San Virgilio di Arles

Dopo essersi formato in tutte le virtù religiose sotto quei chiostri famosi che hanno visto tante illustri figure, Virgilio fu chiamato al governo de ll'abbazia di Saint-Symphorien d'A abbaye de Saint-Symphorien d'Autun Abbazia che ha accolto le spoglie di Ardaing. utun: santa e celebre scuola anch'essa, dove, come a Lerino, sotto l'influenza della regola dei monaci orientali, fiorivano la scienza e la virtù, felice madre di grandi uomini e di grandi santi che furono parimenti la luce del clero, la gloria della Chiesa. Il nuovo abate giustificò presto la grande considerazione che si aveva del suo merito e mostrò sempre di essere almeno all'altezza di quella reputazione di talento e di santità che lo aveva fatto porre a capo di un'istituzione così importante. Mai pastore custodì il suo gregge con una sollecitudine più attiva, non lo condusse con maggiore abilità, non lo amò con un affetto più tenero. Come un padre, o piuttosto come una madre sempre in ansia, vegliava di giorno, vegliava di notte: e mentre i religiosi, i suoi figli, gustavano le dolcezze del sonno, egli non mancava mai di percorrere il monastero, facendo ovunque la più esatta visita. Una volta, in una di queste circostanze, il demonio tentò di spaventarlo mostrandosi a lui sotto una forma orribile. Il santo abate fece un segno di croce e l'infernale fantasma scomparve. Uno dei giovani cresciuti nella casa vide anch'egli lo spettro spaventoso e ne fu talmente terrorizzato che lo spavento gli provocò una febbre bruciante. Virgilio si recò da lui, lo rassicurò con una bontà paterna e recitò una preghiera. Fu abbastanza: il giovane malato si alzò subito perfettamente guarito.

Tuttavia Licerio, arcivescovo di Arles Arles Metropoli ecclesiastica della provincia da cui dipendeva Costantino. , morì. Ora, era di estrema importanza che questa sede, la prima delle Gallie in quell'epoca, fosse occupata da un pontefice di eminente merito. Sa n Siagro, vescovo di Autun, Saint Syagre, évêque d'Autun Vescovo di Autun che si occupò dell'educazione di Aunario. lo comprendeva meglio di chiunque altro. Questo illustre prelato, il cui zelo, tanto illuminato quanto vasto e attivo, era senza sosta preoccupato per la salvezza delle anime, per il bene della Chiesa e per la gloria di Dio, rivolse dunque tutta la sua attenzione a questo grande affare, e ritenne di dover usare la sua potente influenza per procurare alla metropoli di Arles un degno pastore. Avendo potuto conoscere perfettamente tutto il merito dell'abate di San Sinforiano, lo propose. Nessuno gli parve più capace di elevarsi fino all'altezza delle sublimi funzioni dell'episcopato. E d'altronde Virgilio godeva di una grandissima reputazione, soprattutto nelle province meridionali: la sua nomina vi sarebbe dunque infallibilmente accolta da un assenso generale. Siagro, giusto apprezzatore degli uomini e delle cose, non si era affatto sbagliato. Il clero e il popolo, accettando con premura la proposta del vescovo di Autun, chiesero a voce unanime l'illustre religioso. Egli provò bene a opporre una viva resistenza a una scelta contro la quale non vi era che un solo reclamo, quello della sua umiltà; ma fu obbligato a cedere a voti e a un appello non meno ostinati della sua resistenza stessa. Vinto da questa sorta di violenza morale, strappato suo malgrado, come san Germano, alla calma pia della sua cara abbazia, acclamato con un entusiasmo irresistibile che non gli lasciava più la sua libertà, acconsentì infine a ricevere la consacrazione episcopale, e si donò tutto intero al suo popolo, come si era donato tutto intero ai suoi religiosi (380). Il monastero di San Sinforiano, per quanto onorato della gloria di fornire vescovi alle principali chiese delle Gallie, dovette essere ben sensibile a questa nuova e così grande perdita, sebbene senza dubbio gli si desse un nuovo abate degno della sua reputazione e della sua importanza.

Appena Virgilio ebbe preso possesso della sua diocesi, divorato dallo zelo per la casa di Dio, riformò il suo clero, donò grandi beni alla sua Chiesa e costruì nella sua città episcopale una basilica in onore di santo Stefano, primo martire. Più tardi, ne eresse un'altra sotto il titolo del Salvatore e di sant'Onorato, l'illustre fondatore di Lerino e uno dei suoi predecessori sulla cattedra di Arles. A quest'ultima chiesa annesse un monastero, affinché le lodi di Dio vi fossero cantate giorno e notte. Era felice in mezzo a questa comunità di fratelli che gli ricordava la sua antica famiglia di Saint-Symphorien d'Autun e che doveva fornire alla sua diocesi un clero pio e istruito.

La reputazione di Virgilio non si rinchiuse affatto nei limiti della Gallia; essa varcò i monti e arrivò fino a Roma. Il gra nde papa san Gregorio, il cu Le grand pape saint Grégoire Papa contemporaneo di San Psalmode. i giudizio era così illuminato e così giusto, rese il più fulgido omaggio al merito del santo arcivescovo con le lettere frequenti, con la stima, con l'affetto singolare di cui lo onorò, e non temette affatto di condividere in qualche modo con lui l'autorità del pontificato supremo, nominandolo suo vicario negli stati di Childeberto. Ecco ciò Childebert Re dei Franchi, fondatore storico dell'abbazia di Saint-Aubin. che il Santo Padre scriveva a Virgilio poco tempo dopo la nomina di questo degno abate di Saint-Symphorien all'arcivescovado di Arles: « Gregorio, a Virgilio, vescovo di Arles. — Mi rammarico di non aver potuto ancora scrivere alla Vostra Fraternità per renderle il saluto che le devo. Ma oggi vado, in una sola e medesima lettera, a testimoniarvi il mio affetto fraterno e allo stesso tempo a parlarvi del modo in cui bisogna agire nei confronti degli Ebrei. Alcuni di loro, che sono stabiliti nella vostra provincia e che si recano a Marsiglia per gli affari del loro commercio, ci hanno informato che molti dei loro correligionari ricevevano il battesimo piuttosto con la forza che per convinzione. Ora, una tale condotta procede senza dubbio da una buona intenzione; essa è dettata dall'amore per Nostro Signore Gesù Cristo. Ma temo bene che questo zelo, meno illuminato che ardente, non ottenga i risultati che si prefigge, e causi, che Dio non voglia, la perdita delle anime che vorrebbe salvare. Poiché degli uomini che non sono stati condotti da un'intima convinzione, ma che sono stati trascinati a forza al battesimo, ritornano alle loro antiche superstizioni e trovano con la loro apostasia la morte là dove dovevano trovare la vita. Che la Vostra Fraternità faccia dunque a questi poveri ciechi frequenti esortazioni, al fine di impegnarli dolcemente a chiedere essi stessi il sacramento che apre la porta della Chiesa... »

L'illustre Pontefice, rispondendo a una nuova lettera del santo arcivescovo, che secondo l'uso aveva fatto istanz a del * pallium Ornamento liturgico e simbolo di autorità richiesto da Virgilio al Papa. pallium*, gli dice: « Che cosa ammirevole è la carità!... Che il grande Apostolo aveva dunque ben ragione di chiamarla il vincolo della perfezione! In effetti, le altre virtù ornano l'anima, ma è la carità che vi legherà. Ora, mio carissimo fratello, so per la testimonianza di coloro che vengono dalle Gallie che voi siete un modello di questa eccellente virtù; e d'altronde le vostre lettere basterebbero per darne la prova.

Così, non ho affatto il sospetto che nel chiedere, secondo l'uso dei vostri predecessori, il *pallium* e il vicariato apostolico, abbiate avuto per motivo la vanagloria di raggiungere la vetta delle dignità passeggere e di adornarvi di un ornamento esteriore. Voi sapete molto bene, — del resto nessuno lo ignora, — che la fede è venuta dalla Chiesa romana nelle Gallie; rivolgendovi alla Santa Sede, secondo l'antica consuetudine, avete voluto mostrare che essa è la fonte di ogni favore e di ogni autorità. Un buon figlio non amerebbe ricorrere al seno di sua madre? È per questo che vi accordiamo molto volentieri ciò che ci chiedete. Non vorremmo privarvi di una distinzione che meritate così bene, né disprezzare la richiesta del nostro illustrissimo figlio, il re Childeberto. Ma anche raddoppiate lo zelo, affinché la vostra sollecitudine e la vostra vigilanza crescano in proporzione alla vostra dignità; servite da modello a tutti coloro che sono sottomessi alla vostra autorità, e ricercate, non i vantaggi temporali legati agli onori, ma i beni dell'eterna patria. Poiché la Vostra Fraternità non ignora ciò che l'Apostolo dice gemendo: « Tutti cercano i propri interessi, e non quelli di Gesù Cristo ». Poi il sovrano Pontefice eccita particolarmente lo zelo di Virgilio contro due abusi che stigmatizza con forza e indignazione: la simonia e l e ordin simonie Acquisto o vendita di beni spirituali, battaglia principale del santo. azioni precipitate di soggetti indegni o incapaci delle funzioni ecclesiastiche. La sua lettera termina così:

« È dunque necessario che la Vostra Fraternità si affretti a raccomandare al nostro illustrissimo figlio, il re Childeberto, di estirpare dal suo regno i disordini che abbiamo appena segnalato, affinché questo principe riceva la ricompensa promessa a coloro che amano ciò che Dio ama e che odiano ciò che Dio odia. Infine vi incarichiamo, in nome di Dio, di esercitare secondo l'antico uso le funzioni di vicario della Santa Sede in tutti gli Stati del nostro illustrissimo figlio, il re Childeberto, salvo tuttavia il diritto dei metropoliti. Vi inviamo allo stesso tempo il *pallium* che la Vostra Fraternità porterà in chiesa per celebrare solennemente la messa. Nessun vescovo potrà uscire dalla sua diocesi se non con il permesso della Vostra Santità. Se sorgono discussioni sulla fede o su qualche altro punto difficile, che la questione sia discussa e risolta in un concilio di dodici vescovi. Se la cosa, dopo un maturo esame, non è decisa in questa assemblea, che sia differita al tribunale di questa Sede apostolica. Che il Dio onnipotente vi copra con la sua protezione e vi accordi la grazia di elevarvi sempre con le vostre virtù all'altezza della dignità di cui siete investito (395) ».

Nulla sfuggiva alla vasta sollecitudine, all'attività prodigiosa del grande Papa; ed egli raccomandava tutto allo zelo del nostro Santo, il suo degno vicario nelle Gallie.

È noto che egli aveva invia to il monaco Agos le moine Augustin Capo della missione evangelica in Inghilterra e primo arcivescovo di Canterbury. tino e molti altri operai evangelici a lavorare per la conversione degli Anglosassoni che si erano stabiliti nell'isola di Britannia (l'Inghilterra). Era quella la sua opera prediletta: perciò non mancava di raccomandare con cura tutta paterna i nuovi apostoli alla carità di Virgilio. Ecco ciò che gli scriveva in quell'occasione: «Giudico l'affetto con cui accoglierete dei fratelli che devono andare a trovarvi spontaneamente, da quello che testimoniate a coloro che avete più di una volta invitato. Non dubito dunque che riceverete Agostino e i suoi compagni con una dolce benevolenza che li colmerà di consolazione. Esaminate allo stesso tempo questi missionari, e se notate in loro qualcosa di riprovevole, avvertiteli, correggeteli, affinché siano più atti a operare la conversione dei popoli. Che Dio vi abbia nella sua santa custodia, mio reverendissimo fratello». Agostino,

VIES DES SAINTS. — TOME III. 41 fortificato dagli incoraggiamenti di Virgilio, partì per l'Inghilterra dove operò numerose conversioni. Ma, per essere più in grado di governare la nuova chiesa che aveva appena formato, l'apostolo degli Inglesi tornò in Gallia per ricevere dalle mani del santo arcivescovo di Arles, vicario di san Gregorio, l'ordinazione episcopale (597), e andò a stabilire la sua sede a Canterbury. Così san Virgilio è stato il consacratore di Agostino, apostolo dell'Inghilterra; e poiché aveva abitato a Lerino, l'isola dei Santi, egli è come il trait d'union tra l'isola dei Santi del Mediterraneo e l'isola dei Santi dell'Oceano. Quanto è glorioso questo ricordo per l'abbazia di San Sinforiano, ma anche quanto è triste!

Si vede anche da questa corrispondenza quanto il Santo Padre tenesse in considerazione Virgilio. Ma Nostro Signore volle onorare egli stesso con il dono dei miracoli colui che il suo vicario onorava così giustamente con la sua stima e la sua fiducia. Ecco dunque ciò che raccontano le antiche leggende.

Un diacono, di nome Aureliano, aveva un nipote orfano al quale faceva da padre e che amava teneramente. Ora, questo bambino, giocando un sabato sera con i suoi piccoli compagni sulle mura della città, cadde, si ruppe la testa e morì. Il diacono, inconsolabile per la perdita di questo nipote prediletto, prese subito il cadavere e lo portò ai piedi di Virgilio. Il santo arcivescovo, che assisteva allora all'ufficio nella nuova basilica di Santo Stefano, felice di aver potuto consacrare a Dio questo bell'edificio e ringraziandolo per il successo di questa grande opera, disse ad Aureliano di deporre nella sua camera il bambino morto e di avere fiducia. Dopo l'ufficio, il diacono desolato, gettatosi ai suoi piedi e tenendoli abbracciati, gli disse: «Signore, non vi lascerò andare finché non mi avrete ottenuto la grazia che imploro». Toccato da un così grande dolore e cedendo a così vive istanze, il venerabile vescovo si arrese, seguito da tutto il popolo che era nella chiesa, presso il morto e rivolse al cielo un'ardente preghiera. Poi, prendendo il bambino per mano, lo rese pieno di vita a suo zio. Subito tutta la folla che lo circondava esplose in trasporti e gridò: «O Dio, gloria a voi!»

Durante la costruzione della superba basilica che l'uomo di Dio fece elevare fuori dalle mura della città in onore del Salvatore e di sant'Onorato, accadde che un giorno gli operai, nonostante tutti i loro sforzi, non riuscirono a sollevare quelle magnifiche colonne di marmo che si vedono oggi, aggiunge la leggenda. Invano impiegarono tutti i mezzi; invano chiamarono in loro aiuto un gran numero di uomini nel pieno vigore dell'età; sempre la stessa resistenza, la stessa impossibilità di imprimere alle colonne il minimo movimento. Allora ci si spaventò e si corse ad avvertire l'arcivescovo. Questi arrivò e, riconoscendo in ciò un intervento di quello spirito malvagio, nemico di Dio e dell'uomo, che cerca sempre di fare il male e di impedire il bene, disse: «Figli miei, non datevi tanta pena; sarebbe inutile, non riuscireste. A una resistenza soprannaturale, bisogna opporre una forza soprannaturale». Allora, cadendo in ginocchio, implorò il soccorso dell'Onnipotente e gridò, dopo aver terminato la sua preghiera: «Miserabile! come hai potuto avere l'audacia di opporti all'opera di Dio? Fuggi lontano da qui». Subito gli operai si rimisero al lavoro e le colonne furono sollevate senza la minima difficoltà. Un'altra volta, mentre il santo vescovo celebrava la messa, una vedova desolata, che aveva appena perso una figlia unica, sua consolazione, sua speranza, fece portare vicino a lui, davanti all'altare, la bara contenente i resti di colei che piangeva, e lo supplicò con le sue lacrime, più ancora che con le sue parole, di voler ottenere da Dio la vita della sua bambina amata. Virgilio, il cui cuore non

resistette a questa tenerezza e a questo dolore materno, si avvicinò alla bara, si prostrò umilmente, levò le mani verso il cielo e, rivolgendosi a Colui che ha la sovrana bontà così come la sovrana potenza, lo pregò, con tutta l'ardore della sua carità, di consolare una povera madre rendendole la sua figlia unica. Fu esaudito. Tutto a un tratto la defunta aprì gli occhi: sembrava uscire come da un sonno profondo. «Alzati», le disse allora il santo. Ella si alzò e sua madre la ricevette tra le sue braccia inondandola delle dolci lacrime della gioia mescolate alle lacrime amare del dolore che non erano ancora asciugate. «Miracolo! miracolo!» gridò tutto il popolo trasportato dall'ammirazione, mentre il santo Pontefice, la cui umiltà si allarmava degli omaggi resi al suo credito presso Dio, si affrettava a sottrarvisi con la fuga. Ma lo circondarono da ogni parte, gli strapparono la maggior parte dei suoi vestiti, e la pietà dei fedeli, dice il biografo, conserva ancora preziosamente questi lembi come le reliquie di un grande servitore di Dio.

Un cieco, che aveva grande fiducia nei meriti del servitore di Dio, pregò un suddiacono, di nome Fulgenzio, di condurlo durante Fulgence Suddiacono testimone della guarigione di un cieco. la notte nel vestibolo della basilica di Santo Stefano. «Lì», diceva, «non mancherò di trovare l'arcivescovo nel momento in cui uscirà dall'ufficio del Mattutino, implorerò la sua assistenza, egli intercederà per me e sarò guarito». In effetti, quando Virgilio si ritirò per andare a prendere un po' di riposo, il cieco che lo attendeva attento e immobile si precipitò ai suoi piedi, lo fermò al passaggio e non lo lasciò finché non ebbe ottenuto la promessa di una preghiera. Il Santo, toccato da una così ingenua fiducia e da una fede così viva, implorò dunque per questo infelice la bontà divina con una supplica fervente, fece il segno della croce su quegli occhi spenti che da quindici anni non avevano visto la luce, e subito essi si aprirono. Poi, abbracciando teneramente il povero cieco che lo ringraziava con trasporto, l'umile prelato gli raccomandò di mantenere su tutto ciò che era appena accaduto il più inviolabile segreto. Ma quest'uomo era troppo felice per non tradire il suo benefattore: la sua gioia e la sua riconoscenza esplosero suo malgrado. Presto tutta la città conobbe e proclamò il nuovo miracolo operato dal santo pontefice.

Potremmo ancora riferire un gran numero di prodigi dovuti alla carità e alle preghiere del santo arcivescovo, poiché lo Spirito Santo che abitava nella sua anima, aggiunge lo storico, non gli rifiutava alcun favore. Ma è tempo di parlare della beata morte che coronò una vita tutta di fatiche e di virtù. Egli conobbe per rivelazione e predisse il giorno del suo passaggio a un'altra vita; quel giorno era assai vicino. La triste notizia si diffuse presto e la desolazione fu generale. Egli, al contrario, felice di andare a ricongiungersi al buon maestro che aveva sempre così ben servito e tanto amato, diede con calma tutti gli ordini relativi alla sua sepoltura, non dimenticando di raccomandare che lo si s eppell cilice Veste di austerità indossata dal santo. isse con il cilicio che portava sempre sulla sua carne come una corazza contro gli attacchi dello spirito impuro. Poi, quando il giorno della sua morte fu giunto, si mise tranquillamente a letto, come per prendere riposo, iniziò il santo ufficio e andò a terminarlo in cielo. Le sue ultime parole, che erano lodi a Dio, si mescolarono sulle sue labbra al suo ultimo respiro. Allo stesso istante un odore delizioso si esalò dal santo corpo; si credeva, dice la leggenda, di respirare i profumi di tutti i fiori della primavera. San Virgilio morì nei primi anni del VI secolo. Le sue esequie attirarono un immenso concorso di popolo. Tutti volevano avvicinarsi al feretro e toccare almeno l'estremità dei drappi che ornavano il cataletto funebre. Questa fiducia dei fedeli non era affatto vana: Dio volle lui stesso giustificarla attestando con uno sfolgorante prodigio la santità del suo servitore. Il corteo arrivava vicino al luogo della sepoltura, e si stava per ricoprire i resti venerati del santo pontefice per depositarli nella tomba, quando tutto a un tratto si videro accorrere delle persone che portavano un cadavere. Era quello di una giovane fanciulla che era appena morta in un villaggio vicino. La speranza di ottenere per l'intercessione del grande servitore di Dio che la vita le fosse resa precipitava i loro passi. Infine arrivano trafelati, si gettano in ginocchio tra le lacrime e supplicano il clero di permettere che il feretro del Santo toccasse il corpo della defunta. Si acconsente alle loro vive istanze. Al segnale dato tutta la moltitudine cade ugualmente in ginocchio, pregando, silenziosa, immobile, nell'attesa di ciò che stava per accadere. Presto il Kyrie eleison viene intonato: mille voci lo ripetono, e alla settima volta la giovane fanciulla si alza piena di vita. Immediatamente un brivido di religiosa paura percorre e fa sussultare l'immensa assemblea. Dapprima, tutti restano muti di stupore, di ammirazione e di rispetto. Ma un sentimento che domina tutti gli altri non tarda a manifestarsi: la gioia esplode e sostituisce la tristezza dei funerali. Ai canti lugubri e piagnucolosi succedono cantici di allegrezza, e la cerimonia delle esequie si trasforma in una marcia trionfale. Coloro che avevano portato la giovane resuscitata si affrettano a spogliarla dei sudari della morte per adornarla con abiti di festa; ed eccola che cammina, ebbra di felicità, in mezzo alle file serrate di quella folla innumerevole, e gridando, nei trasporti della sua riconoscenza: «O beato vescovo! o buon e santo pastore! quanto vi sono debitrice! quanto i vostri meriti sono potenti! Sì, avete ben mostrato, rendendomi la vita, che voi stesso vivete della vita eterna».

Nel frattempo il corteo era entrato in quella superba basilica di Saint-Honorat che l'illustre arcivescovo aveva fatto costruire fuori dalla città e scelta come luogo della sua sepoltura. Vi si terminò con grande solennità la cerimonia delle esequie, e il santo corpo fu deposto in quella tomba che tanti miracoli, dice il biografo, hanno reso da allora così celebre. Così la chiesa di Arles celebrò presto ogni anno, il 10 ottobre, la festa del santo prelato. Il monastero di Lérins, dove Virgilio aveva passato la sua giovinezza e appreso la virtù, non rimase indietro e consacrò il 5 marzo a onorare annualmente una memoria così santa e così cara.

Abbiamo preso in prestito questa leggenda dall'opera di M. Dinot: Saint Symphorien d'Autun.