San Giovanni l'Elemosiniere

Tuttavia la chiesa di Alessandr Alexandrie Luogo di rifugio e di studio durante la persecuzione. ia era rimasta senza pastore, in seguito al decesso di Teodoro Scriban che era succeduto a sant'Eulogio; tutti volsero lo sguardo verso il nostro Santo per elevarlo sul trono di san Marco. Il clero e il popolo di Alessandria inviarono degli ambasciatori presso l 'imperato Héraclius Imperatore bizantino che nominò Giovanni al patriarcato. re Eraclio che si t rovava allora Constantinople Città in cui il santo esercita il suo ministero e il suo patriarcato. a Costantinopoli, pregandolo di interporre la sua autorità e di dare loro Giovanni l'Elemosiniere come patriarca. L'imperatore ordinò subito al santo uomo di venire a trovarlo; non appena fu arrivato, nonostante le resistenze e le scuse che poté addurre, fu costretto a sottomettersi e a prendere la guida della chiesa di Alessandria. (Verso il 608.)

Le sue prime cure, quando si vide sul seggio patriarcale, furono di estirpare, per quanto gli fu possibile, le spine delle eresie e dei vizi che guastavano la vigna del Signore: vi riuscì così bene che, al posto delle sette chiese o case di devozione che trovò al suo ingresso ad Alessandria, ne lasciò settanta alla sua morte. Era molto circospetto nell'ammettere i chierici agli ordini sacri, affinché vi entrassero dalla vera porta dei meriti e della virtù, e non dalla falsa porta del favore e del denaro. Raccomandava ai giudici secolari di procedere sempre con equità nei loro giudizi; e per dar loro l'esempio, egli stesso dava udienza generale il mercoledì e il venerdì di ogni settimana, allo scopo di ascoltare tutti coloro che venissero a lamentarsi, dicendo che, poiché è permesso a chiunque di avvicinarsi a Dio, a qualsiasi ora senza aver bisogno di intercessore, i giudici e i prelati dovevano almeno concedere talvolta delle udienze libere. Un giorno, non essendosi presentato nessuno al suo tribunale, si ritirò tutto afflitto per non aver reso servizio a nessuno e non aver avuto nulla da offrire a Dio come soddisfazione per le sue colpe. Tuttavia, si consolò quando fu rassicurato che ciò stesso era un effetto della sua vigilanza, poiché teneva ognuno così bene al proprio dovere che nessuno aveva motivo di lamentela in tutta la città. S'era accorto che alcune persone uscivano dalla messa non appena il Vangelo era terminato, per andare a parlare alla porta, e pensò a un espediente per rimediare a questo abuso. Un giorno lasciò egli stesso l'altare, uscì con loro e si mise in loro compagnia; e poiché ci si stupiva di questa azione, disse loro: «Non ve ne stupite, figli miei, è ragionevole che il Pastore si trovi con le sue pecore». In tal modo, abolì questa cattiva consuetudine. Impedì anche che si commettessero irriverenze in chiesa con conversazioni inutili. Svolgeva perfettamente l'ufficio di un vigile pastore, non predicando meno al suo popolo con l'esempio che con le parole. Era molto religioso in tutta la sua condotta, sebbene avesse indossato l'abito secolare e frequentato poco gli ecclesiastici, essendo stato sposato come abbiamo visto; tuttavia, non appena fu vescovo, adottò un genere di vita così perfetto che superava in virtù molti dei santi eremiti. Fondò due monasteri di religiosi ad Alessandria: uno in onore della santissima Vergine, e l'altro sotto il titolo di San Giovanni, dove pose due comunità che provvedeva di tutto ciò che era necessario per il temporale, affinché i religiosi lavorassero senza sosta per la salvezza delle anime.

Sarebbe troppo lungo descrivere tutte le virtù di quest'uomo grande: ecco perché ci soffermeremo solo su quella che sembra distinguerlo particolarmente da tutti gli altri Santi, ovvero quella misericordia verso i poveri, nella quale sembra non aver avuto eguali. Fin dal suo ingresso al patriarcato, disse una volta, in piena assemblea, ai suoi ufficiali, di andare per tutta la città a fare un registro dei suoi padroni e signori, e vedendo che i suoi ufficiali non capivano cosa volesse dire, replicò loro: «Chiamo miei signori coloro che voi chiamate straccioni e mendicanti, perché essi mi possono dare il regno dei cieli». Se ne trovarono fino a settemila cinquecento; egli faceva l'elemosina a tutti loro ogni giorno. E poiché i suoi elemosinieri gli fecero notare che, tra le file di questi poveri, si mescolavano persone che non erano affatto nel bisogno, il Santo non approvò questo avviso, ma disse loro, con santa ira, che «Gesù Cristo e il suo servo Giovanni avevano bisogno, non di ministri curiosi, ma di servitori intelligenti». Così non si stancava affatto di dare più volte l'elemosina alle stesse persone che gliela chiedevano. Un mercante, che aveva fatto naufragio, ricorse a lui come al porto della misericordia; ne ricevette per due volte di che rimettersi nel commercio; si presentò una terza volta, il Santo gli rese ancora lo stesso servizio, ma raccomandandogli di non mescolare i beni della Chiesa con i propri che erano mal acquisiti, perché era ciò che causava la rovina degli uni e degli altri. Gli fece dunque dare per quella volta una nave carica di ventimila misure di grano. Il mercante partì da Alessandria con un vento favorevole che lo portò per venti giorni, senza che sapesse dove andasse; al ventesimo si trovò sulle coste dell'Inghilterra, in un tempo in cui la carestia di grano era estrema, di modo che vendette il suo grano al prezzo che volle, e fu pagato metà in argento e metà in stagno; questo metallo, per volontà di Dio, si cambiò subito in argento: ciò che mostrò tutto insieme il merito dell'elemosina e il potere del Santo davanti a Dio. Un'altra persona, volendo mettere alla prova il Santo, si vestì da povero e, fingendo di essere un prigioniero, lo pregò di dargli di che riscattarsi. L'uomo di Dio gli fece dare l'elemosina, e la persona, avendola ricevuta, cambiò abito e gliela chiese fino a tre volte; san Giovanni ne fu avvertito da qualcuno dei suoi ufficiali, ma non per questo smise di dargli l'elemosina, dicendo: «Che forse Gesù Cristo travestito da povero voleva metterlo alla prova».

A questi due esempi ne aggiungeremo un terzo che farà conoscere che non si perde nulla nel dare per Dio, ma al contrario che c'è molto da guadagnare. Un giorno che il Santo andava in chiesa, un uomo, a cui dei ladri avevano portato via grandi beni, gli chiese qualche soccorso per rimettersi nei suoi affari; il Patriarca fece segno al suo intendente di dargli quindici pezzi d'oro; ma questi, volendo risparmiare la borsa del suo padrone, non gliene diede che cinque. All'uscita dalla chiesa, una dama diede al vescovo per aiutarlo nelle sue buone opere una cedola di millecinquecento lire; ma se ne trovarono solo cinquecento scritte, perché le mille erano state cancellate dalla mano segreta di Dio, in punizione del fatto che l'intendente aveva così trattenuto l'elemosina del povero.

Senza dubbio ci sarebbe motivo di stupirsi del modo in cui il santo patriarca si procurava tante ricchezze per fare le sue elemosine, se non si sapesse che Dio possiede tesori nascosti, e che li apre, quando gli piace, ai suoi servitori che si confidano pienamente nella sua divina Provvidenza. Il beato Giovanni ne aveva persino ricevuto promesse certe; poiché, fin dall'età di quindici anni, mentre riposava la notte, vide una persona avvicinarsi a lui, e avendogli chiesto chi fosse, essa rispose con un volto ridente e pieno di gioia: «Io sono la prima delle figlie del grande Re; se mi vuoi avere come sposa, ti potrò far trovare accesso presso di lui; poiché nessuno vi si avvicina con più fiducia di me, e persino, l'ho fatto scendere dal cielo in terra, affinché vi si rivestisse della carne umana». Il nostro Santo riconobbe, da questo discorso, che era la virtù della Misericordia. Volendo provare se la sua visione fosse vera, mentre andava di buon mattino in chiesa, incontrando un povero nudo, gli diede il suo abito; e subito un uomo sconosciuto gli diede cento pezzi d'oro in un sacco. Da quel tempo, quando faceva qualche elemosina, diceva sempre tra sé: «Vedrò se Gesù Cristo compirà la sua promessa dandomi cento per uno». Assicura di aver provato ciò tante volte, che alla fine si stancò di dire queste parole. Uno o due esempi ci forniranno anche delle prove di questa promessa della Misericordia in favore dei cristiani caritatevoli.

Il santo Patriarca, trovandosi a corto sia di denaro che di grano, al tempo di una carestia estrema, fu costretto ad andare a chiedere in prestito per soccorrere i poveri. Vedendo ciò, un certo uomo ricco, che era stato sposato due volte, gli offrì una grossa somma di denaro per fare le sue elemosine, a condizione che lo dispensasse dalla sua irregolarità e che lo facesse diacono; ma il Santo glielo rifiutò assolutamente, dicendo che non aveva bisogno di usare mezzi iniqui per esercitare le sue liberalità, poiché la divina Provvidenza non gli veniva mai meno. Infatti, stava ancora parlando a quell'uomo, quando gli portarono la notizia che due navi cariche di grano gli arrivavano dalla Sicilia. Un'altra volta, tredici barche appartenenti alla chiesa di Alessandria, e tutte cariche di grano, fecero naufragio al porto per colpa dei marinai; queste povere persone, temendo l'ira del santo prelato, si rifugiarono in chiesa; ma lui, avendone conoscenza, li consolò e li tenne liberi da ciò che dovevano per riparare quel danno, assicurando loro che Dio avrebbe nutrito i suoi poveri per altre vie: ciò che avvenne; poiché la divina Provvidenza rese presto al doppio tutto ciò che il suo servo aveva perduto.

Niceta, favorito dell'imperatore, con il pretesto di qualche necessità pubblica nella guerra contro i Persiani, portò via t utti i Nicétas Patrizio e prefetto di Alessandria, vicino al santo. tesori della chiesa di Alessandria, lasciando solo cento lire al patriarca, che sopportò pazientemente questa violenza. Ma, nella stessa ora in cui Niceta portava via le ricchezze della chiesa, incontrò delle persone che portavano due brocche al santo vescovo; su una di esse era scritto: miele buonissimo, e sull'altra: miele senza fumo. Erano pezzi d'oro che si mandavano dall'Africa al santo Elemosiniere. Il santo, estremamente consolato da questo favore della Provvidenza, inviò una delle brocche a Niceta, che glielo aveva fatto chiedere, credendo che fosse vero miele; ma Niceta, vedendo cosa fosse, la fece riportare al Patriarca e gli rese tutto ciò che aveva tolto dalla chiesa, e altre cento lire d'oro del suo proprio bene, supplicandolo di ottenergli misericordia per le sue colpe.

Queste grandi esperienze della cura paterna di Dio accrescevano meravigliosamente nel nostro santo Patriarca la sua inclinazione a fare l'elemosina; infatti, cercava ogni giorno nuovi mezzi per provvedere alle necessità del prossimo. Un giovane rimase estremamente addolorato dal fatto che suo padre avesse, per testamento, donato i suoi beni ai poveri, e che si fosse accontentato di raccomandarlo alla santa Vergine, affinché ella avesse cura di lui. Essendo la cosa giunta a conoscenza del santo Patriarca, per consolare quell'afflitto, fece redigere uno scritto che attestava che il defunto era suo cugino primo; così riconobbe quel figlio come suo parente e lo fece sposare con una giovane di ottima famiglia; il che prova che la santa Vergine è una potente protettrice e che è molto vantaggioso essere raccomandati alle sue cure.

Il beato Giovanni non si accontentava di essere lui solo il sostegno dei poveri e dei bisognosi, ma si studiava di spingere anche gli altri a questa virtù. Una volta che visitava un ospedale in compagnia di un altro vescovo, chiamato Troilo, disse a costui: «Mio fratello Troilo, spetta a voi oggi amare e onorare i fratelli di Gesù Cristo». Questo vescovo, che aveva portato trenta libbre con l'intento di acquistarne un vaso d'argento per la sua tavola, le distribuì ai poveri, più per rispetto umano che per un motivo di perfetta carità; così questa elemosina forzata lo addolorò a tal punto che fu colto da una forte febbre. Il Patriarca, essendone stato avvertito, andò a visitarlo; e conoscendo la causa del suo male, volle apportarvi il seguente rimedio: finse di aver fatto quella proposta al vescovo più per scherzo che altro, e gli disse che intendeva restituirgli le sue trenta libbre, a patto che gli desse un cenno scritto con il quale gliene cedeva tutto il merito davanti a Dio. Cosa che Troilo fece di buon cuore; e in seguito fu guarito e andò a pranzare molto gioioso con il Patriarca. Dio, che non voleva guarire solo il suo corpo, ma anche la sua anima, gli fece vedere in sogno, la notte seguente, un palazzo magnifico, estremamente ben adornato, che portava sull'ingresso un cartello con questi termini: «La dimora eterna e il riposo del vescovo Troilo»; ma appena finiva di leggere quella scritta, scorse un venerabile senatore che, ordinando di cancellare quella prima scritta, fece mettere questa al suo posto: «La dimora eterna e il riposo di Giovanni, patriarca di Alessandria, acquistati per trenta libbre». Troilo si svegliò a quel punto e, facendo tesoro di quel sogno, divenne in seguito tanto liberale verso i poveri quanto era stato in precedenza avaro verso di loro.

A questo proposito, vogliamo riportare qui due esempi che il nostro Santo prendeva lui stesso piacere a citare al suo popolo, per eccitarlo a fare l'elemosina. Il primo è quello di un cer to ban Pierre Banchiere d'Africa convertito alla carità da una visione. chiere, chiamato Pietro, che alcuni dicono aver avuto il governo di tutta l'Africa sotto l'imperatore Giustiniano. Quest'uomo era così duro verso i poveri, che non lo si chiamava altrimenti che il Taccagno. Una volta dunque che i poveri della città si furono riuniti, e parlavano di coloro che facevano loro del bene, tutti si lamentarono ugualmente che costui non dava mai nulla. Allora, uno della compagnia, più audace degli altri, assicurò che avrebbe ottenuto l'elemosina da lui; per riuscirci, spiò il momento in cui il fornaio portava del pane a casa sua. Lo trovò fortunatamente alla sua porta e lo pressò con tanta importunità che quell'uomo, per sbarazzarsene, prese uno di quei pani e glielo gettò per rabbia in testa. Il povero lo ricevette con molta gioia e andò a mostrarlo agli altri. Due giorni dopo, questo banchiere cadde pericolosamente malato; gli sembrò di essere al giudizio di Dio; da una parte, vedeva una schiera di Etiopi che ammassavano, in uno dei piatti di una bilancia, tutti i peccati che aveva commesso nella sua vita; e dall'altra, uomini vestiti di bianco e dallo sguardo temibile, che assicuravano di non avere, per controbilanciare tutte quelle colpe, che il pane che aveva gettato per rabbia in testa a quel povero. Pietro si svegliò molto stupito da questa visione; ma non ne trasse meno profitto di quanto il vescovo Troilo avesse fatto dalla precedente; risolse da quel momento di dare tutti i suoi beni ai poveri; e infatti, avendo incontrato un povero mal vestito, si spogliò della sua tunica e gliela diede, pregandolo di servirsene e di consumarla. Il povero non ne fece nulla, poiché la vendette; il che addolorò estremamente il banchiere; ma Nostro Signore lo consolò apparendogli la notte seguente rivestito di quell'abito. Fu allora che Pietro risolse di dare non solo i suoi beni, ma anche la sua stessa persona per il servizio dei poveri, e obbligò, a tal fine, uno dei suoi servi a condurlo a Gerusalemme e a venderlo lì. Fu dunque venduto per trenta soldi a un orefice che servì in qualità di cuoco, finché, essendo stato scoperto, fuggì per timore di essere onorato, donando passando l'uso della parola e dell'udito a un uomo che era sordo e muto dalla nascita, il quale raccontò in seguito questa meraviglia di Pietro. I Greci lo riconoscono come Santo nel loro menologio, al 20 gennaio.

L'altro esempio era quello di san Serapione, chiamato il Sindonita da Palladio; perché oltre alla cocolla, non portava che una tunica. Sebbene Serapione non sapesse leggere, aveva tuttavia un libro dei Vangeli, che si faceva leggere da altri; una volta, incontrando un povero, gli diede il suo cappuccio; poi, presentandosene un altro, si tolse la tunica per dargliela; e rimanendo così quasi nudo, diceva che quel libro dei Vangeli lo aveva spogliato. Ma non è tutto: trovando un terzo povero, gli diede il suo libro dei Vangeli. Infine, vedendo una vedova che si lamentava di non avere pane per i suoi figli, si diede lui stesso a lei, affinché lo vendesse a dei commedianti: cosa che lei fece. Il santo patriarca diceva a proposito di questi due tratti: «Se questi santi personaggi non hanno risparmiato la loro stessa persona per il sollievo dei fratelli di Gesù Cristo, è forse molto che noi facciamo loro semplicemente parte di quel poco che possediamo?». Così, uno dei suoi domestici, ringraziandolo per qualche elemosina considerevole che aveva ricevuto dalla sua bontà, il Santo gli rispose: «Mio fratello, non ho ancora versato il mio sangue per voi, così come il mio Dio e il mio Signore Gesù Cristo mi ha comandato».

Era di una natura così tenera che non poteva vedere una persona piangere senza mescolare le sue lacrime alle sue.

L'apostolo san Paolo ha scritto nella sua prima epistola ai Corinzi: «Se anche distribuissi tutte le mie sostanze e dessi il mio corpo per essere bruciato, ma non avessi la carità, non mi gioverebbe a nulla».

Né la preghiera, né il digiuno, né le elemosine possono portarvi in cielo: per poter contare efficacemente sulla grazia di Dio e sulla felicità eterna, è assolutamente necessario che abbiate la carità. Ora, san Giovanni l'Elemosiniere ha mostrato non solo attraverso le elemosine, ma anche in molti altri modi, di possedere la vera carità. Ecco alcuni esempi:

Un giorno il santo vescovo si era visto nella necessità di usare il rigore contro un sacerdote della sua diocesi. Questi, per vendicarsi, diffuse contro il vescovo ogni sorta di calunnia. Il prelato ne fu molto afflitto, non tanto a causa della vergogna che ne derivava su di lui, quanto a causa dello scandalo che ne risultava, e che doveva necessariamente nuocere alla salvezza delle anime. La domenica successiva, nel momento in cui l'ufficio stava per iniziare e il vescovo stava per salire all'altare, si ricordò di queste parole del Signore: «Quando, dopo aver deposto la tua offerta sull'altare, ti ricordi che tuo fratello ha qualcosa contro di te, lascia lì la tua offerta, va' a riconciliarti con lui, e poi torna a offrire il sacrificio».

Immediatamente ridiscese dall'altare, come spinto da una forza invisibile, e fece chiamare il sacerdote colpevole. Essendo questi giunto, il santo vescovo si inginocchiò davanti a lui e disse: Fratello mio, perdonami! Il sacerdote, profondamente commosso, si gettò lui stesso ai piedi del vescovo, gli chiese perdono e implorò la sua misericordia. Il vescovo gli disse: Che il Signore perdoni tutti noi! Poi rientrarono insieme in chiesa; san Giovanni risalì all'altare, col cuore contento e l'anima tranquilla, poiché poteva in tutta fiducia fare questa preghiera: «Rimetti a noi i nostri debiti, come noi li rimettiamo ai nostri debitori».

Un'altra volta, san Giovanni ebbe un conflitto con Niceta, il prefetto di Alessandria, riguardo a una questione che riguardava i poveri. Dopo una lunga discussione, molto animata, in cui ognuno persistette nella propria opinione, si separarono in collera. Il vescovo aveva preso le difese dei poveri, il prefetto la parte degli interessi economici; ma il vescovo si diceva: Non è mai permesso a un cristiano nutrire odio contro un fratello, nemmeno quando fosse fondato. Incaricò dunque due sacerdoti di andare a dire a Niceta: Ricordate che è detto nella Scrittura: «Non lasciate che il sole tramonti sopra la vostra ira!». Il prefetto, colpito dalla gravità di queste parole della Scrittura e toccato dal gesto veramente cristiano del vescovo, andò subito a riconciliarsi con lui.

Il vescovo aveva accanto a sé un nipote di nome Giorgio che amava molto. Questo giovane, in una rissa che ebbe un giorno con un oste, fu gravemente ingiuriato da quest'ultimo. Giorgio ne fu vivamente afflitto: pensava che il suo onore e quello di suo zio avessero ricevuto contemporaneamente una grave offesa, tanto più che la faccenda era avvenuta in pubblico.

Tornando a casa, piangeva così forte che gli fu persino impossibile rispondere a suo zio, che lo incalzava con domande. Altri, che sapevano cosa fosse successo, ne informarono il vescovo. Allora questi disse a Giorgio: Ti prometto di vendicarmi di questo affronto, in un modo che stupirà tutti coloro che ne sentiranno parlare. Il giovane credette dunque che suo zio, usando il suo diritto episcopale, avrebbe fatto punire l'insolente sulla piazza pubblica. Ma il vescovo riprese, abbracciando suo nipote: Se vuoi essere veramente della mia famiglia, devi dare prova della tua parentela attraverso l'umiltà; poiché la vera parentela non viene dalla carne e dal sangue, ma dalla conformità dei sentimenti. Ed ecco come il santo vescovo si vendicò: colui che aveva così insolentemente offeso il nipote del santo era il fittavolo e debitore del prelato; san Giovanni fece subito venire l'intendente dei suoi beni e gli ordinò di cancellare il debito. Di modo che il santo vescovo si vendicò del suo nemico facendogli del bene; cosa che rapì di ammirazione, dice Metafraste, tutti gli abitanti di Alessandria.

Quando qualcuno si permetteva di sparlare o calunniare in presenza del nostro Santo, egli sapeva sempre dare abilmente alla conversazione un'altra direzione. Quando questa pia astuzia non produceva l'effetto atteso, taceva completamente; e in seguito ordinava al suo servitore di non far più entrare il calunniatore.

Un'altra volta, un giovane aveva rapito una religiosa, il che naturalmente dovette affliggere estremamente il santo vescovo. In una riunione si parlò anche di questa faccenda e la condotta del seduttore fu molto severamente biasimata, poiché aveva perduto due anime contemporaneamente: quella della religiosa e la propria. Ma il santo vescovo riprese l'assemblea dicendo: «Non parlate così, miei cari fratelli! Facendolo, commettete voi stessi due colpe: innanzitutto dimenticate che è stato detto: Non giudicate, affinché non siate giudicati voi stessi; poi non sapete se i colpevoli non si siano convertiti».

A quel tempo, quelli che chiamiamo oggi domestici erano schiavi, e i padroni potevano trattarli come meglio credevano. Ora, quando il santo vescovo apprendeva che qualcuno maltrattava i poveri schiavi, lo faceva venire e gli diceva con bontà: «Figlio mio, ricordati che i poveri e gli umili sono gli amici di Dio. Anche lo schiavo è un uomo: per lui come per noi, Dio ha creato il cielo, la terra, le stelle, il sole, il mare con tutto ciò che racchiude. Ha come noi il suo angelo custode; infine, per lui come per noi, Gesù Cristo è morto sulla croce. E quest'uomo, che Dio ha tanto amato e che ha riscattato al prezzo del suo sangue, tu lo stimi così poco e osi trattarlo come si trattano gli animali! Dimmi, vorresti che Dio ti chiedesse un conto severo di tutti i tuoi peccati? No, senza dubbio. Ebbene, tu dici ogni giorno, nell'orazione domenicale: Rimetti a noi i nostri debiti, come noi li rimettiamo ai nostri debitori. Se dunque vuoi che Dio ti perdoni un giorno, perdona anche ai tuoi schiavi e non punirli così severamente!».

Poiché si sapeva che il santo vescovo osservava alla lettera questa parola del Vangelo: «Non voltare le spalle a chi desidera un prestito», un truffatore approfittò dell'occasione per chiedergli un prestito di notevole importanza. Quando si trattò di restituire, il furfante negò sfacciatamente il suo debito e si consigliò al santo di portarlo in giudizio; poiché, si diceva giustamente, non sarebbe stato giusto che quest'uomo iniquo godesse di un bene di cui il Santo avrebbe potuto far beneficiare i poveri. Ma egli rispose con la Scrittura: «Siate misericordiosi come il Padre vostro celeste, che fa sorgere il sole sui buoni e sui cattivi, e fa piovere sui giusti e sugli ingiusti».

Un'altra volta, poiché diede a un mendicante meno di quanto questi avesse sperato, si vide sopraffatto da ingiurie grossolane. Allora i servitori del vescovo vollero punire severamente quell'insolente; ma il santo riprese loro stessi dicendo: «Da sessant'anni che vivo, ho molte volte offeso Dio con i miei peccati, perché non dovrei soffrire volentieri questa umiliazione?». Poi tese la sua borsa al mendicante, dicendogli di prendervi ciò di cui aveva bisogno.

C'era ad Alessandria un uomo di condizione che da lungo tempo viveva in inimicizia con un altro. San Giovanni, dopo aver cercato a lungo invano di riconciliarli, fece un giorno dire al primo di venire a trovarlo per una faccenda importante. Essendo quest'uomo giunto, il Santo lo pregò di assistere alla santa messa che stava per celebrare nella sua cappella privata. Oltre all'invitato, non c'era nessuno nella cappella, se non un domestico del vescovo, che doveva servirgli la messa e al quale aveva dato le sue istruzioni. A quel tempo era d'uso che dopo l'elevazione il sacerdote recitasse l'orazione domenicale congiuntamente con gli assistenti. Ora, quando giunsero a queste parole: Rimetti a noi i nostri debiti, ecc., improvvisamente il vescovo e il suo servitore tacquero, di modo che l'invitato fu obbligato a pronunciarle da solo. Allora il Santo si voltò e gli disse: Riflettete bene al luogo in cui vi trovate e a ciò che dite: Perdonami, o mio Dio, come io perdono anche!... Allora quell'uomo dal cuore indurito, e che fino a quel momento non aveva voluto sentir parlare di riconciliazione, scoppiò in lacrime ed esclamò: Ordinate, Signore, sono pronto a obbedirvi; e uscendo da casa del vescovo, andò a riconciliarsi con il suo nemico.

San Giovanni l'Elemosiniere, parlando della carità e dell'indulgenza che gli uomini devono avere gli uni per gli altri, metteva soprattutto sotto gli occhi dei suoi uditori l'amore e la longanimità infiniti di Dio. Diceva: «Quanti malfattori di professione non ci sono, che Dio conserva per un tempo abbastanza lungo! Quanti pirati preserva da tutti i pericoli, per lasciar loro il tempo di convertirsi! Quanti pescatori sacrileghi hanno ricevuto indegnamente il corpo e il sangue di Nostro Signore, ed egli non li ha puniti come meritavano! Quanti infelici non si vedono sprofondare abitualmente nel fango del vizio, ubriacarsi, vomitare propositi licenziosi, abbandonarsi senza freno a tutti gli eccessi!... e durante questo tempo l'ape diligente continua a raccogliere per loro il succo dei fiori e a preparare per la loro bocca impura un dolce nettare! E mentre migliaia di mortali non sono occupati che a bestemmiare e a offendere Dio, il suo sole fa maturare i frutti della vigna per dissetare quelle lingue colpevoli e rallegrare quei cuori indegni di vivere! E mentre occhi, affascinati dal vizio, cercano un'occasione per offendere Dio, i fiori, questi figli prediletti del Creatore, cercano di attirarli e di rallegrarli con il fascino incantevole dei loro colori e delle loro forme così varie!...»

Citiamo ancora un tratto della sollecitudine del santo vescovo per la salvezza dell'anima dei suoi diocesani; sì, dobbiamo ancora riportare questo esempio. Un mercante di Alessandria inviò in Africa una nave nella quale aveva riposto tutta la sua fortuna, ad eccezione di sette libbre e mezza d'oro che diede al santo Patriarca, affinché pregasse Dio per suo figlio che guidava la nave. Il Santo fece la sua preghiera; ma un mese dopo il figlio morì, e la nave, correndo il rischio di perdersi, vide tutte le merci gettate in mare: ciò gettò quel pover'uomo in un'estrema afflizione. Tuttavia, mentre si intratteneva la notte in questi pensieri, un personaggio simile al santo arcivescovo gli apparve e gli tenne questo discorso: «Di cosa siete triste? Non mi avete pregato di chiedere a Dio che preservasse vostro figlio? Egli l'ha preservato e liberato dai pericoli di questa vita dove si sarebbe certamente perduto. E quanto alla nave, sappiate che Dio l'ha preservata per le mie preghiere, senza le quali sarebbe perita con tutte le merci». Questo padre afflitto venne a fare il racconto di ciò al santo Patriarca: l'uno e l'altro resero grazie a Dio, e adorando i suoi giudizi, rimasero pacifici e consolati.

Ma è tempo di giungere alla fine di questa vita, che non finiremmo mai se volessimo parlare di tutte le virtù di questo grande Santo. La sua morte non gli fu imprevista; poiché, per averla sempre presente, aveva fatto iniziare il suo sepolcro nello stesso luogo dove gli arcivescovi suoi predecessori erano sepolti, con ordine, a coloro che vi lavoravano, di venire a dirgli spesso, anche nel mezzo delle più belle compagnie, che la sua tomba non era ancora terminata. E così non lo fu mai, perché Dio, che gliene preparava un altro altrove, dispose gli affari in tal modo che il paese che gli era servito da culla fu anche il luogo del suo sepolcro: ciò che avvenne in questo modo.

L'imperatore Eraclio, essendo sul punto di fare la guerra ai Persiani, inviò ad Alessandria il patrizio Niceta, di cui si è parlato qui sopra, per raccogliere qualche denaro per le spese di questa guerra. Niceta, che conosceva molto bene la santità del Patriarca, lo supplicò di accompagnarlo fino a Costantinopoli per dare la sua benedizione all'imperatore prima che marciasse contro i Persiani; il Santo acconsentendo, per ordine della divina Provvidenza, si imbarcarono l'uno e l'altro per fare il viaggio; ma una tempesta avendoli sorpresi in mare, furono costretti ad approdare nell'isola di Rodi. Fu lì che il Santo, svegliandosi la notte, ebbe rivelazione della sua morte da un venerabile personaggio che gli apparve con uno scettro in mano e gli disse queste parole: «Vieni, il Re dei re ti chiama». Il beato prelato ne diede subito avviso al patrizio Niceta; questi, vedendo che un monarca più grande del suo chiamava il suo servitore a un viaggio di maggiore importanza di quello che gli faceva fare, lo fece passare nell'isola di Cipro. Essendosi recato ad Amatunte, città della sua nascita, il vescovo di Alessa Amathonte Città natale di Giovanni a Cipro e luogo della sua morte. ndria vi fece il suo testamento in questi termini: «Giovanni, umilissimo servitore dei servitori di Gesù Cristo, e, a causa della dignità del sacerdozio che mi è stata affidata, libero per la grazia di Dio. Vi rendo grazie, o mio Signore, per avermi giudicato degno di offrirvi ciò che vi apparteneva, e per il fatto che di tutti i beni del mondo non mi resta più che la terza parte di uno scudo, che voglio sia data ai poveri, miei fratelli. Quando, per la vostra Provvidenza, fui creato vescovo di Alessandria, trovai nel mio vescovado circa ottomila scudi e delle oblazioni di persone devote; ne ho ancora ammassati molti altri, ma poiché appartenevano a Gesù Cristo, vostro Figlio, ho voluto darli anche a voi, e ora gli rendo la mia anima». Infine spirò pacificamente in Nostro Signore, l'anno 619 secondo Baronio, 616 secondo altri, e della sua età circa il sessantatreesimo. Il suo corpo fu portato nella chiesa di san Ticone, vescovo di Amatunte.

Si racconta che quando fu deposto nel sepolcro dove erano già inumati altri due vescovi, questi, come se fossero stati vivi, si ritirarono da una parte e dall'altra per lasciare il posto centrale a questo grande Patriarca. Questo per quanto riguarda il suo corpo; ma per la sua beata anima, essa fu vista ad Alessandria, la stessa notte in cui morì, da due santi personaggi, uno dei quali si chiamava Sabino, religioso, al quale sembrò che il santo arcivescovo uscisse dalla sua casa episcopale e che una bellissima vergine, più splendente del sole, prendendolo per mano, gli ponesse sul capo una corona di rami d'ulivo. L'altro vide il santo vescovo camminare nella chiesa, seguito dai poveri, dalle vedove e dagli orfani, che tutti portavano anch'essi in mano palme d'ulivo in segno di trionfo.

Si narra ancora questa meraviglia: una donna di Amatunte che aveva sulla coscienza un peccato così enorme da non osare confessarlo, lo consegnò per iscritto al santo Patriarca, in un foglio sigillato e chiuso, cinque giorni prima della sua morte, affinché, per le sue preghiere, questo peccato le fosse perdonato; ma essendo sopraggiunta la morte del Santo senza che egli avesse restituito questo scritto, questa povera creatura era nella disperazione, temendo che, essendo il suo biglietto trovato da qualcuno, il suo peccato venisse scoperto. Tuttavia, non perdendo per questo la speranza, si ritirò presso la tomba del Santo, e lì perseverò per tre giorni e altrettante notti in preghiere e lacrime; al termine di questo tempo, il Santo, assistito dagli altri due vescovi con cui era inumato, restituì il biglietto ancora chiuso a questa donna che, avendolo aperto, trovò il suo peccato cancellato e, al suo posto, erano scritte queste parole: « Per il merito del mio servo Giovanni, il tuo peccato è cancellato ».

In seguito il corpo di san Giovanni l'Elemosiniere fu trasferito a Costantinopoli, dove fu conservato a lungo. L'imperatore dei Turchi ne fece dono a Mattia Corvino, re d'Ungheria , che lo Presbourg Luogo finale di conservazione delle reliquie del santo. ripose nella sua cappella a Buda. Nel 1530 fu trasferito a Talla, vicino a Presburgo, e nel 1632 nella stessa Presburgo, dove è ancora onorato nella chiesa di San Martino.

La memoria di san Giovanni l'Elemosiniere è segnata con onore nel Martirologio Romano, il 23 gennaio; il lettore potrà vedere nelle *Omelie* del dotto cardinale Baronio quali autori hanno scritto di lui. Per quanto ci ri Léonce Vescovo e autore di un'elegante versione della vita di Simeone. guarda, abbiamo seguito più espressamente in questa raccolta la vita di questo santo prelato scritta da Leonzio, vescovo di Neapoli, a Cipro, il quale fu molto ben accolto al secondo Concilio di Nicea come degnissimo di essere letto; la si trova molto sviluppata tra le vite dei santi Padri.

VIES DES SAINTS. — TOME Ier