I 42 Santi Martiri d'Oriente

Fecero prigionieri e condussero in Siria i principali ufficiali, in numero di quarantadue, tra i quali Teodoro, sop rannominato Cratere, o il Forte, Costa Théodore, surnommé Cratère, ou le Fort Ex sacerdote divenuto ufficiale imperiale, uno dei principali martiri del gruppo. nt ino Callisto, Aeste Constantin Calliste Segretario del patrizio Ezio e uno dei 42 martiri. , Melessere, Teofilo, che erano patrizi e ricoprivano importanti incarichi a corte. Furono gettati, ciascuno caricato di una tripla catena, in oscure prigioni, dove non ci si poteva riconoscere nemmeno in pieno mezzogiorno; furono loro proibite le comodità più comuni della vita; fu impedito loro di essere visitati da chiunque non fossero i loro carcerieri e le loro guardie, che li trattarono con molta crudeltà; non fu concesso loro pane e acqua se non quanto bastava per non morire; non avevano che la terra per letto e per vestiti stracci pieni di vermi.

Quando li si credette sufficientemente indeboliti e quasi interamente abbattuti, si cominciò a sollecitarli a cambiare religione ; il cali le kalife Sovrano musulmano che ordinò la cattività e l'esecuzione dei 42 martiri. ffo inviò loro dei dottori che passavano per i più abili tra i musulmani. Fingendo di venire di propria iniziativa, per compassione, portavano ai prigionieri denaro o vestiti, per guadagnarli; poiché il califfo diceva di non contare nulla la conquista di una città in confronto alle anime.

Si arrivò fino a dire loro che, per porre fine alle loro sventure, ci si sarebbe accontentati di una dichiarazione esteriore, senza obbligarli a rinunciare interamente alla loro religione. I santi confessori, sostenuti dalla grazia di Colui che servivano, si mostrarono invincibili a questi artificiosi suggerimenti, così come lo erano stati alle miserie che erano stati costretti a soffrire. Li si stancava con mille proposte: «Non vi conviene essere così fieri», dicevano loro i musulmani; «ascoltateci, poi disprezzerete i nostri consigli se non vi saranno vantaggiosi. Non amate i vostri genitori, i vostri figli, le vostre mogli, la compagnia dei vostri amici, i costumi del vostro paese? Non avete che un solo mezzo per riconquistare tutti questi beni, ed è quello di dissimulare un po', di lasciarvi circoncidere e di fare la preghiera con il califfo; egli vi colmerà di beni, e la guerra vi fornirà qualche occasione di ritornare a casa vostra e di riprendere la vostra religione». I cristiani risposero: «Usereste così, se foste al nostro posto?» — «Sì», dissero i musulmani, «poiché non c'è nulla di più caro della libertà». E lo confermarono con giuramento. — «E noi», replicarono i cristiani, «non prendiamo consiglio, quando si tratta di religione, da coloro che non sono fermi nella loro». E li rimandarono confusi.

Qualche giorno dopo, ne vennero altri che, sotto lo stesso pretesto di fare loro l'elemosina, cominciarono a compiangere, anche con lacrime, quei valorosi guerrieri, pieni di spirito e di coraggio, la cui unica sventura era quella di non conoscere il profeta; rivolgendosi a loro, dicevano: «Lasciate questa via stretta, dove il Figlio di Maria vi ha ordinato di camminare; entrate nella via larga per questa vita e per l'altra, che il grande profeta ci ha mostrato. Che cosa insegna di incredibile, quando dice che Dio può dare a coloro che lo servono ogni sorta di piaceri in questa vita, e il paradiso nell'altra? Lasciate le vostre ignoranze e non rifiutate questi benefici; poiché, siccome egli è buono, vedendo che gli uomini erano troppo deboli per compiere la legge di Gesù, così dura e difficile, ha inviato il suo profeta Maometto per scaricarli da questo peso e salvarli per la sola fede».

Lungi dall'essere sensibili a questi colpevoli piaceri, che venivano messi davanti ai loro occhi, i santi Martiri si guardarono l'un l'altro sorridendo, e risposero: «Potete credere vera e gradita a Dio una religione che dà alla carne ogni libertà e sottomette la ragione alle passioni? Che differenza c'è tra le bestie e gli uomini che vivono così? Per noi, nulla può separarci dalla carità di Gesù Cristo».

Infine, si inviarono, per sferrare un ultimo assalto ai gloriosi atleti di Nostro Signore Gesù Cristo, delle specie di religiosi musulmani, chiamati fachiri; dopo aver dato l'elemosina ai prigionieri e spinto l'ipocrisia fino a baciarli, parlarono in questo modo: «Vedete a chi Dio dà ora la potenza: è ai Romani o ai Musulmani? A chi dà le terre fertili e gli eserciti vittoriosi? Non è a noi? Tuttavia egli è giusto; se non osservassimo i suoi comandamenti, non ci darebbe tanti beni, e non vi sottometterebbe a noi se non aveste rifiutato di credere al suo profeta».

Lo spirito dei generosi prigionieri di Gesù Cristo fu tanto invincibile a questi vani ragionamenti, quanto il loro cuore lo era stato allo splendore di una falsa felicità: «Permettete», dissero, «che vi facciamo una domanda: Quando due uomini si contendono il possesso di un'eredità, se uno si accontenta di gridare che è sua, senza produrre testimoni, e l'altro, senza discutere, porta diversi testimoni degni di fede, a chi bisogna aggiudicare l'eredità?» — «A colui», risposero i musulmani, «che porta buoni testimoni».

— I nostri Santi continuarono: «Gesù Cristo è venuto, nato da una Vergine, come dite voi stessi, avendo per sé tutti gli antichi profeti che hanno predetto la sua venuta. Voi dite che Maometto è venuto a portare una terza legge; non doveva avere almeno uno o due profeti come garanti della sua missione? Quanto al vantaggio che pretendete di trarre dalle vostre conquiste, non conoscete quelle dei Persiani, che hanno soggiogato quasi tutto il mondo, e dei Greci, che hanno vinto i Persiani, e degli antichi Romani, il cui impero era così esteso? Seguivano la vera religione? Non adoravano forse diverse divinità con un'idolatria insensata? Dio dà talvolta la vittoria a coloro che lo servono; talvolta permette che siano vinti quando lo offendono, per castigarli per mano dei malvagi».

Così, ogni volta che gli infedeli tornavano alla carica, erano costretti a ritirarsi con confusione. Sette anni trascorsero così in prove dalle quali la costanza dei quarantadue martiri uscì sempre vittoriosa. Rendendo grazie a Dio per aver dato loro questo mezzo per espiare i peccati passati e pregando per la conversione dei musulmani; infine, fu decisa la loro morte. Il quinto giorno di marzo dell'anno 845, il traditore Baditzes, che, come abbiamo raccontato, aveva consegnato la città di Amorio, venne la sera alla porta della prigione, chiamò Costantino, segr etario del patrizio Aezio e compagno d Constantin, secrétaire du patrice Aèce Segretario del patrizio Ezio e uno dei 42 martiri. ella sua gloriosa prigionia, e, parlandogli attraverso un foro, gli raccomandò che nessuno li sentisse, perché aveva un segreto da rivelargli.

Allora gli disse: «Ho sempre amato il patrizio, vostro signore; avendo dunque appreso con certezza che il califfo ha deciso di farlo morire domani, se non acconsente a pregare con lui, sono accorso a darvi questo consiglio che può salvarvi la vita. Persuadetelo a obbedire, e obbedite voi stessi, conservando nel vostro cuore la fede dei cristiani, e Dio ve lo perdonerà a causa della necessità che vi viene imposta».

Costantino, volendo respingere questo attacco con un'arma invincibile, fece il segno della croce contro la bocca dell'apostata e gli disse: «Dio ti farà perire, tentatore! Ritirati, operaio d'iniquità». Allora rientrò nella prigione e, avendo preso in disparte il patrizio, suo signore, gli annunciò che la porta della prigione e quella del cielo stavano per aprirsi per lui, senza parlargli del resto, per paura di esporlo alla tentazione. Costantino, avendo appreso questa buona notizia, invitò i suoi compagni di prigionia e di gloria a cantare tutta la notte le lodi di Dio.

Il giorno seguente, un ufficiale giunse da parte del califfo, con uomini armati e un apparato terribile; fatte aprire le porte della prigione, ordinò ai più ragguardevoli tra i prigionieri di uscire; ne uscirono in numero di quarantadue. L'ufficiale del califfo tentò ancora di convincerli dicendo: «Dunque non volete fare oggi la preghiera con il califfo? Poiché è per questo che mi ha mandato, e so che ve ne sono tra voi che lo desiderano; quando si vedrà come saranno onorati, coloro che avranno rifiutato deploreranno la loro cattiva sorte».

I nobili guerrieri risposero: «Noi preghiamo il solo vero Dio affinché, non solo il califfo, ma voi e tutta la nazione degli Arabi, rinunciate all'errore di Maometto e adoriate Gesù Cristo, annunciato dai Profeti e dagli Apostoli, tanto siamo lontani dall'abbandonare la luce per le tenebre». — «Badate», disse l'ufficiale, «a ciò che dite, per timore di pentirvene; la vostra disobbedienza vi attirerà gravi tormenti». — Risposero: «Raccomandiamo a Dio le nostre anime, e speriamo che, fino all'ultimo respiro, egli ci dia la forza di non rinunciare alla sua fede». — L'ufficiale riprese: «Vi si rimprovererà, nel giorno del giudizio, di aver lasciato i vostri figli orfani e le vostre mogli vedove; poiché il califfo potrebbe farli venire qui, ed è ancora tempo, se volete riconoscere il profeta Maometto. I Romani obbediscono a una donna che non potrà resistere agli ordini del nostro padrone: quanto ai beni, non ve ne date pensiero; un anno del tributo d'Egitto può arricchire i vostri discendenti fino alla decima generazione».

Ma i nostri Santi preferivano arricchirsi per l'eternità; ardevano dal desiderio di partire per la loro vera patria, che è il cielo, e dove speravano di vedere un giorno e possedere senza timore le loro mogli e i loro figli; gridarono a gran voce: «Anatema a Maometto e a tutti coloro che lo riconoscono come profeta!»

Li condussero dunque al luogo del supplizio, che era fuori dalla città, sulle rive dell'Eufrate, dove l'ufficiale che li aveva giudicati li seguì per parlare ancora loro prima dell'esecuzione, e rimandare assolti coloro che il timore della morte avrebbe intimidito. Si fece presentare per primo Teodoro Cratere, di cui conosceva la vita passata: credeva che i rimproveri che gliene avre bbe fatto pubbli Théodore Cratère Ex sacerdote divenuto ufficiale imperiale, uno dei principali martiri del gruppo. camente avrebbero prodotto ciò che le promesse e le minacce non avevano potuto fare; poiché bisogna notare che Teodoro era eunuco, che era stato un tempo ordinato sacerdote, e che, avendo lasciato lo stato ecclesiastico per uno spirito di libertinaggio, aveva preso la spada ed era avanzato negli eserciti e alla corte fino alla carica di protospatario, vale a dire di primo scudiero, che era una delle più belle dell'impero.

L'ufficiale gli disse: «Tu che eri sacerdote tra i cristiani, che hai portato le armi e hai ucciso uomini, a disprezzo della tua professione, perché ora vuoi apparire cristiano? Non è meglio implorare il soccorso del profeta Maometto, poiché non hai più speranza in Gesù Cristo, che hai rinnegato?» — «È proprio questo», rispose Teodoro, «che mi obbliga a spargere il mio sangue per lui, affinché mi perdoni i miei peccati. Se il vostro schiavo, dopo essere fuggito, tornasse a combattere per voi fino alla morte, non gli perdonereste?» — «Vieni dunque», continuò l'ufficiale, «poiché vuoi morire». Subito il Santo andò a mettersi sulla sabbia e, fatta la sua preghiera a Dio, offrì la testa al carnefice, che, troncandogliela, gli procurò una felicità senza fine. Gli altri lo seguirono coraggiosamente e ricevettero la corona del martirio.

Il califfo, non potendo fare a meno di ammirare la loro costanza, disse, v edendo il rinnegato le renégat Baditzès Apostata che consegnò la città di Amorio agli Arabi prima di essere giustiziato egli stesso. Baditzès:

Se costui fosse stato un vero cristiano, non sarebbe diventato «apostata»; e, all'istante, gli fece tagliare la testa. Così, questo codardo non poté conservare la vita temporale, alla quale aveva sacrificato un'eternità di felicità, e l'inferno, che portava da tempo con sé, custodì la sua anima.

I Greci e i Latini si sono accordati nel celebrare la memoria dei nostri santi Martiri il 6 marzo, che è il giorno della loro morte.

La loro storia è sta Évode Senatore divenuto sacerdote che offese San Gallo. ta scritta da Evodio, che visse quasi nello stesso periodo. Bisogna aggiungere a questi Atti ciò che gli autori della Storia bizantina hanno scritto sulla fine dell'impero di Teofilo, come Cedreno, Zonara, Giovanni Scilitze, Leone il Grammatico e i continu atori di T Rohrbacher Agiografo citato come fonte. eofane. Anche Rohrbacher se ne occupa molto diffusamente nella sua Storia della Chiesa; è da lì che abbiamo tratto ciò che ne abbiamo detto.