San Patrizio

Conosciamo gli inizi di san Patrizio solo attraverso la sua confes sione che confession Autobiografia spirituale scritta dal santo. ci ha lasciato: ci si sarà grati di riprodurre questo prezioso monumento di autobiografia, intercalandovi alcune note tra parentesi.

« Io, Patricius, miserabile peccatore e l'ultimo dei servitori di Gesù Cristo, ebbi per padre il diacono Calpurnio, figlio del sacerdote Potito. Nacqui (377) a Bonaven Tabernic (nelle vicinanze di Boulogne-sur-Mer), in una villa che possedeva mio padre, e dove fui più tardi catturato dai pirati, nelle circostanze che sto per raccontare. Avevo allora sedici anni, e non mi ero mai preoccupato seriamente del servizio di Dio. I barbari mi portarono via con molte migliaia di altri prigionieri. Ci ammassarono su delle barche, e fummo trasportati in Ibernia. Il Signore voleva castigare le nostre offese e le nostre ingratitudini passate. Gettato così, povero adolescente, tra queste nazioni straniere, il mio cuore si aprì alla grazia; piansi le mie colpe, e risolsi di cambiare vita. Nella sua bontà misericordiosa, il Signore degnò di accogliere i miei voti ancora sterili; la sua mano mi protesse tra tanti pericoli e mi salvò la vita. Ero profondamente ignorante. Fin dall'infanzia, avevo manifestato un vero orrore per lo studio. La vita libera, all'aria aperta dei campi, mi piaceva soltanto. Ora, prigioniero ed esiliato, dovevo condurre le greggi al pascolo. Il gusto della preghiera mi prese a poco a poco. Passavo le giornate e una parte delle notti in questo santo esercizio. M'inginocchiavo sulla neve, sulla terra gelata o inzuppata dalle piogge invernali. Sei anni trascorsero così, ed ero felice nella mia cattività, perché il Signore consolava la mia anima. Una notte, udii, in una visione, la voce di un angelo che mi diceva: Le tue preghiere e i tuoi digiuni hanno toccato il cuore di Dio. Rivedrai presto la tua patria. La nave che deve portarti via attende al porto. — Tuttavia ero a duecento miglia dalla costa, e non conoscevo il porto di cui mi si parlava. Tuttavia, pieno di fiducia nel Dio che mi dirigeva, presi la fuga, arrivai felicemente al porto di Ben (Boyne). Una nave vi stazionava; vi salii e chiesi al pilota di portarmi con lui. Si rifiutò brutalmente, e stavo già riprendendo la strada di terra, piangendo e pregando, quando il pilota mi gridò: Vieni se vuoi; solo sii fedele a noi! — Ora, questi uomini erano pagani (e verosimilmente anche pirati). Quanto avrei desiderato che avessero voluto seguirmi nella fede di Cristo! Tuttavia si levò l'ancora. Dopo tre giorni di navigazione, prendemmo terra in un luogo inabitato, dove camminammo ventisette giorni. Le provviste e l'acqua mancarono, e la fame si fece orribilmente sentire. Il pilota mi disse: Tu sei cristiano e pretendi che il tuo Dio sia onnipotente. Pregalo dunque per noi, affinché venga in nostro aiuto. — Convertitevi dal profondo del cuore, risposi, e Dio vi salverà. — Appena finivo queste parole, che scorgemmo una truppa di cinghiali. Se ne uccise un gran numero e l'abbondanza tornò nella carovana. Tutti lodavano il Signore, e mi testimoniavano la più viva riconoscenza. I dolori, le prove, le tentazioni non mi mancarono tuttavia. Un giorno, uno dei miei compagni di viaggio mi presentò un pezzo di carne, dicendomi: È stato offerto agli dei. — Vi rendo grazie, risposi. — E, quel giorno, feci a meno di cibo. Un'altra volta, durante la notte, mentre dormivo, sentii la scossa di un'enorme pietra lanciata su di me. Credetti dapprima che una roccia si fosse staccata dalla montagna, e mi stesse per seppellire sotto il suo peso. Invocai il Signore. In quel momento, il sole cominciava a spuntare all'orizzonte. Mi sembrò che il Figlio di Dio, nella sua gloria, venisse in mio aiuto. Mi alzai e non sentii alcun male. Arrivai infine nella mia patria. Vi ero da due anni, quando, per la seconda volta, una banda di pirati mi portò via ancora. Pregai il Signore, e una voce divina si fece sentire. La tua cattività non durerà che due mesi, mi disse. — In effetti, il sessantesimo giorno, fui liberato e tornai vicino ai miei genitori che mi accolsero con lacrime di gioia. Si promettevano che dopo tante tribolazioni, non sarei più stato rapito alla loro tenerezza. Mi ripetevano incessantemente queste parole, e volevano farmi promettere di non lasciarli mai. Ora, una notte, vidi ergersi davanti a me un personaggio celeste, che teneva in mano un volume che sembrava una raccolta di lettere. Sono Vittricio, mi disse. — E mi presentava la collezione delle sue lettere. Sulla prima pagina lessi: Voce dell'Ibernia. Mentre continuavo la lettura, mi sembrava di udire i boscaioli di Foclutum (Foclayd) che, rivolgendosi a me, mi dicevano: Noi vi supplichiamo, santo giovane, tornate tra noi, e insegnateci la via del Signore. — Mi sentii commosso fino alle lacrime, piansi, e la visione scomparve. Benedetto sia il Signore! poiché da allora, i contadini di Foclutum hanno risposto alla speranza che questa profezia fece nascere nella mia anima. La notte seguente, nel più profondo del mio essere o al mio fianco, non saprei dirlo, ma il Signore lo sa, udii come dei cantici di una salmodia santa, ma non vedevo nessuno, e non so da dove venissero queste voci. Mi misi in preghiera, e udii mormorare al mio orecchio questa parola: Sono colui che ha dato la mia anima per riscattare la tua. — In quel momento, mi sembrava che dentro di me qualcuno pregasse con gemiti e lacrime; avevo la coscienza che lo Spirito di Dio pregava in me. — Il giorno seguente, mi aprii di queste visioni misteriose a un amico d'infanzia. Mi rispose: Un giorno sarai vescovo d'Ibernia. — Questa parola mi gettò nella costernazione, me miserabile peccatore. E tuttavia si realizzò. »

Qualche tempo dopo, i genitori del giovane Patrizio dovettero fare un viaggio in Armorica. Arrivati, trovarono l'intera provincia invasa dai barbari. Il padre e la madre di Patrizio furono sgozzati. Il giovane fu tenuto come uno schiavo di valore. Fu venduto ai Pitti, che lo portarono sulle loro navi. La flottiglia si dirigeva verso la Gran Bretagna, quando delle navi galliche, venendo loro incontro, se ne impadronirono. Patrizio cambiava padroni, senza recuperare la sua libertà. Si fece rotta verso Bordeaux. Lì, dei cristiani riscattarono il prigioniero, che venne a bussare alla porta del monastero di San Martino di Tours. Fu ammesso tra i religiosi, e presto vi si distinse per la sua pietà e il suo fervore.

Tuttavia le visioni divine non cessavano di mostrargli l'Ibernia come la terra dove doveva portare il seme celeste della fede. Dopo quattro anni di vita cenobitica, lasciò il monastero ospitale, attraversò lo stretto e venne a evangelizzare la città irlandese di Temoria (Temair). Non era ancora l'ora segnata dalla Provvidenza. Il missionario fu accolto dalle popolazioni pagane come un nemico. Dovette lasciare quella terra ingrata e tornare nelle Gallie. Si pose per tre anni sotto la direzione dell'illustre vescovo di Auxerre, san Germano. Poi, per nove anni, andò a chiedere alle r occe dell'iso saint Germain Santo citato come modello di confessione pubblica per Gervino. la di Lerino, con la solitudine che gli offrivano, i segreti di grazia e di conversione di cui aveva bisogno per il paese lontano che aveva missione di convertire. Germano d'Auxerre, che aveva percorso la Gran Bretagna in qualità di legato del Papa, sapeva che all'estremità nord del mondo conosciuto esisteva una terra che non aveva ancora visto sorgere il sole della fede: Patrizio, che lo accompagnava in quel viaggio, intratteneva il santo Vescovo sulle sue speranze e sui suoi progetti di apostolato. Germano comprese la necessità di inviare in Ibernia degli operai evangelici. Al suo ritorno dall'Inghilterra, fece partire Patrizio per Roma con lettere di raccomandazione all'indirizzo di papa san Celestino: doveva parlare al sovrano Pontefice del vantaggio che ci sarebbe stato ad aggiungere come cooperatore a Palladio un religioso che una lunga prigionia aveva familiarizzato con la lingua e gli usi degli irlandesi.

San Patrizio fu accompagnato a Roma da un santo sacerdote del clero di Auxerre, chiamato Segetio, che aveva ricevuto istruzione da san Germano di rappresentare il futuro apostolo «come un uomo forte e adatto a fare la messe del Signore». Un missionario il cui talento e la cui pietà erano attestati da san Germano, vale a dire da un vescovo che aveva tutta la fiducia del Papa, non poté che essere il benvenuto a Roma. Seguendo una tradizione da lungo tempo ricevuta nella capitale del mondo cattolico, tutto l'entourage del Papa dichiarò unanimemente che nessuno più di Patrizio era adatto alla missione d'Irlanda.

Fu pochissimo tempo prima della morte di san Celestino che san Patrizio chiese alla Sede apostolica di benedire i suoi lavori. Senza indugio, riprese la strada di Auxerre dove lo attendeva il suo amico e protettore, Germano. Era in viaggio per l'Irlanda quando due discepoli di Palladio gli portarono la notizia della morte del loro maestro. Allora, fece una deviazione per andare a farsi consacrare da un vescovo d'Inghilterra, chiamato Amator, di cui si ignora la sede. Dopo aver ricevuto la consacrazione episcopale, si recò a destinazione, accompagnato da Analius, da Iserninus e da molti altri: la santa compagnia approdò in Irlanda nel corso dell'estate dell'anno 432.

Al suo passaggio attraverso la Cumbria e la Cornovaglia, la sua parola e i suoi miracoli avevano operato eclatanti conversioni. Si volle trattenerlo. Si cercò di spaventarlo con la prospettiva dei pericoli che avrebbe corso presso i pagani dell'Ibernia. «Ma», dice nella sua Confessione, «il Signore mi rassicurava in visioni celesti. Una notte, il suo angelo mi fece leggere questa parola del profeta Zaccaria: Chi tocca voi, tocca la pupilla del mio occhio!». Arrivato in Irlanda, si recò all'assemblea generale dei capi e dei guerrieri dell'Ibernia, che si teneva annualmente a Tarah, o Temoria, nella provincia dell'East-Meath. Lì risiedeva il capo principale, chiamato il re dell'isola; il collegio dei druidi vi era installato e formava il centro religioso accanto al centro politico di tutto il paese. Patrizio predicò intrepidamente la fede di Gesù Cristo davanti a questi feroci guerrieri. Il figlio di Neill, il monarca principale, interruppe il discorso e minacciò l'audace straniero di tutta la sua collera: ma molti altri capi si convertirono, tra gli altri il padre di san Benen, o Benigno, che doveva succedere più tardi a san Patrizio sulla sede di Ar magh. Armagh Sede metropolitana d'Irlanda. Il loro esempio fu presto seguito dai re di Dublino, di Munster e dai sette figli del re di Connaught. L'Ultonia, ribelle a tutti gli sforzi di san Palladio, accolse il nuovo vescovo con entusiasmo. Uno dei suoi neofiti gli offrì un dominio considerevole, vicino alla città di Down; un monastero vi fu eretto sotto il nome di Sabball-Padrigh (*Granaio di Patrizio*). È infatti in un umile granaio che il nuovo missionario celebrò per la prima volta l'ufficio divino sul suolo dell'Irlanda, ed è per ricordare questi modesti inizi del suo apostolato che il vescovo missionario diede il nome di Granaio al suo primo monastero. Altre due fondazioni di questo genere, Domnach-Padrigh (*Chiesa di Patrizio*) e Armagh, divennero in pochi anni delle cristianità considerevoli. Sorpreso lui stesso dai progressi del suo apostolato, l'umile Vescovo esclamava: «Da dove possono venire queste meraviglie? Come i figli dell'Ibernia, che non avevano mai conosciuto il Dio vero e che adoravano idoli impuri, sono diventati un popolo santo, una generazione di figli di Dio? I figli e le figlie dei re sollecitano l'onore di essere monaci, o di consacrare la loro verginità al Signore. Poco tempo fa, battezzavo una giovane ragazza degli Scoti tanto nobile quanto bella. Sei giorni dopo, venne a trovarmi e mi disse: Un angelo mi è apparso; mi ha ordinato di rimanere vergine e di non avere altro sposo che Gesù Cristo. — Sollecitava con insistenza il velo delle religiose. Lo ricevette, nonostante le minacce, le persecuzioni stesse della sua famiglia. E quante altre vergini e vedove, che lottano così contro tutti gli ostacoli umani, per rimanere fedeli al loro sposo celeste! Non ne conosco il numero; ma Dio lo sa, lui che dona alle sue umili serve un eroico coraggio. Dunque, chi mi strapperà mai a questa terra di benedizione? Ciò che resta della mia famiglia mi sollecita invano affinché un'ultima volta vada a visitare la mia patria. Mi chiamano nelle Gallie, dove avrei tanta felicità a contemplare il volto dei Santi. Ma lo Spirito mi incatena a questa terra che evangelizzo. Se la lasciassi, sarei un disertore!».

La storia e la leggenda si sono appropriate a piacimento della vita di Patrizio.

Nella sua leggenda, nulla è più poetico dell'incontro dell'apostolo gallo-romano con i bardi irlandesi, che formavano una casta ereditaria e sacerdotale. È tra loro che recluta i suoi più fedeli discepoli: è Ossian stesso, l'Omero cieco d'Irlanda, che si lascia convertire da lui e a cui egli permette, a sua volta, di cantargli la lunga epopea dei re e degli eroi celtici. L'accordo non si stabilì tra loro senza essere preceduto da qualche tempesta: Patrizio minacciava dell'inferno i guerrieri troppo profani di cui Ossian voleva la gloria, e il bardo replicava all'apostolo: «Se il tuo Dio, il tuo, fosse all'inferno, i miei eroi lo trarrebbero fuori». Ma la verità trionfante portò la pace tra la poesia e la fede. I monasteri fondati da Patrizio divennero l'asilo e il focolare della poesia celtica. Una volta benedetti e trasformati, dice un vecchio autore, i canti dei bardi divenivano così belli che gli angeli di Dio si sporgevano dal bordo del cielo per ascoltarli; e così ci si spiega perché l'arpa dei bardi sia rimasta il simbolo e lo stemma dell'Irlanda cattolica.

Nella sua storia, nulla è meglio accertato del suo zelo per preservare il paese, dove egli stesso aveva subito la schiavitù, dagli abusi della servitù e soprattutto dalle incursioni di quei pirati, Britanni e Scoti, ladri e mercanti di uomini, che ne facevano una sorta di allevamento dove venivano a reclutare il loro bestiame umano. Nulla è più autentico della sua eloquente protesta contro il re di un'orda bretone che, sbarcando in mezzo a una popolazione battezzata il giorno prima, ne aveva massacrati parecchi e rapiti altri per venderli lontano. «Patrizio, peccatore ignorante, ma costituito vescovo in Ibernia, rifugiato tra le nazioni barbare a causa del suo amore per Dio, scrivo di mia mano queste lettere per essere trasmesse ai soldati del tiranno, non dico ai miei concittadini né ai concittadini dei santi di Roma, ma ai compatrioti del diavolo, agli apostati Scoti e Pitti che vivono nella morte e che vengono a ingrassarsi del sangue dei cristiani innocenti che ho generato al mio Dio... La misericordia divina che amo non mi obbliga forse ad agire così, per difendere coloro stessi che poco tempo fa mi hanno reso io stesso prigioniero e che hanno massacrato i servi e le serve di mio padre?». Altrove egli vanta l'intrepidezza delle fanciulle schiave che aveva convertito, e che difendevano eroicamente, contro padroni indegni, il loro pudore e la loro fede.

La tratta degli uomini e delle donne si praticava allora presso tutte le nazioni celtiche, come nel secolo scorso sulla costa d'Africa. Presso di esse la schiavitù e il commercio degli schiavi furono ben più difficili da sradicare del paganesimo. Questo commercio era ancora in piena attività nel X secolo tra l'Inghilterra e l'Irlanda, e il porto di Bristol ne era l'emporio principale.

Ma riprendiamo la lettera di san Patrizio a Coroticus, poiché così si chiamav Corotic Capo clan bretone denunciato da Patrizio per le sue incursioni schiavistiche. a quel barbaro, quel capo clan che aveva devastato il gregge di Patrizio: «Dove andranno tuttavia», esclama il santo Apostolo, «dove andranno questo Coroticus e i banditi che ha sollevato contro il Signore e il suo Cristo? Quale sarà la sorte degli scellerati che contano come un'impresa il massacro di deboli donne, che si spartiscono con mani insanguinate l'eredità degli orfani, che credono di fondare nel sangue e nelle lacrime una regalità temporale, meno stabile della nuvola o del fumo? Peccatores et fraudulenti a facie Domini peribunt». — Il feroce spogliatore non si lasciò intenerire da questa lettera; non restituì i prigionieri. Patrizio diffuse allora in tutta l'isola della Gran Bretagna, in Armorica, nelle Gallie e in Germania, degli esemplari della sua lettera a Coroticus. Vi aggiunse la seguente attestazione: «Alla presenza di Dio e dei suoi angeli, certifico che il futuro sarà tale quale l'ho predetto. Non che io voglia presumere della mia ignoranza o della mia debolezza, ma il Signore non mente, ed è la sua parola che annuncio. Supplico tutti i servitori di Dio che leggeranno questa lettera di pubblicarla ovunque e di farla conoscere al popolo cristiano. Che la si distribuisca soprattutto tra i sudditi di Coroticus. Forse un giorno giungeranno a resipiscenza; allora si pentiranno di aver intinto le loro mani nel sangue e restituiranno la libertà ai prigionieri». — Qualche mese dopo, Coroticus, colpito da alienazione mentale, moriva nella disperazione.

Durante il pontificato di san Leone Magno, Patrizio aveva compiuto un viaggio a Roma per ottenere l'erezione canonica della chiesa di Armagh a metropoli. Al suo ritorno, ordinò in Ibernia nuovi vescovi, i cui atti ne fanno salire il numero fino a trenta. Ne conosciamo ormai solo due, Auxilius e Iserninus, il cui nome, senza alcuna menzione di sede, figura con quello del santo in testa ai canoni di un concilio di Armagh. Questi canoni sono interessanti dal punto di vista dei costumi della Gran Bretagna nel V secolo. Il riscatto dei prigionieri era l'opera di carità per eccellenza, in un tempo di invasioni perpetue.

Le parrocchie erano già costituite: i pastori che ne avevano la direzione portavano il titolo di «abati», senza dubbio perché furono dei religiosi o dei monaci che per primi riunirono in ogni località un nucleo di fedeli. Era loro prescritto di non accogliere alcun chierico o sacerdote straniero, se non fosse portatore di una lettera di comunione rilasciata dal vescovo diocesano. Questi compiva ogni anno visite pastorali nel territorio sottoposto alla sua giurisdizione. Durante il tempo che trascorreva in una parrocchia, tutte le offerte fatte all'altare dai cristiani della località gli appartenevano: l'abate o parochus che avesse voluto trattenerle a proprio profitto era colpito da censura. I chierici inferiori non potevano lasciare una chiesa né passare a un'altra, senza il permesso del titolare. Infine, i vescovi stranieri non dovevano esercitare alcuna funzione del loro ordine senza l'autorizzazione espressa del diocesano.

Tale era la situazione religiosa della chiesa d'Irlanda, dopo i trent'anni di episcopato del suo fondatore. San Patrizio era allora ottuagenario. Volle, in un'ultima pagina della sua Confessione, iscrivere il testamento spirituale che lasciava ai suoi successori. «Se non ho fatto di più», diceva, «che lo si imputi alla mia incapacità e alla mia miseria. Piaccia a Dio che i miei figli mi superino in opere di benedizione e in frutti di salvezza! Sarà questa la mia gloria: Filius sapiens gloria patris est. Confesso umilmente la mia insufficienza, ma almeno posso rendermi testimonianza di aver sempre praticato il disinteresse più assoluto. Quante volte, fratelli miei, i cristiani, le vergini di Gesù Cristo, le pie donne deponevano sull'altare le offerte che mi erano destinate! Ebbi sempre cura di farle loro restituire. Spesso mi si rimproverò di agire così. Ma volevo con ciò onorare il mio ministero agli occhi degli infedeli, e prevenire fino all'ombra di un sospetto di avarizia o di cupidigia. Così, di tante migliaia di neofiti che ho battezzato, nessuno può vantarsi di avermi fatto accettare un dono per il mio uso personale. Se ce n'è uno solo, lo dica: sono pronto a restituire tutto. Miei beneamati, siete voi, non le vostre ricchezze, che ho cercato. Ciò che mi era stato dato gratuitamente, l'ho distribuito allo stesso modo; i chierici ordinati dalla mia mediocrità non possono lamentarsi che io abbia ricevuto nulla da loro. La calzatura stessa dei miei piedi, non avrei voluto doverla alla carità di chicchessia. A voi, i vostri beni; a me le fatiche, i pericoli, i rischi di ogni genere, al prezzo dei quali ho potuto salvare qualche anima. Gesù Cristo mio maestro fu povero; lo ringrazio di avermi chiamato all'onore di condividere il suo calice. Quanto ambisco la sorte dei nostri martiri che hanno versato per lui il loro sangue! Vorrei che il mio misero cadavere, fatto a brandelli, fosse abbandonato in pasto agli uccelli da preda o alle bestie feroci. Ma poiché questa felicità mi è stata rifiutata, supplico umilmente il Dio che regna nella gloria di tenermi conto del mio desiderio e di farmi misericordia». Il santo vecchio ebbe una rivelazione che gli fece conoscere la sua morte prossima. «Era andato», dicono gli Atti, «a visitare le parrocchie dell'Ultonia, e si disponeva a riprendere la strada di Armagh, quando l'angelo del Signore lo avvertì che non sarebbe rientrato vivo nella sua città episcopale. Vicino a Duna (Down), si trovava un monastero di pie vergini, sotto la direzione di Brigid a, la pe Brigitte Santa irlandese che assistette Patrizio al momento della sua morte. rla dell'Ibernia. Il beato Vescovo, circondato da un corteo di religiosi ed ecclesiastici, volle visitare queste sante fanciulle e rivolgere loro per l'ultima volta le sue paterne esortazioni. Mentre parlava, una brillante luce venne a fissarsi su un punto del cimitero, a est della chiesa. Tutti gli astanti chiesero al Santo cosa significasse questa manifestazione soprannaturale. Patrizio rifiutò di rispondere, ma, rivolgendosi a Brigida: Figlia mia, spiegateci voi stessa, le disse, il senso di questa apparizione. — La vergine rispose che il luogo così segnato designava la tomba di un venerabile servitore di Dio che doveva presto ricevervi la sepoltura. Patrizio non spinse oltre le sue interrogazioni. Sul punto di lasciare Brigida, le disse in privato: Ritorno al monastero di Sabhall. Preparate il sudario nel quale dovete avvolgermi, e portatelo prontamente. — Arrivato a Sabhall, l'uomo di Dio si stese sul suo giaciglio per morire. Ricevette i divini misteri dalle mani del vescovo Thasach, suo discepolo. Poi, alzando le braccia, benedisse i suoi, li raccomandò al Signore e passò da questo mondo all'eternità, dalla fede alla chiara visione, dai dolori del tempo alle gioie senza fine del cielo (17 marzo 464). La pia Brigida lo avvolse nel sudario fatto da lei. La tomba fu scavata nel cimitero della chiesa di Down, nel luogo precedentemente designato.

I suoi funerali non furono senza meraviglie; vi si sentirono cantare gli angeli, e quando si ritirarono, lasciarono attorno al suo corpo un odore gradevole, come se vi si fossero sparsi i profumi più squisiti. Si dice anche che, per dodici giorni, non vi fu affatto notte né oscurità per tutta la provincia; e persino che le tenebre non furono così fitte durante tutto l'anno, come sono solite essere. Poiché Dio ha promesso a san Patrizio che coloro che sarebbero stati devoti alla sua memoria, e che avrebbero fatto qualche opera di pietà in suo onore nel giorno della sua festa, avrebbero ottenuto misericordia all'ora della morte e non sarebbero periti eternamente, è estremamente vantaggioso mettersi sotto la sua protezione.

La santità dei suoi costumi rispondeva alle sue grandi e belle azioni: recitava ogni giorno tutto il Salterio di Davide e molte altre preghiere con una devozione straordinaria; la sua vita era un'orazione e un'applicazione continua; aveva un così grande rispetto per il segno della croce, che lo faceva in ogni momento su di sé, e che, quando incontrava delle croci, si fermava, si prostrava a terra e le adorava molto profondamente; mai viaggiava nei giorni di domenica, essendo persuaso che questi giorni debbano essere unicamente impiegati al culto di Dio e al riposo interiore.

Aggiungiamo a questo quadro alcuni tratti tratti dal Breviario romano:

«Per la predicazione di Patrizio, l'Irlanda, prima focolaio d'idolatria, divenne l'isola dei Santi... Arricchì la sua chiesa metropolitana di reliquie di santi, portate da Roma. Le visioni dall'alto, il dono di profezia, grandi miracoli, di cui Dio lo favorì, lo fecero talmente brillare, che la fama di Patrizio si sparse molto lontano... Adorava Dio trecento volte al giorno con le ginocchia a terra; recitando ogni ora del breviario faceva su di sé cento segni di croce. Dividendo la notte in tre parti, durante la prima recitava cento salmi e faceva duecento genuflessioni; passava la seconda a recitare gli altri cinquanta salmi, immerso nell'acqua fredda, il cuore, gli occhi, le mani elevate verso il cielo; consacrava la terza a un leggero riposo, steso sulla pietra nuda. Di una singolare umiltà, lavorava con le mani come l'Apostolo.

## ICONOGRAFIA E LEGGENDE; — PURGATORIO DI SAN PATRIZIO.

1° Si rappresenta l'Apostolo d'Irlanda con un fonte battesimale vicino a lui, non solo a causa della conversione dell'Irlanda, ma perché, fin dal giorno del suo battesimo, si dice che ridiede la vista a un cieco nato il quale, ispirato da una voce dall'alto, andò a prendere la mano destra del piccolo Patrizio e gli fece fare il segno della croce sulla terra. Una sorgente scaturì dal suolo; egli lavò i suoi occhi in lutto con l'acqua miracolosa e subito recuperò la vista. I suoi occhi interiori si aprirono allo stesso tempo al dono della scienza, e quest'uomo, che non aveva mai visto lettere di scrittura, poté leggere e comprendere ciò che diceva. Questo triplice miracolo, dovuto al segno della croce, è registrato nell'antico ufficio di san Patrizio. Ciò fu interpretato in seguito come una profezia del ministero che egli doveva esercitare aprendo gli occhi del cuore agli irlandesi. Si racconta, inoltre — per esaurire la questione del battesimo — che, battezzando un re d'Irlanda, egli appoggiò per sbaglio la base del suo pastorale sul piede del principe. Ora, poiché il bastone pastorale terminava a punta, si accorse presto del suo errore vedendo scorrere il sangue del neofita. Il catecumeno non aveva battuto ciglio, pensando che questa cerimonia facesse parte del rito cristiano. Tanta fede meritava un miracolo: il Santo guarì il piede che aveva trafitto.

2° Lo si rappresenta ancora ai piedi di papa san Celestino, sia per esprimere che egli chiese al Papa il permesso di portare la fede in Irlanda — e ciò non lo distinguerebbe dagli altri convertitori di nazioni che tutti tengono la loro missione dalla Sede apostolica — sia, più probabilmente, per mostrare l'inviolabile attaccamento degli irlandesi alla Santa Sede.

3° Un serpente si avvolge alla base del suo pastorale. Questo rettile è dato come attributo a san Patrizio perché è ammesso dagli irlandesi che egli scacciò dalla loro isola i serpenti e altre bestie velenose. Il fatto è che gli inglesi hanno tentato più volte, invano, di acclimatare animali pericolosi in Irlanda.

4° San Patrizio rovescia l'idolo del Sole. Visitando la contea di Leitrim, incontrò la pianura del massacro. Lì sorgeva, da tempo immemorabile, il principale idolo druidico degli irlandesi, chiamato testa del Sole. Questa spaventosa immagine, che si diceva d'oro, appariva circondata da dodici idoli meno grandi, che rappresentavano, come si crede, i segni dello zodiaco. Gli orrori della superstizione pagana si rinnovavano attorno a questo orrendo idolo, oggetto di culto per tutte le colonie dalle quali l'isola era stata successivamente conquistata. Come all'antico Moloch dei fenici e dei cartaginesi, gli si offrivano in certi giorni dei bambini in sacrificio; e le grida di queste innocenti vittime, e i pianti delle povere madri, erano sempre rimasti impotenti per abolire una consuetudine barbara di cui si ritroverebbero tanti esempi presso i popoli dell'antichità.

A san Patrizio era riservata la gloria di distruggere tutto in una volta il vecchio idolo irlandese e il culto che gli veniva reso. Arrivato sul campo del Massacro, il nuovo Apostolo predica ai popoli la dottrina pura e santa del Vangelo: la sua voce potente e persuasiva è ascoltata. Presto, per ordine dell'inviato di Dio, l'orribile idolo è abbattuto; il suo culto è distrutto per sempre. Qualche giorno dopo, su quello stesso teatro di sangue dove sorgeva l'orrenda testa del Sole, si vedeva sorgere una grande chiesa, dove il culto del Dio dei cristiani, il vero Sole di giustizia e di verità, venne a sostituire quei mostruosi riti che, per così tanto tempo, avevano contaminato e insanguinato quella pianura dell'Irlanda.

5° San Patrizio comanda alla morte di rendere le sue vittime, affinché la loro stessa bocca proclami davanti al popolo la verità delle dottrine che egli annuncia loro; oppure si assicura se il suo ordine di piantare una croce sulla tomba dei cristiani, e non degli infedeli, sia stato fedelmente eseguito, interrogando i morti stessi e apprendendo dalla loro bocca se abbiano meritato questo consolante omaggio. Sono poche le vite che siano abbellite da più numerosi prodigi di quella di san Patrizio. In Irlanda, il sangue dei martiri non ha seminato cristiani, poiché uno solo dei compagni dell'Apostolo cadde vittima per mano di un irlandese durante il corso di questa pacifica crociata, e quale altra nazione può gloriarsi di essere così come vergine dal sangue dei suoi primi missionari! Ma in compenso, Dio accordò al suo inviato la onnipotenza dei miracoli a un grado straordinario.

6° Eccolo con l'arpa degli irlandesi tra le mani, senza dubbio per esprimere le ardenti preghiere della patria afflitta, poiché questo attributo gli è stato dato solo posteriormente alle crudeltà esercitate dall'anglicanesimo, sebbene, a rigore, questo attributo, come emerge dalla vita di san Patrizio, possa ricordare i suoi rapporti di buona amicizia con i bardi.

7° Scaccia i demoni. Il suo storico del XII secolo racconta che, quando l'uomo di Dio approdò in Irlanda, i demoni, sospettando di avere a che fare con un campione formidabile, formarono un cerchio con cui cinsero l'intera isola per sbarrargli il passaggio; ma egli alzò la mano destra, fece il segno della croce e passò oltre. Solo lui aveva scorto la coorte infernale.

8° In ginocchio davanti a un altro fumante. È un'allusione al celebre purgatorio di san Patrizio. Si trattava di una caverna situata in una picco la isola lac Dearg Luogo del celebre Purgatorio di san Patrizio. del Lough Derg, nella provincia dell'Ulster occidentale: si apriva con un pozzo dal quale si scendeva nelle profondità espiatorie. Il Santo, per toccare il cuore dei suoi fedeli, aveva fatto rappresentare sulle pareti un'immagine delle sofferenze dei dannati. È lì che egli stesso si ritirava spesso per praticare le austerità della penitenza e meditare sul rigore dei giudizi di Dio. Molti altri Santi, seguendo il suo esempio, si ritirarono in questa caverna isolata.

È in questo antro che si compiva il purgatorio. Sulle rive dell'isola vi erano piccole collinette per accogliere i pellegrini e, vicino al pozzo di san Patrizio, sei piccole logge rotonde, di tre piedi di diametro, come altrettanti disagi, per esercitare i pellegrini che vi si recavano al fine di anticipare il loro purgatorio già in questo mondo, pregandovi e praticando le austerità della penitenza a imitazione di san Patrizio.

La popolarità di questa antica leggenda irlandese, secondo la quale ci si poteva liberare da ogni debito contratto verso Dio per i peccati precedenti scendendo nel purgatorio di san Patrizio come in un luogo di espiazione, è persistita a lungo anche fuori dall'isola, tanto che il grande drammaturgo spagnolo, Calderón, ha lasciato un dramma intitolato: *El Purgatorio de san Patricio*.

La tradizione del purgatorio di san Patrizio ha vivamente emozionato tutti gli spiriti del Medioevo; è uno dei fatti di cui si segue meglio la traccia attraverso i secoli, dal VI fino alla metà del XVII.

Messingham e numerosi autori irlandesi fanno risalire l'origine di questo purgatorio a san Patrizio, vale a dire all'inizio del V secolo.

Sarebbe troppo lungo ricordare qui la folla di scrittori che si sono occupati di questa grande tradizione cristiana.

Nell'antico ufficio di san Patrizio che si recitava in Irlanda, si fa allusione a questo purgatorio. Diversi breviari del XVI secolo provano che la venerazione per il purgatorio di san Patrizio era continuata fino a quel tempo. Meglio ancora, all'inizio del XVII secolo, nel 1622, la chiesa di Parigi inserì nel suo breviario, stampato per ordine di Monsignor de Gendy, questa menzione del purgatorio irlandese: «Ancora adesso si va a visitare un altro luogo di penitenza che si chiama il Pozzo o il Purgatorio di san Patrizio».

Nel XII secolo, poco dopo Jocelin, autore di una vita molto dettagliata di san Patrizio, un monaco, bernardino come lui, chiamato Houri, raccolse tutte le tradizioni relative al purgatorio di san Patrizio e le pubblicò. Th. Messingham fece stampare questo trattato per la prima volta, nel 1624, nel suo *Florilegium*.

Fin dal XII secolo, l'Ordine di Cîteaux era stabilito in Inghilterra e in Irlanda, dove san Bernardo aveva fondato alcuni monasteri. L'isola del purgatorio di san Patrizio si trovò sotto la sua giurisdizione e il luogo conservò tutta la sua celebrità, poiché vediamo che Cesario di Heisterbach, che terminò la sua storia dei miracoli nel 1222, ne racconta meraviglie. Dei religiosi andavano a fare la prova del purgatorio, e questo autore riporta la storia di un monaco del suo Ordine che vi fu favorito da molte visioni.

Nel XIV e nel XV secolo, troviamo poche cose riguardanti il purgatorio: ma i religiosi di Cîteaux lo celebrarono e lo fecero celebrare in alcune chiese particolari: si fece persino inserire l'ufficio di san Patrizio con menzione del purgatorio nel Breviario romano che fu dato a Venezia verso la fine del XV secolo. I Bollandisti citano al 17 marzo le diverse edizioni di questo Breviario.

Verso la metà del XVII secolo, si vedevano ancora nelle isole del Lough Derg monasteri molto antichi. Una di queste isole si chiamava l'isola di San Dabence, e il priore del monastero portava il titolo di *Priore del purgatorio di san Patrizio*. Abbastanza vicino a lì, nello stesso lago, c'era un'altra piccola isola chiamata l'isola del Purgatorio di San Patrizio. È molto piccola: duecentoquaranta piedi di lunghezza per centoventi di larghezza.

In quest'isola si vedeva una cappella con un piccolo monastero custodito da un religioso di San Debeoce. Nel mezzo dell'isola ce n'era un altro lungo sedici piedi, basso e stretto, nel quale si stava molto scomodi.

Ecco come la devozione del purgatorio si praticava ancora nel XVII secolo: quando i pellegrini approdavano in questo luogo, muniti di un permesso del vescovo e del priore del purgatorio, il religioso dell'isola li riceveva, li interrogava; e, quando li trovava ben risoluti a entrare in purgatorio, li metteva per nove giorni negli esercizi. Allora non si dava loro per camera che una delle piccole logge rotonde, aventi tre piedi di diametro, che circondavano il pozzo: le chiamavano letti: letti ben poco comodi, tuttavia, dove non era possibile coricarsi. Non si usciva di lì che tre volte al giorno per andare alla cappella. Per otto giorni, nessun altro nutrimento che un po' di pane e acqua; il nono giorno non si prendeva nulla. Il religioso conduceva in questo stato il penitente alla caverna e la chiudeva a chiave per non riaprirla che dopo ventiquattro ore, durante le quali il penitente faceva il suo purgatorio.

All'epoca della Riforma, la tomba di san Patrizio fu profanata e le sue ceneri disperse. Il suo pastorale, chiamato il bastone di Gesù, così famoso nelle tradizioni popolari, fu bruciato a Dublino. Per riparare a tanti oltraggi, i cattolici irlandesi hanno raddoppiato l'amore verso il loro padre nella fede: sarebbe difficile contare le chiese che gli hanno dedicato nella loro patria come nella terra d'esilio in cui l'intolleranza protestante li ha gettati.

In Francia, san Patrizio ha forse avuto qualche relazione con la chiesa di Lisieux che gli ha sempre reso un culto particolare e che ha creduto di possedere delle sue reliquie. A Rouen, la bella chiesa di Saint-Patrice è ancora oggi, con le sue magnifiche vetrate, uno dei notevoli edifici della vecchia città normanna.

Abbiamo seguito soprattutto gli *Actes*; Darras, *Hist. de l'Église*, t. XIII; de Montalembert, *Moines d'Occident*, t. II; Gonnain, *Études germaniques*; il Dr. Moran, vice-rettore del collegio irlandese a Roma, *Essays on the origin, doctrines, and discipline of the early Irish Church*. Dublino, 1864, e la vita del Santo di Maxime de Nostrand.