Beata Giovanna Maria di Maillé

Mentre non pensava che a dimenticare il mondo, i suoi genitori avevano su di lei altri pensieri: volevano farla sposare. A questa notizia, Maria fu costernata; ma, lungi dal mostrare resistenza, scelse il cielo come unico confidente del suo dolore. La sua preghiera divenne continua; supplicò con lacrime la Vergine Maria e tutte le sante vergini di non permettere che fosse per sempre privata di prendere un giorno posto nel loro rango in cielo. Le sue preghiere, i suoi digiuni, le sue numerose penitenze furono ascoltati da Dio, ed egli le rivelò che non doveva temere nulla, ma seguire la volontà dei suoi genitori, che non avrebbe perso la sua verginità con il matrimonio e che anzi ne avrebbe ispirato l'amore al suo futuro sposo.

In quell'epoca, Maria era orfana di padre. Suo nonno Barthélemy Savary, signore di Montbazon, le scelse come sposo un giovane signore di grande devozione, Robert de Sillé. Maria lo con osceva, era sta Robert de Sillé Sposo di Jeanne-Marie, con la quale visse in verginità. to cresciuto con lei e persino «gli aveva salvato la vita con un bel miracolo». Ancora bambino e mentre giocava con coetanei, Robert cadde un giorno in uno stagno; i suoi compagni, non potendo soccorrerlo, gridavano forte: Maria, ancora giovanissima, si mise in ginocchio e pregò con tale fervore che egli non subì alcun danno. Robert le conservò sempre una grande riconoscenza e, per esserle gradito, si era sforzato di imitarla nelle sue devozioni. Tutte queste ragioni avevano inclinato verso questa scelta il cuore dell'avo di Maria. Il matrimonio fu dunque deciso, ma il giorno delle nozze doveva essere coperto da un velo funebre e trasformato in un giorno di lutto, poiché, proprio quel giorno, il vecchio signore di Montbazon moriva.

Una volta unita al giovane Robert, Maria lo rese partecipe del suo voto. Il giovane sposo fu dapprima sorpreso e sconvolto, ma la sua casta sposa, pura ed eloquente quanto la vergine Cecilia, parlò con tanta grazia e unzione a questo nuovo Valeriano, che egli si arrese alla sua volontà: entrambi si impegnarono a conservare la verginità e, durante i sedici anni in cui furono uniti, nulla venne mai ad alterare la loro angelica purezza.

I due sposi iniziarono scegliendo con grande cura i loro servitori e presero i comandamenti di Dio come regola della loro condotta nel governo della loro casa. I giochi d'azzardo, così frequenti allora, e le bestemmie furono per sempre banditi dal loro castello, e si scacciavano vergognosamente coloro che, dopo diversi avvertimenti, avessero ancora osato tenere discorsi irreligiosi o pronunciare parole sconvenienti. La loro dimora signorile era diventata un Hôtel-Dieu: aperta a tutti i poveri, essi venivano ogni giorno in così gran numero che il pane preparato apparve più di una volta insufficiente, e non si sa come, senza l'intervento di un miracolo, avrebbero potuto essere tutti saziati. Dio rinnovò spesso, in favore di questi pii castellani, ciò che fece tante volte per far risplendere la virtù e la santità dei suoi amici: moltiplicò i pani nelle mani di Maria; tutti i poveri se ne andavano dopo aver ben mangiato e restava ancora abbastanza pane per nutrire gli abitanti del castello. Non contenti di assistere così i poveri, andavano a visitarli, penetravano negli ospedali e ovunque lasciavano la dolce e soave impressione di una virtù angelica e di una tenera e inesauribile carità. Un giorno, il signore di Sillé, passeggiando solo, incontrò tre bambini piccoli, abbandonati dai loro genitori; li prese per mano e li condusse alla sua sposa: «Madama», le disse, «noi non avremo figli, eccone tuttavia tre che vi presento». Maria fece loro un materno accoglienza, li adottò e li tenne vicino a sé come se fossero stati i suoi figli.

Le prove visitarono i giovani sposi. Maria cadde gravemente malata; ma la sofferenza non poté turbare la serenità della sua anima: conservò sempre la calma e la pace, e trovava ancora il modo, attraverso i suoi colloqui celesti, di addolcire l'afflizione del suo sposo. Questo non era tuttavia che l'inizio delle avversità che dovevano presto abbattersi su quest'anima eletta.

Si ricorda la triste e celebre giornata di Poitiers, nella journée de Poitiers Battaglia del 1356 in cui Robert de Sillé fu ferito. quale il re Giovanni fu fatto prigioniero dagli inglesi. Roberto, guerriero intrepido quanto fervente cristiano, si trovava in quella battaglia al fianco del suo principe; combatté con valore e fu così gravemente ferito che era stato lasciato tra i morti. Ci si accorse presto, tuttavia, che respirava ancora; fu ricondotto al suo castello, rimesso nelle mani della sua pia sposa, che, nonostante tutte le sue cure, non poté ottenere una guarigione completa: questo signore rimase zoppo per tre anni. La sconfitta del re, avvenuta nell'anno 1356, e soprattutto la sua prigionia gettarono la Francia in una deplorevole situazione. I nostri due sposi ne soffrirono particolarmente. La terra di Sillé fu saccheggiata, il castello fu preso d'assalto, un gran numero di vassalli furono messi a morte, e il bravo signore cadde egli stesso nelle mani dei nemici, che lo tennero prigioniero in una fortezza ed esigerono per il suo riscatto la somma, enorme allora, di tremila fiorini. Maria, in mezzo a tutti questi disastri, si compiaceva di benedire il buon volere di Dio e portava, con gioia, alle sue labbra assetate di sacrificio, questa coppa amara delle umiliazioni e della povertà. La sofferenza più grande per il suo cuore fu la prigionia di suo marito. Le sue elemosine avevano esaurito le sue casse, i nemici avevano portato via tutte le sue ricchezze, essa risolse dunque di ricorrere al prestito per pagare il riscatto di Roberto. Ma non poté realizzare la somma richiesta, e gli inglesi minacciavano di mettere a morte il prigioniero. Lo sorvegliarono più severamente che mai, e per nove giorni gli rifiutarono ogni nutrimento. Maria, che conosceva tutte le sofferenze del suo sposo, si scioglieva in lacrime e preghiere, e invocava soprattutto con forza l'assistenza della Vergine Maria. Le sofferenze e le preghiere che si esalavano continuamente da questo cuore verginale, toccarono la Regina dei cieli, che apparve al prigioniero nella sua prigione, spezzò le sue catene e gli rese la libertà. Fu una grande gioia per Maria rivedere il suo caro sposo in perfetta salute. Entrambi approfittarono di questa grazia per praticare più perfettamente la virtù, e a tutte le loro buone opere aggiunsero quella di lavorare per la liberazione dei prigionieri.

Ma Dio sembrava aver riunito i due sposi solo per rendere la separazione più crudele. Un giorno, Nostro Signore apparve a Maria durante la sua orazione: le sembrò che fosse appena stato legato alla croce; il Salvatore la guardò con occhio favorevole e le assicurò che doveva assomigliargli nelle sofferenze, nel disprezzo e nella povertà; poi, avendo staccato la mano destra dalla croce, le toccò l'occhio sinistro e impresse molto fortemente nel suo spirito una profonda avversione per le grandezze della terra e una grande sete di umiliazioni e di prove. Questa visione fu prontamente seguita da un profondo dolore: qualche tempo dopo, Roberto si ammalò e morì della morte dei giusti. Questo evento accadde nel 1362. Erano stati uniti per sedici anni, esortandosi a vicenda alla pratica del bene e amandosi di un amore tanto più forte quanto più era casto.

Questa morte le fu molto dolorosa e, lungi dal calmare il suo dolore, la famiglia di suo marito lo aumentò con la condotta che tenne nei suoi confronti. Roberto era appena nella tomba, che essa sopraffece la vedova di ingiurie e le rimproverò amaramente le elemosine che suo marito aveva così abbondantemente elargito su sua istigazione. Andarono oltre: la scacciarono vergognosamente dal castello, senza lasciarle la minima dote; cosicché ella sentì, in tutta la sua verità e in tutto il suo rigore, l'adempimento della parola che il Salvatore le aveva rivolto poco tempo prima: diventava conforme a lui, respinta, povera e senza avere una pietra dove posare il capo.

In questa estrema necessità, Maria andò a bussare alla porta di una povera donna che aveva avuto un tempo al suo servizio. Vi soggiornò per qualche tempo; ma poiché non possedeva assolutamente nulla, la sua ospite la trattò con asprezza, e la Beata risolse di tornare a Luynes, presso sua madre, che la ricevette nel suo castello. La sua pietà prese allora un nuovo slancio e, più che mai, ricercò la solitudine e la preghiera: la chiesa di San Pietro, situata ai piedi del castello, era diventata il suo rifugio preferito, e vi si intratteneva a lungo e familiarmente con Dio, che l'inondava delle sue più dolci consolazioni.

Sant'Ivo le apparve un giorno, rivestito della sua veste del Terz'Ordine di San Francesco, e le disse: «Maria, se volete ora lasciare il mondo, possederete una gioia celeste». Prenderla poi per il braccio, la sollevò in aria, e il cuore della Santa provò qualcosa delle gioie del cielo.

Maria era ancora giovane; la sua virtù e la sua nobiltà la fecero ricercare in matrimonio da diversi gentiluomini, ma ella resistette con energia alle insistenze di sua madre e di suo fratello e, interamente decisa a vivere lontano dal mondo, lasciò la dimora materna e si ritirò a Tours. Alloggiata in una piccola casa, vicino a San Tours Luogo di ritiro di Clotilde presso la tomba di san Martino. Martino, vi assisteva nella cappella di Sant'Anna a tutte le ore dell'ufficio canonico del giorno e della notte. Quando andava in chiesa o ne tornava, la si vedeva talvolta preceduta da una luce celeste che camminava davanti a lei per tracciarle la strada in mezzo alle tenebre della notte.

Le case private dei poveri, gli ospedali, erano continuamente visitati da lei: tutto il tempo che non impiegava nella preghiera, lo consacrava alla cura dei malati, li medicava con le sue stesse mani; invitava i mendicanti a sedersi alla sua tavola, li serviva e si nutriva lei stessa dei loro avanzi. Tra gli indigenti che entravano nella sua dimora, notò un giorno un grande e venerabile vecchio, dall'aria maestosa; temendo un'illusione, gli disse: «Se sei cristiano, fai il segno della croce». Questi obbedì subito e scomparve in un momento: i presenti credettero che fosse un angelo venuto a onorare con la sua presenza la serva del Signore.

Si dilettava particolarmente con i lebbrosi. Si racconta che uno di loro, abbandonato da tutti a causa dell'odore infetto che esalava dalle sue piaghe, fu oggetto delle sue cure privilegiate e che ella gli restituì la salute.

La santa Vergine, in un'apparizione, avendole ordinato di rivestire l'abito del Terz'Ordine di San Francesco, Maria obbedì subito. Portò sempre questo indumento, anche nelle strade, il che le attirò i d isprezzi e gli insulti dei libertini, habit du Tiers Ordre de Saint-François Ordine secolare a cui Giovanna si unì prima della fondazione della Visitazione. che, per scherno, la chiamavano l'Eremita. Il suo fervore crebbe ancora di più e, trovandosi un giorno a San Martino, nella cappella di Sant'Anna, supplicò Nostro Signore di darle la grazia di corrispondere al suo amore e di comunicarle una scintilla del fuoco sacro di cui gli Apostoli furono riempiti il giorno di Pentecoste. La sua preghiera era appena terminata che un globo di fuoco la circondò e fu come infiammata di un tale amore, che ci si accorse esteriormente delle meraviglie che si operavano nella sua anima.

Colma di rispetto per la parola di Dio, l'ascoltava assiduamente, seduta per terra, ai piedi della cattedra. Incoraggiava i predicatori, li aiutava nel loro ministero laborioso e difficile; prestava loro dei libri e ripeteva spesso: «Sforzatevi di edificare il pubblico con verità solide e morali, senza ricercare la grazia del discorso né la vana scienza».

Pregava costantemente affinché l'unzione dello Spirito Santo ispirasse e rendesse efficace la loro parola. Si racconta che un religioso, ancora giovane e inesperto in quest'arte difficile della predicazione, obbligato a predicare davanti a una grande assemblea, nell'abbazia di Santa Croce di Poitiers, non aveva che un giorno per preparare il suo discorso; venne a chiedere consiglio alla Beata e a raccomandarsi alle sue preghiere: «Non temete nulla», gli disse, «confidate in Gesù Cristo, che ha promesso ai suoi discepoli di ispirare loro ciò che devono dichiarare al popolo: pregherò per voi». Questa assicurazione diede coraggio al buon religioso; la sua predicazione ebbe un grande successo, gli valse la reputazione di uomo eloquente e abile, e, cosa ancora migliore, ebbe la gioia di convertire diversi dei suoi ascoltatori. E passò in seguito «in abitudine di invocare Maria de Maillé come la suprema risorsa degli oratori alle strette, dei predicatori attardati nella preparazione dei loro discorsi!».

Lo zelo per la salvezza delle anime la divorava, e passava spesso le notti in preghiera per chiederne la conversione. Era profondamente afflitta alla vista di quelle disgraziate che non temono affatto di sacrificare la loro virtù, il loro onore e la loro tranquillità in infami debolezze. Ebbe la gioia di ricondurne diverse sui sentieri della virtù, le aiutava a rialzarsi, le conduceva lei stessa ai piedi di un confessore e, quando le vedeva seriamente ritornate ai loro doveri, faceva di tutto al mondo per procurare loro una sistemazione conveniente.

Si cita una di queste disgraziate, chiamata Isabeau, che ella trasse dal vizio e che, sposata a Bourges, tornava ogni anno a Tours per ringraziare la Beata della cura che aveva preso della sua anima. Un'altra, in seguito alla sua vita criminale, si ammalò: coperta di piaghe orribili, esalando lontano un odore fetido, era abbandonata da tutti e giaceva sola, in un orribile solaio, in attesa della morte. La Beata lo apprende, corre in tutta fretta vicino a lei, si avvicina al suo letto, la prende tra le braccia per metterla nel bagno, le ricorda i suoi doveri, la eccita alla contrizione e riceve infine il suo ultimo respiro dopo aver contribuito a riconciliarla con Dio.

Maria de Maillé passava giornate intere nella chiesa di San Martino, e lì, immersa nella preghiera, dimenticava tutto ciò che la circondava. Un giorno, mentre era prostrata davanti all'altare della croce, una folle le gettò sulla schiena una pietra enorme. Il colpo fu così violento che la Beata cadde con il viso contro terra, e per un'ora la si credette morta. Maria di Bretagna, regina di Sicilia, le inviò un abile chirurgo, che, giudicando la ferita incurabile, non volle intraprendere la sua guarigione. Dio fu lui stesso il suo medico, e la ristabilì così bene che nulla nel suo camminare tradì mai il colpo che aveva ricevuto e di cui conservò tuttavia il segno finché visse.

Le sue austerità sono incredibili; vi si dedicava con un ardore di cui si può difficilmente farsi un'idea. Portava continuamente un cerchio di ferro dentellato, e le punte acute di cui era armato sopra e sotto penetravano molto a fondo nella sua carne. Un rude cilicio di crine le serviva da camicia. Digiunava il lunedì, il mercoledì, il venerdì e il sabato di ogni settimana, e per tutto nutrimento prendeva un pezzo di pane nero e dell'acqua fredda in piccolissima quantità. Oltre ai digiuni prescritti dalla Chiesa, osservava l'Avvento da San Martino fino a Natale, e si può dire che il suo anno si divideva in diverse Quaresime: una in onore della santa Vergine, l'altra alla gloria di san Michele e di tutti gli angeli, una terza di trenta giorni prima di Ognissanti, e una quarta di undici giorni prima di Pentecoste, per disporsi alla venuta dello Spirito Santo. Come si vede, la sua vita era un digiuno continuo di estremo rigore.

Dormiva sulla terra e si dava molto frequentemente la disciplina.

Simili austerità compromisero la sua salute; si ammalò gravemente e presto la si credette alle porte della tomba. Maria non se ne disperava; da lungo tempo distaccata dalle cose del mondo, vedeva con gioia arrivare l'ora della liberazione. Tuttavia le restava un rimpianto profondo, non avrebbe voluto morire prima di essersi interamente spogliata delle terre e dei domini che le erano stati restituiti. Desiderava ancora vivere per realizzare questo pio disegno. Ritornata alla salute, andò subito a trovare l'arcivescovo di Tours, Simon Renoul, e fece nelle sue mani il voto di castità. Si recò poi al suo castello delle Roches, a Saint-Quentin, dove fece una donazione autentica di tutte le sue terre e signorie ai Certosini del monastero del Liget. Rinunciò anche a tutti i beni che avrebbero potuto arrivarle in seguito, perché un parente che si trovava all'atto di cessione fece notare che poteva sperare in bei lasciti. Inutile dire che questo passo fu molto mal accolto dalla sua famiglia, che le fece amar i rimproveri. Ma, senza turbars Chartreux du monastère du Liget Monastero beneficiario della donazione dei suoi beni. i, la Beata rispondeva: «Dio che mi ha dato la grazia di lasciare i beni che possedevo, mi darà bene quella di vivere senza desiderio e senza attaccamento per le ricchezze future». È senza dubbio verso questo tempo, nell'ottava di Pentecoste, che si conficcò in testa una lunga e forte spina, che vi rimase fino alla fine della Quaresima seguente, epoca in cui cadde da sola.

Tornò a Tours benedicendo Dio. Rude prove l'attendevano. Nessuno volle più alloggiarla; respinta dai ricchi che la chiamavano prodiga e insensata, mendicando il suo pane di porta in porta, passava la giornata nelle chiese, e la sera si ritirava «in qualche luogo che aveva un tempo servito da stalla ai cani e ai porci» per passarvi la notte.

La Provvidenza, pur permettendo che la sua serva fosse così abbeverata di umiliazioni e sofferenze, volle far risplendere la sua santità. Uno di coloro che le avevano rifiutato un riparo nella propria casa fu improvvisamente colto da una grande disperazione e lo si sentiva gridare continuamente: «Sono dannato,

VIES DES SAINTS. — TOME IV. 3

i demoni mi tormentano orribilmente, e non sarò mai liberato dalla loro tirannia se Madame de Sillé non mi assiste».

Maria, non appena conobbe lo stato di quest'uomo, corse da lui, e la sua presenza gli restituì la calma. Lo fece accostare ai sacramenti della Penitenza e dell'Eucaristia, ed egli morì molto cristianamente.

In seguito a questi eventi, un alloggio fu offerto alla Beata da una religiosa del monastero di Beaumont, chiamata suor Jeanne, che venne, con il permesso della sua superiora, a vivere con lei. Questa consolazione non fu di lunga durata, poiché una morte improvvisa venne a portarle via questa compagna, e Maria si ritrovò ancora sola e senza risorse.

Fu allora che venne ammessa tra le serve dell'ospedale di Saint-Martin. Questo compito di curare i poveri, che adempiva volontariamente con tanta grazia, divenne allora per lei obbligatorio: ma fu anche l'occasione per far brillare di una luce più viva la sua umiltà e il suo rinnegamento. Gli impieghi più penosi e umilianti le venivano dati di preferenza: vegliava la notte, lavorava il giorno e correva al mercato a comprare le provviste. Un giorno, suo fratello, il duca di Maillé, la incontrò e voltò la testa per non vedere «colei che disonorava la sua casa». Ella si rallegrò di questo disprezzo, col pensiero che la avvicinava al divino crocifisso. La sua virtù divenne persino occasione di parole ingiuriose e ferite, che le prodigarono le serve dell'ospedale, sue compagne, gelose delle sue qualità, e i loro maltrattamenti andarono così lontano che fu costretta a lasciare l'ospedale.

Lungi dallo scoraggiarsi, Maria accettava tutte queste prove come una giusta punizione per le sue colpe.

Si lasciava chiudere la notte nelle chiese, particolarmente in quella di Saint-Simple, dove si applicava alla meditazione e alla lettura della vita dei Santi e a quella della Bibbia, che le aveva donato la regina di Sicilia.

I favori del cielo non le mancarono affatto, e una sera di Giovedì santo, mentre iniziava a leggere la Passione del Salvatore, fu rapita in estasi fino al mattino seguente. Dio la trasportò nel Paradiso terrestre e le fece comprendere tutta la grandezza della colpa di Adamo. Le sembrò di essere testimone del suo allontanamento dal Paradiso, e Dio le diede una perfetta e chiara conoscenza di tutti gli eventi dell'Antico e del Nuovo Testamento, fino al punto della Passione dove si era fermata.

La santa Vergine le appariva spesso e più volte le proibì la frequentazione di certe persone. Uno dei suoi storici afferma che san Gzaziano, san Martino e tutti i santi vescovi di Tours le apparvero e la consolarono con i loro soavi colloqui. Nonostante la sua virtù e la sua prudenza, diverse persone suscitarono contro di lei una vera persecuzione; fu costretta a lasciare la città e a rifugiarsi nel monastero di Beaumont.

In questo pio asilo, Dio non l'abbandonò, e più che mai fu colmata dei suoi favori. Le diede conoscenza del mistero dell'Incarnazione, le rivelò le virtù ineffabili di Maria e i meriti dell'arcangelo Gabriele. Ebbe una conoscenza così intima di questo mistero che scoppiò in lacrime e il suo cuore traboccava di una gioia inesprimibile e divina.

L'abbadessa e le religiose, testimoni di questi prodigi, circondavano la Beata di un'ammirazione rispettosa e piena di tenerezza. Tuttavia, questo affetto non fu abbastanza potente da metterla al riparo dalle persecuzioni: i suoi nemici la perseguitarono fino nel chiostro, ed ella fu costretta a lasciare l'abbazia. Fu allora che si ritirò vicino alla cappella di Saint-Valérien, in un luogo chiamato Champchevrier, che apparteneva alla sua famiglia. Anche lì, volle vivere di elemosine e accettava con riconoscenza ciò che i servitori di sua madre acconsentivano a darle.

Poco tempo dopo, Maria di Maillé si ritirò definitivamente vicino all'e remo di Planche-de-Vaux, si ermitage de Planche-de-Vaux Luogo del suo eremitaggio e di pellegrinaggio popolare. tuato a uguale distanza da Ambillou, da Cléré e dal castello di Champchevrier. Vi era in quel luogo una piccola cappella molto antica, dedicata alla santa Vergine, che cadeva in rovina. Maria non ebbe premura più grande che farla restaurare, e provava gioia nell'aiutare gli operai nei loro lavori. È senza dubbio quando fu terminata che supplicò un virtuoso personaggio di portarvi un'immagine della Vergine che aveva fatto realizzare.

Camminavano entrambi, a piedi nudi, durante questa traslazione, cantando le lodi di Dio con tanto fervore «che l'incontro dei sentieri coperti di fango e di spine, o dei fossati pieni d'acqua, non li incomodò né li rallentò più di quanto avessero fatto se avessero volato come uccelli».

Aveva già fatto collocare una statua della Vergine in alto nel coro dei Canonici di Saint-Martin, e un'altra all'altare delle Tre Marie.

Maria si nascose a lungo nella solitudine di Planche-de-Vaux; si nutriva di un po' d'orzo e di alcune erbe selvatiche. La sua bevanda consisteva in un'acqua stagnante e infetta, ma la sua conversazione era con gli angeli. Una vita così mortificata la indebolì considerevolmente; decise allora di tornare a Tours e di stabilire la sua dimora vicino a Notre-Dame-la-Riche.

La sua debolezza era tale che non avrebbe potuto intraprendere quel viaggio, se Dio non avesse dato all'acqua che beveva d'abitudine il sapore e la forza di un vino generoso.

La cappella di Planche-de-Vaux è chiamata oggi la cappella della buona Eremita dal popolo, che vi compie numerosi e frequenti pellegrinaggi. La statua della Vergine, collocata dalla Beata, è ancora lì; ma non è per essa che vi si reca. È Maria di Maillé stessa l'oggetto del suo pellegrinaggio, è lei che invoca, ed è alla sua intercessione che attribuisce le guarigioni dai dolori di testa e dalle febbri.

Ciò che oggi viene chiamato il giardino dell'Eremita è uno spazio boschivo di circa dodici metri quadrati, chiuso interamente da un largo fossato, colmo d'acqua per gran parte dell'anno. In estate, la parte del giardino che confina con la cappella è accessibile ai pellegrini, che raccolgono piamente alcuni fiori che depositano sulla finestra del piccolo oratorio. Si racconta che il giardino dell'Eremita doni fiori in tutte le stagioni dell'anno.

È il Venerdì santo soprattutto che ha luogo il grande pellegrinaggio dell'Eremita. Quel giorno, gli abitanti delle parrocchie vicine vi si recano in folla: penetrano nella cappella, vi fanno bruciare ceri e vi lasciano sempre qualche offerta proporzionata alla loro fortuna. Si recano poi a un pozzo, situato a pochi passi dalla cappella, per attingervi acqua alla quale attribuiscono una virtù miracolosa. Questa fontana, simile ai pozzi che si vedono vicino alle povere abitazioni di campagna, è stata scavata dalla Beata. Sebbene stagnante e soggetta a decomposizione a causa delle foglie e degli animali di ogni sorta che vi cadono attraverso l'apertura a fior di terra, l'acqua vi è sempre in abbondanza e conserva in ogni tempo la sua limpidezza e un gusto gradevole. Perciò, i pellegrini tengono a portare via quest'acqua nelle loro case; vi è sempre sul bordo di questo pozzo un gancio di legno e una piccola brocca a uso dei pellegrini.

L'uno racconta di essere stato guarito da un violento mal di gola, l'altro assicura che febbri intermittenti molto tenaci hanno ceduto all'impiego dell'acqua dell'Eremita.

Fatti di questa natura si raccontano giornalmente nelle parrocchie di Cléré e di Ambillou, e pesano senza dubbio di un gran peso nel ricordo e nella fiducia che gli abitanti di questo paese hanno conservato per la Beata.

I pellegrini dell'Eremita hanno l'abitudine, prima di ritirarsi, di gettare alcune monete sul pavimento del santo luogo, e di depositare all'esterno frammenti di pane accompagnati da alcuni fiori, un piccolo ramo di biancospino o di ginestra fiorita, una violetta colta nel cespuglio, ecc.

Da dove viene questa usanza? La tradizione la spiega con una graziosa e ingenua leggenda. Uno dei signori di Maillé o di Champchevrier, stretto parente della pia solitaria, aveva un giorno, nel mezzo dei boschi, perso la traccia dei suoi compagni di caccia. Dopo aver vagato a lungo, esausto di fame e di fatica, passò vicino all'eremo di Maria che trovò nel suo giardino. Le espose la sua angoscia e le chiese se non avesse un po' di pane per calmare la sua fame. «Messere cavaliere», gli disse, «di pane non ne ho alcuno, ma vi piaccia gradire questo piccolo fiore che pongo nella vostra mano, e pregate la dolcissima Nostra Signora, la quale nessun cavaliere implorò mai invano nella distretta». Che fare di un fiore per placare la fame? Il cavaliere, toccato senza dubbio dalla gravità e dall'aspetto soprannaturale della pia donna, l'accettò nondimeno, e fece bene. Lo collocò al suo cappello, poi spronando di nuovo il suo destriero, prese la strada del maniero di Champchevrier che gli aveva indicato Maria. Si allontanava rapidamente, quando sentì un peso considerevole che faceva inclinare il suo cappello dal lato in cui aveva posto il fiore. Si scopre e non può trattenersi dallo spingere un grido di sorpresa nel vedere tre piccoli pani molto appetitosi pendere dal grappolo di quel fiore. Dopo aver placato la sua fame, ringraziò Nostra Signora, e arrivato al castello di Champchevrier, raccontò la sua storia e apprese allora il nome della vecchia donna sconosciuta che lo aveva così meravigliosamente soccorso.

Arrivata a Tours, Maria di Maillé si rifugiò nella chiesa di Notre-Dame, dove, per quaranta giorni, trascorse i giorni e le notti in preghiera e meditazione; cedendo, suo malgrado, alla forza del sonno, riposava talvolta un poco sul pavimento o su una panca.

Ma i margieri di quella chiesa non le permisero di restarvi più a lungo, e mentre se ne lamentava amorevolmente con Nostro Signore, udì una voce che le disse: «Vieni nel luogo dove riposa Gesù Cristo». Andò dunque subito a prostrarsi davanti all'altare maggiore, e Dio la visitò due volte nell'ultima notte che trascorse a Notre-Dame-la-Riche, con consolazioni così intime e soavi, che fu prontamente consolata.

Il giorno seguente, Maria di Maillé, all'età di cinquantasette anni, andò ad alloggiare in una piccola e povera stanza, nelle vicinanze del convento dei Frati Minori Cordiglieri.

Cominciò finalmente a trovare una certa tranquillità in quel rifugio; ma non diminuì nulla delle sue austerità e continuò sempre a mendicare il suo pane. Se talvolta riceveva un cibo un po' più succulento, lo distribuiva ai poveri e non conservava per sé che pane nero e qualche erba cruda.

Assisteva a tutti gli uffici del convento dei Cordiglieri: passava tutte le notti in chiesa, la testa coperta di polvere, prostrata con il volto a terra, e rimanendo così a lungo in ginocchio, che uno storico racconta che si erano formate delle callosità sulla pelle delle sue ginocchia.

La sua devozione e il suo rispetto verso la santa Eucaristia erano tali che vi si avvicinava solo tremando, e dopo la comunione il suo volto sembrava trasfigurato e tutto in fiamme. Il suo cuore si lasciava andare a tutti gli slanci dell'amore e della riconoscenza, ed esprimeva i suoi sentimenti in ammirevoli cantici, che furono trovati dopo la sua morte, scritti interamente di sua mano, ma che, sfortunatamente, non sono giunti fino a noi.

Il mondo non comprende nulla delle cose di Dio: ciò appare nei giudizi che porta sui santi. La vita così straordinaria di Maria doveva attirarle scherni e persino calunnie: la si guardava come una folle, alcuni la trattarono persino come una strega e una maga. Giovanna di Maillé aveva cercato il silenzio e l'annullamento; ma la fama giunse a lei, attirata da opere il cui splendore raggiava lontano. Le anime che avevano il sentimento delle cose nobili e grandi la onoravano come una santa. Luigi, duca d'Angiò, e Maria di Bretagna, sua sposa, furono tra questi, e la scelsero per presentare al fonte battesimale il principe loro figlio. Maria di Maillé prese questa dignità sul serio e pregò molto per il suo figlioccio. Si racconta persino che si avvicinasse spesso alla sua culla, e, sebbene il bambino non avesse l'uso della ragione, gli faceva pii e toccanti discorsi, come se avesse potuto farsi comprendere. Ma il suo scopo, dice il suo storico, era piuttosto quello di istruire ed edificare le persone presenti. Tuttavia, una sera, dopo cena, il piccolo bambino sembrò, con le sue grida infantili, testimoniare che prendeva grande gioia dai suoi discorsi, e si rimase assai stupiti di sentirlo parlare per esprimere la sua soddisfazione «del devoto colloquio» della Beata.

Alla fine, la sua santità rifulse così bene agli occhi degli abitanti di Tours, che quando passava per le strade, si vedevano i bambini accorrere vicino a lei, inginocchiarsi e giungendo le loro piccole mani fare questa preghiera: «Lodato sia Gesù Cristo Nostro Signore e il buon Dio».

Maria aveva una grande devozione per san Giovanni Battista, e, poco tempo prima della sua festa, ricevette l'ordine di recarsi a Notre-Dame de la Planche-de-Vaux. Partì subito, il bastone in mano e accompagnata da due Frati Minori. Arrivata in quel luogo, Dio le rivelò diversi eventi futuri. Annunciò il viaggio del re di Francia, Carlo VI, a Tours, e designò persino la porta per la quale sarebbe entrato in quella città. Il seguito verificò questa profezia: alcuni anni dopo, il re, essendo ve Charles VI Re di Francia che ella consigliò e a cui offrì una reliquia. nuto a Tours, si disponeva a penetrare in quella città dalla porta orientale, dove gli ecclesiastici e i religiosi lo attendevano, quando cambiò tutto a un tratto idea e «prese la sua strada per un'altra via che la Beata aveva indicato».

Ella rivelò al re, per intercessione del duca d'Orléans, diversi segreti che aveva appreso da Dio. Tre anni più tardi, ebbe a Parigi diversi colloqui con quel monarca nella chiesa dei Celestini e nell'hotel di Saint-Paul. Gli fece allora dono della coppa nella quale beveva san Martino; questa santa reliquia fu depositata nella cappella reale per esservi onorata con le insigni reliquie che vi si conservavano già.

Il re volle che fosse presentata alla regina, Isabella di Baviera, ma una delle guardie, vedendola così mal vestita, la respinse con disprezzo e arrivò persino a colpirla. La Beata non se ne lamentò affatto e si adoperò al contrario con tutte le sue forze per evitare a quel disgraziato il castigo che meritava. La regina fu così felice di vederla che la trattenne a corte per sette giorni: non si stancava mai di ascoltarla, e i discorsi di Maria avevano tanto fascino e forza che convertirono diversi cortigiani. Ognuno si affrettava a esserle gradito; così ottenne bei reliquiari per diverse chiese, e le dame di corte le diedero con gioia i loro più magnifici vestiti con i quali fece fare paramenti d'altare e ornamenti per le parrocchie povere. Donò al convento di San Francesco di Tours un ostensorio molto prezioso e di bella fattura.

Ritornata a Tours, Maria continuò le sue opere di devozione e di carità, e più che mai si sforzò di guadagnare anime a Gesù Cristo. Il suo fervore la rendeva soprattutto eloquente nel riprendere i bestemmiatori, e ben pochi resistevano alle sue toccanti suppliche. Una volta però, un giovane uomo di Tours proferì un'orribile bestemmia nel momento in cui la Beata passava per la strada; ella si fermò e lo scongiurò di cessare. Ma, per tutta risposta, la gettò a terra e la calpestò con tanta brutalità che la lasciò a metà morta. Trasportata nella sua stanza e ritornata in sé, la si esortò vivamente a perseguire quel disgraziato davanti ai tribunali: «Non ne farò nulla, rispose, poiché la vendetta è ugualmente pregiudizievole a coloro che la subiscono e a coloro che la esercitano, e serviamo più utilmente il prossimo con la pazienza che con ogni altra buona opera».

Una donna della città, essendo divenuta gelosa al punto di perdere la ragione, proferiva bestemmie contro Dio e i sacramenti con tale rabbia, che i vicini ne erano spaventati. Sputava sul crocifisso quando glielo si presentava, e gridava come un'indemoniata. Maria viene avvertita: accorre subito, penetra nella dimora di quella sventurata, dicendo queste parole: «Che la pace sia in questa casa». Poi si mette in ginocchio per ottenere la sua guarigione. La disgraziata donna si calma subito, ascolta tranquillamente quella dolce parola che l'esorta alla penitenza e la dispone alla ricezione dei sacramenti. Maria ebbe la gioia di vederla morire riconciliata con Dio e nelle migliori disposizioni cristiane.

Thévenin, borghese di Tours, perseguitato da una violenta disperazione che non poteva dominare, aveva risolto di lasciarsi morire di fame. Invocava il demonio e lo pregava di liberarlo dalla vita. Maria si avvicina e i suoi discorsi lo calmano; ma appena lo ha abbandonato che le crisi ridiventano più furiose e più temibili. Apprendendo ciò, ordinò di condurlo nella chiesa di Notre-Dame-la-Riche, dove si trasportò lei stessa e pregò con tanto fervore che quell'uomo fu finalmente liberato dal demonio, che non lo abbandonò che dopo aver proferito orribili bestemmie.

Quel disgraziato, sentendosi finalmente liberato, esclamò ad alta voce: «La Madre di Dio degna di visitarmi. Che il mio curato si avvicini per confessarmi: la misericordia del mio Salvatore è ammirevole!»

Fece, in effetti, la confessione di tutte le sue colpe, che pianse amaramente, e uscì da questo mondo dopo aver ricevuto tutti i sacramenti.

La Beata non aveva gioia più grande che lavorare alla conversione dei peccatori: li disponeva alla penitenza e facilitava loro tutti i mezzi per confessarsi. Lei stessa chiese più volte a Roma poteri più estesi per i sacerdoti ai quali indirizzava questi disgraziati.

Due giovani religiosi del convento dei Cordiglieri ebbero la sventura di apostatare, di lasciare il loro convento e di cercare con la fuga di sottrarsi ai loro impegni sacri. Non appena lo ebbe appreso, Maria si mise subito in preghiera, e nel momento in cui questi due sventati si disponevano a varcare un ruscello, si sentirono improvvisamente arrestati da una forza invincibile, il che li obbligò a rientrare in se stessi. La Beata andò incontro a loro, li eccitò al pentimento e li ricondusse al convento, dove il loro superiore li accolse con bontà.

Il suo zelo rifulse ancora nella città di Tours al riguardo di una vecchia strega, chiamata Filomena, la cui reputazione era immensa presso i poveri e la semplice gente del popolo. Andò a trovarla e le parlò di Dio senza alcun successo. Chiamò allora in suo soccorso un padre Cordigliere, lettore in teologia. Quel buon Padre impiegò inutilmente tutta la sua scienza e tutta la sua abilità per convincere quella disgraziata del suo errore e del pericolo che la sua professione le faceva correre per la sua salvezza. In presenza di una tale ostinazione, Maria disse al religioso: «Se possiamo deciderla a entrare in chiesa, riusciremo, e non ne uscirà senza essere confessata». Era quello il difficile; poté tuttavia ottenerlo, e Filomena aveva fatto appena il primo passo in chiesa, che la vista del crocifisso la toccò e abbondanti lacrime scapparono dai suoi occhi. Quel cuore ribelle era finalmente toccato, la grazia dell'assoluzione la purificò, ed ella si ritirò ad Angers per farvi penitenza. Vi diede, in effetti, l'esempio di tutte le virtù, e sull'esempio della Beata, mendicava di porta in porta.

I prigionieri non potevano sfuggire alla tenera sollecitudine di Maria di Maillé; ella li visitava, li consolava citando loro l'esempio dei santi che avevano subito le stesse pene senza averlo meritato, e si racconta che molti recuperarono miracolosamente la libertà per sua intercessione. Durante il soggiorno del re a Tours, ella sollecitò la grazia di tutti i condannati. Il re promise; ma, come accade troppo spesso, i cortigiani impedirono a questa promessa di ottenere il suo effetto, e poco tempo dopo, la Beata, ritornando da un viaggio, trovò le prigioni più piene di prima della sua partenza. Non avendo potuto ottenere nulla dal re della terra, si rivolse al Re dei re: le porte della prigione si aprirono da sole, le catene dei prigionieri si ruppero ed essi poterono andarsene senza che nessuno pensasse di inquietarli. Il miracolo fu così evidente che uno di questi prigionieri avendo dimenticato di prendere le sue «Ore della Vergine», ritornò per cercarle: lo si lasciò andare e venire, e il re, avendolo appreso, accordò subito la grazia che aveva promesso.

Le bastava parlare ai condannati per riportare la pace e la rassegnazione nei loro cuori. Una volta, era il sabato della Passione, usciva da Notre-Dame-la-Riche, quando uno di questi disgraziati che conducevano al luogo del supplizio, la chiamò e le disse: «Madame de Sillé, pregate per me». Toccata da compassione e sciogliendosi in lacrime, rientrò in chiesa e supplicò Nostro Signore di essere favorevole a quel povero condannato. Il criminale non poté essere giustiziato la sera stessa, perché tutte le scale di cui si aveva bisogno si trovarono troppo corte o si ruppero appena si volle servirsene; fu dunque ricondotto in prigione, e la Beata poté il giorno seguente ottenere la sua messa in libertà.

Ottenne per le sue preghiere la liberazione di diverse donne il cui stato ispirava serie paure per la vita dei loro figli. Uno dei primi gentiluomini di Tours l'aveva pregata di assistere al battesimo di uno dei suoi figli. Al momento della cerimonia, ci si accorse che il bambino era stato soffocato dalle tele e dai merletti di cui lo si era ornato. A questa vista, Maria fremette e si mise subito in preghiera. Colui che aveva fatto uscire Lazzaro dalla tomba rese la vita a quel bambino per intercessione della sua fedele serva: fu battezzato e visse ancora diversi anni.

L'innocenza dei giovani bambini l'attirava e la incantava. Si compiaceva nella loro compagnia, insegnava loro a benedire Dio e ripeteva spesso con loro: «Lodato sia Nostro Signore Gesù Cristo!». Nel suo eremitaggio della Planche-de-Vaux, aveva una gazza che aveva addestrato a ridire queste parole, e non aveva gioia più grande che sentire risuonare mille volte al giorno il nome di Dio in mezzo alla solitudine della foresta.

Non possiamo omettere ciò che la Beata fece, né ciò che predisse riguardo all'estinzione del grande scisma d'Occidente. «Ciò, dice il vescovo di Poitiers, merita di essere menzionato negli annali della Chiesa. In ricompensa di tutto il movimento che si era dato, di tante processioni e preghiere pubbliche che aveva fatto istituire, ebbe rivelazione della prossima pace della Chiesa, che sarebbe stata portata dall'elezione di un papa dell'Ordine di San Francesco. E di fatto, Alessandro V, con l'indizione del Concilio ecumenico, ebbe la gloria di preparare il ritorno definitivo all'unità». Ma l'ora della sua morte stava presto per suonare, e Maria vi si preparava con un più grande amore delle sofferenze. Aveva fame e sete del martirio: trovandosi un giorno nella chiesa di San Giacomo di Châtellerault, pensava alle sofferenze di santo Stefano e rimpiangeva di non aver potuto condividerle, quando , tutto a u Alexandre V Papa che ordinò l'esame della controversia sulle reliquie nel XV secolo. n tratto, degli uomini che non aveva mai visto le apparvero e la lapidarono con tale furore, che fu gettata a terra, sopportò orribili dolori, ed è con molta pena che si trascinò fino al suo domicilio.

Fu poco tempo dopo, nella sua misera dimora, vicino al convento dei Cordiglieri di Tours, che morì il 28 marzo 1414, tra l'una e le due del pomeriggio, il mercoledì della Passione. Si trovarono attorno ai suoi fianchi una piccola corda guarnita di nodi ancora tutta arrossata dal suo sangue. Il suo corpo, dimagrito dai digiuni e dagli anni, divenne fresco e vermiglio, e il popolo accorreva in folla per onorare e vedere colei che lo aveva edificato durante la sua vita.

I suoi funerali somigliarono a un trionfo, e l'affluenza fu così considerevole che fu necessario differirli di qualche giorno per mettervi ordine. Fu deposta in terra un lunedì pomeriggio; era rivestita dell'abito di santa Chiara, e le fu data sepoltura nel coro dei religiosi Cordiglieri, nel luogo stesso in cui aveva passato quasi tutte le notti in preghiera dall'età di cinquant'anni.

## CULTO E RELIQUIE DELLA B. GIOVANNA-MARIA DI MAILLÉ.

Maria di Maillé aveva operato trentanove miracoli durante la sua vita, ne fece tredici nuovi dopo la sua morte. Le guarigioni ottenute alla sua tomba erano così straordinarie e numerose che l'autorità ecclesiastica se ne commosse. Per ordine dell'arcivescovo di Tours, Ameil Dubreuil, si iniziò un'inchiesta canonica l'11 aprile 1414, quindici giorni dopo la morte della Beata. Questo processo d'informazione terminò il 20 maggio 1415. Fu inviato immediatamente, in buona e debita forma, ad Avignone, dove risiedeva allora Pietro di Luna, detto Benedetto XIII. I Bollandisti lo hanno pubblicato nella sua integrità, e la biblioteca di Tours possiede una copia manoscritta su pergamena di questo processo, firmata da Pierre La Bruyère, notaio apostolico. Leggiamo in questa interessante procedura che Maria di Maillé guarì i lebbrosi, rese l'udito ai sordi, la parola ai muti, l'uso delle gambe agli zoppi e la salute a molti altri malati colpiti da diverse infermità.

Vi si leggono le deposizioni dei Cordiglieri, che attestano che la sua tomba è visitata costantemente da numerosi pellegrini, alcuni dei quali vengono da molto lontano, e che ogni giorno vi si operano miracoli innumerevoli. Il libro obituario dei religiosi menzionava il suo ricordo in questi termini: *Nobile dama, santa Maria di Maillé, sepolta con l'abito*.

Avevano un quadro dove era rappresentata con l'aureola della santità, e, in certe circostanze, lo esponevano sull'altare maggiore.

Giacomo II di Borbone, conte della Marche, marito di Giovanna di Duras, e re di Sicilia, di Gerusalemme e d'Ungheria, impiegò tutto il suo credito per far canonizzare la Beata, e ottenne la nomina di una commissione apostolica per questo soggetto; ma le circostanze sfortunate dello scisma impedirono a questo processo di giungere a termine.

Il P. Martin de Boisgaultier, nato ad Amboise, guardiano del convento dei Cordiglieri e confessore della Beata, scrisse la sua vita. Più di ogni altro, era in grado di soddisfare la devozione pubblica, offrendole un edificante quadro delle virtù della sua santa penitente.

Il popolo non attese il giudizio canonico della Chiesa; veniva con amore a pregare la Santa, e le sue preghiere, abitualmente esaudite, non fecero che accrescere la sua devozione.

Nel 1562, la tomba di Maria di Maillé non fu più rispettata dagli Ugonotti di quelle dei nostri più illustri Santi: la profanarono, ne strapparono violentemente il corpo della Beata e ne dispersero tutte le ossa. Nel 1643, essendo i tempi divenuti migliori, il Padre guardiano del convento dei Cordiglieri volle raccogliere le ossa della Beata per render loro più onore. Fece aprire la sua tomba e togliere la terra, ma non trovò che alcune vertebre e piccole ossa che erano sfuggite alla rabbia degli eretici. Ne lasciò alcune minime particelle nella tomba sulla quale i fedeli venivano a pregare, e pose le altre in una cassetta di legno che fece dipingere in rosso e che arricchì di bacchette dorate. Tolse anche la cuffia che aveva ricoperto la testa della Beata e che era perfettamente conservata, sebbene fosse da due secoli sepolta nella terra. I fedeli avevano una grande devozione a questa reliquia e se la facevano porre sulla testa per ottenere la guarigione dalla febbre e dall'emicrania.

Uno scrittore contemporaneo di questa traslazione delle reliquie della Beata, Ollivier Cherreau, nella sua storia, in versi, degli arcivescovi di Tours, attesta che fu guarito, per l'imposizione di questa cuffia, da un violento mal di testa di cui soffriva da quarant'anni. Aggiunge che si trovò nella tomba di Maria di Maillé il suo dito anulare tutto intero, «con l'anello col quale l'aveva sposata il suo caro e casto sposo».

Il grave storico degli arcivescovi di Tours, il canonico Maan, scrivendo nel 1647, ci fornisce una testimonianza irreversibile della venerazione di cui la memoria della Beata era circondata. Schizza i principali tratti della sua vita e delle sue virtù. Ci rappresenta la santa vedova «vestita grossolanamente, dimagrita, sfigurata dal digiuno, vivendo in mezzo ai poveri e ai malati, mendicando di porta in porta un misero nutrimento che divideva spesso con gli indigenti. Lei tuttavia», aggiunge, «che i grandi e i principi visitavano con rispetto, anche in mezzo ai suoi poveri e ai suoi cari malati...; lei a cui i re indirizzavano ambasciatori o lettere per consultarla nelle loro difficoltà e nei loro dubbi, ricorrendo in tutta fiducia ai suoi consigli, e guardandola come un'avvocata e una protettrice presso Dio...; lei infine che Dio ha glorificato, sia durante la sua vita, sia dopo il suo decesso, con guarigioni miracolose e anche con la resurrezione di un morto». Non teme di dire che fu il miracolo del suo secolo.

Il culto di Giovanna di Maillé si continuò a Tours fino all'epoca sanguinosa della Rivoluzione francese. La chiesa dei Cordiglieri era sempre il centro di questa devozione popolare, e i religiosi avevano l'abitudine di esporre alla venerazione dei fedeli un quadro rappresentante la Beata con l'aureola della santità. Ma durante quei giorni in cui fu dato alla bestia di far guerra ai Santi, e in un certo senso, di vincerli, il nome di Giovanna di Maillé sembrò dover scomparire dal ricordo e dall'affetto dei popoli.

Con un decreto della municipalità, del 5 novembre 1791, la chiesa dei Cordiglieri fu accordata ai preti cattolici non giurati per celebrarvi la messa e amministrarvi i sacramenti. Quando vollero prenderne possesso, un'insurrezione scoppiò, e nello spazio di una mattinata, la chiesa fu devastata con tale rapidità che non ne restarono più che le mura principali: ciò spiega la scomparsa delle reliquie e del quadro che vi si venerava ancora. Questa insurrezione fu un vero avvenimento; il saccheggio si estese alle case vicine, la truppa e la guardia nazionale poterono con grande pena ristabilire l'ordine. La municipalità fece allora chiudere il convento e la chiesa, e il campanile, che minacciava rovina in seguito al saccheggio, fu abbattuto. Qualche anno dopo, la chiesa dei Cordiglieri era trasformata in un teatro. È così che la violenza e la forza interruppero nella città di Tours il culto della beata Giovanna-Maria di Maillé.

La sua memoria non vi era più conservata che da un piccolo numero di persone pie e istruite. Ma era sempre onorata nelle parrocchie di Aubillon e di Cléré, e il pellegrinaggio che si faceva ogni anno, alla cappella dell'Ermitière, il venerdì santo, non era mai stato interrotto. Nel corso dell'anno, i malati, le persone afflitte venivano ancora a pregare in questo umile e povero santuario.

La Provvidenza permise che un avvenimento molto semplice in se stesso facesse rivivere a Tours il nome e la memoria della nostra Beata. Il 9 novembre 1868, gli operai che lavoravano alla costruzione del nuovo teatro, sulle rovine stesse della chiesa dei Cordiglieri, che, dal 1792, aveva perso fino al suo nome, incontrarono le pietre di una tomba che si giudicò, al primo aspetto, dover essere la tomba della beata Giovanna-Maria di Maillé. Un corpo abbastanza ben conservato e alcuni frammenti di una veste di lana grezza sembravano confermare questa presunzione. Una folla considerevole si portò subito sul luogo della scoperta, e il nome della Beata era in tutte le bocche. Ma presto uno studio più approfondito e i documenti forniti dagli storici non permisero di riconoscere in questi resti quelli di Giovanna-Maria di Maillé. La sua tomba, già profanata nel 1562, non conteneva più, alla testimonianza di un testimone oculare, nel 1645, che alcune vertebre e alcune ossa che il Padre guardiano del convento aveva quasi interamente tolto per porle in un luogo più conveniente, nella chiesa stessa. Non si erano dunque ritrovate la tomba e le reliquie della Beata; ma il suo culto si era risvegliato in tutti i cuori, e in pochi giorni Maria di Maillé era ridivenuta popolare a Tours come ai primi tempi. La sua memoria non doveva perire. Mons. Guibert, arcivescovo di Tours, lo pensò così. Secondo le regole tracciate da papa Urbano VIII, tutti i servitori di Dio, morti prima dell'anno 1534, e onorati di un culto immemorabile e continuo, possiedono per ciò stesso un titolo a ricevere gli onori resi ai Beati e ai Santi. Sua Eccellenza nominò dunque una commissione per constatare l'antichità e la continuità di questo culto.

Questa commissione iniziò i suoi lavori il 30 luglio 1869; li proseguì con zelo e conformemente alle formalità prescritte dalla corte di Roma. Il verbale fu inviato a Roma e diciannove arcivescovi e vescovi francesi si unirono all'arcivescovo di Tours per chiedere il riconoscimento del culto della Beata.

Il 27 aprile 1871, il sovrano pontefice Pio IX sanzionava il decreto reso dalla congregazione dei cardinali per confermare il culto reso da tempo immemorabile alla beata Giovanna-Maria di Maillé nella diocesi di Tours, e permetteva di celebrare la sua festa il 28 marzo, glorioso anniversario del giorno in cui, 458 anni prima, si addormentava nel Signore.

L'8 settembre 1871, un decreto apostolico approvava l'ufficio della Beata, sotto il rito doppio, con un'orazione propria e tre lezioni ugualmente proprie, al secondo notturno di Mattutino. Le diocesi di Bourges, di Le Mans, di Angers, di Laval e quella di Poitiers per il monastero di Santa Croce, nei quali Maria di Maillé ha lasciato ricordi della sua pietà e delle sue virtù, sono state ugualmente autorizzate da rescritti particolari a celebrare la sua festa e a recitare il suo ufficio.

Infine, per un favore speciale e sul rapporto del segretario della sacra Congregazione dei Riti, in data 14 settembre 1871, il Papa permise di inserire nel martirologio romano, all'uso della diocesi di Tours, l'elogio della Beata, concepito in questi termini:

«A Tours, il 5 delle calende d'aprile (28 marzo), commemorazione della beata Giovanna-Maria di Maillé; nata da un'illustre famiglia e divenuta vedova dopo la morte del suo sposo, col quale, come si riporta, era rimasta vergine, si fece ricevere nel Terz'Ordine di San Francesco, e dopo aver brillato dello splendore di tutte le virtù e della gloria dei miracoli, prese il suo volo verso Dio, nell'ottantaduesimo anno della sua età».

La chiesa di Tours non poteva restare indifferente a questa nuova gloria, e ha voluto inaugurare, o, per parlare più esattamente, sanzionare solennemente il culto reso dai nostri padri alla loro santa e illustre compatriota. Uno degli ultimi atti dell'amministrazione di Mons. Guibert era stato di comunicare al clero i diversi decreti della Santa Sede relativi a Giovanna-Maria di Maillé, e aveva annunciato un triduo solenne. Il suo successore, Mons. Fruchard, ha tenuto a compiere degnamente questo lascito, e ordinò che un triduo sarebbe stato celebrato il 7, 8 e 9 aprile 1872, in occasione della festa della Beata, trasferita al 9 aprile, perché il 28 marzo si trovava nella settimana santa. Gli Eccellentissimi arcivescovi di Parigi, di Bourges, i vescovi di Laval, di Poitiers, di Le Mans, di Angers, di Nantes e di Basilite elevarono con la loro presenza lo splendore di questa solennità, che fu incomparabile. La pietà dei fedeli, la loro premura nell'attorniare la cattedra cristiana, dove si udirono i vescovi di Poitiers, di Nantes e di Angers, le decorazioni splendide della cattedrale e di Notre-Dame-la-Niche, la bellezza della processione che percorse quasi tutta la città, in mezzo a una folla immensa e rispettosa, tutto ciò rese per sempre memorabili e benedette le tre giornate del triduo.

Durante questi tre giorni, si espose alla venerazione dei fedeli, su un altare brillantemente ornato, la sola reliquia della beata Giovanna-Maria di Maillé che sia arrivata fino a noi. Le Carmelitane della città la conservavano da lungo tempo con una segreta e religiosa venerazione. Consisteva in due piccole ossa di colore molto bruno, di cui una era evidentemente la più lunga falange di un dito; la forma del secondo osso era meno accusata. Erano racchiuse in un sacchetto di stoffa in argento broccato di fiori, e circondato da una banda di carta dove si leggeva questa iscrizione: *Qui giace in questo piccolo zoccolo di tela d'argento il dito anulare della beata Maria di Maillé*. Aprendo il sacchetto, si trovavano le reliquie avvolte in un'altra carta, sulla quale era scritto: *Questa reliquia mi è stata data dai RR. Padri Cordiglieri di Tours, nell'anno 1645. — H. de Maillé*.

Questa data del 1645 è precisamente l'anno indicato da Ollivier Cherreau, e nel quale le reliquie della B eata furono levate, e il suo dito anulare ritro doigt annulaire de bienheureuse Marie de Maillé Unica reliquia maggiore sopravvissuta dopo le profanazioni. vato.

Le Carmelitane non rivelarono il loro segreto che al momento delle procedure giuridiche relative al riconoscimento del culto. Mons. Guibert fece per lui stesso un serio esame di queste reliquie, ne riconobbe l'autenticità, e ne ha staccato l'osso principale, per farne dono alla chiesa metropolitana.

L'inchiesta giudiziaria rivelò un altro soggetto di consolazione: l'arte cristiana può risarcirci della perdita così deplorevole del quadro della chiesa dei Cordiglieri. Si apprese, infatti, che esisteva al mondo delle antichità di Angers un'impronta su rame riproducente la figura della Beata, e al basso della quale si leggono queste parole: «Ritratto veritiero della beata Maria di Maillé, per la molto religiosa Simeone di Maillé, venerabile badessa del Ronceray d'Angers, da Baugin, suo umilissimo servitore».

Questa lastra in rame era destinata ad ornare il libro di Claude Ménard, che è ancora allo stato di manoscritto alla biblioteca di Angers, e intitolato: *Pandectæ rerum Andegavensium*; collezione di brevi notizie sui principali personaggi dell'Angiò.

Attorno alla nobile e dolce figura della Beata, si vede l'aureola tradizionale; nella sua mano destra tiene una croce a doppie branche, che è abbastanza generalmente guardata come un'allusione a Simone di Maillé, suo pronipote, morto nel 1597, arcivescovo di Tours, in odore di santità. Sopra la mano sinistra, sul mantello della Terziaria, non si è omesso di far apparire il pezzo rappezzato, segno distintivo dell'abito francescano per ricordare quello del santo patriarca, il povero d'Assisi.

Si sono tratte alcune impronte di questo vero ritratto della Beata e lo si è fotografato. Ma Mons. Guibert ne ha ordinato una riproduzione al Sig. Emile Lafon, pittore di storia. Questo quadro, destinato ad ornare l'altare che sarà eretto, in onore di Maria di Maillé, nella futura basilica di San Martino, è molto ragguardevole. La Beata, vestita dell'abito delle Terziarie di San Francesco, è rappresentata nell'atteggiamento della preghiera, ai piedi del crocifisso; dei raggi scappano dal Cristo e vengono a illuminare il suo viso di chiarori celesti. Nulla ci pare soave come questa figura sulla quale si dipingono tutti i caratteri della bontà, dell'ascetismo e dell'estasi, che sono come i tratti principali, si potrebbe dire tutta la fisionomia di questa ammirabile donna.

Questa figura, scarna dai digiuni e dalle veglie, invecchiata dagli anni, è tuttavia piena di freschezza e di giovinezza; si vede in qualche modo la bellezza della sua anima riflettersi con uno splendore incomparabile. Le sue mani sono incrociate sul suo petto, i suoi occhi fissati sul Cristo, e già sembra gustare le gioie inenarrabili della «visione beatifica». È una vera figura di Santa, e ci sembra che l'artista abbia quasi raggiunto l'ideale.

Questo bel quadro è posto oggi nella cappella provvisoria di San Martino.

La vita della beata santa Maillé fu scritta, come abbiamo già detto, dal Padre de Boisgautier, suo confessore. Pubblicata in latino, ne apparve subito una traduzione in lingua francese. Questo racconto breve e sostanzioso è tuttavia di una semplicità, di una grazia e di un'unzione che rapiscono ed edificano il lettore. I Bollandisti l'hanno pubblicata integralmente alla data del 29 marzo.

Il Padre de Vermas, penitente del Terz'Ordine, ha pubblicato nel 1667, una Vita della nostra Beata, sotto questo titolo: *Vita della beata Giovanna-Maria di Maillé, reclusa*. Fa parte di un'opera dell'autore intitolata: *Collezione delle Vite delle persone illustri che hanno fornito nei secoli XV, XVI e XVII*. Questa vita non è quasi che un compendio di quella pubblicata dal Padre de Boisgautier; scritta in buon stile francese del XVIII secolo, è piena di una toccante unzione e di una grazia ingenua.

Un altro compendio della Vita della Beata, ugualmente pieno di fascino, fu pubblicato verso la metà del XVIII secolo. Fa parte di una raccolta intitolata: *Compendio delle più illustri Vite dei Santi del Terz'Ordine di San Francesco*, da un militare, 1640.

Ma la maggior parte di queste biografie non sono quasi che la riproduzione dell'opera del Padre de Boisgautier. Vi erano tuttavia degli elementi preziosi per l'agiografia negli Atti del processo d'informazione redatto per la beatificazione della Beata, e fin qui nessuno aveva pensato a metterli a profitto. Oggi non abbiamo più nulla da descrivere a questo riguardo: il Sig. Abate Jauvier, canonico della chiesa metropolitana, fu incaricato di completare questa lacuna, e, in occasione della festa di Giovanna-Maria di Maillé, ha pubblicato un libro molto ragguardevole. Il Sig. Abate Bourassé aveva fatto un primo lavoro che la malattia gli impedì di terminare. Fu affidato al Sig. Jauvier, e l'opera dei dotti e venerabili canonici apparve negli ultimi giorni di marzo 1872. Questa Vita, «sapientemente e piamente scritta», testimonia di Mons. Pie, vescovo di Poitiers, è stata pubblicata dalla casa Mame, e in pochi giorni la prima edizione fu quasi esaurita. Gli Eccellentissimi Archevêques di Tours e di Parigi hanno indirizzato agli autori delle lettere approvative che trovano il loro posto in testa a questo affascinante e pio lavoro (*Vita della Beata Giovanna-Maria di Maillé*, per i Sig. E. Bourassé e Jauvier, canonici della chiesa metropolitana di Tours, 1 vol. in-8°. Alfred Mame, Tours, 1872).

E ora, terminando questa breve notizia, non ci resta più che volgere gli occhi verso la nostra nuova protettrice e offrirle i nostri omaggi:

- Signore Gesù Cristo, voi che amate l'umiltà e la carità, e che, dopo aver infiammato la beata Giovanna-Maria delle fiamme del vostro amore, l'avete colmata delle vostre grazie e le avete insegnato a disprezzare le prosperità di questo mondo, accordateci la grazia di imitare l'umiltà, la carità e il disprezzo delle cose della terra di colei che onoriamo con una festa solenne; voi che vivete e regnate con Dio Padre, nell'unità dello Spirito Santo nei secoli dei secoli. Così sia.

Questa biografia è della penna del Sig. Abate Belland, *canonico onorario, cappellano del Pensionato dei Fratelli delle Scuole cristiane di Tours*.