Beato Nicola di Flüe

Nonostante la sua devozione fervente e austera, non era mai triste o cupo, ma in ogni momento affabile e gioioso; e adempiva a tutti i doveri del suo stato: nel suo ventitreesimo anno, su appello dei magistrati, portò le armi nella campagna contro il cantone di Zurigo che voleva separarsi dalla lega elvetica; lo fece ancora quattordici anni più tardi, durante la conquista e l'occupazione della Turgovia, dove comandò come capitano una compagnia di cento uomini (1450 e 1460). Aveva dimostrato tanto valore in quella guerra, che il suo paese gli conferì come ricompensa una medaglia d'oro. Una circostanza ancora più onorevole della stessa spedizione è che il monastero della valle di Santa Caterina lo venera ancora oggi come suo liberatore. Fu grazie alle sue esortazioni che gli svizzeri rinunciarono a dare fuoco a quel monastero per scacciarne i nemici, i quali lo abbandonarono da soli poco dopo. In guerra, Nicola portava in una mano la spada, nell'altra il rosario; si mostrò sempre al contempo guerriero senza paura e cristiano misericordioso, proteggendo la vedova e l'orfano, e non permetteva che i vincitori si abbandonassero ad atti di violenza verso i vinti.

Giunto all'età adulta, Nicola si sposò per obbedire ai suoi genitori; scelse tra le vergini della contrada una virtuosa giovane di nome Dorotea. Vissero insieme in unione e pace, e generarono dieci figli, cinque maschi e cinque Dorothée Moglie di Nicola di Flüe. femmine, dai quali uscì una grande e onorevole famiglia che non perse mai il ricordo dei suoi antenati: esistono ancora oggi dei discendenti del beato fratello Nicola. Ebbe talmente a cuore l'educazione dei suoi figli, che uno di loro, durante la vita del padre, giunse alla più alta dignità del paese, e un altro la ottenne dopo la sua morte; un terzo, che fece studiare a Basilea e a Parigi, divenne parroco di Sachseln. Nicola stesso fu eletto all'unanimità governatore e giudice di Obvaldo; sappiamo dalla sua stessa bocca quale fu la sua condotta in questo importante incarico. Il parroco Enrico Im Grund, suo amico e direttore della sua

coscienza, ha rivelato dopo la sua morte ciò che gli aveva det Henri Im Grund Parroco di Stans e amico di Nicola. to un giorno a questo proposito: «Ho ricevuto da Dio in dono uno spirito retto; sono stato spesso consultato negli affari della mia patria; ho anche pronunciato molte sentenze; ma, con la grazia divina, non ricordo di aver agito in nulla contro la mia coscienza. Non ho mai fatto preferenze di persone e non mi sono mai allontanato dalle vie della giustizia». L'alta carica di landamano o presidente di cantone gli fu conferita dall'assemblea del paese a più riprese; ma egli temette questa grande responsabilità, e, senza dubbio, sentiva anche che Dio gli aveva riservato qualcosa di più grande. Nicola di Flüe viveva così da cinquant'anni per il bene della sua patria e della sua famiglia, quando nel 1467 un grande cambiamento si operò nella sua esistenza.

Mentre adempiva fedelmente a tutti i doveri imposti dalla sua condizione, sentì crescere nel suo intimo sempre più l'inclinazione a condurre una vita più elevata con Dio nella solitudine. Ecco a tal proposito la testimonianza del suo figlio primogenito, Giovanni di Flüe: «Mio padre è sempre andato a coricarsi insieme ai suoi figli e ai suoi domestici; ma, ogni notte, l'ho visto alzarsi di nuovo e l'ho sentito pregare nella sua stanza fino al mattino». Molte volte si recava anche, nel silenzio della notte, alla vecchia chiesa vicina di San Nicola, o in altri luoghi santi; queste passeggiate silenziose erano per lui le ore più felici della sua vita. Ciò che lo spinse sempre più a cedere all'impulso interiore di non vivere più che nella contemplazione delle verità eterne, furono frequenti visioni miracolose in cui Dio lo esortava a prendere questa decisione. Così, un giorno si recò in uno dei suoi possedimenti, chiamato Bergmatt, per visitare il suo gregge. Si inginocchiò sull'erba e cominciò, come era sua abitudine, a pregare dal profondo del suo cuore e a considerare le meraviglie della grazia divina.

Allora Dio gli concesse questa visione. Vide un giglio profumato, bianco come la neve, uscire dalla sua bocca ed elevarsi fino al cielo. Mentre provava piacere per il profumo e la bellezza del fiore, il suo gregge veniva verso di lui saltellando, e c'era tra loro un cavallo superbo. Mentre si voltava da quel lato, il giglio si inclinò, si curvò verso il cavallo, che accorse e glielo strappò di bocca. Nicola riconobbe da ciò che il suo tesoro era nel cielo, ma che i beni e le gioie celesti gli sarebbero stati tolti, se il suo cuore fosse rimasto troppo attaccato alle cose della terra. Un'altra volta, mentre attendeva alle occupazioni della sua casa, vide venire a lui tre uomini dall'aspetto simile e venerabile, i cui modi e discorsi non spiravano che virtù. Uno di loro cominciò a interrogarlo così: «Dicci, Nicola, vuoi rimetterti corpo e anima in nostro potere? — Non mi do a nessun altro», rispose, «che al Dio onnipotente, che ho desiderato a lungo servire con la mia anima e il mio corpo». A queste parole, gli stranieri si voltarono l'uno verso l'altro sorridendo, e il primo riprese: «Poiché ti sei dato tutto intero a Dio e ti sei impegnato con Lui per sempre, ti prometto che, nel settantesimo anno della tua età, sarai liberato da tutte le pene di questo mondo. Resta dunque fermo nella tua risoluzione, e porterai nel cielo una bandiera vittoriosa in mezzo alla milizia di Dio, se avrai portato con pazienza la croce che ti lasciamo». Dopo queste parole, i tre uomini scomparvero.

Questa apparizione e altre simili lo rafforzarono più che mai nella sua risoluzione di lasciare il mondo; finì per dichiararla alla sua virtuosa sposa, e la pregò di dargli, per amore di Dio, il permesso di compiere la vocazione che Dio gli indicava. Ella vi acconsentì con una rassegnazione tranquilla, e Nicola si mise allora seriamente a regolare tutto nella sua casa; assegnò a ciascuno la sua parte di eredità. Nel 1467, riunì tutta la sua casa, il suo vecchio padre settantenne, sua moglie, i suoi figli e i suoi amici; apparve davanti a loro, a piedi nudi e a capo scoperto, rivestito solo di una lunga veste da pellegrino, il bastone e il rosario in mano; li ringraziò per tutto il bene che gli avevano fatto, li esortò per l'ultima volta a temere Dio sopra ogni cosa, a non dimenticare mai i suoi comandamenti; poi diede loro la sua benedizione e partì. Testimoniò spesso in seguito quanto questa separazione gli fosse stata dolorosa, ringraziando sempre Dio sopra ogni cosa per averlo reso capace di superare, per servirlo, l'amore che portava a sua moglie e ai suoi figli.

Nicola si mise pacificamente in cammino verso la contrada dove Dio avrebbe voluto condurlo; non voleva restare nel suo paese, temendo di diventare oggetto di scandalo e di essere preso per un impostore che si dà un'apparenza di santità. Attraverso le valli fertili e le foreste verdeggianti della sua patria, arrivò ai confini della confederazione, in un luogo dove poteva vedere oltre le frontiere la piccola città di Liestal; ebbe lì una visione meravigliosa. La città, con le sue case e le sue torri, gli apparve circondata dalle fiamme. Spaventato da questo spettacolo, guardò attorno a sé e si intrattenne con un contadino che trovò in una masseria. Era un uomo buono e onesto, al quale, dopo altri discorsi, rivelò la sua risoluzione, pregandolo di indicargli un luogo ritirato per compierla. Quest'uomo trovò il progetto buono e lodevole, ma gli consigliò di rientrare nella sua patria, perché i confederati non erano sempre ben accolti ovunque: si sarebbe potuto, aggiunse, guardarlo di malocchio e turbare la sua ritirata; d'altronde, c'erano abbastanza deserti in Svizzera per potervi servire Dio in pace. Fratel Nicola ringraziò il suo ospite per questo buon consiglio e riprese la stessa sera la strada per il suo paese. Passò la notte in un campo all'aria aperta, pregò Dio di illuminarlo sullo scopo del suo pellegrinaggio. Presto si addormentò, col cuore ancora triste; ma ecco che all'improvviso si vide circondato da una viva chiarezza, gli sembrò che un legame lo riportasse verso la sua patria. Questa chiarezza soprannaturale penetrò tutto il suo interno e lo fece soffrire come se avesse sentito il taglio di un coltello.

Dalla visione che ebbe in quel luogo dove esiste ancora oggi una cappella con il suo ritratto, Nicola di Flüe, durante i vent'anni che visse ancora, non prese più altro alimento né altra bevanda che la santa eucaristia che riceveva ogni mese. Ciò avvenne per la grazia del Dio onnipotente, che ha creato dal nulla il cielo e la terra e può conservarli come gli piace. Questo miracolo, come riconosce Jean de Muller stesso, storico protestante della confederazione svizzera, fu esaminato durante la sua vita, raccontato lontano, consegnato alla posterità dai suoi contemporanei e tenuto per incontestabile, anche dopo il cambiamento di confessione religiosa.

Il mattino seguente, fratel Nicola si alzò e andò lo stesso giorno, senza fermarsi, fino al Melchthal, la sua patria. Poiché aveva fatto voto di povertà perpetua, non rientrò affatto nella sua casa, ma si recò in uno dei suoi pascoli, chiamato il Kluster. Là si costruì una piccola capanna di rami e fogliame sotto un larice vigoroso, in mezzo a fitti cespugli di spine. Restò là, senza che nessuno lo sapesse, fino all'ottavo giorno, non mangiando né bevendo, ma assorbito nella preghiera e nella meditazione delle cose divine; fu allora che alcuni cacciatori lo scoprirono, inseguendo la selvaggina in quel deserto. Ne parlarono a suo fratello, Pietro di Flüe, che venne a supplicarlo di non lasciarsi morire di fame in una solitudine così selvaggia. Fratel Nicola lo invitò a non essere in ansia per lui, perché non aveva ancora provato alcun male finora.

Tuttavia, per non sembrare di tentare Dio, fece chiamare segretamente un prete venerabile, curato a Kerns, Oswald Isner. Questi ha r eso la segue Oswald Isner Parroco di Kerns che testimoniò il digiuno di Nicola. nte testimonianza, dopo la morte dell'eremita, come si può leggere nel libro della parrocchia dell'anno 1488. «Quando padre Nicola ebbe iniziato ad astenersi da alimenti naturali e ebbe così passato undici giorni, mi mandò a cercare e mi chiese segretamente se dovesse prendere qualche nutrimento o continuare la sua prova. Aveva sempre desiderato di poter vivere senza mangiare, per separarsi dal mondo tanto meglio. Ho toccato talvolta le sue membra, dove non restava che poca carne; tutto era disseccato fino alla pelle; le sue guance erano assolutamente cave e le sue labbra dimagrite. Quando ebbi visto e compreso che ciò non poteva venire che dalla buona fonte dell'amore divino, ho consigliato a fratel Nicola di persistere in questa prova tanto a lungo quanto avrebbe potuto sopportarla senza pericolo di morte, poiché Dio lo aveva sostenuto senza nutrimento per undici giorni. È ciò che fece fratel Nicola; da quel momento fino alla sua morte, cioè circa vent'anni e mezzo, continuò a non usare alcun nutrimento corporeo. Poiché il pio fratello era più familiare forse con me che con chiunque altro, l'ho molte volte assillato di domande e gli ho fatto le più vive istanze per sapere come sostenesse le sue forze. Un giorno, nella sua capanna, mi disse in gran segreto che, quando assisteva alla messa e il prete comunicava, ne riceveva una forza che sola gli permetteva di restare senza mangiare e senza bere, altrimenti non avrebbe potuto resistervi».

Quando la fama di questa vita miracolosa si fu diffusa, una folla di persone accorse da ogni parte per vedere l'uomo che Dio aveva onorato di tale grazia, e per convincersene con i propri occhi. Si può ben pensare che nessun boscaiolo si recasse ad abbattere un albero in quel cantone, nessun pastore visitasse quei prati, senza cercare il colloquio con il meraviglioso abitante della solitudine. La sua vita tranquilla ne fu talmente turbata, che egli volle cercare un rifugio ancora più isolato e meno accessibile agli uomini. Dopo aver percorso in quest'ottica diverse valli tra le più selvagge, vide infine, sopra una gola oscura, attraverso la quale la Melk si precipitava muggendo, scendere dal cielo quattro luci scintillanti come ceri accesi. Obbedendo a questo segno della volontà di Dio, si costruì lì una piccola capanna circondata da folti boschetti, situata a solo un quarto di lega di distanza da sua moglie e dai suoi figli. Ma quello stesso anno i suoi vicini, gli abitanti di Obwalden, edificati dalla sua vita santa, e sapendo da tutta la sua vita passata che non era né un vano entusiasta né un impostore, gli costruirono una cappella piccola quanto egli desiderava, e gliela donarono per testimoniargli il loro affetto. Fratel Nicola entrò in questa nuova dimora e vi continuò a servire Dio con tutto il suo corpo e con tutta la sua anima.

Tuttavia la fama della sua vita straordinaria e soprannaturale risuonò lontano, e molti uomini si rifiutarono di credere che un uomo potesse vivere così miracolosamente della sola grazia di Dio. Mentre costoro consideravano la sua vita come un'impostura, molti altri vi prestarono fede. Volendo verificare il fatto, i magistrati inviarono delle guardie, che per un mese occuparono giorno e notte tutte le vie di accesso a quel ritiro, affinché nessuno vi portasse viveri.

Il principe-vescovo di Costanza usò un altro mezzo: inviò sul posto il suo suffraganeo, il vescovo di Ascalona, con l'ordine di non trascurare nulla per acquisire una certezza completa dei fatti che gli erano stati riferiti, e per smascherare l'impostura, se l'avesse riconosciuta. Il vescovo si recò a Sachseln, benedisse dapprima la cappella accanto alla cella di Nicola, poi entrò dal pio solitario e gli chiese quale fosse la prima virtù del cristiano. Fratel Nicola rispose: La santa obbedienza. Ebbene! riprese il vescovo immediatamente, se l'obbedienza è ciò che c'è di meglio e di più meritorio, vi ordino, in virtù della santa obbedienza, di mangiare questi tre pezzi di pane e di bere questo vino benedetto di san Giovanni. Nicola pregò il vescovo di dispensarlo da tale obbligo, per la ragione che ciò gli sarebbe stato eccessivamente penoso e doloroso; lo pregò a diverse riprese e con insistenza; ma il vescovo non volle cedere. Allora fratel Nicola obbedì. Ma appena ebbe ingoiato un poco di pane e di vino, gli sopravvenne un dolore di stomaco così forte che si temette che spirasse all'istante. Il suffraganeo, stupito e confuso, gli fece delle scuse e dichiarò che ciò che aveva appena fatto gli era stato ordinato dal vescovo di Costanza, che voleva provare attraverso l'obbedienza del fratello se la sua via fosse di Dio o dello spirito maligno.

L'arciduca Sigismondo d'Austria inviò anch'egli il suo medico, il dotto e abile Burcard di Hornek, affinché osservasse attentamente Nicola per diversi giorni e diverse notti. Federico III, imperatore di Germania, gli inviò pure dei delegati per esaminarlo; ma tutte queste perquisizioni e ricerche non servirono che a confermare la verità; tutti coloro che lo visitarono furono talmente colpiti dalla pietà e dall'umiltà del servo di Dio, che tutti i loro dubbi svanirono, e si separarono da lui penetrati dal più profondo rispetto, per andare ad annunciare questo miracolo a tutta la cristianità. Nicola stesso non se ne vantò mai; credeva che Dio gli avesse fatto una grazia ben più grande rendendolo capace di trionfare sul suo amore per i propri cari, facendogli ottenere il loro consenso alla sua rinuncia al mondo, e non lasciandogli provare troppo vivamente il desiderio di ritornare da loro. Quando gli si chiedeva come potesse esistere senza mangiare, aveva l'abitudine di rispondere: Dio lo sa!

Per constatare il fatto di questa vita straordinaria, si iscrisse negli archivi di Sachseln quanto segue: «Si faccia sapere a tutti e a ciascuno che, nell'anno millequattrocentottantasette, viveva un uomo di nome Nicola di Flüe, nato e cresciuto vicino alla montagna, nella parrocchia di Sachseln; egli ha abbandonato padre e fratello, moglie e figli, cinque figli e cinque figlie, e se n'è andato nella solitudine che si chiama Ranft, dove Dio lo ha sostenuto senza cibo né bevanda fino ad le Ranft Luogo dell'eremo di Nicola. oggi in cui il fatto è scritto, cioè per diciotto anni. È sempre stato di spirito illuminato, di vita santa, ciò che abbiamo visto e sappiamo in verità. Preghiamo dunque affinché, liberato dalla prigione di questa vita, egli sia condotto là dove Dio asciuga le lacrime dagli occhi dei suoi santi!».

Il beato Nicola di Flüe viveva così pacificamente nella solitudine, per la gloria di Dio e la salvezza degli uomini. Tuttavia, la domenica e nei giorni di festa, abbandonava la sua cella e assisteva, come tutti i figli della parrocchia, al servizio divino nella chiesa di Sachseln, non volendo in nulla essere distinto dagli altri. Allo stesso modo, lo si vedeva recarsi annualmente a Lucerna per la grande processione di Nostra Signora di Marzo, e visitare i luoghi di celebri pellegrinaggi, così come quelli dove la Chiesa concedeva qualche indulgenza. Quando il cammino divenne troppo penoso a causa della sua età avanzata, e i ricchi doni delle persone pie gli permisero di fondare in quella solitudine il servizio di un cappellano, ascoltava ogni giorno la messa nella propria cappella; vi si confessava e riceveva la santa comunione tre volte al mese.

Del resto, tutti i suoi giorni si somigliavano, trascorrendo in una pace profonda, che non potevano alterare le passioni basse degli uomini carnali: tali sono le cime elevate dei monti della sua patria, che spesso risplendono dei raggi sfolgoranti del sole, quando ai loro piedi dense nubi si sono abbassate sulle valli.

Consacrava al servizio di Dio tutto il tempo che trascorreva da mezzanotte fino a mezzogiorno; era allora che pregava, che considerava la misericordia di Dio nel governo del genere umano; è allora che meditava soprattutto la vita e la passione di Gesù Cristo nostro Salvatore, che, come diceva, gli comunicava una forza miracolosa, un nutrimento soprannaturale. Non possedeva alcun libro; ma ecco, tra le altre preghiere che sfuggivano agli slanci del suo cuore, quella che non mancava di dire ogni giorno.

« O Signore! Togliete tutto ciò che mi allontana da Voi! — O Signore! Fatemi dono di ciò che conduce a Voi! — O Signore, toglietemi a me stesso, e datemi tutto a Voi! »

Il soggetto di questa breve orazione, vale a dire il desiderio di diventare incessantemente più simile a Dio, di diventare santo come il Padre che è nei cieli, era l'unico scopo di tutta la sua vita.

Spesso, nel mezzo delle sue preghiere e delle sue meditazioni, l'ardore della contemplazione lo trasportava in un mondo superiore; davanti a questa viva luce, i suoi occhi corporei si chiudevano, gli occhi interiori della sua anima si aprivano, i suoi sguardi penetravano quell'altro mondo che raggia della magnificenza divina. In queste ore di estasi, in cui la sua anima vegliava, assomigliava esteriormente a un uomo addormentato o morto. Un giorno, coloro che lo trovarono in questo stato, avendolo svegliato e avendogli chiesto cosa gli accadesse, cosa facesse, rispose che era stato molto lontano, e che aveva avuto gioie infinite.

Durante il resto della giornata, da mezzogiorno fino a sera, riceveva coloro che lo visitavano; oppure, quando il tempo era bello, percorreva le montagne pregando, visitava il suo amico fratello Ulrico, e si intrattenev frère Ulrich Nobile bavarese divenuto eremita al fianco di Nicola. a con lui delle cose celesti. Ulrico era un gentiluomo tedesco, originario della Baviera, che, dopo avventure sconosciute, aveva lasciato il mondo per stabilirsi accanto a Nicola in quella solitudine. Stabilito nel cavo di una roccia, vi conduceva una vita simile; solo che non poteva fare a meno di alimenti, e pii contadini lo provvedevano. La sera, fratello Nicola riprendeva le sue preghiere; poi andava a prendere un riposo ben breve sul suo giaciglio che consisteva solo in due assi, con un pezzo di legno o una pietra per cuscino; si risvegliava presto per pregare ancora.

Il numero di coloro che visitarono quest'uomo così perfettamente separato dal mondo, divenne presto infinito. La sua vita santa e miracolosa ispirava a tutti i cristiani, senza distinzione di rango, una tale fiducia nella forza delle sue preghiere e nella virtù dei suoi consigli, che, negli altri cantoni svizzeri o altrove, chiunque avesse il cuore malato, chiunque desiderasse un saggio avviso in affari pubblici o privati, andava in pellegrinaggio all'oratorio di fratello Nicola, trovava presso di lui consigli e consolazioni, e si raccomandava alle sue preghiere. Generali d'esercito e uomini di stato, vescovi e dotti non credevano al di sotto della loro dignità visitare in quelle gole selvagge quel povero eremita, che non sapeva né leggere né scrivere; si stupivano della sua saggezza così semplice, e del suo sguardo chiaro e profondo sulle cose divine e umane. Tutti coloro che, da vicino o da lontano, si recavano in pellegrinaggio a Einsiedeln per invocarvi la santa Madre di Dio, non credevano di poter tornare in pace nelle loro case, se non avessero prima visitato e intrattenuto fratello Nicola. Sigismondo, duca d'Austria, ed Eleonora, sua sposa, figlia del re di Scozia, gli inviarono, in segno della loro venerazione, un ricco ornamento d'altare per la sua cappella. Altri grandi personaggi lo visitarono o gli inviarono i loro delegati. Fin da quell'epoca, Alberto di Bonstetten scrisse la sua vita per il re di Francia, Luigi XI.

Nicola si mostrava sempre, nei suoi discorsi come in tutta la sua condotta, buono e affabile verso coloro che lo visitavano; porgeva loro la mano quando entravano e uscivano. Chiamava gli uomini figlio mio, le donne figlia mia; al momento della separazione, diceva sempre: Pregate per me, figlio mio! Non rifiutava udienza che a coloro che sapeva venire a lui, non con rettitudine e con l'intenzione di diventare migliori, ma per vana curiosità, per tentarlo come i Farisei tentavano Nostro Signore. Riconosceva bene questi uomini; perché, grazie alla sua vita pura e tutta in Dio, lo Spirito Santo rendeva il suo sguardo così illuminato e così penetrante, che poteva vedere fino nelle profondità dell'anima umana e che i pensieri degli uomini non potevano restargli nascosti.

Ci sono stati conservati molti colloqui ed esortazioni, di cui profittarono coloro che visitavano Nicola, e che sono salutari per ogni cristiano. Quando, per esempio, degli artigiani gli chiedevano come dovessero fare per guadagnare la vita eterna, e se non dovessero rifugiarsi nella solitudine, rispondeva con bontà e dolcezza che ognuno deve fare onestamente e lealmente il proprio lavoro, il proprio mestiere, le proprie occupazioni, quali che siano, non sopravvalutare, non ingannare nessuno, e non trascurare i propri interessi col pretesto di lavorare per la vita eterna. Si deve, nello stato di matrimonio, dirigere la propria casa nel timore di Dio, e adempiere con rettitudine l'incarico al quale si è stati chiamati; in questo modo, si perviene a un'esistenza felice quanto l'abitare una cella nel mezzo delle foreste. Il cammino della solitudine non è il solo che conduca al cielo; non è né la vocazione né la salvezza di ognuno vivere nel deserto come san Giovanni Battista. Così parlava fratello Nicola.

Gli si chiedeva quale condotta si dovesse tenere in materia di fede, e quanto ai comandamenti e ai precetti divini? Esortava a lasciarsi istruire nella dottrina cristiana dai pastori delle anime, ad ascoltarla con un cuore puro, ad adempierne i doveri con tutte le proprie forze. Se qualche volta, diceva, accade sfortunatamente che la vita del prete sia in opposizione con la dottrina che insegna, non vi è lì per voi alcun motivo di disobbedire alle sue istruzioni; perché bevete l'acqua dolce e gradevole della stessa fontana, sia che vi arrivi attraverso tubi di piombo o di rame, o attraverso tubi d'argento e d'oro; allo stesso modo, ricevete, per intercessione di cattivi preti, le stesse grazie, gli stessi doni di Dio, purché prima ve ne rendiate degni.

Nicola esortava gli svizzeri, con un misto di dolcezza e di severità, a conservare la semplicità e le virili virtù dei loro avi, il loro amore fraterno, i loro sentimenti cristiani, il loro attaccamento alla Chiesa. Faceva un'allusione profetica alla rivoluzione religiosa che scoppiò poco dopo la sua morte, quando diceva: Verrà un tempo infelice di rivolta e di dissensioni nella Chiesa. O miei figli! Non lasciatevi sedurre da alcuna innovazione! Raccoglietevi e tenete duro; restate nella stessa via, negli stessi sentieri dei nostri pii antenati, conservate e mantenete ciò che ci hanno insegnato. È così che resisterete agli attacchi, agli uragani, alle tempeste che si leveranno con tanta violenza!

Il beato Nicola di Flüe non era né uno studioso, né un principe; tuttavia, per la sua sola santità, fu il salvatore e, proprio per questo, il principe della sua patria.

Nell'anno 1481, dopo le tre gloriose vittorie sul duca di Borgogna a Grandson, Morat e Nancy, i deputati della Confederazione Elvetica erano riun iti a Stans, nel assemblés à Stanz Cruciale riunione politica in cui Nicola intervenne per la pace. cantone di Obvaldo, per deliberare sulla spartizione del bottino e sull'ammissione delle città di Soletta e Friburgo nella Confederazione. Era la metà di dicembre. Dopo molti discorsi, non si riuscì ad accordarsi su nulla. I deputati si preparavano a partire, irritati gli uni contro gli altri. Si temeva una guerra civile, la rottura della Confederazione. In questo pericolo estremo, il parroco di Stans (che si chiamava Enrico) si ricordò di frate Nicola di Flüe. Credette che la sua sola virtù e la fiducia che essa ispirava avrebbero potuto salvare la patria.

La notte era già avanzata quando il parroco Enrico arrivò davanti all'eremo. La cella dove il pio frate abitava da quasi vent'anni era così bassa che ne toccava la volta con la testa; non aveva che tre passi di lunghezza e la metà in larghezza; a destra e a sinistra c'erano piccole finestre grandi come una mano, una porta e una piccola finestra davano sulla cappella. Era da lì che Nicola salutava solitamente coloro che lo visitavano. Non vi si vedeva altro mobile che un letto dove riposava, con una misera coperta grigia e una pietra e un pezzo di legno come cuscino.

Il buon parroco spiegò al frate il grande pericolo in cui ci si trovava; gli disse come l'assemblea, che lui stesso aveva consigliato per pacificare gli animi, avesse avuto un esito deplorevole e che si temevano le cose più gravi; lo esortò in nome di Dio a venire a soccorrere la sua povera patria in questo pressante pericolo. Frate Nicola gli raccomandò di annunciare il suo prossimo arrivo. Presto, infatti, si vide il santo vecchio a Stans. Indossava un semplice abito di colore scuro, che gli cadeva fino ai piedi; teneva in una mano il bastone, nell'altra il rosario; era a piedi nudi e a capo scoperto, come sempre. Quando apparve nella sala, tutta l'assemblea si alzò spontaneamente e si inchinò davanti a frate Nicola.

«Cari signori, fedeli confederati!» disse loro, «siate salutati nel nome di Gesù! Il mio buon padre mi ha mandato qui affinché io vi parli delle vostre discordie che possono trascinare la rovina della patria. Sono un uomo povero e senza lettere, ma voglio darvi consiglio con tutta la sincerità del mio cuore, e vi parlo come Dio mi ispira. Vi auguro molto bene e, se fossi capace di farvene un po', vorrei che le mie parole vi portassero alla pace. O cari confederati! trattate i vostri affari con buoni sentimenti, poiché un bene ne porta un altro. Pensate che è a una costante unione che voi e i vostri padri dovete la vostra prosperità. Ora che, grazie alla concordia che regnava tra voi, Dio vi ha concesso così belle vittorie, vorreste, per gelosia e cupidigia per una spartizione di bottino, separarvi e perdervi reciprocamente? Guardatevi bene da ogni dissensione, da ogni diffidenza; in Dio si deve sempre trovare la pace: Dio, che è la pace stessa, non è soggetto ad alcun cambiamento; ma la discordia è soggetta al cambiamento e distrugge tutto.

«Per questo vi scongiuro, cari confederati delle campagne! accogliete nella vostra alleanza le due buone città di Friburgo e Soletta; vi hanno prestato un fedele soccorso nel pericolo; hanno sofferto con voi nella buona e nella cattiva sorte; hanno perso molto per la vostra causa. Non voglio solo esortarvi e consigliarvi, ma vi supplico istantemente, perché so che è la volontà di Dio. Verrà un tempo in cui avrete molto bisogno del suo soccorso e del suo appoggio.

«E voi, confederati delle città! rinunciate a questi diritti di garanzia che avete stabilito con queste due città, poiché sono causa di discordia. Non estendete troppo lontano il cerchio della Confederazione, al fine di mantenere tanto meglio la pace e l'unità, e di godere in riposo della vostra libertà così caramente acquistata. Non caricatevi di troppi affari all'esterno e non alleatevi con potenze straniere.

«Non accettate, o cari confederati! né doni, né sussidi di denaro, per non sembrare di aver venduto la vostra patria per l'oro, affinché la gelosia e l'egoismo non germoglino tra voi e non avvelenino i vostri cuori. Conservate in tutte le vostre relazioni la vostra equità naturale; spartite il bottino secondo i servizi; le terre conquistate, secondo le località. Non lasciatevi mai trascinare in guerre ingiuste per speranza di saccheggio; vivete in pace e in buona intelligenza con i vostri vicini; se vi attaccano, difendete valorosamente la patria e combattete come uomini di cuore. Praticate la giustizia all'interno e amatevi gli uni gli altri come alleati cristiani. Che Dio vi protegga e sia con voi per tutta l'eternità!»

Così parlò frate Nicola, e Dio diede la sua grazia alle parole del santo anacoreta, dice il vecchio cronista Tschudi, al punto che in un'ora tutte le difficoltà furono appianate. I confederati, secondo il suo consiglio, ricevettero nella loro lega le città di Friburgo e Soletta; gli antichi trattati di alleanza furono confermati e furono consolidati dando loro come base nuove leggi ricevute all'unanimità. La pacificazione di tutti i cantoni della Svizzera, il mantenimento dell'ordine pubblico e del potere dei magistrati contro i perturbatori, la spartizione del bottino secondo la regola che aveva dato frate Nicola, tali furono i punti sui quali si trovarono d'accordo, lo stesso giorno, quei confederati che avevano lottato così a lungo e con tanta animosità. Questa felicità inaspettata era dovuta alla santità di frate Nicola, con il quale era la benedizione di Dio.

Il frate ritornò la sera stessa nel suo pacifico eremo. A Stans, si misero le campane a distesa; questo concerto di giubilo risuonò da un luogo all'altro, lungo i laghi e le valli, attraverso i villaggi e le città di tutta la Svizzera, dalle alture del San Gottardo, coperte di neve, fino alle ridenti pianure della Turgovia. Vi fu ovunque tanta gioia e allegrezza come dopo le vittorie di Grandson e Morat. Era a giusto titolo: là i confederati avevano salvato la loro patria dai nemici stranieri; qui la salvavano dalle loro stesse passioni. Il loro vero liberatore, che aveva fatto loro riportare questa grande vittoria su se stessi, era il povero frate Nicola; tutti lo riconobbero e lo lodarono come loro salvatore. Nelle lettere autentiche che ogni delegato riportò dall'assemblea di Stans nel suo luogo natale, si legge: «Tutti gli inviati devono in primo luogo far conoscere al loro paese la fedeltà, la sollecitudine, la dedizione che ha mostrato il pio frate Nicola in tutta questa faccenda, ed è a lui che si devono rendere grazie di ciò che è stato fatto». I cantoni espressero a gara la loro riconoscenza al buon anacoreta, offrendogli ornamenti per la sua cappella. Quali altri doni avrebbero potuto lusingarlo? Accettò tuttavia da Friburgo un pezzo di stoffa per sostituire la sua tonaca che cadeva a brandelli. I bernesi gli fecero dono di un vaso sacro. Li ringraziò in una lettera dove la sua tenerezza patriottica e cristiana racchiuse consigli preziosi: «Abbiate cura di mantenere la pace e la concordia tra voi, poiché sapete quanto ciò sia gradito a colui da cui provengono tutte le cose. Quando si vive secondo Dio, si conserva sempre la pace; ancor più, Dio è la sovrana pace che non può mai essere turbata in lui. Proteggete le vedove e gli orfani, come avete fatto finora. Se vi arriva del bene nel mondo, ringraziatene Dio affinché ve ne conceda la continuazione nel cielo. Reprimete i vizi pubblici, esercitate sempre la giustizia. Incidete profondamente nei vostri cuori il ricordo della Passione di Gesù Cristo, e ne risentirete grandi consolazioni nei momenti di avversità. Si vedono ai nostri giorni un gran numero di persone che hanno dubbi sulla fede e che il demonio tenta. Ma perché avere dubbi? la fede di oggi è la stessa di quella che è sempre stata». Questo amico di Dio, questo angelo tutelare del suo paese, intervenne in un gran numero di altre circostanze: è così che, essendo scoppiato un incendio in un borgo del vicinato, il nostro Santo accorse e lo spense con il segno della croce.

Nicola condusse ancora sei anni nella solitudine la sua vita pacifica e ricca di benedizioni. Prima della sua morte, Dio gli inviò una malattia acuta, in cui dolori indicibili gli penetrarono fino al midollo delle ossa. In questo stato di supplizio, si rigirava in ogni senso, si muoveva sul suo giaciglio come un verme calpestato che non può più trovare riposo. Queste spaventose sofferenze durarono otto giorni, durante i quali il suo corpo fu come annientato; le sopportò con la più grande rassegnazione; esortava ancora coloro che circondavano il suo letto di morte a condursi sempre in questa vita in modo da poterla lasciare con una coscienza calma. La morte è terribile, diceva, ma è ben più terribile ancora cadere tra le mani del Dio vivente. Quando questi dolori furono un po' placati e l'istante della sua morte si avvicinò, fratel Nicola, con tutto l'ardore della sua pietà, desiderò ricevere il corpo adorabile del Salvatore ed essere fortificato dal sacramento dell'Estrema Unzione. Vicino al morente si trovava il suo fedele compagno, fratel Ulrich; il suo vecchio amico, il curato Enrico di Stanz, e una pia anacoreta chiamata Cecilia, che, dopo la sua morte, condusse ancora settant'anni questa vita solitaria in una cella vicina; attorno a lui si trovavano la sua fedele sposa e i suoi pii figli. In loro presenza, ricevette gli ultimi sacramenti con un'umiltà profonda; poi ringraziò Dio per tutti i benefici che gli aveva dispensato, si prostrò e morì della morte dei giusti, il 21 marzo 1487, il giorno stesso in cui, settant'anni prima, era nato per la gloria di Dio e l'edificazione di tutti i fedeli.

La sua morte sparse il lutto in tutto il popolo. Tutte le botteghe furono chiuse, e ogni casa pianse fratel Nicola, come se il padre di famiglia stesso fosse morto. Il suo corpo fu trasportato con pompa a Sachseln, e inumato nella chiesa di San Teodoro. Tutti i cantoni gli fecero magnifici funerali; Sigismondo, arciduca d'Austria, fece celebrare per lui cento messe di Requiem.

Dio ha continuato, sulla sua tomba, la grazia dei miracoli che gli aveva concesso durante la sua vita. È ciò che servì da fondamento al culto che gli fu reso. Si cominciò con l'invocarlo a Sachseln dove si formò un pellegrinaggio in suo onore; si pose poi la sua statua nelle chiese, e questa sorta di venerazione passò presto fino in Francia e nei Paesi Bassi. Il suo corpo fu esumato l'anno 1540, il 31 marzo, giorno in cui si faceva già un concorso annuale del popolo per onorare la sua memoria. Il vescovo di Losanna ne fece la cerimonia; e avendo posto lui stesso le ossa sulle sue ceneri in una bara nuova, lo fece mettere in una tomba magnifica di pietre di Lucerna, che fu aperta l'anno 1600, per visitarle di nuovo. La sua festa si celebrava con un servizio di tre messe in suo onore: la prima, dei defunti, per i parenti del Beato; la seconda, di san Benedetto, a causa del giorno; e la terza, della santa Trinità. Diversi Papi hanno approvato il culto che gli viene reso; la procedura per la sua canonizzazione fu iniziata nel 1590, e dopo essere stata più volte interrotta, è stata di nuovo ripresa nel 1872. Soltanto, Clemente X ha permesso l' ufficio e Clément X Papa che estese il culto di san Gonsalvo a tutto l'ordine domenicano. la messa in suo onore, per la chiesa nella quale riposa: Clemente XI ha esteso questa concessione alla diocesi di Costanza e a tutta la Svizzera. I pellegrini che oggi visitano la piccola chiesa di Sachseln, vedono sotto l'altare maggiore lo scheletro di un uomo ornato d'oro e di diamanti, che porta al collo le decorazioni di diversi ordini militari, tra gli altri la croce di san Luigi e della Legion d'onore: è quello di Nicola di Flüe, chiamato dai suoi compatrioti fratel Klaus. Gli Ordini di cui porta le insegne sono le decorazioni che i suoi discendenti hanno guadagnato al servizio dello Straniero.

Nicola era di alta statura: la sua cella era alta sei piedi e riusciva a malapena a starvi in piedi. Non aveva più che pelle e ossa; il suo colorito era bruno e, quando parlava, le sue vene sembravano gonfie d'aria piuttosto che di sangue. Man mano che avanzava in età, la parte superiore della testa si coprì di una capigliatura di un grigio scuro; due ciocche di barba scendevano dal mento; aveva occhi neri e sereni, lo sguardo energico e penetrante; il suono della sua voce era virile, misurato e imponente. I suoi piedi toccavano la terra, ma il suo spirito volava nelle regioni celesti.

Lo si rappresenta, o come eremita coperto di sangue, in mezzo alle spine dove il demonio lo avrebbe precipitato, si dice, sul pendio di una montagna, mentre l'uomo di Dio era occupato nei suoi lavori nei campi; o come guerriero, e gli si dà allora una statura elevata, che aveva, del resto, da vivo, per ricordare che era stato uno dei campioni della Svizzera nella guerra d'Indipendenza.

Spesso fratello Nicola aveva effusioni poetiche, che esprimevano con una dolcezza ammirevole il fuoco d'amore di cui la sua anima era divorata. Provava allora ciò che accadeva a quella persona di cui parla santa Teresa, che, senza essere poeta, aveva talvolta momenti di vera ispirazione poetica.

È vero, dice il signor Guido Goerres, che fratello Nicola non ha lasciato alcuno scritto; viveva in un tempo in cui gli uomini erano più occupati a incidere nel loro cuore le dottrine dell'eterna sapienza e a rendere perciò la loro vita migliore che a comporre su di ciò grossi libri. Tuttavia possediamo ancora di lui diverse considerazioni salutari e diverse belle massime, che poterono raccogliere dalla sua bocca coloro che lo visitavano. Esse andavano al cuore, perché venivano dal cuore, e si sono conservate nel popolo passando di bocca in bocca.

Ne citeremo qui alcune; saranno per molti un ricordo prezioso e diventeranno un tesoro di consolazione e di salvezza per coloro che le incideranno nel loro cuore e vi conformeranno la loro vita, come ha fatto fratello Nicola.

Una delle sue esortazioni ordinarie sui gradi attraverso i quali l'uomo sale alla vita eterna era questa: «O uomo, credi fermamente in Dio! nella fede risiede la speranza, nella speranza risiede l'amore; nell'amore il sentimento; nel sentimento la vittoria su se stessi; in questa vittoria la ricompensa; nella ricompensa la corona; in questa corona le cose eterne, che si apprezzano così poco quaggiù».

Le sentenze che seguono sono rivestite in tedesco di una forma metrica che aggiunge al loro pregio il fascino della poesia; la loro stessa semplicità non può farla conservare nella traduzione.

«O uomo, porta Dio nel tuo cuore, tienilo per il migliore di tutti i beni e il bene universale!

«Chi potrebbe parlare della propria sapienza e riconoscere allo stesso tempo i miracoli di Dio?

«Hai la forza di sopportare per Dio solo i dolori e le afflizioni, di soffrire le derisioni del mondo? Puoi riconoscere allora che ami Dio.

«Dio non ha nulla di più caro della vita dell'uomo; è per essa che il Figlio di Dio si è consegnato al supplizio della croce.

«Questa croce ha portato fiori e frutti; a colui che li desidera dal profondo del cuore, essi otterranno frutti di santità.

«Molto uomo attraversa il mare e va al santo sepolcro per guadagnare la gloria del cavaliere; è un nobile e generoso cavaliere colui che sa portare Dio nel suo cuore.

«Quando il mondo ingannatore ti odia, quando tutti ti tradiscono e ti abbandonano, pensa al tuo Dio; fu schernito e coperto di sputi.

«Il Figlio di Dio è stato sospeso alla croce; ha liberato tutti coloro che erano schiavi. O mio Dio! devo lamentarmi amaramente davanti a voi di non avere la forza di portare volentieri la croce.

«O uomo! spera in Dio con fiducia e chiedigli un pentimento perseverante.

«Pensa alla corona di spine che il Signore portò sulla croce e che gli fu conficcata sul capo sacro con un riso empio; ne soffrì orribili dolori, ma pregò per coloro che gli davano la morte.

«Pensa bene, o uomo! ai teneri piccoli fiori che sbocciano dolcemente sulla terra: tu devi allo stesso modo fiorire meditando la passione di Dio.

«Quanto Dio è dunque ricco di grazie e di misericordia per aver fatto entrare l'anima nella Divinità! La gioia è più grande nel mio cuore o nel seno della bontà suprema?

«L'anima deve custodire il tesoro dell'innocenza affinché Dio venga ad abitarvi.

«Dio sa trarre la dolcezza da un cuore puro, come la giovane ape trae il miele da un fiore di maggio.

«Cosa presenti a questo nobile ospite che hai invitato a casa tua? Che l'amore sia la coppa del banchetto; che la volontà libera sia il vino.

«O mortali! come potrebbe Dio esservi meglio conosciuto, poiché il suo amore è inviato dal cielo verso di voi?

«O mio Dio! a quale altezza risiedete nella vostra maestà e quanto vi siete abbassato profondamente verso il peccatore!

Considera, o uomo! come il sole, irradiando nella tenda dei cieli, illumina il mondo intero; così la tua anima deve irradiare delle chiarezze divine. Quando Dio vuole così riflettersi nell'uomo, il cielo fiorisce gioiosamente e sboccia.

«Ah! mio Dio, come siete abbastanza buono per venire ad abitare con piacere nel cuore dell'uomo! L'anima che vi desidera ne è al colmo della gioia; più di un peccatore ne riceve la grazia della conversione.

«Che si riunisca in un superbo scrigno l'oro, l'argento e le pietre preziose più brillanti; tutto questo splendore impallidisce davanti alla dolce luce dell'anima, bianca come il giglio, quando la grazia di Dio viene a irradiare nella sua notte.

«Possiedi, o uomo! tutti i beni e gli onori che la terra possiede o può possedere; nulla ti serve alla tua ora estrema, se non il martirio e la dolorosa passione di Dio.

«Vuoi cogliere le rose nel cielo, evita il peccato sulla terra.

«Resta sempre sottomesso alla sapienza e non dare mai ingresso nel tuo cuore alla collera.

«O mio Dio! voi siete un ospite generoso; lavorate senza sosta nell'uomo, date all'anima il potere di conformare la sua vita alla vostra volontà: ve ne lodo, Signore Gesù! che siete la fonte della grazia e della virtù».

La sua vita è stata scritta l'anno dopo la sua morte, nel 1488, da Enrico di Gundelfingen, canonico di Berna, e da altri due autori dello stesso tempo. Molti vi hanno lavorato in seguito; colui che lo ha fatto più ampiamente sulle memorie dei primi è il gesuita Pietro Hugues, di Lucerna, che indirizzò la sua opera, nel 1636, ai sette cantoni cattolici. Heuschenius l'ha data nella conferma di Bellandus. Vedi anche Jean de Malter, Storia della Svizzera. Guerres, nella sua Vita del beato, tradotta dal tedesco; Bahrbacher; L. Vouillot, Pellegrinaggio di Svizzera, ecc.