San Leonardo

Dalla sua nascita al suo episcopato, non abbiamo nulla di scritto, nulla che possa resistere a una critica severa; ma la tradizione colma le lacune della storia e la poesia supplisce ai documenti autentici.

Il giovane Leodowald , secondo Léodowald Vescovo di Avranches nel VI e VII secolo, di origine franca. la testimonianza orale dei nostri padri e dei vecchi che ancora raccontano, apparteneva a una famiglia ricca e pia, ma alle cui sagge istruzioni la sua giovinezza non rispose affatto. Nato con un carattere vivace e irascibile, e dotato di una forza erculea e di una statura maestosa, cadde in tutti gli eccessi ai quali si abbandonava troppo spesso la gioventù di allora. L'abuso della sua forza e del suo potere lo rese presto il flagello della contrada, e si tremava all'avvicinarsi di quest'uomo che, come indica il suo nome, somigliava abbastanza a un leone uscito dalle sue foreste selvagge.

Sua madre, la sua pia madre, non cessava tuttavia di richiamarlo a una vita più moderata e più cristiana; ma il tempo fissato dalla Provvidenza per toccare e convertire questo giovane cuore, trascinato dalla foga delle passioni, non era ancora giunto. Tuttavia, in mezzo ai suoi eccessi, il bene affiorava ancora, e più volte si poté riconoscere in lui l'elemento di un buon cuore e il principio di una buona azione. Così ci si compiaceva di raccontare che molte volte lo si era visto portare soccorso ai carrettieri dei dintorni, e tirare fuori, con la forza del suo braccio, i loro carri impantanati nelle cavità della strada o nelle sabbie delle rive. Intanto la sua pia madre pregava sempre e, come un'altra Monica, attendeva, piena di speranza, il suo sincero ritorno a Dio. Un figlio che era costato tante lacrime e preghiere non poteva perire, e questa tenera madre vide presto arrivare il felice momento dopo il quale sospirava: fu la conversione folgorante del suo caro figlio. Come avvenne? La storia non può dircelo; ma questo sentimento interiore, o piuttosto questa grazia divina che toccò il cuore del signore Leodowald e lo ricondusse alla vita spirituale che aveva perduto, è deliziosamente espressa da una affascinante leggenda popolar e: è la leggenda de légende de la Pomme Racconto popolare che spiega la conversione di Leodovaldo attraverso l'osservazione di un frutto che matura. lla Mela, che raccontano ancora, a chi vuole ascoltarli, i vecchi di Leosard:

«Pensieroso e solitario, Leodowald scendeva un giorno i pendii verdeggianti dei suoi possedimenti e, sotto l'ombra dei frutteti, rimuginava nel suo spirito le sollecitazioni pressanti di sua madre e gli atti della sua vita passata. All'improvviso, un ramo di melo carico di frutti lo strappa alle sue fantasticherie. Si ferma per coglierne uno, il cui colore vermiglio e la forma affascinante lo hanno colpito. Ma appena lo ha portato alla bocca, la mela acida e ancora troppo acerba lo ha presto disgustato. La getta via subito e, quasi in collera, la depone sui rami biforcuti dell'albero. Qualche tempo dopo, ripassando per lo stesso luogo, ritrova la mela dove l'aveva lasciata. Questa volta gli appare ancora più incantevole; il suo colore verde e porporino ha preso quello dell'oro, e si ferma per assaggiarla di nuovo. La trova deliziosa, e il suo gusto, poco prima così amaro, è diventato dei più gradevoli. Questa semplice avventura, questo felice incontro gli ispira allora le più salutari riflessioni: Tutto cambia, si dice, tutto migliora, tutto si perfeziona, sarò io il solo a non cambiare, sarò sempre il frutto acerbo che si getta via o l'albero sterile che non produce nulla?... No, esclamò, non sarà affatto così... In quello stesso istante Dio toccava il suo cuore, e Leodowald era convertito. La luce si era fatta nella sua anima, si vergognava del suo passato, e l'orgoglioso signore si era trovato piccolo davanti a Dio. Ma nella sua umiliazione, fu l'umiltà a trionfare, e quest'uomo, abbattuto dalle passioni, si rialzò come l'albero piegato dalla tempesta, e più si era chinato verso la terra, più la sua anima, avendo ripreso slancio, si risollevò verso i cieli».

La sua conversione fu sincera e la scienza procedette di pari passo con la santità, po iché nel 57 saint Sever Compagno di san Claro e martire. 8, essendosi san Severo dimesso dalle sue funzioni episcopali per ritirarsi nella foresta che da allora porta il suo nome, il clero e il popolo elessero Leodowald a succedere al santo vescovo divenuto monaco. Bisognava certamente che in lui si riconoscessero eminenti qualità, poiché, primo tra i leudi franchi della sua diocesi, fu scelto come pontefice, e ciò a preferenza dei gallo-romani che si trovavano ancora in gran numero nella Neustria e che, per la loro scienza e le loro virtù, erano stati fino ad allora alla guida dei vescovadi e delle abbazie.

L'episcopato di san Leonardo non passò inosservato e il padre della storia di Francia, Gregorio di Tours, nel suo secondo libro dei miracoli di san Martino, dedica l'intero 36° capitolo a ricordare la fiducia del nostro santo vescovo nell'illustre apostolo delle Gallie. San Leonardo, da tempo, nutriva infatti nel suo cuore una grande devozione per san Martino, che riconosceva, senza dubbio, come uno dei primi apostoli della sua diocesi, evangelizzata da uno di quei missionari che il santo vescovo di Tours traeva da Marmoutiers e inviava, a rischio della propria vita, a lavorare per la conversione dei popoli. Questa profonda venerazione per questo santo pontefice fece nascere, nel vescovo di Avranches, il desiderio di possedere le sue reliquie. Inviò dunque, a tal fine, uno dei suoi sacerdoti, che compì il pellegrinaggio a Tours per ottenere ciò che desiderava così ardentemente. L'inviato di san Leonardo, avendo visitato la tomba di san Martino nell'insigne basilica che i suoi successori gli avevano eretto, e avendo ottenuto ciò che era venuto a chiedere, si affrettò a tornare, a l più presto, vers cité des Abricates Sede episcopale e centro dell'attività del santo. o la città degli Abricates. Quando gli abitanti di Avranches seppero del suo arrivo, ognuno di loro si affrettò a recarsi al suo passaggio, e tra la folla che lo circondava si trovò un povero paralitico che, portato tra le braccia dei suoi amici, venne piamente a raccomandarsi a san Martino, baciando con fiducia il velo che ricopriva il reliquiario. Immediatamente, ci dice il testo latino, si sentì guarito e, stando in piedi, tornò da solo a casa sua.

Nel luogo in cui era avvenuto questo miracolo, san Leonardo fece costruire un tempio a san Martino, di cui egli stesso fece la solenne dedicazione.

Questa terra benedetta, dove san Leonardo aveva appena eretto un tempio, si trovava all'estremità di un sobborgo di Avranches, nel luogo in cui, nel 1845, fu scoperto un vaso contenente cinquecento monete d'argento, coniate prima della dominazione romana.

L'erezione di questa chiesa, che non esiste più, contribuì potentemente a diffondere nel territorio di Avranches il culto di san Martino, tanto che si poté dire:

San Martino e santa Maria Si dividono la Normandia.

Attorno alla nuova chiesa di Avranches, che divenne da allora come un centro di devozione, si videro sorgere altri templi che, a imitazione della loro sorella maggiore, si misero anch' essi sotto il Robert Cenalis Storico e vescovo di Avranches del XVI secolo. patrocinio di san Martino. Nel XVI secolo, Robert Cenalis ne contava 31 nella diocesi, e non teme di farli risalire, per la maggior parte, a san Leodowald, e di dare a tutti loro, come ragione d'essere, la chiesa madre e primitiva di Saint-Martin des Champs.

La storia tace sul resto dell'episcopato di san Leonardo. Dopo essere invecchiato sotto il peso pastorale, si addormentò nel Signore all'età di novant'anni, verso il 630.

San Leonardo è sempre stato considerato santo. I fedeli si affrettarono a erigergli un tempio nel luogo della sua nascita, e si crede che le sue spoglie siano state trasportate in questa venerabile chiesa.

Ciò che ci porta a pensare così è che nel recinto di questa chiesa si concentra tutta la devozione e, per così dire, tutto il culto reso a san Leodowald. È lì, sotto le sue volte antiche, che si formò un pellegrinaggio che contribuì non poco a diffondere, anche lontano, la profonda venerazione di cui il suo nome era circondato. Da tempo immemorabile, sui gradini del suo altare, si inginocchiò una folla di pellegrini, viaggiatori o conduttori di carri, che vennero a reclamare la sua protezione contro i pericoli della strada o le sorprese notturne.

Oggi che le vie di comunicazione sono così facili e sicure, si comprende meno una tale devozione; ma se ci si riporta al Medioevo, se si percorre ciò che resta delle vecchie strade della bassa Normandia, non ci si stupirà più che si sia provato il bisogno di invocare un santo, protettore speciale del pellegrino, del viaggiatore, del carrettiere.

Gli uomini della nostra generazione hanno ancora potuto interrogare i vecchi che, con tanta felicità, raccontano i ricordi del passato: quelli della generazione successiva non potranno più farlo. L'autore di queste righe ricorda ancora alcuni dei loro racconti, in cui i vecchi ridicevano la protezione tutelare di san Leonardo e gli incidenti drammatici della liberazione miracolosa di qualche sfortunato conduttore.

Il priorato di Saint-Léonard esiste ancora nel comune di Vains, così come la sua bella chiesa romanica, che è diventata proprietà privata. Essa è al centro di un incantevole villaggio i cui abitanti venerano ancora la statua del loro patrono, riccamente decorata e molto ben tenuta. Monsignor Bravard l'ha vi sitata rece Mgr Bravard Vescovo di Coutances e Avranches nel XIX secolo. ntemente e ha incoraggiato questa devozione.

M. Fabié Pigeon, cappellano del liceo di Coutances. — 15 marzo 1872.