Sant'Avito di Vienne

Così la Provvidenza preparava il giovane Avito a diventare un grande vescovo e una delle più brillanti luci della chiesa delle Gallie. Verso l'anno 490, essendo morto Isicio, il nostro Santo, che aveva allora quarant'anni, fu chiamato a sostituirlo nel governo della diocesi di Vienne.

I Burgundi, ai quali questa città era sottomessa, avevano allora a loro capo Gundobad Gondebaud Zio di Clotilde, re dei Burgundi, assassino di Chilperico. o e suo fratello Godegisilo, entrambi sostenitori d ell'arian Arianisme Eresia combattuta da Colombano in Italia presso i Longobardi. esimo.

Il primo di questi principi, secondo la testimonianza dei suoi contemporanei, si distingueva per alte qualità; aveva uno spirito vivo, un'immaginazione brillante, molta eloquenza; era ben istruito nella religione cattolica e possedeva conoscenze molto rare in un principe barbaro. Ma le belle qualità del suo spirito erano singolarmente deturpate dai vizi del suo cuore: spinto da un'ambizione smisurata e crudele, fece morire molti dei suoi fratelli; e il suo carattere, tanto debole quanto astuto, lo trattenne fino alla morte nell'eresia.

Nonostante l'esempio del principe, un buon numero di Germani era rimasto fedele alla religione cattolica, professata dalla popolazione gallo-romana: e gli atti di un concilio tenutosi sotto la presidenza di sant'Avito menzionano i nomi di venticinque vescovi, appartenenti tutti al regno dei Burgundi.

Tuttavia l'arianesimo era ancora molto potente, e Gundobado, nonostante la sua conoscenza della vera fede, nonostante le sue simpatie per la Chiesa cattolica, non poté mai risolversi a cambiare pubblicamente religione, perché temeva il popolo e il clero ariano.

Lo stato religioso delle altre parti del mondo era ancora più triste: in Africa i Vandali, in Italia gli Ostrogoti, i Visigoti in Spagna e nel sud della Gallia erano impegnati nell'arianesimo, e l'imperatore di Costantinopoli, Zenone, prestava il suo appoggio all'eresia di Eutiche.

Così, nel momento in cui sant'Avito era chiamato a reggere la diocesi di Vienne, le potenze del mondo erano ovunque opposte alla religione di Gesù Cristo. Ma, presto Dio verrà a rinnovare la faccia della terra, e uno degli strumenti di cui si servirà per quest'opera sarà il grande vescovo di Vienne.

San Avito portò con sé sulla cattedra pontificale tutte le qualità dello spirito e del cuore che possono adornare l'episcopato. Le sue funzioni apostoliche, i suoi rapporti con i prelati e i principi del suo tempo, la sua vita intera ci mostrano un uomo animato da una fede viva, da una pietà profonda e da uno zelo ardente per gli interessi della religione; pieno di umiltà, caritatevole e pacifico, era costantemente impegnato a ricondurre a Dio le anime smarrite e a ristabilire la pace e la carità in quelle dove regnavano l'odio e l'amarezza.

Egli diede in diverse occasioni prove del suo zelo per il riscatto dei prigionieri; si mostrava così degno ministro di quella Chiesa che non ha mai cessato di lavorare per l'affrancamento dell'uomo, nelle epoche di barbarie e di schiavitù.

Citiamo un fatto, riportato nella Vita di sant'Epifanio, vescovo di Pavia.

Durante le guerre che il re dei Goti, Teodorico, sosteneva contro Odoacre, e in particolare durante il lungo assedio di Ravenna, ultimo rifugio del re degli Eruli, i Burgundi compivano frequenti incursioni in Liguria, devastavano le campagne e portavano via con sé una folla di prigionieri. Di conseguenza, l'Italia era nella desolazione; per mancanza di uomini, i campi non venivano più coltivati. Teodorico inviò dunque a Gundobado sant'Epifanio, con la missione di riscattare i prigionieri. Ma la somma di cui il Santo disponeva si rivelò insufficiente; e il vescovo di Vienna, desiderando ardentemente che tutti fossero messi in libertà, fornì generosamente quanto necessario per pagare il loro riscatto.

Questa carità nei confronti dei prigionieri, san Avito la manifesta in diverse sue lettere. Del resto, egli ci rivela il fondo della sua anima amorevole attraverso la sua condotta verso i peccatori. Egli stesso ci insegna che li correggeva con dolcezza e che, sull'esempio del suo divino Maestro, preferiva la misericordia alla giustizia. «Il misero peccatore», diceva, «trova una pena sufficiente nei suoi crimini». È ancora sotto l'impulso dei medesimi sentimenti che intercede in favore di uno schiavo che aveva negato un deposito.

Una condotta così piena di fede, di zelo e di amore ci spiega abbastanza perché san Avito fosse amato dai suoi confratelli e considerato dai suoi contemporanei come il modello delle virtù pastorali.

La sua carità eguagliava la sua umiltà, e questa carità poteva sola anche indurlo a risolvere le questioni dubbie che gli sottoponeva il clero delle Gallie, e a farsi carico di una folla di affari che credeva al di sopra delle sue forze.

Tuttavia non si distingueva meno per i suoi talenti che per le sue virtù: è la testimonianza unanime dei suoi contemporanei e degli scrittori successivi. Agobardo, vescovo di Lione, gli riconosce una grande penetrazione di spirito, un'eloquenza trascinante, molta unzione nella spiegazione delle sacre Scritture. Sant'Isidoro di Siviglia ci insegna che era molto versato nelle lettere umane; e, secondo la testimonianza di Ennodio, diacono di Pavia, l'abilità sembrava averlo scelto come suo santuario prediletto.

Si comprendono dopo ciò queste altre parole di Agobardo: «Quasi tutta la Chiesa di Gesù Cristo conosce quanto san Avito si distinse per l'ortodossia della sua dottrina e per la sua eloquenza».

Questa unione di talenti e virtù conciliò presto a sant'Avito la stima, la fiducia e la venerazione di due re barbari, Clodoveo e Gu ndobad Clovis Primo re dei Franchi convertito al cattolicesimo. o, sebbene quest'ultimo professasse l'arianesimo e il primo fosse ancora idolatra.

Nel 496, Clodoveo abbracciò il cristianesimo e il vescovo di Vienne gli scrisse una bella lettera di congratulazioni.

La conversione di Gundobado avrebbe colmato tutti i desideri del santo prelato; perciò egli dirigeva verso questo scopo tutti i suoi sforzi. Da molto tempo era in rapporto intimo con il re dei Burgundi; avevano insieme frequenti colloqui sul dogma e la morale cattolica.

Sant'Avito ci ha conservato egli stesso una di queste conferenze, in una lettera a Sigismondo, figlio di Gundobado. Vi si vede che le discussioni, spesso molto lunghe, avevano luogo davanti ai sacerdoti ariani, che ponevano all'illustre campione della fede domande imbarazzanti per la loro sottigliezza. Leggendo questa lettera, si assiste al combattimento che la verità ingaggiava nel cuore di Gundobado; e ci si stupisce di incontrare presso questo re barbaro una mania di disputare che lo pone accanto agli imperatori greci. Bisogna riconoscere anche che egli ascoltava pacificamente la discussione e coglieva molto bene il valore delle domande e delle risposte.

San Gregorio di Tours ci insegna che, su richiesta del principe, sant'Avito riunì i passi della Scrittura più adatti a confutare l'eresia di Eutiche. Del resto, questo grande prelato perseguitò l'errore sotto tutte le sue forme: l'eutichianesimo, il nestorianesimo, le deviazioni di Fotino e di Bonoso furono a turno oggetto dei suoi attacchi.

Fu principalmente contro l'arianesimo che sant'Avito diresse le forze della sua intelligenza e le risorse del suo zelo apostolico. Egli combatté senza tregua questa eresia nei suoi scritti, nelle sue predicazioni e in tutti i suoi colloqui; lo fece con grande risalto nella famosa Conferenza tenuta a Lione, nell'anno 506, prima della prima spedizione di Clodoveo contro la Borgogna.

Se Gundobado non aveva il coraggio di rinunciare egli stesso all'arianesimo, non impediva tuttavia ai suoi figli di abbra Sigismond Re di Borgogna a cui Pélade predisse la rovina. cciare la vera religione. Sigismondo, suo figlio primogenito, approfittò di questa libertà per farsi istruire e seguire le ispirazioni della sua pietà: si mise in rapporto con il vescovo di Vienne, al quale fu debitore della sua conversione. Fu su consiglio di sant'Avito che intraprese di ristabilire il monastero di Agauno o di San Maurizio nel Vallese, e ciò fin dall'anno 515, un anno prima della morte di Gundobado. Tuttavia la chiesa fu terminata solo nel 517, epoca in cui se ne fece la dedicazione con molta solennità, alla presenza di sessanta vescovi e di un gran numero di signori. In questa occasione il nostro Santo pronunciò un'omelia di cui ci restano il titolo e un frammento. Vi si congratula con il nuovo re per aver preceduto tutti i membri della sua famiglia nella professione della fede cattolica, e lo ringrazia delle larghezze che aveva accordato al nuovo stabilimento.

Tutte le lettere di sant'Avito a Sigismondo furono scritte dopo la conversione di questo principe che, non contento di aver sempre professato pubblicamente e in tutta libertà la religione cattolica, volle — quando nel 517 sostituì Gundobado sul trono — abiurare di nuovo l'eresia in modo più solenne. È ciò che fece con i suoi due figli, Sigerico e Suavegotta, alla presenza del popolo e del clero riuniti. Sant'Avito pronunciò in questa circostanza un'omelia di cui gli antichi fanno un grande elogio.

Questo evento diede il colpo di grazia all'arianesimo e decise la conversione della maggior parte del popolo. I vescovi, e soprattutto sant'Avito, raddoppiarono i loro sforzi per portare a termine un'opera così felicemente iniziata. Tra i mezzi che servirono più efficacemente i loro buoni propositi, bisogna annoverare i sinodi provinciali.

Fin dall'anno 517, il vescovo di Vienne convocò i suoi suffraganei per un'assemblea di questo genere; essa aprì le sue sedute il 17 settembre a Épon Épone ou Epaunum Luogo di un celebre concilio presieduto da Avito. e o Epaunum, luogo che si crede sia Yenne, sul Rodano, nella diocesi di Chambéry. Venticinque vescovi, tanto della provincia di Vienne quanto delle altre parti del regno, si trovarono presenti.

Egli convoca i suoi colleghi per conformarsi, come egli dice, alla volontà del venerabile Papa di Roma, nella speranza che vengano presi saggi decreti per dirigere la condotta del clero.

In effetti, in questa assemblea vennero redatti quaranta canoni di disciplina, molti dei quali riguardano i vescovi, i sacerdoti e i diaconi, e provano che alcuni membri del clero si erano lasciati trascinare ai costumi propri della razza germanica allora dominante.

Si proibì anche di comunicare con gli ariani, sia nei pasti, sia negli esercizi religiosi: si vede da ciò che un gran numero di Burgundi erano ancora eretici.

Sant'Avito, che presiedeva l'assemblea, ebbe la parte maggiore nei salutari regolamenti che vi si stabilirono. Si è anche osservato che il canone XXXIII, relativo all'uso che si può fare dei templi un tempo consacrati al culto eretico, è la riproduzione per così dire letterale di una decisione data in precedenza dal nostro Santo, in una lettera a Victurius, vescovo di Grenoble.

Il clero gallico, rianimato soprattutto dalle cure di Avito, si occupò da allora con nuovo zelo del ministero apostolico; nulla veniva trascurato: né la conversione degli ariani, né l'istruzione dei fedeli, né la riforma dei costumi, né infine la repressione degli scandali dati dai grandi.

Così, poco tempo dopo il concilio di Epaunum, un'assemblea ecclesiastica si riunì a Lione per giudicare uno dei più alti ufficiali del re, che viveva nell'incesto. Sigismondo, prendendo le difese del suo indegno favorito, fece subire ai vescovi la pena che essi avevano previsto: li esiliò tutti in un luogo del Lionese chiamato Sardinia, oggi completamente sconosciuto.

Sant'Avito ebbe senza dubbio la gloria di assistere a questo concilio e di condividere l'esilio dei suoi coraggiosi confratelli.

La persecuzione di cui i membri del concilio furono oggetto mostra ciò che il clero cattolico doveva soffrire dai re Burgundi, anche dopo la loro conversione.

I Germani, e soprattutto i loro capi, nonostante il loro contatto con la popolazione gallo-romana, nonostante l'influenza sempre crescente delle idee e dei costumi cristiani, perdevano molto lentamente lo spirito di selvaggia indipendenza che avevano portato dalle foreste del Nord.

1. Yenne, un tempo capitale del piccolo lingey, oggi capoluogo di cantone dell'arrondissement di Chambéry, è situata sul Rodano, a 20 chilometri N. O. da questa città. Scavando il suolo di questo borgo — che, all'epoca di sant'Avito, doveva avere solo una parrocchia, come oggi, — vi si è scoperta, nel XVIII secolo, un'iscrizione latina recante queste parole: *Deæ Epanum*, la quale dea aveva senza dubbio dato il suo nome alla località. D'altronde, Yenne si è sempre chiamata *Ephana* in latino; *or*, possesso senza titolo: non si può nominare altra località che abbia costantemente portato questo nome. Il nome francese Yenne non è così lontano dal latino che con un po' di buona volontà non si possa farlo derivare da *Epanus*. Abbiamo ancora una prova indiretta che il concilio di Epaunum dovette tenersi a Yenne: è che sant'Avito approfittò del suo viaggio in Savoia per andare, immediatamente dopo il concilio, a consacrare diverse chiese di questa provincia, che allora dipendeva dalla sua sede: quella, tra le altre, di Annemasse, vicino a Ginevra (diocesi di Annecy), e quella di Tarentaise (Moutiers), ricostruita dal vescovo Sanctius, uno dei firmatari del concilio. Egli precisò in queste due circostanze. (Dei frammenti dei suoi discorsi sono stati pubblicati dall'Istituto Ginevrino.)

L'imparzialità ci fa un dovere di menzionare le ragioni che fanno collocare Epaunum ad Albon (Drôme), antico feudo della chiesa di Vienne.

Leggiamo nelle *Mémoires de Trésouw*, nov. 1737, p. 1967, 1675:

« Per trovare il vero luogo di Epaunum che sant'Avito chiama *Parochia Epanuensis*, bisogna 1° trovare un luogo che sia appartenuto alla chiesa di Vienne; 2° che questo luogo sia nella diocesi di Vienne; 3° che vi sia stata in questo luogo due chiese dedicate l'una a sant'Andrea, l'altra a san Romano, martire; 4° bisogna che questo luogo sia proporzionato alla distanza dei vescovi del regno di Borgogna, che dovevano recarsi al concilio. La prima, la seconda e la terza di queste condizioni si trovano in un diploma di Ludovico il Pio (Cf. Baluse, *Act. Vet.*, t. II, col. 1423). Con questo diploma, Ludovico il Pio obbliga il conte Albon a restituire Epaunum alla chiesa di Vienne... »

Charvet, autore degli *Annales de la sainte église de Vienne*, adottò questa opinione e la confermò con una carta della chiesa di Vienne, che caratterizzerebbe ancora meglio la situazione di Epaunum. Questa carta conteneva la donazione che Arlaif e Adoura, sua moglie, facevano alla chiesa di Vienne dei beni che essi avevano nel Viennois, nel territorio di Epaunum, nel luogo chiamato Ancyron. Ancyron, diceva Charvet, è una parrocchia della diocesi di Vienne, nella contea di Albon, a sei leghe da Vienne, poco lontana dal Rodano, e confinante con quella di Saint-Romain d'Albon. Epaunum ha perso il suo nome, e Ancyron ha conservato il suo.

Si vede, dal diploma di Ludovico il Pio, che la vera lezione del nome del concilio di Epaunum è *Epanuensis*. Questo nome si corrompeva già ai tempi di Carlo il Calvo, poiché una carta di questo principe porta Ehbsonensis, e può essere accaduto molto naturalmente, in seguito, che questo luogo sia stato designato con il nome del conte Albon, che l'aveva restituita alla chiesa di Vienne. Epaunum non è mai stata città. Le città di primo ordine si chiamavano, presso i fiamminghi, *Cisitas*; quelle del secondo, *Castrum*, e i borghi, *Vicus*, qualificazione che il diploma dà a Epaunum. — Cf. *Conciles pén. et part.*, di Mons. Guétin.

Questa insubordinazione dei Germani era più o meno scusabile in barbari che avevano appena abbracciato la fede cattolica. La Chiesa doveva deplorare mali ben più grandi nel centro stesso della cristianità: mentre il vescovo di Vienne lavorava alla conversione dei Burgundi, uno scisma era scoppiato in Italia, dove aveva causato violenze e disordini di ogni genere.

Essendo morto papa Anastasio il 16 novembre 498, il diacono Simmaco fu legittim amente e Symmaque Papa difeso da Apollinare. letto per succedergli. Ma personaggi influenti di Roma, che volevano far ammettere l'Enotico di Zenone, riuscirono, a forza di intrighi, a far eleggere l'antipapa Lorenzo. Questi fu condannato al concilio di Roma (502). Ma presto i suoi sostenitori lo richiamarono e, per assicurare il suo trionfo, ricorsero alla calunnia: accusarono Simmaco di crimini orribili e chiesero la sua condanna a Teodorico, re dei Goti, che incaricò un concilio di esaminare la condotta del Papa. Questi, essendosi sottomesso al giudizio dei suoi inferiori per evitare il più grande dei mali, fu assolto nell'assemblea che è nota sotto il nome di Synodus Palmaris.

Tuttavia, il clero delle Gallie, allarmato dal fatto che i prelati italiani avessero osato giudicare il capo della Chiesa, invece di prendere le sue difese, incaricò sant'Avito di protestare contro questo atto illegale. Il vescovo di Vienne scrisse, infatti, ai personaggi più illustri di Roma una lettera in cui prende in mano gli interessi della buona causa e difende con il massimo vigore l'elezione del papa legittimo. Sant'Avito indirizzò la sua lettera a Fausto e a Simmaco, che erano i capi del senato.

«Sarebbe molto da desiderare — diceva loro — che potessimo recarci noi stessi in quella città che l'universo intero venera, per adempiervi ai nostri doveri religiosi e civili; ma, poiché la sventura dei tempi ci rende questo viaggio impossibile, avremmo voluto, almeno, riunirci e far così conoscere a Vostra Grandezza il sentimento unanime di tutti i vescovi delle Gallie riguardo a questa importante faccenda che ci riguarda tutti; i confini delle nostre rispettive province, divenuti invalicabili, hanno ostacolato i nostri desideri. Prego tuttavia il senato di non considerare questa lettera come quella di un solo vescovo, poiché vi scrivo solo a nome dei miei fratelli delle Gallie che mi hanno dato, per lettera, commissione di scrivervi, e io non sono che l'interprete dei loro sentimenti.

«Eravamo in grande ansia riguardo alla Chiesa romana (ansia ben legittima, poiché l'episcopato intero è scosso quando il suo capo è attaccato), quando abbiamo avuto conoscenza del giudizio pronunciato dai vescovi d'Italia nella causa di papa Simmaco.

«Sebbene questa sentenza, resa in un numeroso concilio, sia rispettabile in se stessa, non possiamo dissimulare tuttavia che il santo papa Simmaco, perseguito davanti all'autorità civile, avrebbe dovuto trovare nei suoi co-vescovi piuttosto dei consolatori che dei giudici. Inoltre, non è facile comprendere come il superiore abbia potuto essere giudicato dai suoi inferiori. Quando l'Apostolo ci proibisce di ricevere leggermente un'accusa contro un semplice sacerdote, come si è potuto riceverne una contro il Capo della Chiesa universale? Il venerabile concilio l'ha compreso, ed è per questo senza dubbio che, pur affermando che né lui né il gloriosissimo Teodorico avevano trovato fondati i crimini rimproverati al Papa, decide che deve rimettere a Dio una causa di cui non aveva potuto (sia detto senza offendere nessuno) farsi carico senza temerarietà.

«Come senatore romano e come vescovo cristiano, vi scongiuro di interessarvi tanto a ciò che riguarda la Chiesa quanto a ciò che riguarda la Repubblica, e, nella vostra città, non amate meno la sede di Pietro che la capitale del mondo.

«Se si hanno rimproveri da fare a un altro vescovo, si può esaminare la sua causa senza difficoltà. Ma, quando si attacca il papa di Roma, l'episcopato intero vacilla.

«Sapete in mezzo a quali tempeste dirigiamo il timone della fede. Se, come noi, tremate alla vista dei pericoli che corre la nostra nave, dovete unirvi a noi per difenderne il pilota. Ricordate che non spetta al gregge giudicare il pastore; il sovrano Giudice ha solo lui il diritto di chiedere conto delle pecore a colui al quale le ha affidate. Lavorate dunque a ristabilire la pace se non lo è ancora».

Questa lettera, di una così forte logica e di una così semplice e ammirevole eloquenza, può dare un'idea di ciò che sant'Avito pensava relativamente al primato della sede di Pietro.

Il vescovo di Vienne conservò sempre lo stesso attaccamento al capo della Chiesa: fu il confidente e l'amico intimo di papa Ormisda, Hormisdas Papa contemporaneo agli ultimi anni di vita di Lauteino. successore di san Simmaco, e si unì a lui per soffocare lo scisma che desolava la Chiesa greca fin dalla condanna del patriarca Acacio.

Ormisda, che desiderava la pace e l'unione, aveva inviato dei legati in Oriente ed era riuscito a distaccare dallo scisma i vescovi di Dardania, d'Illiria e di Tracia. Ma, da lungo tempo, la Chiesa orientale nutriva contro la Chiesa d'Occidente i risentimenti di quella gelosia che l'ha condotta al deplorevole scisma che dura ancora. Gli sforzi di Ormisda fallirono contro la perfidia dei Greci ed egli non poté ristabilire la pace.

Avito aveva appreso dal papa stesso le felici disposizioni dei vescovi che erano rientrati nell'unità e l'intenzione in cui egli era di inviare nuovi legati in Oriente.

Egli si interessava così vivamente a questa faccenda che inviò a Roma, qualche tempo dopo, il sacerdote Alessio e il diacono Venanzio, per conoscere il risultato di questa seconda ambasciata. Nel timore che i suoi inviati non potessero arrivare fino a Roma, incaricò altri chierici di recarsi a Ravenna per chiedere al vescovo Pietro le informazioni che desiderava.

La lettera che diede per il papa ad Alessio e a Venanzio era scritta a nome di tutti i vescovi della Viennense.

Il papa rispose a sant'Avito:

«Carissimo fratello, ci siamo rallegrati nel Signore nel vedere, nella lettera che ci avete inviato tramite il sacerdote Alessio e il diacono Venanzio, quanto siate attaccato alle costituzioni della Sede apostolica che hanno condannato gli empi Nestorio ed Eutiche, e quanto interesse mettiate nel sapere se i nostri passi abbiano prodotto qualche risultato contro questi eretici che turbano le Chiese orientali».

Era ben giusto, in effetti, che i fedeli figli della Chiesa pregassero per la loro madre, mentre dei figli snaturati continuavano a lacerarne il seno. Infine, il termine delle sofferenze arrivò: essendo morto l'imperatore Anastasio nel 518, Giustino, il suo successore, si mostrò più leale e più ragionevole; e il patriarca Giovanni di Cappadocia riuscì a soffocare la discordia. Il vescovo di Vienne aveva senza dubbio contribuito in larga parte a terminare lo scisma. Non appena il felice evento fu noto nelle Gallie, egli scrisse al patriarca per testimoniargli la sua gioia. Gli raccomanda vivamente il mantenimento dell'armonia, così desiderabile e così necessaria, tra le due grandi Chiese sulle quali sono fissati gli sguardi del mondo intero.

Le epoche di agitazione, come quella di cui abbiamo appena parlato, sono sempre segnalate nella storia dalle persecuzioni dirette contro i difensori della buona causa. Mentre gli imperatori greci e dei vescovi ambiziosi opponevano una scandalosa resistenza alle decisioni della Chiesa universale, un santo personaggio, Elia, patriarca di Gerusalemme, restava incrollabilmente attaccato alla comunione del pontefice romano. Privato della sua sede per questo atto di coraggio, l'intrepido confessore aveva preso la via dell'esilio. Aveva ricevuto diverse lettere dal vescovo di Vienne, come lui difensore della Santa Sede, come lui ancora incrollabile sostegno della fede cattolica; sfortunatamente una sola di queste lettere ci è pervenuta: sant'Avito la scrisse per ringraziare il patriarca di avergli inviato una particella della vera croce.

Da quel momento, il vescovo di Vienne cessa di essere coinvolto nei fatti eclatanti della storia.

Il sostegno che prestò alla Santa Sede contro l'antipapa Lorenzo, e gli sforzi che fece, di concerto con san Ormisda, per soffocare le discordie religiose di Costantinopoli, — tali furono, per così dire, le due grandi manifestazioni del suo zelo in favore della Chiesa universale.

D'ora in poi la sua attività rimase concentrata entro i confini della Gallia: consacrò il resto dei suoi giorni alla predicazione, alla guida del clero e dei fedeli, in una parola al governo della sua diocesi. E certamente, nell'epoca in cui l'arianesimo abbattuto cercava di risollevarsi, in cui i costumi germanici resistevano ancora ai precetti del Vangelo e alla voce della Chiesa, a un vescovo non mancavano certo le occasioni per esercitare il suo zelo.

Tuttavia san Avito era così laborioso che, nel mezzo delle occupazioni inseparabili dall'episcopato, trovava ancora il tempo per comporre opere di notevole respiro. Continuò a scrivere omelie ammirate dai suoi contemporanei, e trattati in cui confutava in dettaglio diversi errori e soprattutto l'arianesimo. Coltivò persino, essendo vescovo, la poesia, dove ottenne molto successo; ma ebbe sempre cura di trattare soggetti seri, degni di un vescovo, e atti a istruire ed edificare.

San Avito — è un fatto troppo poco conosciuto — fu il più grande poeta del suo tempo.

Ma teneva così poco alla gloria letteraria che non avrebbe mai pubblicato le sue poesie senza le insistenze reiterate di alcuni amici. Nonostante il carattere religioso delle sue opere, rimpiangeva un tempo prezioso che avrebbe potuto, diceva, impiegare più utilmente.

In effetti, le cure del suo ufficio pastorale gli lasciavano ben poco tempo libero: la stima che si aveva della sua intelligenza e la fiducia che ispirava la sua virtù erano così grandi, che lo si consultava da ogni parte su punti di fede, di morale e di disciplina.

L'infaticabile pastore distribuiva spesso alle sue pecorelle il pane della parola divina; non contento di predicare a Vienne, lo faceva frequentemente in altre chiese, come provano alcuni titoli delle sue omelie.

Fino al suo ultimo giorno dispiegò uno zelo vigile, pieno di umiltà, di energia e di fiducia per gli interessi della fede; questo zelo lo mostrò tutto intero in una delle sue lettere, a proposito dei Donatisti africani, che sembravano voler trovare nuovi seguaci in Gallia. Segnala a sant'Etienne di Lione le prime tracce del contagio d'oltremare.

Mai questi scismatici riuscirono a diffondersi in Gallia.

D'altro canto, l'arianesimo declinava ogni giorno tra i Burgundi che san Avito aveva appena riportato così felicemente nel grembo della Chiesa.

Infine la morte spense questa grande luce della Chiesa delle Gallie, come lo qualifica Adone, uno dei suoi successori. Morì colmo di meriti, e già giunto all'età di settantatré o settantaquattro anni, il 5 febbraio 525, giorno in cui la Chiesa celebra la sua memoria.

Il Martirologio romano menziona in questi termini la nascita eterna di san Avito: « A Vienne, nascita di san Avito, vescovo e confessore, la cui fede, l'attività e l'ammirabile dottrina preservarono le Gallie dai flagelli dell'eresia ariana ».

Niente di più bello di questa testimonianza!...

Fu sepolto nella chiesa di San Pietro, fuori dalle mura della città di Vienne.

San Avito non fu solo un santo vescovo (questo titolo basterebbe da solo alla sua gloria), ma anche un uomo di genio, un teologo profondo, un grande poeta, — il più grande poeta del suo tempo.

La sua lira fu cristiana; presso di lui il verso non fu che una forma felice messa al servizio dell'insegnamento cattolico.

In una lettera di san Avito a Eufrasio, vescovo di Clermont, vediamo lo scopo che persegue il poeta cristiano: «Se nostro fratello trova in questo volume un soggetto adatto di lettura, non fosse che per i bambini, potrò saperlo tramite una lettera di Sua Grandezza».

È dunque in favore della gioventù che san Avito volle pubblicare le sue opere poetiche.

Nel V secolo, il paganesimo, annientato come culto, era ancora influente a titolo di ricordo; le idee e le massime pagane dominavano ancora in una classe numerosa della società gallica, e l'insegnamento dei retori, basato unicamente sui classici antichi, presentava per i bambini un pericolo reale, che gli scrittori cristiani si sforzarono di arrestare.

«Tutto l'insegnamento», dice Ozanam, «era fondato presso gli antichi, come è rimasto nel Medioevo, e con grande saggezza, sull'esercizio della memoria e lo studio dei poeti. In Grecia si cominciava con Omero, e in Occidente con Virgilio. Ma, con Virgilio, i pagani e i cristiani del V secolo imparavano a memoria, incidevano nella loro mente tutti i pensieri, tutte le dottrine, tutte le immagini del paganesimo.

«È contro questo paganesimo che i primi poeti cristiani si sforzano di lottare; è con un intento polemico, di controversia, che scrivono; si tratta per loro di detronizzare i falsi dei da quel seggio invidiato che è stato loro assegnato nella memoria e nel cuore dei giovani bambini, e di farvi sedere un Dio più degno dell'infanzia. Ecco perché si sforzano di mantenere le forme virgiliane, classiche, pure, pur gettando in questo stampo antico idee nuove, a rischio di vedere queste idee, penetrando in qualche modo la forma in cui sono state ricevute, finire per farla esplodere e rompere lo stampo».

I poemi di san Avito sono infatti concepiti con uno scopo di propaganda religiosa: sono pie letture, manuali per l'istruzione della gioventù, così come opere d'arte.

Si nota la stessa intenzione pratica nelle composizioni letterarie di tutti gli scrittori cristiani che apparvero in Occidente in quell'epoca.

I fatti della Storia sacra: ecco il titolo generale dei cinque poemi che ci sono rimasti di san Avito; ma e gli ha dato a ogni libro un ti Les faits de l'Histoire sainte Raccolta di cinque poemi biblici in versi eroici. tolo particolare.

I critici del XVII secolo vi trovavano una condotta ingegnosa, un vigore di pensieri e una bellezza di espressioni degne di un'età più felice.

Dal XVII secolo fino ai nostri giorni, i poemi di san Avito erano rimasti nell'oblio: non si credeva che potesse trovarsi alcuna bellezza letteraria in scritti composti al tempo delle invasioni barbariche.

M. Guizot attirò per primo l'attenzione degli spiriti su quest'epoca oscura; in una delle sue interessanti lezioni sulla Storia della civiltà in Francia, si esprime così, parlando dei poemi del vescovo di Vienne:

«I primi tre, la creazione, il peccato originale e il giudizio di Dio, formano una sorta di insieme, e possono essere considerati come tre canti di uno stesso poema, che si può, che si deve persino chiamare, per parlarne esattamente, il Paradiso perduto. Non è affatto per il soggetto e il nome solo che quest'opera ricorda quella di Milton; le somiglianze sono sorprendenti in alcune parti della concezione generale e in alcuni dei più importanti dettagli... L'analogia dei due poemi Milton Poeta inglese il cui Paradiso perduto è paragonato all'opera di Avito. è un fatto letterario abbastanza curioso, e quello di san Avito merita l'onore di essere paragonato da vicino a quello di Milton».

M. Guizot ha accostato alcuni brani dei due poemi; questo parallelo giustifica pienamente il suo apprezzamento, e non permette quasi di dubitare che Milton non sia stato spesso ispirato dalla lettura del poeta latino.

Sì, Milton deve aver conosciuto i poemi di san Avito: tutto sembra provarlo; erano stati pubblicati all'inizio del XVI secolo, e l'erudizione sia classica che teologica di Milton era grande.

Siamo lontani dal possedere tutte le poesie del vescovo di Vienne. La raccolta che ci è pervenuta contiene sei libri o canti, tutti in versi eroici.

Canto primo. — Del principio del mondo; creazione dell'uomo; descrizione del paradiso; il divieto.

Canto secondo. — Del peccato originale; la tentazione; la caduta.

Canto terzo. — Giudizio di Dio; espulsione dal paradiso.

Canto quarto. — Il diluvio; corruzione del genere umano; l'angelo viene ad avvertire Noè, ecc.

Canto quinto. — Passaggio del Mar Rosso.

Canto sesto. — Elogio della castità; consolazione indirizzata a mia sorella Fuscina... Ne abbiamo parlato all'inizio di questa vita.

La France littéraire menziona novantadue lettere, quasi tutte indirizzate ai principali personaggi del suo secolo: Clodoveo, Gundobado; Anastasio, imperatore di Costantinopoli; i vescovi di Milano, di Gerusalemme, di Arles, ecc.

Delle numerose omelie di san Avito non se ne possiedono più che due sulle Rogazioni. Sono molto notevoli: Dom Martène ne ha pubblicata una terza sullo stesso soggetto, Thesaur, anecdote, t. v, p. 49; ha pubblicato inoltre frammenti di altre otto omelie; la conferenza contro gli ariani, stampata nel tomo v dello Spicilegium. Le opere di san Avito si trovano nella biblioteca dei Padri. Il dotto P. Sirmond le pubblicò nel 1643, in-4°, con note brevi, ma giudiziose. Il modo serrato con cui san Avito incalza gli ariani in alcune delle sue lettere, deve farci rimpiangere le altre opere che aveva composto contro questi eretici.

I suoi scritti perduti sono innumerevoli.

Non si ha alcuna biografia contemporanea di san Avito. Coloro che hanno scritto la sua vita ne hanno sempre tratto i dettagli dai suoi scritti e dagli autori contemporanei. Quanto a noi, abbiamo riprodotto una parte della nota inserita da M. Bérhélémy nel t. v degli Annales hagiologiques de la France; egli l'aveva tratta a sua volta dall'abate Partel, che ha pubblicato, nel 1559, un dotto studio sul santo vescovo di Vienne.