Luigi Maria Grignion de Montfort

Giunto al suo diciannovesimo anno e terminato il corso di filosofia, Grignon si trovò nell'obbligo di pensare seriamente a scegliere uno stato di vita. Non fu a lungo indeciso; la sua virtù era troppo pura perché desiderasse attaccarsi al mondo, in mezzo al quale la pietà corre tanti pericoli. Era già in qualche modo maturo per il sacerdozio, per la carità e lo zelo che esercitava verso il prossimo. Risolse dunque di entrare nello stato ecclesiastico, iniziò la sua teologia al collegio di Rennes e subito sollecitò dai suoi genitori il permesso di recarsi a Parigi per continuarvi gli studi. Lasciò la sua famiglia, fece il viaggio a piedi chiedendo talvolta persino l'elemosina e, pieno di fiducia nella Provvidenza, arrivò nella capitale. Una signorina di Montigny, persona virtuosa che lo aveva conosciuto presso suo padre e che gli aveva parlato con elogio dei seminari di Saint-Sulpice, gli procurò, mediante una Saint-Sulpice Istituzione fondata per la formazione dei sacerdoti. modica retta

VIES DES SAINTS. — TOME XV. 21 che ci si era impegnati a pagare per lui, l'ingresso nella piccola comunità stabilita da uno dei successori di M. Olier, M. de La Barmondière, parroco di Saint-Sulpice. Grignon godeva in quella casa della pace e della consolazione che procura il servizio di Dio; ma ebbe presto una prova da sopportare. La retta cessò di essere pagata dopo alcuni mesi e si pensava di rimandarlo via, quando M. de La Barmondière, che era il suo direttore, toccato dalla sua calma e dalla sua rassegnazione in quella spiacevole circostanza, si decise a tenerlo, a condizione che andasse a vegliare i morti della parrocchia di Saint-Sulpice; avendo il giovane seminarista accettato questa proposta, iniziò presto ad esercitare tale funzione. Il Signore gli riservò in questo faticoso esercizio due esempi che lo colpirono vivamente e che servirono a fargli sentire sempre più la vanità delle creature. Dovette passare la notte, successivamente, accanto al cadavere di un uomo ucciso uscendo da un luogo di perdizione e a quello di una dama che per la sua bellezza era stata l'idolo della corte. Il corpo di quest'uomo esalava un odore così cattivo che i portatori stessi che lo misero sotto terra non potevano sopportarlo, e il volto della dama era talmente sfigurato che non era più che un oggetto d'orrore per coloro che l'avevano conosciuta; uno spirito riflessivo come quello di Grignon non poteva mancare di trarre profitto da queste lezioni che la morte gli dava. Esse lo portarono ad attaccarsi ancora più fortemente ai beni solidi che il trapasso non può rapire.

Dio, per preparare il suo servitore a questa vita di croce che fu costantemente la sua parte quaggiù, permise che avesse presto un nuovo motivo di afflizione, con la perdita che fece poco tempo dopo del suo protettore, M. de La Barmondière. Questo rispettabile ecclesiastico morì nel 1694 e la piccola comunità che aveva formato fu sciolta subito dopo. Grignon, che vi abitava da un anno, trovò un altro asilo in quella di M. Boucher; ma essendo questa casa molto povera, il cibo era cattivo e ogni studente aveva l'obbligo di fare a turno la cucina: tutte queste cause, unite alle mortificazioni che praticava, lo ebbero presto reso malato. Fu portato all'Hôtel-Dieu e, per riguardo, collocato nella sala destinata ai sacerdoti. Lungi dall'affliggersi nel vedersi in un ospedale, diceva a quelli dei suoi amici che venivano a visitarlo: «Che onore essere nella casa di Dio!». Le religiose ospedaliere che lo curavano erano edificate dai suoi sentimenti, e si può dire che la sua malattia, che fu lunga e pericolosa, divenne una sorta di predicazione continua per i suoi discorsi pieni di pietà e gli esempi di virtù che diede.

Tuttavia la Provvidenza, nella quale Grignon confidava interamente, non l'abbandonò all'uscita dall'Hôtel-Dieu. I signori di Saint-Sulpice credettero di dover scegliere i migliori soggetti della comunità di M. La Barmondière per farli entrare nel loro piccolo seminario; egli fu di questo numero e, per mezzo di un piccolo beneficio della diocesi di Nantes che gli fu conferito, aiutato d'altronde dalle liberalità di una persona pia, poté pagare d'ora in poi la sua retta. Meno in difficoltà di quanto non lo fosse stato fino ad allora, si dedicò con nuovo ardore alla pietà in una casa dove essa è sempre stata così particolarmente coltivata. M. Bouin, che era il suo direttore, non ebbe bisogno che di regolare il fervore del nuovo seminarista. Questo rispettabile ecclesiastico, che aveva una reputazione di santità ben meritata e che conosceva già Grignon, lo lasciò seguire la sua inclinazione per la preghiera, e questi, approfittando della libertà di cui godeva, vi dedicava tutto il tempo di cui poteva disporre. Questa condotta non fu approvata da tutti. Si suppose senza dubbio che egli sottraesse al lavoro dei momenti che avrebbe dovuto consacrarvi e che

non sarebbe stato capace di sostenere studi impegnativi. I suoi confratelli risolsero di metterlo vigorosamente alla prova in occasione di una tesi che doveva sostenere; essa aveva per materia una delle parti più difficili della teologia; trattava della grazia. Diversi seminaristi, che volevano sapere se la sua pietà non nuocesse alla sua scienza, argomentarono contro di lui il più vivamente possibile. Presto provarono una grande sorpresa nel vedere che Grignon, non solo rispondeva loro con giustizia, ma che trattava la materia con una facilità che provava che essa gli era familiare.

Se questa prova lo riabilitò nello spirito dei suoi condiscepoli riguardo alla scienza, non fu per questo più al riparo dalle loro derisioni dal lato della pietà. Non si poteva perdonargli il suo raccoglimento continuo e la sua attenzione a riportare perpetuamente a soggetti di religione tutte le conversazioni alle quali prendeva parte; ci si lamentava che vi fosse affettazione nei suoi modi e nella sua condotta. Ma ciò che provava la perfezione della sua virtù era il suo intero distacco dalle cose della terra, la sua vita penitente, la sua umiltà profonda, che sembrava renderlo insensibile alle mortificazioni che gli si facevano provare e che lo portava a ricevere con tanta sottomissione gli avvertimenti che gli venivano dati; era la sua ammirevole ardore per procurare la gloria di Dio e la santificazione del prossimo, senza ascoltare alcuna considerazione umana.

Il desiderio di renderlo utile e di trarlo un po' da quel raccoglimento profondo nel quale era abitualmente portò i suoi superiori a incaricarlo dei catechismi nella parrocchia. Gli toccarono in sorte i ragazzini più dissipati di uno dei quartieri del sobborgo Saint-Germain. Diversi suoi condiscepoli, non credendo che potesse adempiere a questa funzione in modo soddisfacente, andarono per curiosità a vedere in che modo se la cavasse. Non ebbero bisogno di ascoltarlo a lungo per convincersi, dal tono fermo e patetico con cui il catechista parlava delle grandi verità della religione, che egli aveva il dono di toccare i cuori e di produrvi le impressioni più salutari.

Da cinque anni edificava il seminario di Saint-Sulpice; si giudicò opportuno chiamarlo agli ordini sacri e infine al sacerdozio. Gli approcci al sacerdozio gli ispirarono i terrori che diversi Santi hanno provato alla vista di questo sublime ministero e del terribile fardello che impone. Se ne stimava indegno; ma tuttavia, pieno di docilità, si presentò all'ordinazione e fu promosso al sacerdozio il sabato delle Quattro Tempora di Pentecoste dell'anno 1700, da Monsignor di Flamanville, vescovo di Perpignan, che in questa circostanza sostituiva il cardinale di Noailles, allora arcivescovo di Parigi.

Il venerabile Grignion de Montfort fino ad allora aveva lavorato solo per la propria santificazione. Non si era ancora reso utile al prossimo se non con i suoi buoni esempi, le sue esortazioni amichevoli ai confratelli di Saint-Sulpice e le sue istruzioni nei catechismi. Era tempo che questa luce fosse posta sul candelabro per illuminare la Chiesa; ma non sapeva a quale genere di ministero dedicarsi, quando la Provvidenza sembrò manifestargli le sue volontà conducendogli un santo sacerdote della diocesi di Nantes, che egli accompagnò e con il quale si dedicò ai lavori apostolici; ma questo primo tentativo non fu di lunga durata. Tutti i collaboratori del santo sacerdote non erano puri riguardo alla fede; il giansenismo aveva tra loro dei sostenitori. Il Padre de Montfort se ne accorse presto; la sua pietà ne fu allarmata e credette di doversi allontanare da uomini la cui dottrina era sospetta.

Lasciando Nantes, si recò a Parigi per collocare una delle sue sorelle in una comunità, poi passò per Fontevrault, celebre abbazia della diocesi di Angers, nella quale aveva un'altra sorella religiosa. Da Fontevrault si recò a Poitiers, città che divenne così spesso da allora il teatro del suo zelo e nella quale soffrì tante contraddizioni. La chiesa dell'ospedale fu quella che scelse per celebrarvi la messa. Adempì a questa funzione santa con tanta devozione che i poveri che vi avevano assistito, e che erano allora senza cappellano, lo pregarono di restare tra loro per istruirli ed edificarli. L'attrazione di P. de Montfort lo portava particolarmente verso gli infelici; non si guardò bene dal rifiutare questa proposta, che considerava come una disposizione della Provvidenza nei suoi riguardi; ma occorreva il consenso del vescovo di Poitiers, Monsignor Girard, santo prelato che allora era in corso di visita. I vicari generali alloggiarono, nell'attesa, il servo di Dio nel piccolo seminario. Fu durante questo lasso di tempo che esercitò lo zelo di cui era divorato per la salvezza del prossimo. Padrone dei suoi momenti, si recava ogni giorno ai balli della città e lì, radunando i bambini così come i poveri, rivolgeva loro le esortazioni più patetiche e insegnava loro il catechismo. Non furono i soli oggetti della sua carità. Gli scolari, che erano abbastanza numerosi a Poitiers, dove si trovava allora un'Università, ne risentirono anche gli effetti. Generalmente erano sregolati; ma egli si applicò talmente a guadagnarne parecchi, e vi riuscì in una maniera così consolante, che giunse a formare tra loro una riunione di giovani solidamente pii, che lo aiutarono molto a ricondurre gli altri al dovere. Consigliava a tutti loro la frequenza dei sacramenti e l'ingresso nella congregazione della santa Vergine, stabilita presso il collegio dei Gesuiti. Prescrisse loro la meditazione e la lettura dei buoni libri, insegnò loro a passare saggiamente le loro ricreazioni e conquistò così alla virtù un gran numero di bambini la cui condotta aveva fatto fino ad allora gemere le persone dabbene.

Mentre esercitava il suo zelo a Poitiers e rendeva ferventi cristiani i poveri dell'ospedale, fu obbligato a fare un secondo viaggio a Parigi per collocarvi di nuovo sua sorella. Il suo ardore per il bene non rimase sterile nella capitale; esercitò dapprima il santo ministero nel vasto stabilimento chiamato la Salpêtrière, uno dei più bei monumenti della carità di san Vincenzo de' Paoli. In seguito si recò nel 1701 al monte Valérien, in virtù di una commissione dell'arcivescovo di Parigi, per ristabilirvi, tra gli eremiti di questa santa montagna, l'unione che alcune divisioni avevano alterato.

Essendo ormai terminati i suoi affari a Parigi, si mise di nuovo in cammino per ritornare a Poitiers, con l'intenzione di rientrare all'ospedale; vi ritornò in effetti e vi riprese le funzioni che vi aveva già adempiuto. Ai saggi regolamenti che aveva precedentemente redatto durante il suo primo soggiorno in quella casa, ne aggiunse ancora di nuovi, che ebbe cura di far osservare con esattezza. La sua attività sosteneva i miglioramenti che aveva introdotto; sembrava moltiplicarsi nell'esercizio del santo ministero e non risparmiava alcun mezzo per santificare le anime che gli erano affidate. Pieno d'amore per i poveri, rendeva loro i servizi più umili e i suoi momenti di svago erano impiegati a curarli, a rifare i loro letti, in una parola, a sollevarli come avrebbe fatto l'infermiere più caritatevole. Fu soprattutto nei riguardi di un povero infermo che si mostrò pieno di compassione. Quest'uomo, colpito da un male contagioso, era talmente coperto di piaghe che si era rifiutato di riceverlo all'ospedale. P. de Montfort, a forza di suppliche, ottenne infine che vi fosse ammesso. Rapito da questo successo, prese una cura del tutto particolare del povero e, trionfando con un atto eroico della ripugnanza che provava, mostrò che la carità sa vincere tutte le difficoltà che le oppone la natura.

Un uomo così devoto al servizio dei poveri non doveva, a quanto pare, trovare dei contraddittori. Tuttavia le persone secolari che governavano l'ospedale non poterono a lungo assoggettarsi ai regolamenti che egli aveva redatto per il buon ordine della casa; si lamentavano di lui e si opponevano alle misure più salutari che prendeva. P. de Montfort, senza scomporsi per le contraddizioni che provava da parte delle governanti, andò a cercare altrove i mezzi per continuare il bene che aveva intrapreso. Fin dal suo primo soggiorno a Poitiers, era diventato il direttore di una giovane damigella di questa città, chiamata Marie-Louise Trichet, appartenente a una famiglia molto raccomandabile per il suo rango e soprattutto per la sua piet à. Era una di quelle Marie-Louise Trichet Prima discepola di Montfort e cofondatrice delle Figlie della Sapienza. anime d'élite che lo Spirito Santo si compiace di ornare con i suoi doni più preziosi. Il servo di Dio la manteneva con una cura estrema nei sentimenti generosi che aveva avuto fin dalla sua infanzia e che le avevano ispirato il desiderio di essere religiosa. Avendo riunito in società, e all'interno dell'ospedale, dodici delle povere ragazze di quella casa, che scelse tra le più virtuose e alle quali diede il bel nome di Figlie della Sapienza, redasse per loro un regolamento e pose presto a loro capo mademoiselle Trichet.

Sembrav a che Dio avesse pri Filles de la Sagesse Congregazione religiosa femminile ospedaliera e insegnante fondata da Montfort. ncipalmente condotto il suo servo all'ospedale di Poitiers per dare nascita a questo Istituto. Quando quest'opera, che si sviluppò solo lentamente, fu iniziata, il Padre de Montfort, sempre in balia delle contraddizioni, credette di doversi ritirare da una casa dove il bene che voleva farvi incontrava tanti ostacoli. Il Padre Latour, gesuita, suo confessore, glielo consigliò e anche suor Trichet fu di questo avviso, per quanto pena avesse a separarsi dal suo virtuoso direttore. Non era per restare nell'ozio che il santo sacerdote lasciava il posto di cappellano, la salvezza delle anime gli stava troppo a cuore perché potesse cercare il riposo. Andò dunque a offrirsi al vescovo di Poitiers, per dedicarsi, sotto la sua direzione, all'opera importante delle missioni nella diocesi. Avendo il prelato gradito i suoi servizi, il Padre de Montfort iniziò i suoi lavori apostolici in quel paese dal sobborgo di Montbernage; era un quartiere della città episcopale, abitato da gente povera e rozza. Si mostrò ai loro occhi come un altro Giovanni Battista che usciva dal deserto per predicare la penitenza. Tutto in lui annunciava questa virtù. Povero, distaccato da tutto, abitualmente e profondamente raccolto, facendo indovinare, con il suo aspetto estenuato, le grandi austerità che praticava, dedito all'orazione, non apparendo toccato che dagli interessi di Dio, tale apparve al popolo che stava per evangelizzare. Così la sua presenza fece su quella povera gente l'impressione di rispetto che produce la presenza dei Santi sugli uomini che non hanno perduto la fede. I suoi primi successi furono eclatanti. I vizi che regnavano in quel sobborgo ne furono banditi; la pietà vi divenne fiorente. Una cappella che vi costruì in onore della santa Vergine e che fece ornare con cura, ricordando agli abitanti di Montbernage il beneficio della missione, contribuì molto a far loro conservare i frutti.

Fu in quest'epoca che si associò un compagno che, da allora, lo seguì in tutte le sue corse apostoliche e che era conosciuto sotto il nome di Fratel Mathurin. Dopo aver evangelizzato il sobborgo di Montbernage, il Padre de Montfort diede una nuova missione nella chiesa delle religiose del Calvario, di Frère Mathurin Fedele compagno laico di Montfort nei suoi viaggi apostolici. Poitiers. Vi furono grandi successi e aveva ottenuto che gli portassero una grande quantità di libri cattivi che dovevano essere bruciati alla fine degli esercizi, quando lo zelo imprudente di alcune persone attirò su di lui la severità dell'autorità ecclesiastica e gli valse un'umiliazione pubblica che non aveva meritato. La sopportò con quella pazienza di cui diede in seguito tante prove.

Alla missione della chiesa del Calvario succedette, nel 1706, quella di Saint-Saturnin, parrocchia del sobborgo di Poitiers; fu soprattutto rimarchevole per la riparazione che fece alla maestà divina lo zelante missionario, per tutti i disordini commessi in un luogo infame di quel quartiere, conosciuto sotto il nome di la Gorreterie. Dopo avervi passato parecchie notti in preghiera e in pratiche di mortificazioni, vi condusse la processione generale della chiusura. Fu allora che predisse che un giorno quel luogo sarebbe stato una casa di preghiera e che sarebbe stato servito da religiose. L'evento giustificò più tardi questa predizione. Dei poveri infermi, che aveva raccolto e collocato in quel luogo, fornirono l'occasione di costruirvi, in seguito, l'ospedale degli Incurabili, che fu affidato, nel 1758, alle Figlie della Sapienza.

Alcuni disagi, conseguenza della missione del Calvario, vennero ad arrestare il servo di Dio nel mezzo dei suoi lavori apostolici; credette di dover cedere per un tempo alla tempesta, e approfittò dell'ozio di cui godeva per intraprendere il viaggio a Roma.

Clemente XI occupava il soglio di san Pietro, quando il Padre di Montfort arrivò nella capitale del mondo cristiano. Presentato al sovrano Pontefice, si offrì a lui per lavorare alla salvezza delle anime in qualsiasi parte del mondo egli volesse inviarlo. La Francia era allora agitata dai torbidi che i Giansenisti vi causavano; aveva dunque bisogno di buoni missionari che preservassero i popoli dal veleno della dottrina dei novatori. Clemente XI lo sentiva meglio di chiunque altro, lui che aveva inferto all'errore un colpo mortale con la bolla Unigenitus. Volle dunque che il missionario lavorasse nella sua patria sotto la dipendenza dei vescovi, e che si applicasse soprattutto a ben insegnare la dottrina cristiana ai fanciulli e al popolo, a far fiorire lo spirito del cristianesimo attraverso il rinnovamento delle promesse del battesimo. Dopo avergli fatto così conoscere le sue intenzioni, il sovrano Pontefice gli accordò la facoltà di legare indulgenze a vari oggetti di pietà che avrebbe benedetto.

Felice ormai di aver conosciuto la volontà di Dio per mezzo dell'organo del vicario di Gesù Cristo, il Padre di Montfort tornò a Poitiers; ma essendo il vescovo prevenuto contro di lui, non poté restare in quella diocesi; fece allora un pellegrinaggio alla celebre cappella di Notre-Dame des Ardilliers, a Saumur, poi al monte Saint-Michel, e si recò in seguito a Rennes, nella sua famiglia. Partendo da Rennes, il santo sacerdote diresse i suoi passi verso Montfort-la-Cane, luogo della sua nascita. Vi si presentò come un povero sconosciuto, e non poté dapprima trovare un alloggio. Il suo soggiorno a Montfort non fu lungo. L'ardore che il servo di Dio aveva per la salvezza delle anime lo spingeva a lavorare all'opera delle missioni, che egli guardava a ragione come uno dei mezzi più adatti a operare la conversione dei popoli. È questo motivo che lo condusse a Dinan (diocesi di Saint-Brieuc), città abbastanza considerevole dell'antica diocesi di Saint-Malo, e dove si trovava allora una schiera di missionari. Si unì a loro e si fece carico del catechismo, funzione per la quale aveva un'attrazione particolare, a causa della raccomandazione che gli aveva fatto a questo proposito il Santo Padre. La sua compassione per i poveri

non fu vana in questa città. Impegnò delle persone virtuose a prendersi cura di loro, e diede così inizio alla casa di carità di Dinan, che, sostenuta e rafforzata dalle liberalità di M. de La Garoye, è stata in seguito affidata alle Figlie della Sapienza.

Dopo Dinan, Saint-Suliae, grosso borgo sul fiume Rance, fu il teatro del suo zelo. Vi apparve, come ovunque altrove, animato dallo spirito apostolico nella missione che vi tenne, e in quella che intraprese in seguito a Becherel. Fu in quest'epoca che M. Leuduger, celebre scolastico della cattedrale di Saint-Brieuc, che egli stesso, alla testa di una schiera di missionari, evangelizzava questa diocesi e i luoghi circonvicini, invitò il Padre di Montfort a venire a condividere i suoi lavori. Annunciarono insieme la parola di Dio nelle parrocchie di Baulon, del Verger, della Chèze, Médréac e Plumieux, così come nelle città di Saint-Brieuc e di Moncontour. La missione della Chèze offrì delle particolarità così edificanti, che è bene riferirle qui.

Questo luogo, che era uno dei principali dell'antico ducato di Rohan, e che aveva un castello abbastanza forte, è situato nella diocesi di Saint-Brieuc. Il Padre di Montfort vi tenne la missione verso l'inizio dell'anno 1707. Lo zelo di cui era divorato per la casa di Dio non gli permise di vedere senza un vivo dolore lo stato deplorevole in cui si trovava un'antica cappella situata all'ingresso del borgo, e dedicata alla santa Vergine, sotto il titolo di Notre-Dame de Pitié. Questa cappella, che san Vincenzo Ferreri aveva visto lui stesso in questo stato quando predicava in Bretagna, non aveva più tetto, ed era tutta irta di rovi e di spine. Il santo sacerdote intraprese di ristabilirla e vi riuscì. Per le sue cure fu convenientemente riparata. Vi fece costruire un altare dietro il cui tabernacolo elevò una grande croce, e ai piedi della quale mise una bella immagine della santa Vergine, che teneva il corpo inanimato del suo divino Figlio sulle ginocchia. Circondò l'altare di una balaustra sulla quale pose le statue dei Santi che hanno assistito alla Passione di Gesù Cristo. Fu alla fine della missione di Plumieux, parrocchia vicina, che avendo condotto il popolo in processione a una distanza abbastanza lontana, ne riportò questa immagine della santa Vergine, che fu l'oggetto costante della venerazione dei fedeli del paese.

Le suore della Croce di Saint-Brieuc desiderarono che il Padre di Montfort venisse a predicare loro uno degli esercizi spirituali che tenevano nella loro casa alle secolari in epoche fisse ogni anno. Si arrese ai loro voti, e partì dalla Chèze per Saint-Brieuc con il fratello Mathurin. Quando fu arrivato in questa città, inviò il suo compagno a chiedere alla porta della comunità un pezzo di pane per se stesso e per un povero sacerdote. La portinaia rifiutò il fratello Mathurin, dicendogli che non poteva dargli nulla, perché erano povere. Il servo di Dio vi andò a sua volta, supplicando la portinaia di dargli da mangiare per l'amore di Gesù Cristo; ebbe un bel insistere, la suora fu inesorabile. Durante questo dibattito, il sacerdote che lo aveva invitato essendo sopraggiunto, disse a quella suora di aprire al Padre di Montfort. Si giudica facilmente lo stupore di quest'ultima, che non poteva credere che fosse lui quello che rifiutava. Entrato nella comunità, che non era di clausura, vi trovò una colazione copiosa; lungi dal cercare di soddisfare dapprima il suo bisogno, parlò alle suore con forza sul rifiuto che una di loro aveva fatto di dare un pezzo di pane per l'amore di Gesù Cristo, e la cura che mettevano a preparare un pasto per un miserabile peccatore. Questa reprimenda, ricevuta con umiltà dalle suore, che ignoravano forse esse stesse il fatto della portinaia, addolcì il Padre di Montfort, e gli esempi di virtù di cui fu testimone in questa casa gli fecero concepire presto per queste buone ragazze la stima che meritavano a giusto titolo.

La città di Saint-Brieuc ebbe, per tre mesi, il prezioso vantaggio di possedere il santo missionario. Vi si mostrò tale quale era apparso ovunque, non respirando che la gloria di Dio, la salvezza delle anime e il sollievo dei poveri. Spesso più indigente lui stesso di coloro ai quali faceva l'elemosina, ne nutriva nondimeno duecento al giorno, per mezzo di questue che faceva in loro favore. Questa sollecitudine non gli impediva affatto di attendere a tutte le funzioni del santo ministero. I suoi sermoni erano così toccanti, che tutte le volte che saliva sul pulpito strappava lacrime ai suoi uditori, e operava cambiamenti meravigliosi. Due damigelle della città, che manifestavano un grande allontanamento per lo stato religioso, furono talmente colpite dai suoi discorsi, che rinunciarono al mondo l'una e l'altra, e si consacrarono a Dio nel monastero delle Orsoline di Saint-Brieuc.

Mentre il Padre de Montfort edificava così la città episcopale, una missione fu indicata a Moncontour, piccola città della stessa diocesi. Questa missione divenne per lui l'occasione di un'umiliazione pubblica. Era diretta da M. Leuduger, di cui abbiamo già parlato. Scontento di una questua che il servo di Dio aveva fatto per i defunti, non volle più lavorare con lui e lo invitò a ritirarsi. Egli si arrese a questo invito e partì per Montfort-la-Cane. La sua pietà e la sua avversione per il giansenismo gli crearono nemici tra uomini che non si erano preservati dagli errori del tempo, e che lo denunciarono al vescovo di Saint-Malo, prelato di una dottrina alquanto sospetta. Questo vescovo pose tanti ostacoli al suo zelo, che il Padre de Montfort, vedendosi ormai nell'impossibilità di fare quasi alcun bene nella sua terra natale, credette di doverne uscire e cercare altrove anime da salvare. Lasciò dunque la diocesi di Saint-Malo, verso la fine dell'anno 1707, dopo aver annunciato le sventure che dovevano abbattersi sulla città da cui si allontanava, e si recò a Nantes, dove si unì al Padre Joubert, gesuita, che teneva una missione in una delle parrocchie della città, quella di Saint-Similien. La forza con cui tuonava contro il vizio irritò una banda di giovani libertini. Si gettarono su di lui una sera e avevano intenzione di ucciderlo; ma il popolo, accortosi dei maltrattamenti che stavano per fare al santo sacerdote, accorse per difenderlo, e si era disposti a punire duramente i giovani, se questi non avesse esclamato: «Miei cari figli, lasciateli andare; sono più da compatire che voi e me».

Diverse missioni seguirono quella di Saint-Similien, e ovunque l'uomo apostolico ottenne il più felice successo. Conversioni eclatanti furono il frutto delle sue predicazioni. Le parrocchie di La Chevrollière, Vertou, Saint-Fiacre, Cambon e Cossac ebbero il prezioso vantaggio di essere evangelizzate da lui. Si dedicò talvolta a questi lavori, sebbene fosse oppresso da dolori. Sembrava che il suo zelo glieli facesse dimenticare. Senza scoraggiarsi per gli ostacoli che si presentavano, iniziò la missione di Pontchâteau Pontchâteau Luogo dell'erezione di un celebre calvario monumentale. , che doveva essere seguita per lui da così grandi umiliazioni; vi ottenne un successo completo, e gli abitanti gli parvero così ben disposti, che risolse di erigere vicino a questa città un calvario su un piano che aveva precedentemente concepito per Montfort-la-Cane. Avendo dunque un giorno condotto il popolo durante la durata degli esercizi fino a una landa poco lontana, segnò lui stesso il luogo che doveva occupare questo calvario di cui aveva già intrattenuto i suoi uditori. Lo spazio non aveva meno di quattrocento piedi di circuito, e il lavoro, sia per smuovere le terre, sia per elevare la montagna sulla cui cima la croce doveva essere piantata, era immenso; ma l'ardore della popolazione per concorrere al successo di questa pia impresa non era meno grande; tutti vi lavoravano; e le dame stesse mettevano mano all'opera. I lavori durarono per più di un anno, durante il quale il santo sacerdote diede la missione in diverse parrocchie, tra le altre a Saint-Donatien, parrocchia di un sobborgo di Nantes, e a Bouguenais. Negli intervalli che aveva liberi, veniva sul luogo a visitare i lavori e incoraggiare il popolo che se ne occupava. Tre grandi croci con le figure di Nostro Signore, del buon e del cattivo ladrone furono erette. Le statue della santa Vergine, di san Giovanni e di santa Maddalena erano ai piedi della croce di Gesù Cristo; diverse cappelle, destinate alle stazioni della Passione, erano state costruite così come un santo sepolcro. Il Padre de Montfort godeva della consolazione di vedere il suo progetto compiuto. Aveva ottenuto dal vescovo di Nantes il permesso necessario per benedire il calvario, e aveva fissato questa cerimonia al 14 settembre, festa dell'Esaltazione della Santa Croce, quando la vigilia del giorno indicato, nel momento stesso in cui i fedeli affluivano già da ogni parte, un ecclesiastico arrivò da Nantes e proibì, da parte del vescovo, di fare questa benedizione. Si comprende facilmente quale fu, nell'apprendere questa notizia, la costernazione della moltitudine che vi era riunita. Il servo di Dio conservò solo la sua tranquillità, tanto era padrone dei movimenti del suo cuore. Partì subito per Nantes, al fine di ottenere la revoca del divieto che gli era stato fatto; ma fu invano, e si vide costretto a tornare a Pontchâteau senza aver ottenuto nulla. Di più, avendo iniziato alcuni giorni dopo una missione a Saint-Molf, ricevette un interdetto da parte del vescovo di Nantes, nella cui diocesi lavorava. Degli invidiosi, gelosi degli sforzi e dei successi del santo sacerdote, lo avevano calunniato presso il primo pastore della diocesi di Nantes. Non ci si limitò nei suoi confronti a questo genere di persecuzione: il calvario offendeva certe persone che avevano fatto tutti i loro sforzi per fermare questa pia impresa. Si scrisse a questo proposito al maresciallo di Château-Renault, allora comandante in Bretagna, una lettera piena di falsità, nella quale si rappresentava il missionario come un ambizioso che trascinava al suo seguito migliaia di persone e che voleva fare di questo calvario una fortezza, di cui in seguito dei nemici avrebbero potuto impadronirsi, e dove avrebbero avuto il mezzo di trincerarsi. Ingannato da queste asserzioni menzognere, il maresciallo ottenne un ordine del re per far distruggere il calvario, e Luigi XIV non era un monarca che tollerasse che si trascurasse di eseguire le sue volontà.

Quanto il Padre de Montfort provò dolore in questa circostanza, tanto la sua pazienza fu ammirevole. Alla prima notizia che ebbe di questo ordine, che gli procurava un'umiliazione pubblica, si accontentò di dire: «Dio sia benedetto; non ho cercato la mia gloria, ma unicamente quella di Dio; spero di riceverne la stessa ricompensa che se fossi riuscito». Il cielo non permise che gli sforzi del suo servo per far onorare la croce restassero per sempre inutili. Le statue e le altre figure furono conservate con cura dal santo sacerdote, che le fece trasportare a Nantes e le depositò in una cappella. Mezzo secolo più tardi, M. de La Muzanchère, vescovo di questa città, le restituì, con il permesso del governo, alla loro destinazione primitiva; il calvario fu ristabilito, ed è ancora oggi un luogo di devozione molto frequentato.

Interdetto e coperto di obbrobrio, il Padre de Montfort credette di non poter fare nulla di meglio che mettersi in ritiro presso i Gesuiti di Nantes. I Padri, che ignoravano l'evento di Pontchâteau, non avrebbero potuto indovinarlo dalle loro relazioni con il servo di Dio, tanto lo trovarono in uno stato tranquillo. Fu solo dopo diversi giorni che uno di loro, essendone stato informato e avendogliene parlato, apprese dalla sua bocca i dettagli di questo affare, ma senza che questi mescolasse al suo racconto la minima lamentela.

Il P. de Montfort poté a suo agio soddisfare, a Nantes, l'ardore che aveva avuto per le umiliazioni. Questa città aveva allora nel suo clero diversi membri infetti di giansenismo; poiché il santo sacerdote si era, non senza ragione, rifiutato di lavorare con loro, essi gli avevano suscitato le persecuzioni di cui era vittima. Il popolo, sempre pront o a giudic jansénisme Movimento teologico al quale i canonici di San Rufo rimasero opposti. are male, e incostante nei suoi affetti, passò dalla stima che aveva avuto per il missionario all'indifferenza e al disprezzo, vedendolo costretto a sospendere i suoi lavori apostolici. Così tutti si accordavano per far sentire più vivamente al fedele discepolo della croce l'amarezza della sua posizione, e nessuno osava aprire bocca per difenderlo. Tuttavia non rimase interamente ozioso nel riposo forzato al quale era condannato. Una dama pia di Nantes gli aveva dato un piccolo ospizio dove risiedeva abitualmente; vi fece costruire una cappella, e avendo trovato il mezzo di acquistare una casa poco lontana da quella che abitava, vi ricevette dei poveri incurabili.

Durante il suo soggiorno in questa città, entrò nel Terz'Ordine secolare di San Domenico. La sua devozione al Rosario e lo zelo che metteva nel propagarlo gli ispirò il desiderio di aggregarsi a un Ordine che onorava in modo speciale la santa Vergine sotto il titolo di Nostra Signora del Rosario. Fu nel 1710 che si impegnò in questa pia società. Poco dopo riprese il corso delle sue missioni; ma prima di partire da Nantes, diede agli abitanti di questa città una prova del più generoso sacrificio, soccorrendo a rischio della sua vita gli abitanti del sobborgo di Biesse, sorpresi da un'inondazione della Loira. È così che i Santi si vendicano dell'ingiustizia degli uomini!

La missione che tenne a La Garnache, nella diocesi di Luçon, fu accompagnata dalle benedizioni più abbondanti: ma questi felici successi non gli resero più favorevole il parroco di un'altra parrocchia, il quale, dopo averlo chiamato, rifiutò di riceverlo e lo costrinse così a ricorrere alla carità di una povera donna per potersi alloggiare. Respinto in quel luogo, approfittò dei momenti di libertà che aveva per fare un ritiro presso i Padri Gesuiti di Luçon. Dopo essersi occupato in questo ritiro della cura della propria salvezza, si recò a La R ochelle. Qu La Rochelle Città portuale dove Montfort esercitò un intenso apostolato contro il calvinismo. i fu presto incaricato di tenere delle missioni, genere di ministero nel quale riusciva sempre. Infatti, l'ospedale generale di Saint-Louis, l'Houmeau, villaggio vicino a La Rochelle, e la Chiesa dei Giacobini di quella città divennero successivamente il teatro dei suoi lavori e dei suoi successi. Fu soprattutto in quest'ultima chiesa che si stabilì e operò conversioni eclatanti. Tra le truppe allora di guarnigione a La Rochelle, si trovavano molti figli di quei calvinisti che erano stati così ribelli a Luigi XIII. Questi avevano succhiato col latte gli errori dei loro genitori. Si sollecitò il P. de Montfort a predicare alcuni sermoni di controversia per illuminare quei poveri ciechi, ma egli non aderì a questo consiglio. La sua grande fiducia nel Rosario gli fece sperare che, come san Domenico, sarebbe riuscito, per l'intercessione della santa Vergine, a guadagnare quegli eretici. Così parlò spesso del Rosario e del merito di questa preghiera durante la sua missione. La sua speranza non fu affatto delusa; toccò più volte così profondamente i suoi uditori da farli sciogliere in lacrime. Il ritorno alla Chiesa di un gran numero di calvinisti, e a Dio di un gran numero di peccatori che venivano a gettarsi ai suoi piedi quando scendeva dal pulpito, fu la prova convincente dei frutti che produceva. Tra i primi, madame de Mailly merita di essere citata. Era una donna di spirito, e il suo attaccamento all'errore la rendeva cara al partito ugonotto. Arrivata da poco dall'Inghilterra, doveva andare a stabilirsi a Parigi; ma alcuni affari la trattenevano ancora a La Rochelle, quando il servo di Dio vi arrivò. Sentì presto parlare di lui come di un uomo straordinario e concepì il desiderio di incontrarlo. Bisognava che la cosa avvenisse segretamente; una damigella cattolica che era sua amica le fornì i mezzi, procurandole in campagna un colloquio con il P. de Montfort. Madame de Mailly espose tutti i suoi dubbi al santo missionario, che la scosse fortemente fin dal primo incontro, finendo presto per convincerla e deciderla ad abiurare i suoi errori; lo fece con coraggio e in pubblico, sotto gli occhi dei protestanti, molti dei quali seguirono il suo esempio. Ferma nella fede, perseverò negli esercizi della pietà cristiana fino alla morte. La conversione degli eretici non fu l'unico oggetto dello zelo del P. de Montfort a La Rochelle; si applicò anche a sottrarre al vizio le infelici creature che perdono tanti uomini perdendo se stesse. Ecco forse il tratto più straordinario della vita del santo sacerdote, e la buona opera per la quale ebbe più bisogno dell'assistenza particolare di Dio. Quando veniva informato che in qualche quartiere della città si trovava una casa di prostituzione, vi si recava con un altro sacerdote. Entrato in quel luogo infame, il rosario e il crocifisso in mano, si gettava in ginocchio, recitava un Ave Maria e chinava il capo. È facile comprendere il turbamento che causava ai libertini e alle cortigiane che vi si trovavano riuniti, una visita così inaspettata e per loro così inopportuna. Parte di esse fuggivano subito; altre, toccate alla sua vista, promettevano di convertirsi; ma gli uomini, facendosi più forti, minacciavano il santo missionario. Un giorno se ne trovò uno che, entrando in furore, lo afferrò con la mano sinistra per i capelli e, tenendo con la mano destra la sua spada, gli disse, facendo orribili giuramenti, che stava per trafiggerlo se non si fosse ritirato subito. «Molto volentieri», gli rispose il P. de Montfort senza essere intimidito; «acconsento che mi togliate la vita, purché mi promettiate di convertirvi, perché amo mille volte di più la salvezza della vostra anima che diecimila vite come la mia». Queste parole e questa intrepida fermezza arrestarono il furore dell'impudico. Ne fu così colpito che, tremando in tutto il corpo e potendosi a stento reggere, poté solo con difficoltà rimettere la spada nel fodero, e ancor più trovare la porta per uscire. Durante questa scena, una sola ragazza era rimasta nella casa e si era gettata in ginocchio. Il santo sacerdote e il suo compagno la portarono con loro, la affidarono a una persona pia, ed essa si riconciliò così bene con Dio da diventare in seguito un modello di penitenza. Questa azione audace indispose contro il servo di Dio delle persone che, trovando più comodo censurarlo che imitare le sue opere di zelo, vollero farlo interdire; ma i loro sforzi furono inutili presso monsignor de Champflour, prelato pio che non si lasciò sorprendere. Dei calvinisti cercarono di avvelenare il santo missionario, come altri della stessa setta avevano tentato di assassinarlo; si liberò dal veleno che aveva ingerito; ma ne fu nondimeno gravemente incomodato e ne risentì sempre da allora. Si crede persino che gli effetti di questo veleno, alterando la sua salute, abbiano contribuito ad affrettare la sua morte. Dopo aver evangelizzato La Rochelle e soprattutto la guarnigione, durante una parte dell'anno 1712, il santo sacerdote, nonostante tutti gli ostacoli che gli suscitarono i calvinisti, che mancarono di farlo prendere in mare da un corsaro inglese, passò all'Île-Dieu, dove il suo arrivo fu un grande motivo di gioia per gli abitanti, e il suo soggiorno tra loro una fonte abbondante di benedizioni. Non è che non vi trovasse come ovunque altrove delle contraddizioni; lì gli vennero da parte del governatore dell'isola, che ostacolò dapprima i missionari e che non si guarì dai suoi pregiudizi contro di loro se non vedendo la loro pazienza. Fortunatamente quest'uomo passionale non ebbe imitatori. Tutti gli abitanti, al numero di duemila, approfittarono del beneficio della missione che durò due mesi. La devozione del Rosario vi fu solidamente stabilita, una croce fu piantata nel luogo più eminente dell'isola, e si mostrava ancora prima della Rivoluzione una grossa pietra che il santo sacerdote spostò in quell'occasione in un modo che sembrò del tutto soprannaturale. Una cappella che il Padre de Montfort faceva restaurare a La Garnache non era ancora benedetta; tornò in quella parrocchia, vi fece la cerimonia e approfittò della circostanza di questa benedizione per sostenere quel popolo nei sentimenti di pietà che gli aveva ispirato durante la missione e di cui ritrovava i frutti. Da La Garnache, passò a Sallertaine; ma lungi dall'avere a che fare con persone docili come quelle che aveva appena lasciato, le trovò in uno stato di opposizione capace di scoraggiare un uomo meno abituato di lui a mettere tutta la sua fiducia in Dio. Andarono infatti fino a chiudere le porte della loro chiesa, nonostante il loro parroco, e a portarne via le chiavi. Il santo sacerdote, arrivando nel borgo, si recò dritto alla casa di uno dei principali abitanti, che sapeva molto opposto alla missione; entrando, depone su un camino un crocifisso e un'immagine della santa Vergine, si prostra davanti a loro, fa la sua preghiera e, rialzandosi, dice in modo così persuasivo all'abitante che viene nel nome di Gesù e di Maria a lavorare in quel luogo, che quest'uomo, subitamente toccato, accetta subito l'invito che gli fa di recarsi in chiesa con la sua famiglia. Questo esempio fa cambiare risoluzione agli abitanti, vanno ad ascoltare il predicatore e, fin dal primo sermone che ascoltano, sono talmente inteneriti che si ritirano sciogliendosi in lacrime. Presto la loro premura nell'ascoltare il servo di Dio fu grande quanto la loro opposizione era stata pronunciata, e mai il Padre de Montfort aveva prodotto tanti frutti come in questa missione di Sallertaine. È vero che tutto in lui contribuiva ad assicurarne il successo; oltre a quell'eloquenza persuasiva che toccava i cuori, l'esempio della sua vita dava ancora un nuovo peso ai suoi discorsi. Si seppe presto quanto fosse penitente e mortificato: alloggiava in un ridotto povero e scomodo, prendeva solo tre ore di sonno, si lacerava ogni notte il corpo con una sanguinosa disciplina, poi passava la giornata sul pulpito, al confessionale o nell'esercizio di altre buone opere di questo genere. Nonostante tante occupazioni e tante fatiche, aveva l'aria raccolta come se fosse stato occupato nell'orazione in una solitudine. Così persuasivo al tribunale quanto sul pulpito, il santo sacerdote faceva numerose conquiste alla grazia attraverso il ministero della confessione. Vi parlava in modo così trascinante che bastava essersi rivolti a lui per diventare nemici del mondo e rinunciare alle sue massime. Senza discorrere molto con i suoi penitenti, ispirava loro sentimenti così elevati da renderli presto ferventi cristiani. Allora, approfittando delle loro sante disposizioni, li impegnava ad arruolarsi in pie confraternite che il suo zelo lo aveva portato a stabilire in vari luoghi, sotto il nome di Fratelli e Sorelle della Croce. Pretendeva, con questa pia industria, far loro vincere il rispetto umano e camminare al seguito di Gesù Cristo. I suoi sforzi furono coronati da successo.

Fino ad allora il servo di Dio aveva lavorato isolatamente, ma sentiva senza dubbio la necessità di avere dei collaboratori che potessero estendere e perpetuare il bene che operava. È da credere che fu il desiderio di procurarsene a determinarlo a partire per Parigi, non appena la missione di La Séguirière, che seguì quella di La Garnache, fu terminata. Da molto tempo si occupava, durante i brevi istanti di svago che aveva nella sua solitudine di Saint-Eloi, a stendere il piano di una società di missionari sotto il titolo di Compagnia di Maria. Ne aveva redatto il regolamento, dopo aver consultato su questo affare il vescovo di La Rochelle. Questo prelato aveva pienamente approvato il progetto di formare una società di ecclesiastici per perpetuare l'opera delle missioni che gli aveva sottoposto. Non si trattava dunque più che di trovare degli operai evangelici che volessero dedicarsi a questo genere di lavoro. Il Padre de Montfort, arrivando nella capitale, rinnovò la conoscenza con uno dei suoi antichi compagni di studio, l'abate Poullart Desplaces, sacerdote della diocesi di Rennes e fondatore del seminario dello Spirito Santo, situato in rue des Postes. I sentimenti di questi due uomini di bene erano troppo simili perché non si intendessero prontamente. Il loro richiamo, è vero, era differente, poiché il signor Desplaces non si sentiva chiamato a lavorare nelle missioni; ma promise al Padre de Montfort di dargli i soggetti che avessero il desiderio di consacrarvisi. Mantenne la parola, e gli accordò quattro giovani ecclesiastici del suo seminario, ai quali lo Spirito Santo dava questa vocazione. Il Padre de Montfort, avendo terminato l'affare importante che lo aveva attirato a Parigi, si recò a Poitiers, dove voleva sviluppare e consolidare l'Istituto delle Figlie della Sapienza. Ma appena fu arrivato in questa città, ricevette dall'autorità ecclesiastica l'ordine di uscirne entro ventiquattro ore. Era per la terza volta che veniva cacciato vergognosamente da una città dove aveva operato tanto bene e alla quale le sue figlie avrebbero dovuto più tardi rendere così grandi servizi. Accostumato ad obbedire agli ordini anche i più rigorosi, il servo di Dio partì subito; ebbe tuttavia la consolazione, prima della sua partenza, di vedere i suoi antichi discepoli e di ritrovarli nei sentimenti di fervore che aveva loro ispirato. La sorella Trichet gli parve soprattutto così affermata nella sua vocazione, che credette di doverle dare una compagna e farle andare a La Rochelle, dove si recava, affinché vi aprissero una scuola per le ragazze povere. Avendo sottoposto questo progetto al vescovo di quest'ultima città, fu approvato dal prelato, che lo incaricò di metterlo in esecuzione. Non fu senza grandi difficoltà che la sorella Trichet poté strapparsi dall'ospedale, dove si rendeva molto utile, e allontanarsi da sua madre che si opponeva con tutte le sue forze alla sua partenza. La pena che provò questa santa ragazza nel suo spostamento dovette esserle tanto più sensibile in quanto arrivando a La Rochelle non trovò quasi nulla di preparato di ciò che le occorreva per cominciare la sua opera. Non perse tuttavia coraggio; aiutata dai consigli e dall'attività del Padre de Montfort, che si occupò di questo affare con il suo zelo ordinario, poté, dopo otto o dieci giorni, aprire le classi e cominciare così una buona opera che le sue figlie continuano ancora con benedizione.

Il pio istitutore non si limitò a stabilire in maniera conveniente le ragazze che aveva appena chiamato a La Rochelle. Vedendo che la comunità nascente prendeva incrementi, designò come superiora la sorella Trichet, che si chiamava già Maria Luisa di Gesù, e tracciò alla Marie-Louise de Jésus Prima discepola di Montfort e cofondatrice delle Figlie della Sapienza. nuova società una Regola piena di saggezza, che rimise lui stesso tra le mani della superiora. È questa Regola che segue ancora la pia Congregazione che riconosce il Padre de Montfort per suo Padre, e che, fedele ad osservare questa Regola santa, porta il buon odore di Gesù Cristo in tutti i luoghi dove possiede degli stabilimenti. Di ritorno nella diocesi di La Rochelle, il Padre de Montfort continuò ad evangelizzare durante l'anno 1713, diverse parrocchie del paese, nelle quali fece ammirare il suo coraggio per la distruzione del male e la perfezione della sua virtù, soprattutto della sua umiltà. Verso l'inizio del 1714, si recò a Nantes, vi visitò l'ospedale degli Incurabili di cui aveva procurato lo stabilimento, e prodigava le sue cure agli infermi di questa casa. Il suo scopo era anche di affermare nella pietà la società degli Amici della Croce che aveva precedentemente formato nella parrocchia di Saint-Similien, così se ne occupò in una maniera particolare. Da Nantes, partì per Rennes. Arrivato in questa città, non poté esercitarvi pubblicamente il suo ministero, il che gli causò una pena molto sensibile. Un ritiro che vi fece, occupandosi in una maniera utile, servì a consolarlo. Frequentò poi alcune persone di un rango elevato, e lo Spirito di Dio di cui era colmo gli fece spargere il buon odore di Gesù Cristo in tutte le case che ebbero il vantaggio di riceverlo.

Dopo qualche tempo di soggiorno a Rennes, il santo sacerdote volle andare ad Avranches. Lì nuove umiliazioni lo attendevano ancora, come se questo fedele discepolo di Gesù crocifisso non potesse vivere un momento senza croce. Il vescovo di questa città gli rifiutò ogni permesso di predicare e persino di celebrare, senza che se ne potesse sapere la causa. Fu necessario che si recasse in tutta fretta a Villedieu, nella diocesi di Coutances, per poter soddisfare la sua pietà dicendovi la messa il giorno dell'Assunzione. Non fu questa la sola mortificazione che ebbe a soffrire in questo viaggio. Arrivando in un villaggio e avendo bisogno di riposo, si presentò in una locanda per alloggiarvi. Ma il suo aspetto povero non dando alle persone che la tenevano la speranza che potesse farvi della spesa, rifiutarono di riceverlo, e il servo di Dio fu obbligato a passare la notte fuori, così come il suo compagno di viaggio. Fu in questa occasione che esprimendo il suo tenero affetto per la croce, compose un cantico nel quale ne celebra la virtù e la forza che essa dà a coloro che l'abbracciano.

Il villaggio dove fu così mal accolto era sulla strada di Saint-Lô; andava in questa città, dove cominciò una missione: ma presto degli uomini gelosi dei successi sorprendenti che otteneva con le sue predicazioni lo screditarono presso i superiori e riuscirono a farlo interdire. Prese subito il partito di recarsi a Coutances, la cui sede era allora occupata da Monsignor de Brienac. Una spiegazione che ebbe con il prelato bastò perché i suoi poteri gli fossero subito restituiti. Questo contrattempo, lungi dal nuocere alla missione, non fece che dare più considerazione al predicatore; così produsse in questa città grandi frutti, non solo con i suoi discorsi, ma anche con le sue mortificazioni.

La missione di Saint-Lô si terminò con la piantagione di una croce, che è stata a lungo per questa città l'oggetto di una devozione particolare. Il Padre de Montfort avendo compiuto l'opera che lo aveva attirato in questo paese, ne partì per andare a visitare a Rouen uno dei suoi antichi condiscepoli, il signor Blain, allora canonico di questa metropoli. Questi, approfittando della familiarità che esisteva tra loro, gli fece diverse osservazioni sulla sua condotta e su certe singolarità che si notavano nella sua persona. Il servo di Dio si giustificò su tutti i punti con tanto successo quanto modestia. Toccando le singolarità, disse che se aveva dei modi singolari e straordinari, era ben contro la sua intenzione; che tenendoli dalla natura, non se ne accorgeva, e che essendo propri ad umiliarlo, non gli erano inutili.

Il santo sacerdote pensò, dopo questa visita, di ritornare a La Rochelle, che era il centro delle sue missioni. La sua strada fu una predicazione continua per la cura che si prese costantemente di impedire il peccato, e di portare tutti coloro che lo avvicinavano a lodare e a servire Dio. A Rennes, dove andò per l'ultima volta, fece cessare danze e disordini che avevano luogo su una piazza di questa città, e vi stabilì la recitazione pubblica del Rosario: arrivato a La Rochelle, vi cominciò presto una missione a Fouras, povera parrocchia di questa diocesi, poi all'isola d'Aix, nell'inverno dal 1714 al 1715. Essendo tornato poi nella città episcopale, vi si dedicò alla predicazione. L'uditorio che assisteva al suo sermone il giorno della Purificazione fu testimone di una meraviglia che colpì molto tutti coloro che la videro. Il suo volto estenuato divenne tutto luminoso e raggiante, e i suoi migliori amici non poterono in quel momento riconoscerlo che dalla voce. Era un indice della gloria celeste che doveva presto ricompensare le sue virtù e i suoi lavori.

Dio cominciava già a far risplendere la santità del suo servo. Per questo lo si desiderava con premura in vari luoghi, affinché vi tenesse la missione. Si dedicò a questo penoso lavoro per tutto l'anno 1715. Dopo l'isola d'Aix, Taugon-la-Ronde, nella quale stabilì una società di Penitenti Bianchi e un'altra di Vergini, e Saint-Amand, furono le parrocchie che evangelizzò per prime con i sacerdoti che si era associato. Diverse altre parrocchie della stessa diocesi e la città di Fontenay-le-Comte ricevettero poi lo stesso favore. Iniziò l'anno 1715 con la missione di Saint-Pompain; uno dei primi frutti che vi produsse fu di portare alla riconciliazione il fattore del signore del luogo, che nutriva un odio scandaloso contro il proprio pastore e un'altra persona del paese. Il servo di Dio ispirò al pastore sentimenti di pietà che quell'ecclesiastico non aveva quasi conosciuto fino ad allora. Da Saint-Pompain passò a Villiers, villaggio poco lontano, dove, alla piantagione della croce, ricevette nel mezzo del suo sermone degli insulti che sopportò con una pazienza eroica. Dopo aver fatto un pellegrinaggio alla celebre cappella degli Ardilliers a Saumur, si recò a Saint-Laurent-sur-Sèvre per aprirvi una missione, Saint-Laurent-sur-Sèvre Luogo di morte del santo e sede delle sue congregazioni. che iniziò la prima domenica di aprile. Era quello il luogo dove il Signore lo attendeva per chiamarlo a sé. Mentre si dedicava, con il suo zelo abituale, all'istruzione e alla santificazione del popolo, si seppe che il vescovo di La Rochelle stava per venire senza indugio a fare la visita pastorale in quella parrocchia. Il santo sacerdote, che era compenetrato da un rispetto profondo per i prelati, volle fare al suo vescovo una ricezione onorevole, e si diede molto da fare per raggiungere questo scopo. Questo sovraccarico di lavoro, unito alle sue altre occupazioni, finì per rovinare una salute già logorata dalle fatiche, dalle pene e dalle austerità. Il giorno stesso della visita, dopo aver predicato nel modo più toccante sulla dolcezza di Gesù Cristo, fu costretto a coricarsi sul suo giaciglio che, fino ad allora, non era stato composto che da un po' di paglia in un ripostiglio oscuro. Una falsa pleurite venne presto a mettere i suoi giorni in pericolo. Vide gli approcci della morte come un uomo interamente distaccato dal mondo; e sentendo che si avvicinava, fece il suo testamento così come la sua estrema povertà glielo permetteva, vale a dire che donò ai suoi confratelli i suoi paramenti con i suoi libri, e vari oggetti di pietà a parrocchie che aveva evangelizzato. Designò poi come suo successore un eccellente sacerdote, chiamato Mulot, che si era legato a sé da poco. Durante tutta la sua malattia, non cessò di edificare con la sua pazienza e i suoi discorsi coloro che ebbero la fortuna di avvicinarlo. Infine, essendo ai suoi ultimi momenti, lo si sentì dire queste parole: «È invano che mi attacchi, io sono tra Gesù e Maria. Deo gratias et Mariæ. È finita, non peccherò più». Poco dopo spirò, verso le otto di sera, un martedì 28 aprile 1716. Aveva quarantatré anni e qualche mese.

Il suo corpo fu inumato nella chiesa di Saint-Laurent-sur-Sèvre. Diciotto mesi dopo il suo decess église de Saint-Laurent-sur-Sèvre Luogo di morte del santo e sede delle sue congregazioni. o, si volle dare ai resti del santo sacerdote una sepoltura più onorevole, e si vide con stupore che il suo corpo era intero, senza alcuna apparenza di corruzione, e spandendo un odore soave. Questa chiesa è stata bruciata due volte durante le guerre di Vandea; ma la tomba non è stata danneggiata, ed è sempre oggetto della venerazione dei fedeli.

Il sovrano pontefice Gregorio XVI lo ha dichiarato venerabile nel 1838. Essendo stata ripresa la causa, il papa Pio IX ha fatto inserire, negli atti della sacra Congregazione dei Riti, il decreto con il quale consta che il venerabile servo di Dio ha praticato le virtù teologali di Fede, Speranza e Carità verso Dio e il prossimo, e le virtù cardinali di Prudenza, Giustizia, Fortezza e Temperanza, e le virtù morali che vi si riferiscono, in un grado eroico, e che si può procedere alla discussione dei quattro miracoli.

Si hanno del venerabile Padre di Montfort le seguenti opere: 1° Cantici. Si raccomandano più per i sentimenti pii che esprimono che per il merito della poesia. Sono stati spesso ristampati, e sono diventati popolari in una parte della Bretagna; 2° La Giornata cristiana; e 3° La Giovinezza santificata.

Il Padre di Montfort ha lasciato, come abbiamo già detto, due Congregazioni, che continuano le sue opere e hanno meritato di essere approvate dalla Santa Sede:

1° I sacerdoti missionari della Compagnia di Maria o dello Spirito Santo, stabiliti a Saint-Laurent-sur-Sèvre, cantone di Mortagne. Questa società conta 43 professi ripartiti in 4 residenze in Francia, oltre alla casa madre e alla missione di Haiti (Grandi Antille); 6 novizi. Questi sacerdoti pii e zelanti dirigono le Figlie della Sapienza, fanno missioni, e sono aiutati da fratelli coadiutori.

2° Le Figlie della Sapienza (insegnanti e ospedaliere), stabilite a Saint-Laurent-sur-Sèvre, dov e è rimasta da allora la Les Filles de la Sagesse Congregazione religiosa femminile ospedaliera e insegnante fondata da Montfort. casa madre, e autorizzate da lettere patenti del 1773 e da decreto dell'11 febbraio 1811. Questa Congregazione conta 3.042 religiose, formanti 260 case in 31 diocesi di Francia e Belgio. Ognuna di queste case comprende diverse opere spesso del tutto distinte, ma dirette tuttavia da una stessa superiora locale. Ecco il quadro di queste diverse opere: 240 scuole primarie a pagamento e gratuite, pensionati, 2 scuole normali, 7 scuole di sordomute e cieche, 120 asili dell'infanzia, 45 laboratori, 3 asili nido, 6 case di ritiri spirituali, 94 ospedali marittimi, militari e civili, 9 asili pubblici di alienati, 2 case centrali, 9 case di arresto e 3 bagni penali, 30 uffici di beneficenza. A 80 altre case sono attaccate delle suore incaricate di soccorrere i poveri a domicilio. La diocesi di Luçon possiede 28 case di questa Congregazione.

Abbiamo estratto questa biografia dalle Vite dei Santi di Bretagna, di Dom Lobineau, e l'abbiamo completata per mezzo di Note locali, e degli Annali della Santità nel XIX secolo. — Cf. Année Dominicaire, e la Vita del Padre di Montfort, scritta da uno dei suoi successori (Nantes, 1 vol. in-4°).