San Giovanni de Matha

Giovanni di Matha aveva terminato i suoi studi; un ordine del barone, suo padre, lo richiamò in seno alla sua famiglia. Dovette tornare a Faucon. L'attrazione naturale che nutriva per la vita contemplativa lo portò a fare le più vive istanze presso i suoi genitori, e ottenne da loro il permesso di ritirarsi in una solitudine vicina. Vi si rifugiò, meno nel desiderio di stabilirvisi che per consultare Dio sulla sua vocazione, e per essere più libero nei suoi esercizi di pietà e nelle sue mortificazioni.

Dopo un anno, avendo compreso che doveva perfezionare i suoi studi, rientrò in famiglia, chiedendo di poter andare a Parigi. L'università di quella capitale era allora la prima del mondo e il ritrovo dei più grandi talenti. Del resto, il signore di Faucon era in rapporti amichevoli con Maurice de Sully, vescovo di Parigi, con l'abate di Sainte-Geneviève, quello di Saint-Victor, e con molti altri illustri personaggi. Queste ragioni fecero sì che la richiesta del figlio non incontrasse serie opposizioni da parte del padre.

Giovanni di Matha arrivò a Parigi verso l'anno 1180. Fu accolto affettuosamente dagli alti personaggi di cui abbiamo parlato; ma questa graziosa accoglienza non risparmiò al giovane protetto la noia che ispira il tumulto delle città a un cuore che sa vivere nella solitudine. I piaceri rumorosi che succedevano alle lezioni della scuola gli fecero per un istante rimpiangere le delizie del tetto paterno e il soggiorno tranquillo del suo eremitaggio di Faucon. Era agitato da questi pensieri, senza osare farne parte ai suoi illustri protettori, nel timore di ferire la loro benevolenza; infine si aprì con Dio, a cui era solito confidare tutto. Prostrato nella chiesa dell'abbazia di Sainte-Geneviève, deponeva ai piedi dell'altare le sue nuove angosce, quando udì distintamente, per tre diverse volte, pronunciare queste parole della Sapienza: *Stude sapientiae, fili mi, et lætifica cor meum*. Studia la sapienza, figlio mio, e rallegrerai il mio cuore.

Questo oracolo divino fu compreso, e Giovanni di Matha si rialzò, ben risoluto a dedicarsi con ardore allo studio della teologia; ma volendo prima di tutto lavorare alla santificazione della sua anima, si mise sotto la guida di Maurice de Sully. Nessuno era, in effetti, più capace di questo vescovo di dirigere un Santo. Il pio giovane non si limitò a questa prima misura; scelse alcuni amici, nell'intimità dei quali trovava forza e coraggio per camminare nella via difficile della perfezione. Colui che si legò più strettamente a lui fu un gentiluomo italiano, chiamato Giovanni Lotario, discendent e dell'illust Jean Lothaire Papa che inviò Pietro di Castelnau contro gli Albigesi. re sangue dei Conti. In una conversazione, Giovanni di Matha gli predisse che sarebbe stato, un giorno, seduto sulla cattedra di san Pietro. Questa profezia si realizzò, e Lotario governò il mondo cattolico sotto il nome di Innocenzo III.

Non appena il nostro Santo ebbe terminato i suoi studi teologici, l'Università lo esortò fortemente a prendere i suoi gradi. Dal canto suo, il vescovo di Parigi ritenne che un talento così distinto potesse servire molto utilmente la Chiesa. Sebbene il nuovo dottore avesse diretto tutti i suoi studi verso quest'ultimo scopo, resistette a lungo, poi si lasciò vincere, e il cielo stesso sembrò confermare questa generosa risoluzione, poiché nel momento solenne in cui il vescovo pronunciava queste parole: «Ricevete lo Spirito Santo», si vide una colonna di fuoco venire a riposare sulla testa del giovane sacerdote.

Questo prodigio e la santità ben nota di Matha avevano attirato un grande concorso alla sua prima messa. Nel momento in cui questo serafino terrestre elevava l'ostia santa per offrirla all'adorazione degli astanti, si vide il suo volto infiammarsi, i suoi sguardi fissarsi, stupiti e inteneriti, e la sua testa, circondata da un'aureola luminosa, brillare di uno splendore soprannaturale. Il vescovo di Parigi e i due venerabili abati già designati qui sopra, non dubitarono che Giovanni fosse stato favorito da qualche visione.

Terminato il sacrificio, lo presero dunque in disparte e gli chiesero cosa fosse accaduto. Il Santo, vedendosi pressato così fortemente dal suo vescovo consacrante, che aveva su di lui l'autorità che danno l'età, la virtù e una posizione elevata nella Chiesa, gli disse: «Ebbene! mio padre, poiché me lo ordinate, ve lo dirò; non credo di sbagliarmi: era l'angelo del Signore; era portato su una nuvola risplendente; il suo volto raggiava di una viva e dolce luce; le sue vesti erano bianche come la neve; portava sul petto una croce dai due colori rosso e azzurro; ai suoi piedi, e nella postura di supplici, erano due schiavi carichi di catene, l'uno moro e l'altro cristiano; le sue mani incrociate riposavano, la destra sul cristiano, la sinistra sul moro; ecco, mio padre, ciò che ho visto».

Questa comunicazione fu accolta da un silenzio di stupore, poi ci si abbandonò a diverse congetture. Si impegnò il Santo a ricorrere al vicario di Gesù Cristo, per avere, su questo, una decisione; ma l'umiltà trattenne Giovanni di Matha che, abbandonato da quel momento a una penosa ansietà, fuggì segretamente, senza che nessuno sapesse la strada che aveva preso.

Dio aveva guidato i passi di Giovanni di Matha nelle montagne vicine a Gandelu, nella diocesi di Meaux, dove trovò Fe lice di Valois, Félix de Valois Cofondatore dell'Ordine della Santissima Trinità. di cui aveva sentito parlare vagamente.

La vista di Felice impressionò così tanto il giovane dottore, che non seppe dissimulare la sua emozione, e si espresse in termini di cui l'umiltà dell'anacoreta fu allarmata. Dopo i primi sfoghi, fu introdotto in un modesto oratorio, dove una fervente orazione preparava entrambi a sante confidenze. Giovanni di Matha aprì il suo cuore, per primo, a colui che la Provvidenza gli offriva come guida, e lo pregò di accoglierlo presso di sé. Felice, attento a tutto il suo racconto, ammirava per quali vie misteriose il Signore preparasse quest'anima privilegiata. Fu convenuto tra loro che avrebbero atteso, in quella profonda solitudine, nuove luci, e che avrebbero finito di purificare il loro cuore da tutto ciò che poteva essere un ostacolo alla grazia.

Tre anni erano già trascorsi in pii esercizi, quando un giorno, intrattenendosi di cose sante, secondo la loro consuetudine, videro un cervo bianco che veniva a dissetarsi a una fonte di acqua viva. Portava tra le corna una croce rossa e blu, conforme a quella che Giovanni di Matha aveva, nella sua visione, notato sul petto dell'angelo.

Questo nuovo segno miracoloso e soprattutto la luce della grazia che brilla ai loro occhi, rivelano loro i disegni segreti della Provvidenza che li chiama all'opera della redenzione dei prigionieri. Obbedendo dunque all'ispirazione divina, lasciano la loro cara solitudine e si recano a Parigi, al fine di comunicare i loro progetti al vescovo e agli abati di Sainte-Geneviève e di Saint-Victor. Il prelato, che era Eudes de Sully, successore di Maurizio, approvò fortemente la loro impresa e diede loro lettere di raccomandazione per il papa Celestino III.

Muniti di queste suppliche, i nostri due Santi partono per Roma, verso la metà di dicembre dell'anno 1197. Ma, durante il loro viaggio, il sovrano Pontefice era morto, e il gentiluomo italiano, Lotario di Segni, al quale Giovanni di Matha aveva predetto che sarebbe stato elevato sul trono pontificio, era stato eletto Papa all'età di trentasei anni; prese il nome di Innocenzo III.

Il nuovo Pontefice li accolse come inviati del cielo; li alloggiò nel suo palazzo del Laterano, concesse loro diverse udienze, e, dopo averli lungamente ascoltati, sottopose all'esame del sacro collegio questo progetto di cui comprendeva l'importanza: volle dunque interessare il cielo in modo del tutto speciale a quest'opera di salvezza. Fece quindi un appello alla pietà pubblica, e decise che, il 28 gennaio, sarebbe stata celebrata nella basilica del Laterano una messa a questa intenzione. In effetti, il santo sacrificio ebbe luogo conformemente a quest'ordine; e alla consacrazione, nel momento in cui la divina vittima era presentata all'adorazione pubblica, uno spettacolo miracoloso colpì lo sguardo di Innocenzo III: era l'angelo del Signore che era apparso a Giovanni di Matha e che si mostrava di nuovo, rivestito dello stesso abito, nella stessa postura e circondato da due schiavi.

Il vicario di Gesù Cristo non esitò più; mandò a chiamare i due servitori di Dio, e disse loro che non c'era da deliberare, che il loro disegno rientrava nei piani della Provvidenza, e che lui, vicario di Gesù Cristo sulla terra, era felice di aprire il suo pontificato con la realizzazione di un così lodevole progetto; aggiunse che, tra quattro giorni, avrebbe dato loro egli stesso un costume simile a quello sotto il quale l'angelo gli era apparso, costume che avrebbero portato tutti i discepoli del nuovo Ordine.

Giovanni e Felice si prepararono, con il digiuno e la preghiera, alla ricezione di questo santo abito; il giorno della Purificazione della Santa Vergine, votarono la loro esistenza al riscatto degli schiavi cristiani, e sotto gli auspici di Maria loro madre, rivestirono, con l'abito dell'Ordine, le livree della carità cristiana. In una toccante allocuzione, il pontefice sviluppò il pensiero che l'opera della redenzione dava, a coloro che vi si consacravano, il privilegio glorioso di condividere, in qualche modo, la missione di Gesù Cristo, ma che li votava per ciò stesso alle umiliazioni, ai dolori della croce, e comandava loro virtù forti e generose; che il triplice colore del loro abito avrebbe ricordato loro la purezza di cuore e di intenzione, la mortificazione e la penitenza, infine la carità ardente e il sublime sacrificio; e che, per riassumere le grandezze e i doveri della vocazione di questi religiosi nel nome stesso dell'istituto , voleva che si chiamasse: l'Ordine della Santissima Trinità per l'Ordre de la très-sainte Trinité pour la rédemption des captifs Religiosi della Redenzione dei Cattivi, soprannominati Maturini. la redenzione dei prigionieri: *Ordo sanctissimae Trinitatis de redemptione captivorum*.

Con questo giudizio, l'autorità della Santa Sede aveva appena posto al rango delle grandi istituzioni della Chiesa l'opera di san Giovanni di Matha e di san Felice di Valois, ancor prima che le costituzioni fossero scritte. Nessuno era più capace di formulare definitivamente questo vasto disegno di coloro ai quali Dio aveva permesso di concepirlo; tuttavia, il vescovo di Parigi e l'abate di Saint-Victor, avendo per Giovanni di Matha una tenerezza paterna, il sovrano Pontefice volle che continuassero ad apportare a quest'opera il tributo delle loro luci e della loro esperienza. Muniti della benedizione del Santo Padre, i due santi fondatori si misero dunque in cammino per Parigi, e due mesi dopo, erano di ritorno in quella capitale.

L'arrivo di Giovanni di Matha aveva messo in agitazione l'intera Università; il ricordo delle sue virtù e della sua gloria viveva ancora tra i maestri e gli scolari; le nuove notizie sul giovane dottore, il suo stile di vita, i suoi immensi progetti furono a lungo oggetto di conversazione nel mondo dotto.

Giovanni l'Inglese e Guglielmo Scoto, che tenevano missioni per sradicare l'eresia, vennero a colloquio con il loro antico condiscepolo. Al termine di questo incontro, si aprirono con i loro amici, tra gli altri con Ruggero Deès, anch'egli inglese di nascita, riguardo al proposito che avevano di entrare nel nuovo Ordine della Santissima Trinità. Ma quest'ultimo, avendo lasciato sfuggire alcune parole ironiche contro l'impresa, fu improvvisamente coperto di lebbra. Subito andò a chiedere perdono a Giovanni di Matha, ottenne la guarigione, si consacrò all'opera e, per ricordare la sua colpa e il miracolo di cui era stato oggetto, non volle più portare altro nome che quello di Ruggero il Lebbroso. A questi tre uomini così illustri si unirono diversi dottori della celebre università.

In attesa che le costituzioni dell'Ordine venissero redatte, Giovanni di Matha diede come regola ai suoi nuovi discepoli la prudenza e la san tità di Cerfroy Primo insediamento e casa madre dell'Ordine della Santissima Trinità. Felice, e li inviò sotto la sua guida a Cerfroy, dove fin da allora i signori del luogo assicurarono loro un vasto insediamento.

Ma il nostro Santo non tardò ad andare a raggiungerli e a sottoporre la regola appena scritta alla saggezza di Felice.

Si conoscono i successi e i rovesci che sperimentarono a turno, in Oriente, i guerrieri cristiani designati con il nome di Crociati. Un gran numero di loro, per le sorti della guerra, cadeva nelle mani degli infedeli e diventava schiavo. Allo stesso tempo, corsari mori infestavano i mari e si impadronivano degli equipaggi e dei passeggeri, che ammassavano poi nei fetidi sotterranei di Marocco, Algeri o Tunisi. Questi sventurati uscivano di lì solo per andare a fare, in città o nelle campagne, il lavoro delle bestie da soma. A questi mali fisici si aggiungevano le violenze morali, con le quali si cercava di strappare dalla loro anima la fede cristiana e di renderli apostati. La religione e l'umanità chiedevano dunque, a gran voce, una forza abbastanza potente per spezzare le catene di questi prigionieri, strappare queste vittime al pericolo di perdersi eternamente e vincere la barbarie musulmana, su questa terra d'Africa un tempo così cattolica. Questa forza, Giovanni di Matha la troverà nell'organizzazione di un'associazione di liberatori che, fedeli depositari delle risorse della carità pubblica, andranno, attraverso mille pericoli, a restituire agli schiavi la felicità di vivere cristiani e liberi.

Inoltre, affinché i membri che si consacravano a quest'opera santa potessero acquisire più facilmente lo spirito di sacrificio e conservarlo; affinché fosse loro possibile utilizzare i loro ultimi anni, durante i quali, colpiti da gravi infermità, non avrebbero più potuto intraprendere viaggi lontani; affinché anche, nel caso in cui il riscatto dei prigionieri, scopo principale dell'istituto, diventasse impossibile, l'Ordine intero non fosse nella necessità di sciogliersi, ci si propose anche il sollievo dei disgraziati e la cura dei malati. Questo triplice scopo esigeva da coloro che volevano raggiungerlo, abnegazione, obbedienza, disinteresse. Da qui, i tre voti di povertà, castità e obbedienza; da qui, un direttore generale designato con l'umile nome di Ministro, e diversi superiori provinciali sottomessi al Ministro, ma aventi essi stessi, sotto la loro autorità, dei superiori locali per ogni casa dell'Ordine; da qui, questa comunità di beni e di sentimenti che faceva di tutto questo vasto corpo una stessa famiglia, unita dai legami più stretti della carità; da qui, questa distribuzione dei beni in tre parti distinte: la prima attribuita alla redenzione dei prigionieri, la seconda al sollievo dei poveri e l'ultima al mantenimento dei religiosi; da qui anche una folla di prescrizioni riguardanti il cibo, il vestiario, l'alloggio e i viaggi.

Poiché le funzioni dell'Ordine avrebbero mescolato spesso i discepoli dell'istituto con il mondo, nel commercio del quale la prudenza e la maturità di giudizio sono così necessarie, l'ammissione dei candidati non poteva mai aver luogo prima del loro ventesimo anno compiuto, quali che fossero d'altronde il loro merito e le loro altre qualità.

Infine, per assicurare l'esecuzione dei regolamenti e il mantenimento della disciplina, si teneva un capitolo privato, ogni domenica, in ciascuna delle case, e un capitolo generale, una volta l'anno. Vi erano anche in tutti gli stabilimenti, esortazioni o colloqui spirituali, ore di silenzio assoluto, la preghiera pubblica, la ricreazione comune e il canto dell'ufficio.

I sacrifici continui che imponeva un tale stile di vita non spaventarono affatto i ferventi discepoli rifugiati nella solitudine di Cerfroy. Divenuti umili allievi di un povero eremita, questi dottori erano già più avanzati nella scienza della salvezza che nelle conoscenze umane. È per questo che Giovanni di Matha, strappandosi quasi subito dagli abbracci di questa gloriosa colonia, tornò a Parigi a prendere le lettere dei suoi due illustri protettori, e continuò il suo cammino verso Roma, accompagnato da Giovanni l'Inglese e da Guglielmo lo Scozzese.

Vi arrivò verso la fine del mese di novembre dell'anno 1198. La sua prima cura fu di andare a deporre ai piedi del Santo Padre le costituzioni che, per suo ordine, erano state appena tracciate. Il Pontefice rivelò in esse lo spirito di Dio che le aveva dettate; vi apportò solo lievi cambiamenti richiesti dal santo fondatore stesso e, il 17 dicembre, pose su questo codice religioso il sigillo dell'autorità apostolica; con ciò dava al nuovo istituto quell'esistenza canonica che un istituto di questa natura può ricevere solo dalla Santa Sede.

Appena Giovanni di Matha ebbe ottenuto questa approvazione delle regole del suo nuovo istituto, tornò verso la sua cara comunità di Cerfroy e tenne, con lettere frequenti, il sovrano Pontefice al corrente dell'opera. Ma quest'Ordine religioso aveva uno scopo troppo generale perché il santo fondatore non comprendesse la necessità di fissare la sua residenza nella capitale del mondo cattolico. Ebbe presto una casa a Roma, e I Rome Città natale di Massimiano. nnocenzo III, giusto e intelligente apprezzatore di questa magnifica dedizione, cedette ai religiosi della Santissima Trinit à la chiesa di San Tommaso in Fo église de Saint-Thomas in Formis Abbazia romana ceduta ai Trinitari da Innocenzo III. rmis, una delle venti abbazie privilegiate di Roma. A questo primo favore, ne aggiunse successivamente molti altri, e questo esempio venuto da così in alto trovò numerosi imitatori.

Il nostro Santo si vide dunque a capo di una nuova comunità, mentre san Felice governava quella di Cerfroy, e pieno di speranza, si preparava già ad attraversare il mare per riscattare i prigionieri, quando il Papa, temendo che diventasse troppo presto vittima della sua ardente dedizione, il che sarebbe stata una perdita irreparabile per il suo Ordine, gli offrì un'altra missione: si trattava di riportare la pace nelle Chiese di Dalmazia e di Serbia. Con il parere unanime dei cardinali, Giovanni fu elevato alla dignità di legato a latere, e un altro religioso del suo Ordine, di nome Simone, esperto nella scienza del diritto, gli fu affiancato. Ma l'umiltà seppe ispirare al nostro Santo suppliche così toccanti che Innocenzo III acconsentì che, pur essendo munito delle sue lettere di ambasciatore apostolico, si presentasse solo con l'abito di semplice religioso.

Giovanni e Simone, arrivati in Dalmazia, si accordarono con il re Wulcan e l'arcivescovo di Antivari; convocarono un concilio dove furono redatti dodici

¹. Sul monte Celio, così chiamato dagli acquedotti romani in forma che coprivano questo colle.

canoni pieni di saggezza, che tendevano a purificare il clero, a ristabilire la pace nelle famiglie, bandendo il divorzio e le unioni illegittime, infine, a far cessare la schiavitù almeno nei confronti dei sudditi latini. Poi, dopo aver presieduto questo concilio, percorse ed evangelizzò queste province con uno zelo apostolico e un successo prodigioso.

Terminata felicemente questa missione, il Papa pensava di ricompensare nobilmente servizi così importanti, ma Giovanni declinò gli onori che gli venivano riservati; tuttavia la riconoscenza pubblica gli conferì il titolo glorioso di *Apostolo della Dalmazia*, che gli è sempre rimasto nel suo Ordine.

Dio, in questa circostanza, volle dare al santo pacificatore una grande consolazione: Giovanni l'Inglese e Guglielmo di Scozia, che erano stati inviati in Marocco, muniti di una lettera di Innocenzo III, non tardarono ad arrivare nel porto di Marsiglia con centottantasei schiavi liberati. «La processione di questi prigionieri», scrive il dotto Millin, «aveva per i marsigliesi un interesse veramente drammatico. Questi riscattati che camminavano a due a due, con casco rosso o bruno, le mani ancora cariche di catene, mostrando i segni dei colpi che avevano ricevuto, delle mutilazioni che avevano sofferto, e seguendo i loro cari redentori per andare a rendere grazie a Dio, offrivano uno spettacolo tanto più toccante, in quanto le comunicazioni frequenti e dirette dei marsigliesi con il Levante potevano far temere agli spettatori stessi una sorte simile».

Per quanto brillanti fossero questi successi, la carità di san Giovanni de Matha non ne fu soddisfatta: il santo religioso aveva considerato che i prigionieri, le cui catene erano state spezzate, si trovavano spesso ancora lontano dalle loro case, e che nel lungo tragitto che restava loro da fare, la più estrema miseria faceva loro espiare la felicità appena sentita della loro libertà ritrovata. A questo pericolo se ne aggiungevano molti altri, in un tempo in cui i mezzi di trasporto erano rari, costosi e difficili. Ora, il caritatevole fondatore seppe provvedere a tutto. Scrisse di conseguenza ai suoi compagni, che avevano avuto l'onore di andare in Africa al suo posto; e da quel momento, una confraternita della Santissima Trinità fu stabilita per i secolari.

Questa istituzione, incoraggiata dai sovrani Pontefici, ricevette col tempo un'organizzazione così eccellente che divenne un potente ausiliario per l'opera della redenzione dei prigionieri. Aveva i suoi capi, i suoi direttori, i suoi regolamenti, le sue pratiche di pietà, i suoi esercizi di zelo e i suoi luoghi di riunione. Raccoglieva le elemosine; un tesoriere integro ne diventava responsabile; poi i Padri redentori andavano a versarne una porzione nelle casse dei Musulmani; l'altra parte era consacrata a far arrivare i cristiani riscattati fino a qualche casa dell'Ordine dei Trinitari, o negli alloggi stessi che appartenevano alla confraternita e che erano stati destinati a questo scopo. Di lì, dopo un riposo necessario e delle tappe fatte di città in città, i prigionieri in salute si ritiravano nel proprio paese, mentre gli altri, malati o infermi, continuavano ad essere curati negli ospedali.

I dettagli commoventi che i due discepoli di san Giovanni di Matha gli diedero sulla loro missione in Marocco, così felicemente compiuta, lo spinsero a sospendere tutte le sue fondazioni e le sue opere di zelo in Italia e in Francia, e a partire egli stesso, dopo aver raccomandato a san Felice di Valois, superiore della casa di Cerfroy, di vegliare sulla liberazione dei cristiani schiavi nelle contrade occidentali del Marocco, e di realizzare al più presto le speranze che i due primi inviati avevano lasciato nei sotterranei che avevano già visitato. Egli voleva, dal canto suo, spezzare le catene degli italiani che gemevano in gran numero a Tunisi e a Tripoli. Così, su tutto il litorale d'Africa, si vide brillare allo stesso tempo lo stendardo della redenzione; poiché, pochi giorni dopo, Giovanni e alcuni dei suoi apparvero su quelle spiagge inospitali e così giustamente temute.

La città di T unisi Tunis Luogo della morte di San Luigi durante l'ottava crociata. , sebbene più antica del Marocco, non ne aveva la magnificenza. Quest'ultima contava appena un secolo di esistenza, che già era la capitale di uno dei più potenti imperi del mondo. Tunisi, al contrario, era povera, e i suoi feroci abitanti avevano ancora meno riguardo per i diritti dell'umanità di quelli della capitale degli Stati barbareschi; lontani dagli sguardi del sovrano, potevano abbandonarsi, senza controllo, al loro fanatismo crudele sui loro schiavi cristiani.

L'uomo di Dio non ignorava affatto questo: inaccessibile tuttavia a ogni altro sentimento che a quello della carità, chiese udienza al governatore che non poté resistere alla sua eloquente parola. Tuttavia, il riscatto dei prigionieri fu tassato a un prezzo enorme, il che fece sì che il nostro Santo, nonostante le abbondanti elemosine, non poté ottenere che centodieci schiavi. Fornì ad altri vestiti e alcuni oggetti di prima necessità, mentre rianimava la loro fede e lasciava loro la speranza di vedere arrivare presto nuovi liberatori.

I maomettani, irritati dallo zelo con cui il santo missionario esortava i prigionieri a morire piuttosto che abbandonare la loro religione, spiavano il momento di sfogare la loro rabbia. Alcuni di questi furiosi avendolo trovato solo, si precipitarono dunque su di lui, lo spogliarono dei suoi abiti, gli fecero subire mille oltraggi, lo sopraffecero di colpi, e credendolo morto, lo lasciarono, nuotante nel suo sangue. Ma Dio lo conservò per miracolo, e le sue forze appena ritornate, ricominciò, pieno d'ardore, la sua opera di misericordia.

Nessuno può dipingere la scena che si offrì nel momento in cui il nostro Santo, munito del salvacondotto del governatore, scese negli altri orribili luoghi della schiavitù. Gli sfortunati che vi giacevano, sdraiati sulle loro catene, si stupirono dapprima di vedere figure che non erano quelle dei loro spietati carcerieri; poi, ripresisi dalla loro sorpresa e istruiti sulla missione di questi caritatevoli stranieri, si gettano spontaneamente ai loro piedi, implorano la loro tenera commiserazione, baciano le loro mani liberatrici e le inondano di lacrime amare; mostrano le loro catene, dicono le loro sofferenze, espongono le loro sventure. Ah! non ce ne voleva tanto per toccare il cuore amante di Matha. Il quadro di tante miserie gli lacerava l'anima, e l'impotenza di alleviarle tutte accresceva il suo dolore. Bisognò scegliere. Questa scelta difficile designò, per la libertà, gli infelici schiavi il cui stato eccitava maggiormente la pietà; poi le porte di ferro si richiusero sui loro compagni di sventura.

In seguito a Giovanni di Matha, i prigionieri riscattati lasciarono l'orrendo soggiorno così a lungo testimone dei loro mali. Poi salirono sulla nave che doveva rendere loro una patria, una famiglia e il riposo, dopo le lunghe fatiche della schiavitù; il vascello non navigava abbastanza velocemente a loro piacimento. Infine, si scoprì il litorale, si salutarono con trasporto le coste dell'Italia, e si gettò l'ancora nel porto di Ostia; allora si poté vederli nel delirio della gioia, baciare, con riconoscenza, questa terra ospitale, da dove era partito il loro liberatore.

Giovanni di Matha, il cui compiacimento aveva qualcosa di celeste, diresse verso Roma i suoi cari schiavi. Una moltitudine premurosa accorse. Roma pagana aveva insultato guerrieri e re vinti, Roma cristiana, al contrario, venne ad associarsi alla felicità di questi poveri affrancati. Un tempo i vincitori trascinavano al Campidoglio i loro infelici prigionieri; in questo giorno, Giovanni di Matha, più grande degli Scipione e dei Cesare, conduceva al tempio santo coloro di cui aveva spezzato le catene e li rimandava liberi nelle loro famiglie riconoscenti.

I Romani, vedendo che il nuovo istituto adempiva con tanto zelo la sua gloriosa missione, fornirono abbondanti elemosine, che Giovanni l'Inglese portò a Tunisi, mentre il santo fondatore creava numerosi stabilimenti in Italia, in Francia e in Spagna; poiché gli schiavi, avendo raccontato in patria le loro sofferenze passate e la dedizione dei loro redentori, ovunque l'Ordine della Santissima Trinità era stato esaltato, ovunque era apparso con la sua grandezza, la sua importanza e i suoi vantaggi; i popoli ne erano stati commossi; restava da approfittare di queste felici disposizioni.

Il nostro Santo si recò dapprima ad Arles, presso Imberto d'Aiguières, arcivescovo di quella città e amico di Innocenzo III. Lasciò in una casa, dovuta alla liberalità di diversi notabili, cinque dei suoi religiosi. Di lì, si trasferì in Spagna dove lo chiamavano i re cattolici. Lo ricevettero con grandi dimostrazioni di rispetto e gli cedettero proprietà considerevoli, versando al contempo nelle sue mani forti somme per l'immediato riscatto di un gran numero di prigionieri, detenuti a Valencia e a Maiorca. Questi sventurati furono indirizzati a Lérida, dove era stato fondato uno stabilimento molto vasto, comprendente una casa per i Trinitari, un rifugio per i viaggiatori indigenti, un ospedale per gli infermi del paese e un luogo di riposo per i prigionieri riscattati, ma stanchi per il cammino o convalescenti.

L'uomo di Dio colse l'occasione per dedicarsi a escursioni apostoliche e operò, in diversi luoghi, conversioni sorprendenti. Ferrario Gray, giovane signore che aveva appena terminato gli studi con distinzione, fu una delle sue conquiste: entrò nell'Ordine dei Trinitari, ed è a lui che si deve il grande sviluppo che prese quest'Ordine in Catalogna e in Aragona, province che amministrò con successo per trentadue anni.

Nel frattempo, Ugo di Baux, visconte di Marsiglia, pregò Giovanni di Matha di venire in quella città a fondare un convento di Trinitari. Altri signori si associarono a questo pensiero e grandi privilegi furono annessi a questo stabilimento. L'atto fu stipulato nel 1202. Senza indugio, quattro religiosi vennero a stabilirvisi, poiché il nostro Santo aveva compreso quanto fosse importante avere un monastero su un porto di mare, dove doveva sbarcare un così gran numero di schiavi riscattati.

Ma l'opera di Dio, più di una volta, soffrì la contraddizione e l'opposizione degli uomini; il capitolo di Marsiglia si sollevò contro lo stabilimento fondato in quella città, e Michele di Moriez, arcivescovo di Arles, fece lo stesso contro quello di cui il suo illustre predecessore aveva sollecitato la creazione. Tuttavia, Giovanni di Matha, che tornava dalla Spagna con una nuova schiera di prigionieri, riuscì a placare questa tempesta e a regolare tutto con sagge e amichevoli transazioni. Di lì, si recò a Roma e, sui suoi passi, sorsero una folla di case del suo Ordine; poi riapparve in Spagna nel 1206: i bisogni erano lì più pressanti che altrove, poiché i musulmani avevano portato in quei regni devastazione e desolazione.

Don Alonzo, re di Castiglia, dopo aver accompagnat o il Santo in diverse città Don Alonzo, roi de Castille Re di Spagna che sostenne l'Ordine e ricevette le profezie di Giovanni. , gli presentò la sua famiglia, affinché invocasse su di essa le benedizioni del cielo. Giovanni, alla vista dell'infante, allora di sette anni, fu colto dallo spirito di Dio; e in un profetico entusiasmo, predisse al re le sue vittorie imminenti, all'Infante i suoi destini futuri e il trionfo definitivo dei cristiani sui musulmani della Penisola. In effetti, quattro anni dopo, ebbe luogo la famosa battaglia di Las Navas de Tolosa, e don Ferdinando fu, in seguito, il re Ferdinando III , che la Ch dom Fernand Re di Castiglia e santo, il cui destino fu predetto da Giovanni de Matha. iesa annovera tra i suoi Santi.

L'abile fondatore si affrettò ad andare a rendere conto di tutti i suoi lavori al sovrano Pontefice. Arrivò a Roma nel mese di marzo dell'anno 1209. Fu contemporaneamente informato della propagazione del suo Ordine, da parte di Felice di Valois, nelle province settentrionali della Francia. Giovanni l'Inglese gli fece anche la relazione dei suoi due viaggi a Tunisi e di tutti gli incidenti notevoli che li avevano caratterizzati.

Il Papa, incantato nel vedere che questo istituto aveva pienamente giustificato con le sue opere l'alta protezione di cui lo circondava, si affrettò a dare la sanzione della sua autorità apostolica a tutto ciò che avevano fatto fino a quel giorno san Giovanni di Matha e san Felice di Valois, in Francia, in Italia e in Spagna. Queste bolle di conferma furono seguite da un'altra bolla che accordava all'Ordine diversi privilegi e lo raccomandava, approvandolo di nuovo, a tutto il mondo cristiano.

A tanti favori, i Padri della Trinità risposero con nuovi servizi. Giovanni de Matha aveva appena terminato la visita delle prigioni e degli ospedali di Roma, quando apprese che la tregua, conclusa dalla Spagna con i musulmani, stava per scadere, e che già si preludeva, con scontri parziali, a una ripresa generale delle armi. Per questo motivo partì una seconda volta per Tunisi, portando con sé Guglielmo lo Scozzese.

Usciti dal porto di Ostia verso la fine di maggio, approdarono pochi giorni dopo a Tunisi. Si recarono direttamente dal governatore. Questi, per previdenza o per cupidigia, acconsentì ancora a scambiare le catene dei suoi schiavi con l'oro dei redentori. Ma i sudditi non si mostrarono così trattabili come il padrone; i tunisini, aizzati, si gettarono sul nostro Santo, lo coprirono di colpi e gli tolsero i suoi prigionieri. Giovanni li rivendicò con energia; infine, fu concluso un nuovo accordo, fu preteso un doppio riscatto: era il diritto e la giustizia del più forte. Giovanni de Matha aveva esaurito le sue risorse, non poteva dunque soddisfare quell'insaziabile cupidigia. In tale estremo, il Santo trasse da sotto lo scapolare l'immagine della Vergine, si prostrò con Guglielmo, pregarono, scongiurarono la buona Madre del cielo di manifestare la sua clemenza in favore dei suoi figli infelici; voti così puri, così ardenti, furono esauditi: una mano invisibile depose ai piedi dei due liberatori la somma reclamata dai barbari, e i prigionieri cristiani furono rimessi in libertà.

Allora la popolazione, furiosa per quell'esito imprevisto, si precipitò sulla nave che li trasportava, tolse il timone, tagliò gli alberi, squarciò le vele, ruppe i remi per rendere la partenza impossibile. L'uomo di Dio non si lasciò abbattere. Ordinò ai suoi di mettere in movimento la nave. I passeggeri, preferendo perire tra i flutti piuttosto che sotto il ferro degli assassini o nelle segrete, afferrarono tronconi di remi e assi per aiutare in quella difficile manovra. I tunisini ridevano di quegli sforzi e lanciavano grida; ma la nave non smise di navigare. Pieno di fiducia nel solo Dio, Giovanni, col cuore in fiamme, si spogliò del suo mantello, lo stese a forma di vela; e, in ginocchio sul ponte, col crocifisso in mano, implorò, con effusione d'anima, la stella del mare. I marinai e i passeggeri ripeterono le stesse preghiere, e i flutti pacifici rispettarono la fragile imbarcazione; i venti tacquero, una brezza favorevole si levò, e in meno di due giorni, entrarono nel porto di Ostia, tra le acclamazioni di una folla meravigliata dal prodigio. Il sovrano Pontefice, riconoscendo in ciò l'intervento di colui che comanda ai flutti e alle tempeste, pianse di commozione e di ammirazione; volle vedere tutti i prigionieri e benedirli con la sua mano, prima che fossero rimandati nei loro paesi.

Il nostro Santo riprese presto i suoi esercizi consueti; i malati lo rividero accanto al loro triste giaciglio, i prigionieri nei loro oscuri ridotti. La sua presenza generava ovunque prodigi di grazia; le benedizioni e l'amore dei popoli lo accompagnavano in ogni luogo. In tali circostanze, dom Rodrigo, vescovo di Toledo, arrivò a Roma; era incaricato di una missione speciale presso la Santa Sede: era dom Alonzo, re di Castiglia, che, non avendo che un pugno di uomini da opporre a bande innumerevoli di saraceni fanatizzati dai loro capi, aveva creduto di dover interessare alla sua causa l'Europa cattolica. Innocenzo III vide la gravità del pericolo; ordinò subito preghiere pubbliche; incaricò dom Rodrigo stesso di percorrere l'Italia e la Francia, e di fare un appello generale a tutti i guerrieri cristiani. Lettere pressanti furono immediatamente indirizzate ai vescovi di Francia, della Linguadoca, della Provenza e del Delfinato.

In mezzo a questi allarmi, san Giovanni de Matha non rimase inattivo; non era uomo da fuggire davanti alla tempesta. Si mise a visitare tutte le case del suo Ordine, a designare i religiosi più coraggiosi per assistere i soldati della croce sul campo di battaglia, o per raccogliere le elemosine che dovevano essere più abbondanti che mai, affinché le risorse fossero proporzionate agli immensi bisogni che avrebbero potuto creare all'improvviso funesti rovesci. Fu in quest'epoca che il santo fondatore passò a Cerfroy, e poté intrattenersi, un'ultima volta, con san Felice, il suo vecchio amico, allora novantenne.

Infine, la sorte delle armi stava per essere tentata nelle pianure di Tolosa. Truppe numerose non tardarono a radunarvisi. I delfinesi soprattutto, i cui padri avevano avuto tanto da soffrire dalle orde saracene, presero, dicono tutti gli storici, una gloriosa parte a questa grande battaglia e si distinsero per il loro brillante valore. Si formarono diversi corpi d'armata, e mentre i generali sceglievano posizioni vantaggiose, il superiore generale dei Trinitari preparava tutto a Toledo per il servizio dei malati e dei feriti. Infine, il 16 luglio 1212, le trombe si fecero sentire, i due eserciti si scontrarono, i cristiani si lanciarono come leoni sui musulmani, li attaccarono, sfondarono i loro battaglioni e coprirono di loro cadaveri il campo di battaglia. La vittoria fu completa.

San Giovanni de Matha, felice di vedere la croce trionfare, tornò a Roma dove gli affari del suo Ordine reclamavano la sua presenza. Non tardò a ricevervi la notizia della morte del beato Felice di Valois, suo caro collaboratore. Questa perdita, sebbene prevista, gli fu estremamente sensibile. Giovanni l'Inglese, che si era compenetrato dello spirito della regola meglio di ogni altro discepolo, e che d'altronde aveva una grande capacità, fu designato a governare il monastero di Cerfroy; arrivò in quella casa così importante all'inizio dell'anno 1213.

Il nostro Santo aveva consumato lui stesso una salute robusta nelle austerità della penitenza, nelle fatiche dei viaggi e nelle sollecitudini delle sue numerose fondazioni; le sue forze esaurite non bastavano già più al suo zelo; da allora applicò tutta l'attività del suo spirito alla sua perfezione personale e alla direzione interiore del suo istituto. Alle sue mortificazioni consuete, aggiunse la pratica continua dell'orazione. Se usciva dal convento di San Tommaso in Formis, era per andare a sedersi al capezzale di qualche malato o per soccorrere dei poveri vergognosi. Metteva una cura scrupolosa nel nascondere le sue buone opere; ma gli effetti meravigliosi del potere straordinario che Dio aveva comunicato al suo umile servitore, e al quale obbedivano il demonio, le malattie e la morte stessa, avevano riempito la città di Roma delle virtù e del nome di Giovanni de Matha.

Illustrato da tanti lavori, ornato di tanti doni celesti, celebre per la sua scienza e per i suoi scritti, Giovanni de Matha, rapito in spirito nel cielo, vi vide san Felice tutto brillante di luce, e ebbe rivelazione che tra un anno sarebbe andato, a sua volta, a raggiungere il suo amico nel soggiorno della gloria.

Su questo avvertimento divino, il santo fondatore riunì a Roma i principali capi della sua numerosa e immortale famiglia che aveva visto dilatarsi rapidamente in diversi regni, e penetrare persino in Asia con i generosi Crociati di Gerusalemme. Volle disporre di tutto con previdenza per il maggior bene dell'Ordine. Presi questi ultimi accordi, la morte non si fece attendere. Minato dalla febbre, o piuttosto consumato dall'amore divino, ricevette i sacramenti negli ammirevoli sentimenti della fede viva e dell'ardente carità che avevano animato tutte le sue azioni, poi ordinò che si scavasse la sua fossa, e passò il giorno seguente in una contemplazione estatica. Al terzo giorno, riunì attorno al suo letto di morte i suoi figli in lacrime, fece loro i suoi ultimi addii, li esortò alla grande opera della redenzione dei prigionieri, e li benedisse un'ultima volta. Poco dopo, la sua anima saliva al cielo. Era il 17 dicembre dell'anno 1213.

Alla notizia di questo trapasso, Roma intera si commosse: ognuno voleva rivedere il volto ancora raggiante dell'uomo di Dio, e per soddisfare questa devozione generale, si fu obbligati a lasciare il corpo del Santo esposto per quattro giorni in mezzo alla chiesa. Diversi miracoli si operarono in quest'occasione: una donna privata dell'uso di un braccio fu guarita all'istante; quattro ciechi recuperarono la vista. Mai esequie più solenni; il Papa e un buon numero di cardinali vollero assistervi. Non ancora soddisfatto, Innocenzo III vegliò affinché le spoglie mortali del Santo fossero sepolte sotto un magnifico mausoleo in marmo bianco, dove fece incidere questa semplice iscrizione: «L'anno 1197 dell'Incarnazione del Signore, il primo del Pontificato di Innocenzo III, il 15 delle Calende di gennaio, l'Ordine della santissima Trinità fu fondato con la sua propria regola accordata dalla Santa Sede, da frate Giovanni, divinamente ispirato. Lo stesso fu sepolto in questo luogo, l'anno del Signore 1213».

## RELIQUIE E CULTO DI SAN GIOVANNI DI MATHA.

Abituati a venerare san Giovanni di Matha durante la sua vita, i popoli lo invocarono dopo la sua morte, e i miracolosi favori che ottennero per sua intercessione sembrarono giustificare un culto che la Chiesa autorizzò solo con il suo silenzio, finché l'Ordine della Santissima Trinità, geloso di propagare la gloria dei suoi due grandi patriarchi, perseguì la causa della loro canonizzazione presso la Santa Sede, e ottenne da Urbano IV una bolla datata 1° maggio dell'anno 1262, in virtù della quale gli onori solenni della canonizzazione furono resi a san Giovanni di Matha e a san Felice di Valois, il 4 ottobre dell'anno successivo.

Ma il convento di San Tommaso in Formis, sul monte Celio, avendo più tardi cessato di essere abitato da una comunità religiosa, la memoria di san Giovanni di Matha ne soffrì. Nel 1655, due religiosi Trinitari della nuova osservanza partirono dalla Spagna e concepirono il pio progetto di trarre dall'oblio i resti sacri del grande fondatore e di farli pervenire a Madrid. Questo trasporto fu effettuato clandestinamente, e delle informazioni ufficiali vennero, nel 1721, a constatare l'identità delle reliquie del Santo e a dare luogo a una cerimonia molto brillante, a seguito della quale esse furono esposte nella chiesa dei Trinitari di Madrid per esservi conservate a perpetuità, conformemente a un decreto papale in data 6 settembre 1729.

Nel 1832, avendo i Trinitari dovuto, come tutti gli altri religiosi, lasciare la Spagna, il corpo del loro santo fondatore fu rinchiuso nel palazzo della Nunziatura. Si celebra nell'Ordine della Santissima Trinità la festa della traslazione delle reliquie di san Giovanni di Matha, la quinta domenica dopo Pasqua.

Infine, dopo diverse bolle già ottenute in favore del culto di san Giovanni di Matha, su istanza di Luigi XIV, il 24 gennaio 1671, la sacra Congregazione dei Riti, con l'approvazione del Santo Padre, fece inserire i nomi di san Giovanni di Matha e di san Felice di Valois nel martirologio romano, e dal 1694, l'ufficio di questi due Santi fu elevato al rito doppio, di precetto, così come la Chiesa universale lo celebra oggi.

L'antica diocesi di Embrun si legò di buon'ora a venerare il luogo dove era nato e dove aveva abitato Giovanni di Matha. Due frammenti delle sue reliquie furono accordati nel 1674 alla chiesa parrocchiale di Faucon ed esposti alla venerazione pubblica, in virtù di un'autorizzazione di Monsignor de Genlis, arcivescovo di Embrun; essi vi sono stati onorati da allora con grande pietà.

L'Ordine della Santissima Trinità è stato ristabilito, in Francia, il 15 settembre 1859, nel suo antico convento di Faucon, patria del suo santo fondatore. Possiede ancora due case, una a Notre-Dame de Lise, vicino a Vienne (Isère), e l'altra a Cerfroy (Aisne).

San Giovanni di Matha è onorato di un culto speciale nelle numerose case delle dame Trinitarie (nere) di Valencia. La diocesi di Marsiglia lo venera nei conventi delle religiose Trinitarie scalze, stabilite a Sainte-Marthe (periferia), ad Aubagne, a Cassis, a Génévois, a Roquefort, a Cerges e agli Aceates. L'arciconfraternita dei Penitenti Trinitari, che esiste in questa città dal 1396, celebra la festa di san Giovanni di Matha con molta pompa.

È stata pubblicata, in questi ultimi anni, un'eccellente Vita di san Giovanni di Matha, dal R. P. Calixte de la Providence, religioso trinitario. Parigi, Wattelin, 1867, in-12.

Si veda anche la storia agiologica di Gap, di Monsignor Depéry.