San Francesco di Paola

Fu abbastanza per Jacques Martotille e per Vienne avere un figlio e una figlia; rinunciarono, dopo la nascita di quest'ultima, a ogni uso del matrimonio e, di comune accordo, fecero voto di continenza. Il fervore di Jacques fu tale che entrò nell'Ordine dei Minimi, fondato da suo figlio, e vi visse con una pietà del tutto esemplare; prese così posto nelle cronache dello stesso Ordine, tra le persone più illustri in santità che ne hanno onorato gli inizi. Francesco non poté ricevere da un padre così perfetto e da una madre così virtuosa che un'educazione tutta santa. La sua infanzia trascorse in un'innocenza, un candore e una devozione meravigliosi. Come la Chiesa assicura nel suo Ufficio, macerava già il suo corpo con veglie e astinenze continue; tutto il suo piacere era passare intere giornate nei templi, per conversare con Dio e ascoltare la sua parola; i suoi costumi erano così puri, e il timore che aveva di Dio così tenero e perfetto, che dava già segni visibili di quella grande santità che in seguito è apparsa in lui con tanto splendore. È persino credibile che cominciò fin da quel tempo a osservare tutto l'anno le mortificazioni della Quaresima, poiché apprendiamo, dai processi della sua canonizzazione, che suo padre osservava questo modo di vivere, e che c'è molta probabilità che lo facesse osservare anche in tutta la sua famiglia. Non leggiamo che sia andato a scuola; ma i suoi genitori gli insegnarono ciò che lo Spirito Santo voleva che imparasse dagli uomini, e di cui non si riservava di istruirlo immediatamente e da se stesso. Si riportano due risposte che diede a sua madre essendo ancora molto piccolo, che segnano abbastanza la prudenza divina e la pietà estrema di cui era dotato. Poiché lei lo esortava a coprirsi il capo, a causa del freddo, mentre recitava il rosario, le disse: «Che se parlasse alla regina, ben lungi dall'ordinargli di coprirsi, lei gli comanderebbe, al contrario, di stare a capo scoperto; che così lei non doveva esigere da lui che si tenesse coperto parlando alla Santa Vergine, che è la Madre di Dio e la Sovrana dell'universo». Questa pia dama esortandolo ad andare a divertirsi qualche tempo con gli altri bambini della sua età, le rispose: «Che ci andrebbe molto volentieri se fosse sua volontà; ma che, per lui, il cui unico piacere era amare e servire Dio, non vi troverebbe altra soddisfazione che quella di rendergli obbedienza».

Quando ebbe raggiunto l'età di tredici anni, un religioso nell'abito di San Francesco gli apparve e lo avvertì che era tempo di compiere il voto che i suoi genitori avevano fatto per la sua guarigione, quando era ancora in culla. Ne parlò loro subito e li supplicò di non differirne ulteriormente l'esecuzione. Lo condussero dunque al convento dei Cordiglieri della città di San Marco, distante una giornata da quella di Paola, giudicando che quel convento, dove tutta la rigidezza dell'osservanza era mantenuta, si sarebbe adattato meglio alle sue inclinazioni rispetto a quello di San Lucido, che era più vicino. Fu lì che questo santo fanciullo gettò le fondamenta della vita così austera che ha praticato fino alla morte. Sebbene vi abbia ricevuto solo il piccolo abito che si dà a coloro che sono obbligati per voto, manteneva tuttavia tutta la regola con più esattezza e fervore dei religiosi più robusti e zelanti per i doveri della loro professione. Lasciò, fin da allora, le camicie e le scarpe, e non volle portare sulla sua carne che una grossa tunica, estremamente ruvida, che si dice sia ancora nel suo convento di Napoli. I religiosi del suo monastero mangiavano carne, secondo la libertà della loro regola; ma lui, che Dio chiamava a una vita più eminente, non ne mangiava affatto e osservava esattamente la vita di Quaresima. La sua conversazione era così dolce, la sua obbedienza così pronta e perfetta, il suo silenzio e la sua mortificazione così incantevoli, la sua umiltà così profonda, che profumavano tutta quella casa e gli conciliavano l'amore e il rispetto di tutti i Fratelli. Lo si incaricava spesso di diversi uffici, come aiutare il sacrestano, il dispensiere, il refettoriere e l'infermiere; ma per quanto incompatibili fossero queste occupazioni, le adempiva tuttavia sempre perfettamente; ciò ha fatto credere ad alcuni religiosi di quel convento, come essi stessi hanno deposto, che fosse allo stesso tempo in più luoghi. Un giorno, il sacrestano avendolo mandato precipitosamente a cercare del fuoco per l'incensiere, e non avendogli dato nulla per portarlo, ne portò innocentemente nel davanti della sua veste, senza che essa ne fosse minimamente danneggiata. Un'altra volta, essendo il dispensiere caduto malato e avendogli dato l'incarico della cucina, dispose la carne nella pentola per il pranzo e la mise su ceneri fredde; poi, essendo andato in chiesa per portarne del fuoco, una dolce estasi lo occupò così profondamente che vi rimase fino al tempo della refezione. Il guardiano lo fece avvertire di questa mancanza e del disturbo che la sua devozione indiscreta stava per causare nella comunità. Il santo fanciullo, senza scomporsi, lo pregò di far suonare il pasto all'ora ordinaria e, essendo entrato nell'ufficio, fece bollire le carni così perfettamente in un momento, che furono pronte per essere servite all'istante a tutta quella compagnia di servitori di Dio.

Una vita così perfetta e così colma di miracoli fece desiderare al vescovo di San Marco di vedere questo ammirevole fanciullo, e ai Padri Cordiglieri di trattenerlo tra loro per farlo entrare nel loro Ordine; ma Dio lo chiamava ad altro, e d'altronde la sua umiltà non gli poteva permettere di rimanere in un luogo dove prodigi così grandi gli avrebbero potuto attirare troppo onore; non appena l'anno del suo voto fu scaduto, volle uscirne. Fece venire per questo i suoi genitori e li supplicò di condurlo in pellegrinaggio ad Assisi, a Nostra Signora degli Angeli, e in altri luoghi di devozione che si era obbligato a visitare, cosa che fecero molto volentieri. L'autore, che ha scritto la sua storia mentre era in vita, e che era stato per quasi quarant'anni uno dei suoi religiosi, assicura che andò anche a Roma per onorare i sepolcri dei santi Apostoli, e che avendo incontrato per strada un cardinale che camminava con grande sfarzo, prese l'ardire di fargli notare che Nostro Signore e i suoi discepoli erano stati ben lontani da quella pompa. Quel cardinale prese questo rimprovero di buon grado, essendo toccato dalla modestia e dalla santità che apparivano sul suo volto; ma gli disse che non doveva scandalizzarsi di ciò che vedeva, perché si era giunti a un tempo in cui l'autorità ecclesiastica sarebbe stata disprezzata se non si fosse resa venerabile con queste apparenze esteriori. Al ritorno da Roma, visitò i monasteri e gli eremitaggi più celebri che erano sul suo cammino o nelle vicinanze; si devono probabilmente mettere nel numero Montecassino, dove l'esempio ammirevole di san Benedetto, che si era ritirato in solitudine fin dall'età di quattordici anni, poté molto animarlo a fare la stessa cosa. La tradizione porta anche che fu presso gli eremiti del Monte Luco, a Spoleto, di cui sembra aver imitato la forma dell'abito negli indumenti che ha poi dato ai suoi religiosi.

Il disprezzo del mondo e il fuoco della carità che lo infiammava sempre più, non gli permisero di tornare fino alla casa dei suoi genitori; poiché, prima di arrivare a Paola, chiese loro il permesso di ritirarsi in un luogo solitario del loro dominio: questi santi genitori non ebbero difficoltà ad accordargli questo favore, perché essendo illuminati da una luce divina, cooperavano con gioia ai disegni della Provvidenza sul loro figlio. Gli fornirono persino dei viveri finché rimase in quel luogo, affinché, essendo liberato da tutte le cure della vita, non avesse altro da fare che occuparsi della meditazione delle verità eterne. Tuttavia, questa ritirata non sembrandogli abbastanza segreta né abbastanza separata dalla frequentazione del mondo, vi si fermò solo per pochissimo tempo; e qualche mese dopo, ne scelse un'altra, non solo più lontana, ma più spaventosa e deserta. Era l'angolo di una grossa roccia elevata sopra il mare, e circondata da altre rocce, che la loro altezza e asprezza rendevano di difficilissimo accesso. Vi trovò una cavità che ingrandì con il suo lavoro, e di cui fece una caverna abbastanza grande per alloggiarvi. La si vede ancora oggi; è lunga otto palmi, larga cinque e alta sette; ma l'entrata è così stretta che vi si può passare solo di lato. I pellegrini la visitano con molta devozione, e vi riveriscono una figura del nostro Santo rappresentato in ginocchio, e con gli occhi elevati verso il cielo.

Raddoppiò quel fervore che aveva sempre fatto apparire per gli esercizi della penitenza e della vita interiore. Il suo letto era la roccia, il suo alimento alcune erbe o radici che trovava tra le rocce e nei boschi, o che la carità di coloro che lo visitavano gli forniva, con acqua pura che attingeva da un torrente vicino; il suo abbigliamento, un abito vile e grossolano, sotto il quale portava un rude cilicio; la sua occupazione, la preghiera, le lacrime, la contemplazione delle cose divine, e talvolta consolare o istruire le persone del vicinato che ricorrevano a lui. Non sappiamo nulla in particolare, né dei combattimenti che il demonio gli sferrò in quel luogo, né delle vittorie che riportò su quel nemico degli uomini, né delle visite che ricevette dal cielo, né infine delle grazie di cui piacque a Dio favorirlo; perché la sua umiltà gli ha fatto tenere tutte queste cose sotto segreto; ma il progresso ammirevole che fece in così poco tempo nel silenzio di quella caverna, e che lo rese capace di essere istitutore di un Ordine religioso fin dall'età di diciannove anni, ci deve far giudicare che le sue tentazioni vi furono grandi, le sue vittorie segnalate, il suo commercio con gli abitanti del cielo frequente e ordinario, e le sue grazie preziose e abbondanti.

Si potrebbe chiedere da chi ricevette l'abito di religioso. La tradizione dei conventi di Calabria è che lo ricevette dalla mano di un angelo; e si mostra ancora, a Paterno, un cappuccio che questo spirito beato gli avrebbe messo sulla testa. Anche lui ha fatto grandi miracoli; e, l'anno 1456, mentre la peste devastava tutto il regno di Napoli, lo si mise nell'acqua, secondo l'avviso che il Santo ne fece dare da un contadino, al quale apparve durante il suo lavoro: guarì all'istante tutti gli appestati che bevvero di quell'acqua: questo fatto fu attestato poco tempo dopo, in un'informazione giuridica fatta dal R. P. Sébastien Quinquet, allora visitatore, e poi generale del suo Ordine. Se qualcuno si immagina che questa tradizione sia piuttosto pia che certa, gli permettiamo di credere che ricevette l'abito dalle mani dell'arciprete di Paola, o di qualche altro ecclesiastico deputato per questo dall'Ordinario, a meno che non l'abbia ricevuto da qualcuno di quei santi eremiti, presso i quali era passato tornando da Roma, come san Benedetto lo ricevette a Subiaco dal solitario Romano. Si potrebbe ancora essere in pena di sapere dove ascoltava la messa, e riceveva la comunione, tutto il tempo che fu ritirato nella sua caverna; altri santi sono stati dispensati, per una via straordinaria, dall'obbligo di questi precetti, mentre erano nascosti nella solitudine, come non si può dubitare di un san Paolo, di un sant'Onofrio, e altri simili. Ma non vedo necessità di attribuire questa dispensa a colui di cui scriviamo la vita; e penserei più volentieri che, fino al tempo in cui gli costruirono una cappella, dove gli venivano a dire la messa, andasse a partecipare ai divini Misteri nella chiesa più vicina.

La sua santità e la sua vita così straordinarie attirarono presto alla sua grotta una moltitudine di persone, per godere della sua conversazione e per ricevere da lui sollievo nelle loro pene; ma passarono cinque o sei anni senza che nessuno si offrisse di imitare la sua penitenza e di dimorare con lui. Alla fine di questo tempo (1435), alcune persone lo pregarono di riceverle come suoi discepoli. La sua eminente carità, il suo zelo per la salvezza delle anime, non poté rifiutare loro questo favore. Li ammise con sé; e per alloggiarli, fece dapprima costruire un piccolo eremitaggio, composto solo da tre celle, con una bella cappella per cantare le lodi di Dio e per ricevere i Sacramenti. Non si può dire con certezza né il numero, né i nomi di coloro che ricevette allora in sua compagnia. Se ne notano ordinariamente dodici; ma tra coloro che si mettono in questo numero, ve ne sono assai sicuramente alcuni che non poterono avere l'età per unirsi a lui se non molti anni dopo, come è facile inferire dall'anno della loro morte. Ciò che è certo è che visse con loro sotto le regole della vita eremitica in un'austerità, un'innocenza e un fervore meravigliosi. Egli era anche come il rifugio di tutti i poveri del paese, ed esercitava nei loro confronti, non solo la carità spirituale consolandoli nelle loro afflizioni, consigliandoli nei loro dubbi e fortificandoli nelle loro tentazioni, ma anche la carità corporale, guarendo le loro piaghe e le loro malattie, di qualunque natura fossero, e fornendo loro, anche miracolosamente, di che vivere nelle loro necessità.

Il numero dei suoi imitatori aumentando continuamente, prese infine la risoluzione di costruire un monastero e una chiesa più grande, con il permesso di Pirro, arcivescovo di Cosenza, che, non essendo stato consacrato, secondo Ughelli, che nell'anno 1452, non poté dargli questo permesso prima di quel tempo. Fu allora che Dio fece apparire con splendore ciò che può fare un uomo che è animato dal suo spirito e riempito della sua forza e della sua virtù. Si può dire, senza esagerazione, che non entrarono tante pietre e pezzi di legno in questo nuovo edificio, quanti miracoli e cose prodigiose fece Francesco per la sua costruzione. Aveva preso dapprima degli allineamenti molto stretti per la sua chiesa, non volendo impegnarsi in un edificio che superasse i suoi mezzi; ma mentre i muri cominciavano già ad elevarsi, un religioso, in abito di Cordigliere, si presentò improvvisamente davanti a lui e lo riprese, sebbene con molta cortesia e testimonianze di affetto, del fatto che facesse la sua chiesa così piccola; il Santo gli rispose: «Che l'avrebbe fatta volentieri più grande, ma che la sua povertà non gli permetteva di portare più in alto la sua impresa». — «Non temete nulla», gli replicò il religioso; «abbattete ciò che è già iniziato, e prendete un disegno più grande: Dio ne trarrà la sua gloria e vi provvederà liberalmente di tutto ciò che vi sarà necessario». Il Santo, che non aveva meno coraggio e fiducia in Dio che umiltà, acconsentì senza difficoltà al suo ordine. Fece demolire i muri in sua presenza, e prese con lui l'allineamento di un edificio più bello e più spazioso; e appena ciò fu terminato, questo ammirevole architetto scomparve, senza che si sapesse né da dove fosse venuto, né dove fosse andato. Ciò ha dato da pensare a papa Leone X, nella Bolla di canonizzazione del nostro Santo, che questo religioso fosse san Francesco d'Assisi. Questa storia è anche riportata nel modo in cui l'abbiamo appena scritta, in uno dei processi della sua canonizzazione, da un testimone che assicura di essere stato presente a tutta questa azione. Alcuni giorni dopo, un signore di Cosenza, probabilmente Giacomo Tarsia, barone di Belmonte, venne a trovare il Santo e gli presentò una somma di denaro considerevole, con quantità di bestiame, per contribuire alle spese di questo edificio. Un'infinità di altre persone gli offrirono anche, le une del denaro, le altre strumenti e materiali, le altre le loro giornate e le loro fatiche per avanzare l'opera; e poiché egli accettò le loro offerte, sapendo bene che non sarebbero state senza ricompensa, si videro lavorare alle sue officine, non solo operai caritatevoli, che prendevano alcuni giorni sulle loro settimane per consacrarli a quest'opera di pietà; ma anche uomini di alta condizione, dame deboli e delicate e giovani fanciulli di nobile nascita, che si facevano gloria di portare pietre, legno e cemento, come manovali, per partecipare al merito di questa impresa. Vi furono persino dei malati che trovarono la loro guarigione mettendosi a lavorarvi, nonostante tutta l'impossibilità in cui la malattia li riduceva, come riporta il diciassettesimo testimone del processo fatto a Cosenza; quest'ultimo assicura che, essendosi fatto portare verso il Servo di Dio, per essere sollevato da un dolore alla coscia che lo tormentava così crudelmente, che non poteva mettere il piede a terra, questo santo Patriarca gli disse dapprima che quel male gli era arrivato in punizione del fatto che aveva litigato con sua madre; poi, gli ordinò, per la sua guarigione, di portare da solo all'edificio una trave, che due buoi non avrebbero nemmeno potuto muovere. Quest'uomo fece a tal proposito qualche resistenza, e gli disse: «Come volete, santo Padre, che io porti questa trave, malato e storpio come sono, poiché, quando fossi in piena salute, e avessi diversi uomini con me, non potrei sollevarla?». Ma il Santo gli disse: «Per carità fate ciò che vi ordino: voi potete». Lo fece, caricò questa trave sulle sue spalle e la portò all'edificio, e, in questa azione, la sua coscia malata fu perfettamente guarita. Accadde lo stesso a una donna della città di Cortona, che era paralitica da trent'anni, e che fu condotta davanti al Santo su una sedia. Le comandò di prendere una pietra che era vicina, e di portarla al luogo dove la si doveva collocare; essa fece sforzo per alzarsi e per obbedire, e in questo sforzo recuperò così perfettamente l'uso dei suoi membri, che in azione di grazie volle lavorare diversi giorni, e da allora, abbracciò la regola del Terz'Ordine stabilito dal suo liberatore.

Questo genere di miracolo, di rendere le pietre e il legno leggeri, per quanto pesanti fossero, e di levarli, o di farli levare senza difficoltà, gli fu ordinario in tutto il corso di questa costruzione. Trasportò lui stesso, in un altro luogo, una roccia di una grossezza prodigiosa, che impediva le fondamenta del dormitorio, e che un gran numero di operai non avevano potuto muovere, né fendere e mettere in pezzi. Portò lui solo, in cima al campanile, una pietra da taglio che quattro uomini molto robusti avevano molta pena a sollevare. Trasse lui solo, da una foresta e dal bordo di un fiume, pezzi di legno che diversi manovali insieme avevano inutilmente tentato di trarne. Ne caricò altri dello stesso peso sulle sue spalle e su quelle dei suoi operai, senza che né lui, né gli altri ne risentissero la pesantezza, come se gli angeli li avessero sostenuti e li avessero portati con loro. Inoltre, alberi tortuosi sono stati raddrizzati, travi grezze sono state squadrate e disposte per essere messe in opera, e fosse necessarie a preparare i materiali sono state scavate alla sua sola parola e senza impiegarvi il lavoro degli uomini né il soccorso degli strumenti.

Vi sono soprattutto tre miracoli che hanno reso questo edificio celebre, non solo in Calabria, ma anche in tutta l'Italia e persino in Europa. Il primo è quello di una fornace di calce accesa da ventiquattr'ore, dove entrò senza bruciarsi. La violenza della fiamma l'aveva talmente squarciata, che faceva fuoco da ogni parte e che minacciava una rovina prossima: ciò che avrebbe guastato la calce e avrebbe fatto un danno considerevole a tutta l'officina. I muratori, turbati da questo incidente, gettarono un gran grido e chiamarono il Santo in soccorso. Vi venne incontinente, e, vedendo da un lato il pericolo evidente di perdere questa materia che gli era necessaria per l'opera di Dio, e, dall'altro, la pena e il turbamento di tanti operai, si armò di una ferma fiducia nella bontà dell'Onnipotente, e non fece alcuna difficoltà di intraprendere da solo la riparazione di questa fornace. Entrò dunque dentro e ne tappò, con della malta, tutte le fessure; fece lo stesso di fuori, e ricongiunse così bene i muri che si separavano, che gli operai, che aveva mandato a prendere il loro pasto affinché non fossero testimoni di questa azione, tornando sul luogo, trovarono la fornace in buono stato, e il santo che si lavava le mani. Coloro che la curiosità riportò più presto, lo videro uscirne fresco e sano come se non si fosse mosso dal suo oratorio. La Bolla della sua canonizzazione, e il discepolo che ha scritto la sua storia mentre era in vita, fanno fede di questa grande meraviglia, e il sesto testimone del processo fatto a Cosenza, per questa canonizzazione, assicura che questa calce si moltiplicò poi miracolosamente, e che, contro tutte le apparenze umane, ve ne fu abbastanza per fare tutto il lavoro.

Il secondo miracolo è quello di una pietra di una grandezza prodigiosa, la quale, staccandosi dalla montagna, rotolava impetuosamente verso il nuovo monastero con un pericolo manifesto, non solo di rovesciarlo, ma anche di schiacciare diversi operai che vi lavoravano in diversi luoghi. Il pericolo fece gridare tutti coloro che erano presenti; ma il Santo, senza turbarsi, elevò il suo cuore verso il cielo, e, con una parola di fede, arrestò e fissò subitamente questa roccia nella più grande precipitazione della sua caduta. Poi, vi si avvicinò lui stesso, e la puntellò con il suo bastone; ciò che fu così potente, che rimase a lungo in questo stato, esposta alla vista di un'infinità di gente che venne a vedere questo prodigio. Dopo fu fessa e messa in pezzi per servire al compimento del convento. Ne sospese ancora una per la forza del segno della croce, sul pendio del precipizio; ed è forse quella che gli abitanti del luogo vedono ancora tutti i giorni sostenersi senza appoggio, e in una situazione dove sarebbe naturalmente impossibile che non cadesse.

Il terzo è quello di una fontana miracolosa che il Santo fece scaturire da una roccia colpendola solamente con il suo bastone, per sollevare i suoi operai che avevano troppa pena per andare a cercare dell'acqua nel torrente. Ciò che è più sorprendente in questa fontana, è che essendo rinchiusa in un bacino di una pietra molto dura, e dove non appare alcuna apertura, non si è mai potuto scoprire da dove tragga le sue acque, ed è nondimeno una cosa impossibile prosciugarla; e se accade che si svuoti il bacino per pulirlo, in meno di cinque o sei ore si trova interamente riempito. Tutti coloro che sono stati a Paola ne sono altrettanti testimoni oculari. Il Santo avendovi gettato una trota morta, che gli era stata inviata, essa recuperò incontinente la vita; e, da allora, queste acque sono servite alla guarigione di un'infinità di malati. Ciò che fa sì che vi si veda ogni anno, il primo giorno di aprile, vigilia della festa del Santo, un concorso straordinario di gente. Quante volte ancora, in favore di questi stessi operai, ha prodotto o moltiplicato pane, vino, fichi e altri alimenti simili, che la fame faceva loro chiedere! Quante volte ha fatto cuocere subitamente, per loro e per altre persone, legumi che si era dimenticato o trascurato di far cuocere! Quante volte ha rimesso in stato di lavorare coloro che cadute e ferite considerevoli avevano reso incapaci di fare la minima cosa!

Oltre a queste meraviglie che riguardano principalmente l'edificio del convento di Paola, non si saprebbe dire quante ne fece altre nello stesso tempo per la guarigione e il sollievo degli uomini. Non faccio alcuna difficoltà di assicurare, sulla deposizione di un numero infinito di testimoni, che non vi è sorta di infermità e di malattia che non abbia guarito, né senso e membro del corpo umano sui quali non abbia esercitato la grazia e la potenza che Dio gli aveva date. Rese la vista ai ciechi, l'udito ai sordi, la parola ai muti, l'uso dei piedi e delle mani agli storpi, la vita agli agonizzanti e ai morti; e, ciò che è ancora più considerevole, la ragione agli insensati e ai frenetici. I lebbrosi, gli idropici, i paralitici, le persone afflitte dalla pietra, dalle scrofole, dalla colica, dall'emicrania e da ogni altro genere di dolore, di piaghe e di ulcere, trovarono nella sua carità un rimedio istantaneo. Non vi fu mai male, per quanto grande e incurabile apparisse, che potesse resistere alla sua voce o al suo tocco. Si accorreva a lui da ogni parte, non uno a uno, ma a grandi truppe e a centinaia, come se fosse stato l'angelo Raffaele e qualche medico disceso dal cielo; e, secondo la testimonianza di coloro che lo accompagnavano ordinariamente, nessuno se ne tornava scontento, ma ciascuno benediceva Dio di aver ricevuto il compimento di ciò che desiderava.

Tra questi prodigi, uno dei più segnalati fu la guarigione del barone di Belmonte, di cui abbiamo già parlato qui sopra, e che è stato, al suo tempo, generale dell'esercito veneziano nella guerra di Pisa. Aveva un ascesso così orribile alla coscia, che ne marcivano le carni fino all'osso, e gli faceva soffrire dolori che gli rendevano la vita insopportabile. Provò a lungo i rimedi dei più abili chirurghi del paese; ne ricercò anche di più lontani, ma fu inutilmente; infine, ebbe ricorso al Santo, che, con la sua preghiera e con il segno della croce, lo fece tornare a casa sua in perfetta salute. Marcello Cardille, della città di Cosenza, era non solo lebbroso, ma anche percluso dei piedi e delle mani, e contraffatto di tutto il corpo. Aveva anche perso la parola, ed era diventato tutto nero; di modo che non si vedeva quasi più in lui la figura né l'apparenza di un uomo. Non vi era al mondo medico che avesse osato intraprendere la sua cura; ma il Santo, al quale fu condotto, prendendolo solamente per la mano, ed esortandolo ad avere una fede viva in Gesù Cristo, lo fece alzare sui suoi piedi, e lo rese perfettamente sano. Dobbiamo ancora riportare quest'altro miracolo in favore di un giovane religioso dell'Ordine di Sant'Agostino, chiamato Francesco, che, da allora, è stato priore al convento dello stesso Ordine, a Paola. Essendo andato, per obbedienza, a tagliare del legno in una foresta, si diede, con la sua scure, un così gran colpo sul piede, che si ferì notevolmente, e che il sangue usciva a grossi fiotti dalla sua piaga; il Santo, che era nella stessa foresta, venne subito a lui, e, con il suo tocco, che fu come un balsamo celeste, lo guarì sul momento, e lo rimise allo stesso stato in cui era prima della sua ferita.

Tra i molti morti che risuscitò anche a Paola, il più celebre fu il suo proprio nipote, che alcuni autori credono essere stato Nicola d'Alesso, fratello di Andrea. Aveva spesso fatto apparire un ardente desiderio di essere religioso nell'Ordine che suo zio aveva appena stabilito; ma non ne aveva potuto ottenere il permesso da sua madre, che, per un amore troppo naturale, non voleva essere privata dei suoi figli. Infine, cadde malato e morì. Il suo corpo fu portato alla chiesa del Santo per esservi sepolto; si fecero pubblicamente le sue esequie, e si era pronti a calarlo nella fossa; ma quest'uomo divino, che aveva nelle sue mani le chiavi della vita e della morte, impedì che lo si facesse. Prese questo corpo, lo portò alla sua camera, e la madre stessa, dopo molte preghiere e lacrime, lo risuscitò. La madre venne il giorno seguente per piangere suo figlio. Le chiese se fosse rassegnata alla volontà di Dio, e se acconsentisse che questo fanciullo fosse religioso: «Ah!» rispose, «perché non vi ho acconsentito prima, sarebbe presentemente vivo, e avrei la consolazione di vederlo; ma è ora troppo tardi, e non lo vedrò né secolare, né religioso». — «È abbastanza», disse il Santo, «che vi acconsentiate»; e, nello stesso istante, salendo alla sua camera, gli diede l'abito del suo Ordine, e lo condusse a sua madre, che non poté lodare abbastanza Dio delle sue misericordie verso di lei e verso questo figlio al quale aveva reso la vita. Egli ha da allora vissuto molto religiosamente, tanto in Italia che in Francia, sotto l'obbedienza di suo zio.

Ma per quanto grandi fossero questi miracoli di san Francesco di Paola, bisogna ammettere che il più sorprendente era la sua stessa persona e il suo modo di vivere, che appariva più angelico che umano. Sebbene fosse in mezzo a tanti operai e lavorasse egli stesso come un manovale, era tuttavia sempre in una pace e una serenità di spirito perfettissime; esse apparivano persino sul suo volto, dove non si vedeva mai nulla di triste, ma uno splendore celeste e un'aria di eternità. La sua orazione era continua, e questa molteplicità di occupazioni non gli impediva di essere senza sosta unito a Dio e di avere spesso estasi, rapimenti e colloqui segreti e familiari con il cielo. Un giorno, mentre pregava ai piedi dell'altare maggiore, mentre i religiosi erano riuniti, fu visto da due sacerdoti e da un frate che la Provvidenza divina vi fece giungere, tutto circondato di luce e con sopra il capo tre corone di gloria, aventi la forma della tiara del sommo Pontefice. Un'altra volta, secondo le memorie di Giovanni da Milazzo, uno dei suoi discepoli, l'arcangelo san Michele, al quale era estremamente devoto e che aveva pregato di essere il suo protettore e quello della sua famiglia nascente, gli apparve in un grande splendore e gli presentò un cartiglio circondato da raggi come una gloria del Santissimo Sacramento, contenente la parola Carità scritta in lettere d'oro celest e e ada Charité Motto e stemma dell'Ordine dei Minimi rivelato dall'arcangelo Michele. giata su un campo d'azzurro, ordinandogli di prendere questo segno come stemma e blasone di tutto il suo Ordine. Così, quest'uomo grande, la cui vita non era più che puro amore di Dio, non faceva nulla e non ordinava nulla se non per carità.

Se faceva dei viaggi, se intraprendeva delle costruzioni, se accoglieva dei religiosi nella sua compagnia, era per carità. Se comandava al fuoco, all'aria, all'acqua, alla terra, agli alberi, alle rocce, era per carità. Se rendeva efficaci, per la guarigione dei malati, cose che, di per sé, sarebbero state loro inutili o addirittura dannose, era per carità. «Per carità», diceva, «prendete quest'erba, usate questa polvere, mangiate questo pezzo, e sarete guariti». In una parola, aveva sempre la carità nello spirito, nel cuore, sulla lingua e nelle mani; e poiché viveva solo per essa, agiva anche solo per essa. Ancora un altro giorno, diverse persone che si trovavano alla porta della sua cella, dove era rinchiuso, udirono una melodia ammirevole, tale che non se ne ode di simile sulla terra, con la quale gli angeli prendevano piacere a ricrearlo; e questa melodia placò l'ira di un uomo che veniva a fargli insulto, perché la terra che si estraeva dalle sue fondamenta, essendo portata via da un torrente, impediva talvolta ai suoi mulini di girare.

Nonostante questi lavori, non tralasciava di trattare il suo corpo con un rigore che potremmo definire spietato. Non aveva, in quel tempo, altro letto che il pavimento della sua cella, con una pietra o un pezzo di legno come guanciale. Essendo più vecchio, dormiva su una stuoia o su un mucchio di sarmenti. Il suo sonno era così breve che a stento meritava il nome di riposo; era per dare più tempo, e spesso le notti intere, alla preghiera. Non solo osservava in tutto il suo rigore la vita di Quaresima, di cui ha fatto un voto e una legge inviolabile nel suo Ordine; ma mangiava così poco che diversi testimoni non hanno fatto difficoltà a dire di lui ciò che Nostro Signore ha detto di san Giovanni Battista: che non mangiava affatto. Il suo ordinario era un po' di pane e acqua verso sera. Era talvolta due o tre giorni, e persino, prima delle grandi feste e nelle necessità pubbliche, otto e dieci giorni senza prendere nulla, e in orazione continua. Si assicura che abbia passato una volta un'intera Quaresima senza alimento, a imitazione di Nostro Signore, di Mosè, di Elia e di san Simeone Stilita. Il vino gli era sconosciuto, se qualche debolezza o malattia non lo obbligava ad assaggiarne. Portava assiduamente il cilicio e si lacerava il corpo con frequenti flagellazioni che si faceva con una disciplina di ferro tagliata a forma di sega. Il suo abito non era né per difenderlo dal freddo, né per sollevarlo nei calori, ma solo per coprire il suo corpo; questo abito era, da una parte, molto rude e di un pelo grossolano e pungente, e, dall'altra, così mal tessuto che non era affatto capace di riscaldarlo. Non lo cambiava finché non fosse del tutto logoro: tale è quello che ha lasciato a Paola venendo in Francia, e che gli atti della sua canonizzazione assicurano aver fatto tanti prodigi. E anche allora non ne prendeva uno nuovo, ma qualcuno meno cattivo, e che era già servito a un altro religioso. Infine, la sua austerità era così prodigiosa che il Papa, nella Bolla della stessa canonizzazione, è obbligato a dire che non sembrava che avesse un corpo, ma piuttosto che fosse un puro spirito.

Ma mentre si dava tanta pena per offrirsi in sacrificio gradito all'Onnipotente, questa Bontà sovrana lo esentava dai dolori che seguono la condizione della nostra natura e che sono comuni a tutti gli uomini. Andava sempre a piedi nudi sulle sabbie ardenti, sui ciottoli e sulle rocce più appuntite, tra le nevi, i ghiaccioli, i rovi, le spine, l'acqua e il fango, ma vi era come invulnerabile. Un'infinità di testimoni hanno deposto che queste sabbie non lo bruciavano, che questi ciottoli e queste rocce non lo ferivano, che queste nevi e questi ghiaccioli non lo gelavano, che questi rovi e queste spine non lo pungevano, e che il fango stesso non lo sporcava, perché Dio aveva comandato ai suoi angeli di custodirlo in tutte le sue vie. Sebbene maneggiasse continuamente pietre, legno e attrezzi, aveva tuttavia le mani bianche e delicate come se fosse stato un uomo di studio che non avesse lavorato che con la penna. Le sue frequenti sudorazioni in un vecchio abito, che non si toglieva né giorno né notte, non lo rendevano di cattivo odore; al contrario, si esalava ordinariamente dal suo corpo un odore così soave che imbalsamava coloro che si avvicinavano a lui. Il suo volto stesso non sembrava risentire né delle sue austerità né della sua età, essendo sempre abbastanza pieno, con un'aria serena e un colorito di fuoco. È ciò che faceva sì che lo si guardasse ovunque come un Adamo innocente in mezzo al paradiso terrestre, o, per parlare con Antonio Staramelle, in una lettera al papa Leone X, come un Dio mortale, al quale tutte le creature sembravano essere sottomesse.

Il rigore che esercitava contro se stesso non ricadeva sui suoi religiosi. Aveva per loro una dolcezza e una tenerezza estreme, e non soffriva che facessero nulla senza il suo permesso al di sopra delle regole ordinarie dell'osservanza. Se era talvolta obbligato a correggerli e a punirli, mescolava sempre l'olio con il vino, e la misericordia con la giustizia. Ben lungi dall'abusare del rango e della qualità di superiore, si faceva, in effetti, il servitore dei minimi fratelli. Puliva e rammendava i loro abiti, e persino quelli dei novizi; li serviva in refettorio, spazzava la chiesa e il convento, e si applicava con gioia agli altri ministeri più vili della casa, facendo così il possibile per umiliarsi tanto più quanto Dio lo elevava con prodigi e con grazie straordinarie e senza esempio.

Parleremo in seguito delle sue altre virtù, di cui troveremo ovunque esempi eroici. Ci resta, prima di uscire dal convento di Paola, da dire che la profezia gli era così ordinaria che sembrava averne abitualmente il dono. Sapeva chi doveva venire a trovarlo per la propria guarigione, e mandava talvolta incontro a loro per riceverli. Penetrava le cause delle loro malattie e indicava loro le colpe per le quali Dio li aveva puniti. Leggeva nel fondo delle coscienze e ne scopriva i peccati più segreti. Conosceva il futuro, e le cose che accadevano nei luoghi più lontani gli erano presenti come se fossero accadute davanti ai suoi occhi. Predisse, vent'anni prima, ai suoi religiosi, il viaggio che doveva fare in Francia, senza che nulla lo facesse prevedere. Vi furono malati ai quali assicurò la loro convalescenza, e altri ai quali disse che Dio aveva contato i loro giorni e che indubbiamente sarebbero morti; il che si è sempre trovato vero. Infine, come sembrava, per i suoi miracoli, che Dio lo avesse reso partecipe della sua onnipotenza, sembrava anche, per le sue predizioni, che lo avesse reso partecipe della sua prescienza. Ma ciò che trovo in tutto questo di più ammirevole è che, sia che compisse azioni che superavano interamente le forze dell'uomo, sia che predicesse eventi che la sola luce profetica gli poteva scoprire, lo faceva sempre con molta facilità e semplicità: si sarebbe detto che questo modo di agire e di parlare gli fosse naturale e che non vi fosse nulla di straordinario in tutta la sua condotta. Ciò deve farci giudicare che fosse, fin da quel tempo, giunto a una così eminente perfezione che la grazia con i suoi doni gli era come passata in natura; in che i teologi fanno consistere il più alto grado della vita mistica. Non ho detto nulla della sua autorità quasi sovrana sui demoni, sebbene ne abbia scacciati parecchi dai corpi degli ossessi durante la sua prima costruzione, perché ne avremo presto altre prove; ma non posso ancora omettere in questo luogo che la sua umiltà, la sua austerità e il suo grande amore per Dio lo avevano reso così formidabile a questi mostri dell'inferno, che temevano persino i suoi discepoli e tutto ciò che gli apparteneva, o che aveva toccato.

Mentre questo grande taumaturgo gettava a Paola, nel modo che abbiamo appena detto, i primi fondamenti del suo Ordine, gli abitanti di Paterno, città della stessa diocesi e poco lontana da Paola, desiderarono avere parte alla benedizione dei loro vicini. Lo pregarono dunque di venire da loro e offrirono di dargli un terreno per stabilirvi una comunità religiosa. Paolo di Rondace, gentiluomo di Paterno, che egli aveva ricevuto nel numero dei suoi figli e che, da allora, è stato il suo vicario generale in Italia, unì le sue preghiere a quelle dei suoi compatrioti affinché il Santo accordasse loro questa grazia. Si arrese infine alle loro istanze e, avendo preso Paolo e alcuni altri religiosi con sé, venne a stabilire la sua prima colonia e il suo secondo convento a Paterno. Gli fu data dapprima per ritiro la casa dei Fratelli della Disciplina, cioè dei Penitenti che si flagellavano pubblicamente, sita nel sobborgo, in attesa che lo si provvedesse di un luogo e delle altre cose necessarie per la costruzione di un monastero. Il tempo che dimorò in questa casa e prima di questo nuovo edificio non è certo; ciò che è indubitale, e che apprendiamo da un numero quasi infinito di testimoni, è che fece, in questa costruzione, gli stessi prodigi e cose ancora più sorprendenti di quanto avesse fatto in quella di Paola. Rese, come a Paola, gli alberi e le pietre leggere; entrò, senza bruciarsi, né lui né i suoi abiti, in una fornace ardente; arrestò una roccia in aria nella più grande impetuosità della sua caduta e fece scaturire una fontana d'acqua viva in un luogo secco e dove non c'era acqua. Trovò miracolosamente materiali in una terra che era incapace di produrne, fece cuocere pietre da calce in modo invisibile e senza che vi si fosse messo fuoco; nutrì spesso tutto il suo laboratorio con ciò che non sarebbe bastato per il nutrimento di un uomo solo. Un demone si era seduto sulla pietra che doveva servire da chiave alla grande porta della chiesa e la rendeva così pesante che era impossibile muoverla; il nostro Santo lo costrinse a sollevarla lui stesso e a portarla nel luogo dove doveva essere collocata. Fece nascere, in un istante, sette bei castagni, mettendo in terra sette castagne, per placare l'ira di un uomo che si lamentava perché ne aveva fatto tagliare uno nei suoi boschi, sebbene non l'avesse fatto che con il permesso della moglie che aveva presunto della buona volontà del marito; e i frutti di questi castagni sono serviti poi, in tutta l'Italia, alla guarigione di un'infinità di malati. Fece servire tori indomiti, che non avevano mai portato il giogo, a trasportare tegole per le sue coperture; ciò che fecero con tanta dolcezza come se fossero stati domati da dieci anni. Un albero, di una grossezza prodigiosa, trovandosi in mezzo alla grande strada che conduceva alla sua chiesa, e incomodando così il passaggio, lo divise, con la sua sola parola, in due metà, e fece arretrare ogni metà di diversi piedi per lasciare nel mezzo uno spazio sufficiente, senza che né l'una né l'altra metà perdesse la sua verdura; e, con questo mezzo, accordò il dissidio di due fratelli che gli avevano dato la strada e che disputavano insieme della proprietà di questo albero. Queste metà sono a lungo sussistite nello stesso stato; ma essendo stati i rami impiegati a fare croci e rosari, non se ne vedono più al presente che i tronchi. Infine, fece tante altre meraviglie in questo edificio che il convento di Paterno fu chiamato per eccellenza il Convento dei miracoli.

Le guarigioni delle piaghe, delle rotture e delle malattie vi furono anche numerosissime. Uno dei testimoni assicura, come avendolo visto con i propri occhi, che guarì duecento persone in un giorno. Altri dicono che ne guariva a ogni momento, e come senza numero, allo stesso modo che se avesse avuto tra le mani le chiavi della salute e della vita. Gli portarono un giorno un bambino che era venuto al mondo senza occhi e senza bocca; gli segnò con la sua saliva i luoghi dove dovevano essere questi organi e, a stento ebbe fatto il segno della croce, che vi si formarono due bei occhi e una bocca molto ben fatta. I ciechi, i sordi e i muti di nascita non gli costavano più fatica a guarire di quelli che lo erano diventati solo per incidente. Si contano fino a sei morti che ha resuscitato in questo luogo, senza parlare delle persone che erano all'agonia o abbandonate dai medici, che ha preservato, con la sua preghiera, da una morte prossima e indubitabile. Il più rinomato di tutti questi morti fu Tommaso d'Ivrea, abitante di Paterno, al quale rese due volte la vita: una volta dopo che fu stato schiacciato sotto la caduta di un albero, e un'altra volta dopo che si fu rotto il corpo cadendo dall'alto del campanile in basso, e questo è forse l'unico esempio che si possa trovare nella storia dei Santi, della doppia risurrezione di una stessa persona.

Queste cure miracolose facevano un grande scalpore. I chirurghi del paese, che vedevano che esse toglievano loro tutta la pratica, fecero sollecitare sottobanco il reverendo Padre Scozette, religioso Minore dell'Osservanza, che predicava allora nelle principali cattedre di Calabria, di predicare contro il Santo e di screditare pubblicamente la sua vita, la sua condotta e i suoi prodigi. Egli si lasciò facilmente convincere. Gli avevano detto che il Santo si serviva, per queste guarigioni, di alcune erbe o di alcune polveri che applicava sulle piaghe, (ciò che faceva per una profonda umiltà, e per nascondere, quanto gli era possibile, questa grande potenza di fare miracoli che Dio gli aveva dato); il religioso si immaginò che vi potesse ben essere in ciò della superstizione. Vi furono anche altri religiosi del suo Ordine che lo animarono, sia per gelosia, sia per uno zelo imprudente e precipitato. Così, questo grande predicatore si mise a declamare, nei suoi sermoni, contro il modo di vivere, così straordinario, del nostro taumaturgo, contro la Quaresima che faceva osservare perpetuamente ai suoi figli, e soprattutto contro queste guarigioni di cui si parlava tanto. Il Santo fu avvertito di queste declamazioni; ma poiché non cercava in tutto che la gloria di Dio, e non faceva nulla se non per suo movimento e per suo spirito, gli abbandonò con una pazienza e una dolcezza meravigliose la protezione della sua innocenza e la difesa della sua causa. Scozette, vedendo che i suoi discorsi, che appoggiava ancora con i suoi colloqui familiari, non facevano alcuna impressione sugli spiriti, perché non vi era nessuno che non fosse convinto dei grandi meriti del Santo, risolse di venire a trovarlo egli stesso per fargliene la reprimenda, persuadendosi facilmente che, essendo sapiente in filosofia e in teologia, avrebbe confuso senza difficoltà un povero Eremita che non aveva mai studiato. Il servo di Dio lo ricevette con la sua candidezza e la sua affabilità ordinarie, e per meglio dargli la facilità di spiegarsi, lo condusse in una camera particolare vicino al fuoco. Il predicatore si scaricò davanti a lui di tutto ciò che aveva già detto in pubblico, e lo trattò persino ingiuriosamente, come un uomo che ingannava il mondo con falsi miracoli.

San Francesco non se ne commosse affatto; ma dopo che ebbe terminato le sue lamentele, vedendo che, per quanto ardente apparisse, era tuttavia interiormente tutto gelato per mancanza di carità, prese dei carboni ardenti nelle sue mani e, premendoli a lungo senza bruciarsi, glieli presentò e gli disse amabilmente: «Padre Antonio, riscaldatevi per carità, perché ne avete gran bisogno». Questo religioso, toccato da questo miracolo, e risvegliandosi come da un profondo sonno, si gettò ai suoi piedi e gli chiese perdono. Il Santo lo rialzò e, dopo averlo abbracciato, gli dimostrò saggiamente che l'uomo, per quanto debole sia di per sé, può tuttavia ogni cosa quando Dio se ne vuole servire per la sua gloria. Da quel tempo, questo predicatore fu il grande panegirista di san Francesco e pubblicò ovunque la sua santità: profittò così bene del momento di colloquio che aveva avuto con lui, che giunse in pochi anni a una altissima perfezione, che Nostro Signore ha anche manifestata con miracoli. È morto al convento di Amantea, l'anno 1470.

Il dono di profezia, che era apparso nel nostro Santo con tanto splendore al convento di Paola, lo seguì e l'accompagnò anche in quello di Paterno e ovunque altrove; ve ne sono un'infinità di esempi mescolati tra i miracoli che sono stati appena riportati: poiché, come la lingua così come il cuore e lo spirito di quest'uomo grande erano sempre tra le mani di Dio, questa Sapienza adorabile se ne serviva ordinariamente per pronunciare oracoli e per scoprire segreti che potevano essere utili all'emendamento e alla guarigione spirituale di coloro che si rivolgevano a lui. Per gli ossessi, ne liberò anche molti a Paterno; e uno, tra gli altri, che fece dapprima lavorare alcuni giorni alle sue costruzioni, dopo di che il demone, costretto a uscire per la forza del suo comando, lo fece con tanta impetuosità e rumore che sembrava che tutta la chiesa stesse per crollare e che non vi rimanesse nulla di intero. Da allora, ne ha guariti ancora parecchi, tanto in Italia che in Francia; tra gli altri, un novizio del suo Ordine e uno dell'Ordine di san Francesco d'Assisi, di cui lo spirito maligno si era impossessato per un segreto permesso di Dio.

Ma è forse troppo fermarci al convento di Paterno. Da questo convento, andò a Spezzano Grande, che è anche della diocesi di Cosenza, e non è lontano da questa città che quattro miglia, e da Spezzano a Corigliano, che è della diocesi di Rossano. Con il permesso degli Ordinari, vi stabilì nuove colonie e vi costruì in seguito nuovi conventi. I miracoli lo accompagnarono ovunque, tanto per gli edifici che per il sollievo di ogni sorta di infelici: ricompensò soprattutto la liberalità dei Coriglianesi, dando loro miracolosamente delle acque di fontana, di cui avevano estremo bisogno. Del resto, non bisogna credere che questo ammirabile servo di Dio non avesse cura che della guarigione dei corpi: la sua applicazione principale era per la conversione dei peccatori e per la salvezza delle anime. Sebbene non avesse studiato, non tralasciava di predicare alla fine della giornata a coloro che erano accorsi verso di lui, e lo faceva con tanto zelo, luce e unzione, citando persino le sacre Scritture, che tutti gli uditori ne erano toccati. Dava a tutti consigli salutari: poiché conosceva, per uno spirito profetico, i bisogni di ciascuno, ciascuno si accorgeva che gli diceva ciò che doveva dire, e se ne tornava a casa nella risoluzione di vivere con più pietà. In una parola, i testimoni assicurano che era la luce di tutta la Calabria, che riportava tutti nelle vie della salvezza; che ha fatto un cambiamento meraviglioso nei costumi di tutta questa provincia, e che essa ha fatto una perdita irreparabile, quando ne è uscito per andare in Francia.

Il Santo, avendo questi quattro conventi, andava dall'uno all'altro, tanto per l'avanzamento delle loro costruzioni, che durarono a lungo, quanto per il governo dei suoi religiosi, che non avevano ancora altra regola che quella che egli dava loro a viva voce con gli esempi della sua santa vita. Mentre ne prendeva tanta cura, gli accadde un dispiacere molto sensibile per la perdita di un povero fratello che, essendo uscito senza permesso, e persino con disegno di lasciare il santo abito della religione, fu ucciso da un colpo di fulmine nel territorio di Cartiarco. Ma Dio, che non affligge mai i suoi eletti, fino a lasciarli senza consolazione, ricompensò la perdita di questa pecora smarrita con la conversione ammirabile di un giovane libertino, che venne a raccogliere la corona che quello aveva lasciato cadere. Fu Giovanni della Rocca, nobile ecclesiastico di Corigliano, che conduceva una vita scandalosa; volle passare per Spezzano per andare a soddisfare la sua passione con una cortigiana che era un po' più lontano. Il Santo, avendone avuto rivelazione, ordinò al portinaio di farlo entrare nel convento quando fosse venuto a chiedere dell'acqua alla porta, e in seguito di introdurlo in una camera e di rinchiudervelo. Il portinaio eseguì puntualmente quest'ordine, poi, avendo condotto questo insensato in una cella che era nel chiostro, ne uscì e chiuse la porta su di lui. Fu un grande soggetto di stupore per questo miserabile che amava la sua miseria, e che correva con gioia alla sua rovina, di vedersi arrestato nel perseguimento del suo disegno. Gettò dapprima fuoco e fiamme, vomitò molte ingiurie contro i religiosi, e fece gran rumore per essere liberato; ma, poiché non si apriva, si stancò infine di gridare e di battere; si coricò contro terra e si lasciò andare al sonno. Allora il Santo entrò nella camera e, avendolo svegliato, gli disse freddamente: «Eh! amico mio, a cosa pensate? perché non scuotete dal vostro orecchio ciò che vi tormenta, e che vi fa così male alla testa?». Questo giovane uomo, non sapendo se vegliasse o se dormisse, porta subito la sua mano all'orecchio destro, e ne estrae un grosso verme molto orrendo e tutto peloso. Lo porta in seguito all'orecchio sinistro, e ne estrae un altro verme della stessa forma, e in quel momento tutti i suoi desideri impuri e tutte le sue affezioni brutali e disoneste furono smorzate; sentendosi toccato dalla mano di Dio, si gettò ai piedi del Santo e lo supplicò con istanza di riceverlo nel numero dei suoi discepoli. Non ebbe pena a ottenere questo favore, al quale il servo di Dio sapeva che era predestinato. Ha reso ben grandi servizi all'Ordine con molta santità, ed è morto solo l'anno 1520.

Ma è abbastanza restare in Calabria, dobbiamo passare con san Francesco di Paola in Sicilia. Il rumore delle sue virtù e dei suoi miracoli vi si era talmente diffuso che non vi era città in tutta quest'isola che non chiedesse ardentemente la sua presenza. Soprattutto gli abitanti di Milazzo la desideravano, e gli inviarono dei deputati per pregarlo di venire a stabilire da loro una comunità dei suoi discepoli. Fu ancora sollecitato da alcuni Siciliani, ai quali aveva dato l'abito del suo Ordine. Così, dopo aver messo ordine nei monasteri che lasciava, partì per la Sicilia con due dei suoi religiosi, che si crede siano stati il padre Paolo da Paterno, e Fr. Giovanni da San Lucido. Fece un insigne miracolo in cammino; fu quello di nutrire, per tre giorni, nove viaggiatori affamati, con un pane molto piccolo che fece loro trovare molto miracolosamente nella loro bisaccia. Essendo arrivato al tragitto del faro di Messina, così rinomato presso i poeti, a causa del golfo di Cariddi e della roccia di Scilla, un tempo celebri per un'infinità di naufragi, pregò, per carità, un nocchiero chiamato Pietro Colosse, di metterlo nella sua barca con i suoi compagni, e di traghettarlo. Quest'uomo rustico, vedendo che non aveva denaro per pagare il suo passaggio, lo respinse, e gli disse persino qualche ingiuria. Allora il Santo, avendo fatto la sua preghiera, e sentendosi ispirato dallo Spirito Santo, che gli diede, in quel momento, un uso ammirabile e straordinario dello spirito del la fede e dei do phare de Messine Luogo di fondazione del monastero e del martirio di Placido. ni di consiglio e di forza, estese pacificamente il suo mantello sulle onde e, essendovi salito sopra, con i suoi due discepoli, se ne servì come di una barca sicura per attraversare uno stretto così pericoloso. Il mare tremò, ma lui non tremò; i flutti lo rispettarono, i venti gli furono obbedienti; Cariddi e Scilla, che facevano tremare le galee meglio equipaggiate, lo onorarono nel suo passaggio, e si dice persino che, da quel tempo, il mare vi sia stato più calmo, e che non vi si siano più visti tanti naufragi. Infine, arrivò vicino a Messina, e la sua umiltà non permettendogli di approdare al porto, dove sarebbe stato visto da un'infinità di mondo, approdò di lato, dove, al rapporto di Placido Sempere, della Compagnia di Gesù, diede la vita spirituale e corporea a un morto che era appeso da tre giorni alle forche pubbliche. Di là, si recò a Milazzo; vi fu ricevuto come un angelo venuto dal cielo; gli costruirono in poco tempo un bel convento, che è stato il primo del suo istituto in tutta l'isola. Non vi fu né grande né piccolo, né ricco né povero, che non volesse contribuire a questo edificio; i prodigi che il Santo vi fece furono ancora così grandi che sono stati i felici semi di molti altri monasteri di uomini e di donne che sono stati dati presto al suo Ordine nelle altre città, e che compongono al presente le province di Messina e di Palermo. Si mostra a Milazzo, sopra la principale porta della sua chiesa, due grosse pietre che egli elevò solo e senza l'aiuto di nessuno, e delle quali è impossibile strappare alcun frammento, e un pozzo salato di cui rese le acque dolci solo fino al tempo in cui si fosse fatta una cisterna. Il suo tragitto miracoloso, di cui abbiamo appena parlato, è attestato negli atti della sua canonizzazione da diversi testimoni, e lo sarebbe stato da molti altri, se si fossero fatte delle informazioni in Sicilia, dove la tradizione ne è molto diffusa. Pietro Colosse, che gli aveva rifiutato il passaggio nella sua barca, riconoscendo la sua colpa, ne ebbe una confusione e un dolore incredibili; e, quando lo vide beatificato, veniva ogni mattina alla sua chiesa di Messina, dove, battendosi il petto e versando molte lacrime, deplorava senza sosta la sua rusticità, che lo aveva privato della felicità di traghettare un uomo così grande.

Dopo che san Francesco di Paola ebbe così soddisfatto la pietà dei siciliani, ritornò ai suoi conventi in Calabria. Tuttavia, le azioni prodigiose che compiva in ogni momento, facendo grande rumore in tutta Italia, spinsero papa Paolo II, salito sulla cattedra di san Pietro il 6 agosto 1464, a volerne avere notizie certe, e inviò per questo uno dei suoi camerieri all'arcivescovo di Cosenza, affinché se ne informasse pienamente. L'arcivescovo, che conosceva la santità del servo di Dio, ne parlò in termini molto vantaggiosi a quel prelato: «Ma affinché», gli disse, «non si possa dubitare della nostra testimonianza, prendetevi voi stesso la briga di andare da lui, interrogatelo, esaminatelo e non riferite al Papa altro che ciò che avrete conosciuto per vostra diretta informazione». Il cameriere gli credette e, senza dare avviso del suo viaggio, si recò al più presto a Paola. Non appena vide san Francesco, volle baciargli le mani per rispetto; ma il Santo si difese con molta umiltà, dicendogli che era molto più opportuno che lui stesso rendesse questo dovere a lui, come a colui che era onorato da trentatré anni della dignità sacerdotale. Il cameriere fu sorpreso da queste parole, che trovò veritiere riflettendoci. Tuttavia, quando fu condotto vicino al fuoco, volendo eseguire la sua commissione, si mise a parlare contro la vita del Santo e contro quella dei suoi figli, accusandolo di rigore indiscreto e di pericolosa singolarità, su cui si dilungò a lungo. Il Santo lo ascoltò pacificamente; ma poiché si trattava di sostenere l'istituzione della vita perpetua di Quaresima, di cui aveva ricevuto l'ordine dal cielo, prese dei carboni ardenti tra le mani e, tenendoli a lungo senza bruciarsi, disse al prelato: «Vedete, Monsignore, ciò che faccio per la virtù di Dio; non dubitate anche che, essendo assistiti da questa virtù, si possa sopportare la vita più austera e i più grandi rigori della penitenza». Il prelato, spaventato, volle gettarsi ai suoi piedi per chiedergli scusa e ricevere la sua benedizione; ma ne fu impedito dal Santo, che gli chiese, al contrario, la sua; ebbe poi con lui un colloquio tutto celeste, che lo affascinò; uscì dalla sua compagnia ancora più edificato dall'eminente santità che egli manifestava con i suoi discorsi e con i suoi modi di agire e di parlare, di quanto non fosse stupito del miracolo che aveva visto compiere davanti ai suoi occhi. Ne informò il Papa e tutta la corte romana; ciò che dispose la Santa Sede alle grazie che ha poi concesso all'Ordine dei Minimi. Del resto, questa sorta di miracolo, di maneggiare il fuoco e oggetti ardenti senza riceverne alcun danno, fu così ordinario a san Francesco, che ve ne sono un'infinità di esempi nel corso della sua vita. Bisogna credere che Dio gli concesse questo privilegio in ricompensa della sua carità e della sua prodigiosa austerità, e per autorizzare la vita penitente che egli veniva a stabilire nel mondo.

L'arcivescovo Pirro gli aveva dato il permesso di prendere tre case nella sua diocesi, dando l'esempio agli altri prelati, affinché gli permettessero di fare simili fondazioni; volle onorare il suo Ordine nascente con bei privilegi. Così, l'anno 1471, lo esentò dalla sua giurisdizione e da quella dei suoi successori, e lo pose sotto la protezione immediata della Santa Sede. Due anni dopo, papa Sisto IV fece l'istituzione autentica del suddett o Ordine, sot pape Sixte IV Papa che ha autorizzato la riforma dei Couët. to il nome di Eremiti di san Francesco, che poi è stato cambiato, da Alessandro VI, in quello di Religiosi Minimi, e diede al suo santo fondat ore, che ne creò Religieux Minimes Ordine religioso mendicante fondato da san Francesco di Paola. suo malgrado superiore generale, un ampio potere di fondare case in tutto il mondo cristiano, e di comporre una Regola e delle Costituzioni per la sua condotta.

Questi favori dei sovrani Pontefici e dei prelati della provincia di Calabria non gli impedirono di essere oggetto della persecuzione del suo stesso principe, Ferdinando I, re di Napoli, così come del duca di Ca labria e del cardinale d'Ara Ferdinand Ier, roi de Naples Re di Napoli che inizialmente perseguitò il santo. gona. Non se ne conosce bene la causa; ma è probabile che sia stato per alcuni avvisi importanti che il Santo fece dare a quel principe, per il bene della sua persona e del suo Stato; non gli piacquero, e piacquero ancora meno ai suoi figli, che profittavano delle sue esazioni e del suo governo tirannico. Comunque sia, inviarono a Paterno, dove si trovava il servo di Dio, un capitano di galea, con dei soldati, per impossessarsi della sua persona e condurlo mani e piedi legati a Napoli. Questa notizia gettò lo sgomento in tutto il paese. I principali cittadini cercarono di dissuadere quel capitano dal tentare qualsiasi cosa contro un uomo così santo; gli fecero notare che sarebbe stato attirare su di lui e su tutta la casa reale l'ira di Dio e i flagelli della sua indignazione. Nonostante ciò, volle eseguire il suo ordine. Entrò nella chiesa e nel convento, cercando colui che il suo principe odiava. Francesco, ben lontano dal nascondersi, come i suoi discepoli lo supplicavano di fare, si mise in ginocchio sui gradini dell'altare maggiore, esposto alla vista di tutti. Il capitano e i soldati passarono spesso davanti a lui e attorno a lui; ma Dio, rendendolo invisibile, non poterono scorgerlo. Infine, egli si palesò da solo, e nello stesso istante quel capitano fu toccato dalla mano di Dio e riempito di un così grande rispetto, che si gettò ai suoi piedi e gli chiese perdono per il suo attentato. Il Santo lo rialzò con molta bontà e gli disse di non temere nulla; ma di andare da parte sua a dire al re, alla regina e ai loro figli che, se non si fossero corretti dai loro vizi, avrebbero presto provato, con tutta la loro casa, il rigore delle vendette dell'Onnipotente. Lo caricò anche di ceri benedetti e di altri oggetti di devozione da presentare loro. Infine, non volle lasciarlo uscire, né i suoi uomini, senza offrire loro una colazione. E accadde questa meraviglia: due piccoli pani e una pinta di vino, che furono serviti loro, furono sufficienti a saziarli tutti, sebbene fossero più di quaranta, e che mangiassero e bevessero liberamente, secondo il loro bisogno; e, alla fine del pasto, restò ancora tanto pane e vino quanto ne era stato messo sulla tavola. La corte fu presto informata di ciò che era accaduto e, per questo mezzo, la persecuzione cessò.

Tuttavia il Santo, conoscendo per spirito profetico che i Turchi erano prossimi a scendere in Italia e nel regno di Napoli, ne diede avviso al re, mandandogli a dire, con la sua generosità abituale, di non occuparsi degli affari altrui, ma di aver cura di conservare i suoi Stati, che stavano per essere attaccati dagli infedeli. Dichiarò anche ai suoi religiosi, e ad altre persone, ciò che Dio gli aveva fatto conoscere di questa discesa; costoro ne furono tanto più spaventati, in quanto la sua predizione della presa di Costantinopoli, nel 1453, da parte di Maometto II, era stata puntualmente compiuta. Il re trascurò di prevenire questa sventura e, l'anno 1480, l'ultimo giorno di agosto, Achmet Pascià, avendo fatto sbarcare il suo esercito, si impadronì di Otranto, città e porto considerevoli, fece impalare l'arcivescovo e molti degli abitanti, e saccheggiò la maggior parte dei luoghi circostanti. Una così grande sventura fece aprire gli occhi a Ferdinando. Inviò prontamente un esercito per riprendere quella città e per cacciare i Turchi dall'Italia, poi comandò ai principali signori del suo regno di trovarsi all'assedio, per aiutare a respingere quel nemico comune. Giovanni Nicola, conte delle Arene, ne era uno; ma poiché era grande servitore di Dio, e intimo amico del Santo, non volle partire per questa spedizione senza raccomandarsi alle sue preghiere e chiedergli la sua benedizione. Venne a trovarlo a Paterno, con una bella compagnia di gentiluomini e soldati dei suoi vassalli. Il Santo, che aveva passato otto giorni in orazione e in lacrime, nella sua cella, per distogliere il flagello di Dio dall'Italia, lo assicurò che avrebbero preso Otranto, che avrebbero cacciato i Turchi e che sarebbero tornati tutti in salute; diede a ciascuno di loro, come salvaguardia, un cero benedetto. La cosa avvenne come egli aveva predetto; poiché, sebbene il conte e quelli del suo seguito si trovassero spesso in mezzo ai nemici, e attorno a loro si facesse un massacro orribile per le pietre, i proiettili di ogni sorta e i fuochi che gettavano gli assediati, e che la peste facesse anche un grande sterminio nel campo, nessuno di coloro che avevano ricevuto quei ceri fu né ucciso né ferito; la città fu presa, i Turchi costretti a ritirarsi, e tutta quella santa compagnia tornò a casa piena di gloria e di salute. Il solo mulattiere del conte, che si era fatto beffe dei ceri benedetti del Santo e non ne aveva voluto prendere alcuno, morì per il contagio, e il suo corpo esalò all'istante un odore insopportabile. Questa storia è attestata negli atti da testimoni irreprensibili.

Il re Luigi XI, Le roi Louis XI Re di Francia che arricchì il reliquiario degli Innocenti a Parigi. principe astuto, politico e diffidente, regnava allora in Francia. Era afflitto da una malattia pericolosa dalla quale desiderava ardentemente guarire. Non vi era medico abile che non avesse consultato, rimedio che non avesse provato, devozione che non avesse fatto o fatto fare per uscirne; ma poiché né Dio né gli uomini lo soddisfacevano in alcun modo, sentendo parlare delle meraviglie che operava da tempo il santo eremita di Calabria, ebbe un grande desiderio di parlargli e di averlo accanto a sé. Era, senza dubbio, per un segreto movimento della divina Provvidenza, che voleva che san Francesco venisse in Francia per dare più lustro al suo Ordine e diffonderlo più facilmente in tutta Europa. Lo sollecitò egli stesso per lettera, promettendogli vantaggi assai considerevoli per lui e per i suoi, se fosse venuto a trovarlo. Ma poiché queste lettere furono senza effetto, essendo il Santo troppo morto al mondo per lasciarsi toccare dalle sue promesse, Luigi ricorse al re di Napoli e gli chiese, come una grazia singolare, di inviargli il suo sant'uomo. Ferdinando fece il possibile per convincere il Santo a dare al re cristianissimo la soddisfazione che desiderava, non considerando che perderlo significava perdere la felicità del suo Stato e qualcosa di più prezioso di tutto il suo regno. Ma Francesco se ne difese sempre, non credendo di dover intraprendere un viaggio così grande, perché si aveva in vista, invitandolo, che venisse a fare un miracolo. Infine, Luigi si rivolse al papa Sisto IV e lo supplicò di ordinare all'eremita di Paola di venire a trovarlo. Il Papa, giudicando opportuno accontentarlo, inviò due Brevi al sant'uomo, con i quali gli ordinava di recarsi prontamente alla corte di Francia. Non gli occorse altro per determinarsi, e la voce del sovrano Pontefice fu per lui come un ordine venuto dal cielo.

Disse addio ai suoi figli, lasciò come suo vicario padre Paolo da Paterno, di cui abbiamo già parlato e la cui santità fu così grande che, oltre ai numerosi miracoli che si raccontano di lui, il suo corpo rimase per centocinquanta anni dopo la sua morte senza corruzione. La sua povertà lo dispensò dal far loro dei doni; ma le poche cose che rimasero di lui, come un vecchio abito, un cappuccio, un cordone, una tunica, una disciplina e un dente della sua bocca, che donò a sua sorella, sono state e sono ancora fonti di favori e guarigioni soprannaturali in tutta la Calabria. Fece fino a Napoli, come a Salerno, a Cava e in altri luoghi, numerosi miracoli che il lettore potrà vedere nella sua storia.

A Napoli, fu ricevuto con la stessa pompa che se fosse stato un grande legato apostolico (questi sono i termini propri di Philippe de Commines), o che se il re avesse fatto egli stesso il suo ingresso la prima volta. Ferdinando, i suoi figli e tutti i nobili e le persone di qualità della città andarono incontro a lui, e la folla fu così grande che, senza gli sforzi del principe di Taranto, secondogenito del re, che era venuto a cercarlo fino a Salerno, sarebbe stato impossibile farlo passare. Il re volle che alloggiasse nel suo palazzo, sia per fargli più onore, sia per avere un modo di osservarlo. Spiando di notte, attraverso le fessure, ciò che faceva nella sua stanza, lo scorse in orazione, tutto circondato di luce e sollevato di diversi piedi sopra il pavimento; ne fu tanto più sorpreso in quanto si persuadeva che, dopo le fatiche di un viaggio e di un'accoglienza solenne, e dopo aver ricevuto così grandi onori, non sarebbe stato in grado di fare orazione; ma non sapeva ancora che il fervore del Santo era così costante e la sua umiltà così profonda che né gli onori lo elevavano, né le fatiche lo abbattevano.

Il giorno seguente lo invitò a mangiare alla sua tavola; ma il Santo, essendosene scusato come di una cosa che non gli conveniva, gli inviò, per il suo pranzo, dei pesci fritti che gli erano stati serviti. Il Santo li benedisse, li riportò in vita e glieli rimandò tramite lo stesso paggio che li aveva appena portati; ciò che fece per correggere la sua diffidenza, sapendo bene che gli aveva inviato quel piatto solo per metterlo alla prova. In seguito, il re venne a trovarlo egli stesso e gli presentò una quantità di monete d'oro, per aiutare, diceva, alla fondazione dei suoi conventi; ma il Santo gli disse ancora coraggiosamente che avrebbe fatto molto meglio a restituire quell'oro ai suoi poveri sudditi, di cui aveva succhiato il sangue con imposizioni ingiuste, piuttosto che farne elemosine che non potevano essere che abominevoli davanti a Dio. E, per convincerlo della verità di ciò che gli diceva, prese una di quelle monete d'oro, la spezzò in due e ne fece colare in sua presenza diverse gocce di sangue. Questo terribile miracolo, che è attestato dai più antichi scrittori della sua vita, gettò lo spavento nello spirito di quel principe; egli riconobbe la sua colpa, la pianse amaramente e promise di ripararla; ma non eseguì quasi nulla, in seguito, di ciò che aveva promesso, e così attirò su di sé e su tutta la sua famiglia il flagello di cui quel grande Profeta lo aveva già minacciato, e di cui lo minacciò ancora in quell'occasione. Tuttavia il re lo obbligò, prima della sua partenza, a scegliere un luogo per il monastero che gli voleva far costruire nella sua città reale. Lo scelse, ma nel quartiere della città più sporco e meno frequentato. Il re se ne stupì e gli disse che i suoi religiosi vi sarebbero stati inutili e che avrebbero reso meglio, in un altro luogo, i servizi che si potevano attendere dalla loro carità. Ma il Santo gli predisse che quel quartiere che aveva scelto sarebbe stato un giorno così gradevole e così popolato che non ve ne sarebbe stato alcuno simile in tutta la città; ciò che l'evento ha mostrato vero, perché il palazzo del viceré vi è stato costruito di fronte al convento dei Minimi, con un gran numero di palazzi e belle case, che lo hanno fatto interamente cambiare volto.

Da Napoli, il Santo fu condotto per mare a Roma. Il suo primo storico assicura che vi fu una così grande folla al suo ingresso, a causa delle guarigioni miracolose che faceva a ogni momento, che era impossibile avvicinarsi a lui né per acqua né per terra. Il Papa lo ricevette con molto onore e persino, secondo Philippe de Commines, gli diede tre volte udienza, in ciascuna delle quali si intrattenne familiarmente con lui per tre o quattro ore, volendo assolutamente che fosse seduto su una bella sedia. Tutti i cardinali lo visitarono e gli diedero segni di una stima e di una venerazione del tutto singolare. Sua Santità volle elevarlo agli ordini ecclesiastici; ma egli se ne difese sempre costantemente e si accontentò del potere che gli diede di benedire candele e rosari; ciò che è stato la fonte di un'infinità di miracoli che ha fatto in Francia. Gli parlò del voto della vita di Quaresima, che voleva stabilire nel suo Ordine; ma poiché il Papa vi fece molte difficoltà, prese per mano il cardinal nipote, che era Giuliano della Rovere, e disse a Sua Santità: «Santo Padre, costui farà ciò che la vostra Santità ha tanta pena a fare»; predicendogli con ciò che sarebbe stato Papa. Ciò che confermò ancora a quel cardinale, quando si rifugiò in Francia, sotto il pontificato di Alessandro VI. In effetti, lo fu in seguito sotto il nome di Giulio II, ed è lui che ha approvato le regole dell'Ordine con il quarto voto della vita di Quaresima.

Il servo di Dio, avendo soddisfatto la sua devozione con la visita dei luoghi santi e ricevuto la benedizione apostolica, ritornò a Ostia e riprese la via della Francia. Passando per Genova, mostrò col dito una montagna vicina, dove assicurò che vi sarebbe stato un giorno un convento del suo Ordine; ciò che si è eseguito tredici anni dopo, per la liberalità del principe Doria. Aveva predetto la stessa cosa a Messina, mostrando la cappella del Santo Sepolcro; a Cava, vicino a Napoli, ponendo la prima pietra alla chiesa di una Congregazione chiamata la Compagnia di Gesù, e a Roma, mostrando il Monte Pincio; e si può dire di lui ciò che è detto di Samuele, che nessuna delle sue parole è caduta a terra, ma che sono state tutte puntualmente compiute.

Da Genova, l'inviato del re cristianissimo, che era venuto a cercarlo in Calabria e lo conduceva in tutto il viaggio, fece prendere la rotta di Marsiglia; ma, per una condotta della divina Provvidenza, la nave approdò a un piccolo porto tra Bormes e Brignoles. Il Santo, prima di mettere piede a terra, si confessò e distribuì candele benedette ai più ragguardevoli della compagnia; ciò che fece per disporsi alle grandi meraviglie che Dio stava per operare, per suo mezzo, in tutto il regno di Francia. Essendo sceso, impresse le sue orme su una roccia, che le trattiene ancora al presente; e quel luogo stesso è divenuto assai celebre per una cappella che gli abitanti vi hanno fatto costruire, e che è visitata da tutto il vicinato con molta devozione.

L'inviato chiese di entrare nella città di Bormes; ma ciò sarebbe stato rifiutato, a causa della peste che devastava tutto il paese e aveva già cominciato a diffondersi in quella città, se il Santo non avesse detto: «Aprite per carità, Dio è con noi». Si aprì a quella parola, e quell'onestà degli abitanti non fu loro inutile; poiché il Santo, avendo fatto la sua preghiera, tutti i loro malati, e quelli stessi che si erano ritirati in campagna per farsi curare, si trovarono guariti in un momento; e, ciò che è più ammirevole, è rimasto loro questo grande privilegio, che la peste non entra mai nella loro città, qualunque danno faccia in tutta la provincia, e che nessuno dei cittadini di Bormes, in qualunque luogo si trovi, e anche se dormisse con gli appestati, è mai infettato dal contagio. Ne abbiamo avuto, fino ad ora, prove senza numero, e che sono state persino giuridicamente esaminate e approvate. Così, subito dopo la canonizzazione del Santo, fecero costruire una superba chiesa in suo onore; e, in questi ultimi tempi, hanno dato un convento ai religiosi del suo Ordine. La città di Fréjus, per la quale passò in seguito, provò parimenti il suo grande potere presso Dio, poiché guarì anche tutti coloro che erano colpiti dall'epidemia. Si riconobbe questo beneficio otto anni dopo, con la fondazione di un bel monastero, dove tre capitoli generali sono stati celebrati, ma che, da allora, è stato cambiato in quello di Arles, a causa dell'intemperie dell'aria.

Bisogna dire qui, di passaggio, che queste due città non sono le sole che siano state guarite o preservate dalla peste per le preghiere e la protezione di questo grande Servo di Dio. Ha rinnovato più volte questo miracolo dopo la sua morte; ed è uno dei Santi che si invocano con maggior successo in questa calamità pubblica. L'anno 1629, la città di Napoli confessò che gli era debitrice della sua conservazione, in un orribile contagio che aveva appena devastato tutta la Sicilia e una parte dell'Italia; e, per azione di grazie, lo adottò nel numero dei suoi principali patroni, ciò che si fece con una pompa e una magnificenza che non avevano ancora avuto esempio. La descrizione ne è stata stampata in italiano e in francese, sotto il titolo di *Patronage de Naples*. Le città di Morlaix e di Saint-Pol-de-Léon, in Bassa Bretagna; quella di Mons, nell'Hainaut, quella di Malaga, in Spagna, e quelle di Cosenza e di Paterno, in Calabria, gli rendono ogni giorno i loro ringraziamenti, per essere state liberate dallo stesso male per la sua potente intercessione. Abbiamo già detto che quella di Paterno lo fu per mezzo dell'acqua, dove uno dei suoi cappucci era stato immerso; guarì generalmente tutti coloro che ne bevvero. Quella di Cosenza lo fu quasi nello stesso tempo per un olio miracoloso che colava dalla lampada che bruciava nella sua cappella di Paola; la sua sola unzione rese la salute a tutti coloro che erano infettati. Per quella di Malaga, lo è stata l'anno 1637 in una maniera ancora più straordinaria; poiché, siccome più di ventimila persone vi erano già morte in meno di un mese, un avvocato del Terz'Ordine del Santo, chiamato Antoine Pérez, che aveva una reliquia di lui, avendola fatta toccare ai malati della sua casa, li guarì tutti all'istante. Il vescovo, avendolo appreso, ordinò una processione solenne dove l'immagine di san Francesco di Paola fu portata, e durante la quale ottocento appestati, che erano all'ospedale, furono guariti, e la peste cessò interamente in tutta la città. Riprendiamo ora il seguito della nostra storia.

Dovremmo fermarci a ogni passo, se volessimo riportare tutti gli altri prodigi che fece il Santo in tutto il corso del suo viaggio. Ne aveva fatti sul mare preservando la sua nave da un naufragio e da una cattura di corsari, che sembravano inevitabili; ne fece ancora sulla terra in tutto il resto del cammino: poiché, siccome le città e i borghi andavano da ogni parte incontro a lui per ricevere la sua benedizione, ricompensò spesso la loro devozione con favori e guarigioni straordinarie. Qualche volta anche si rese invisibile, sia per non essere interrotto nelle sue preghiere, sia per evitare gli onori che gli si volevano conferire, ciò che mise un giorno l'inviato di Francia estremamente in pena, facendogli credere che il Santo avesse ripreso la via dell'Italia.

Il re Luigi XI, apprendendo il suo arrivo in Francia, ne ebbe tanta gioia che sembrava che avesse conquistato un nuovo regno, e si dice che fece dare diecimila scudi a colui che gliene portò le prime notizie. Sapendo che si avvicinava a Tours, dove faceva la sua residenza, comandò al suo delfino, che è stato poi chiamato Carlo VIII, di riceverlo ad Amboise. Lo fece con grandi testimonianze di stima e di rispetto, e, da quel tempo, lo ha sempre amato e onorato come suo proprio padre. Ma, se crediamo a Philippe de Commines, il re superò ancora questa accoglienza; poiché non lo ricevette al suo arrivo al Plessis-lès-Tours, che fu il 24 aprile 1482, con meno onore e sottomissione che se fosse stato il Papa stesso. Andò incontro a lui con la sua corte; e, come se aves se riconosciuto i Plessis-lès-Tours Residenza reale vicino a Tours dove il santo ha vissuto ed è deceduto. n lui qualcosa di divino, si gettò ai suoi piedi e lo supplicò di rendergli la salute. Il Santo lo rialzò il meglio che gli fu possibile, e, per quanto riguardava la sua salute, gli rispose ciò che una persona saggia gli doveva rispondere, vale a dire: che la salute e la vita dei re, così come quella degli altri uomini, essendo nelle mani di Dio che ha contato tutti i loro giorni, bisognava rivolgersi a lui con la preghiera, per conoscere su ciò la sua volontà. Il re lo fece alloggiare in una dipendenza del suo castello, in una piccola casa vicino alla cappella di San Matteo, al fine di poter godere più facilmente del suo colloquio, e diede incarico a due dei suoi ufficiali di aver cura della sua sussistenza e di quella dei suoi religiosi; ma, siccome era sospettoso di natura, e che, d'altronde, il suo medico, Jacques Coythier, gli gettava astutamente pensieri di diffidenza del sant'uomo, per una segreta gelosia che aveva contro di lui, cominciò a tentarlo e a provarlo in diverse maniere.

In effetti, gli inviò ora un buffet prezioso guarnito di quantità di vasi d'oro e d'argento, che poteva applicare, diceva, alla costruzione di un monastero; ora un servizio intero di stoviglie di stagno per il suo uso; ora un'immagine di Nostra Signora che era stimata diciottomila scudi; ma poiché il Santo rifiutò tutti questi doni ai quali preferiva la sua povertà, gli portò egli stesso segretamente pieno un cappello di monete d'oro, assicurandolo che le poteva prendere senza timore, e che nessuno ne avrebbe saputo nulla. Il Santo gli fece su ciò una severa reprimenda e gli disse che avrebbe fatto molto meglio a riparare i torti che aveva fatto a tanta gente durante la sua vita e a pensare seriamente a ottenerne il perdono con la penitenza, piuttosto che fare doni di iniquità e tentare i servitori di Dio. Questo principe, tuttavia, non si arrese ancora; ma, vedendo che il Santo era inamovibile dal lato dell'avarizia, lo volle provare dal lato dell'intemperanza, inviandogli spesso ceste di bei pesci, e mandandogli a dire che, se non ne mangiava, lo pregava almeno di lasciarne mangiare ai suoi compagni. Ma questo ammirevole servitore di Dio, che penetrava con la luce del cielo la malizia del suo ospite e l'iniquità della sua offerta, non vi volle acconsentire; rispose che i suoi religiosi si accontentavano di alimenti grossolani, e che non avevano bisogno di quei cibi deliziosi, che non erano buoni che per la bocca dei grandi.

Infine, il re riconoscendo per ciò la virtù incomparabile di un uomo alla prova di ogni sorta di tentazioni, ne concepì una stima straordinaria e gli diede un intero credito sul suo spirito. Spesso andava a visitarlo nella sua cella, dove rimaneva molto tempo solo con lui, e lo si vedeva uscire da quel santuario con gli occhi bagnati di lacrime e con grandi sentimenti di compunzione per le sue colpe passate. Altre volte, non potendo andarvi a causa della sua malattia, lo faceva venire nella sua stanza, dove il Santo parlava a lui e alle persone della sua corte con tanta prudenza, saggezza e vigore, che era tutto visibile che lo spirito di Dio parlava per la sua bocca. È così che lo dice Philippe de Commines, uomo di corte, che assicura di averlo sentito diverse volte parlare in questa maniera.

Certamente, vi sono su quest'uomo meraviglioso due cose da notare in questo luogo, che non devono dare meno stupore dei suoi più grandi miracoli, e che fanno vedere manifestamente che la sua virtù lo aveva elevato a un perfetto godimento della libertà dei figli di Dio. Innanzitutto, sebbene fosse sempre stato nella solitudine, o occupato alla costruzione dei suoi conventi di Calabria, tuttavia, quando Dio lo fece uscire per estendere il suo Ordine in altri paesi, apparve nelle prime corti d'Europa e trattò con il Papa, i re, i cardinali, i principi, i vescovi, le dame di qualità, con tutto ciò che vi era di grande, di spirituale e di delicato in quelle corti, senza alcun imbarazzo, ma con tanto impegno, apertura e facilità come se vi fosse stato nutrito tutta la sua vita; nessuno di coloro con cui conversò per più di vent'anni notò mai nulla in lui di debole, di servile, né di riprovevole, ma sempre una grande forza di spirito, una saggezza tutta celeste e una santità che obbligava tutto il mondo a riverirlo. In secondo luogo, sapeva bene che il re Luigi XI desiderava appassionatamente la salute; non gli si poteva parlare della morte, che non entrasse in furori e impeti furiosi; e, dopo tutto, non lo aveva fatto venire dalla Calabria che nella speranza che lo guarisse; tuttavia, il nostro Santo avendo appreso, nell'orazione, che il principe non doveva aspettarsi quella grazia, ma che, essendo giunta la sua ora, doveva prepararsi all'ultimo passaggio, gliene portò generosamente la parola, dicendogli come Isaia a Ezechia, ma in circostanze ben più delicate: «Disponi le tue cose, perché morirai e non vivrai più». E quel re, ben lungi dal lasciarsi andare alle sue ire ordinarie, ricevette questo avviso dalla bocca del Santo con una grande calma e una perfetta sottomissione di spirito, pregandolo solo di fargli da direttore e di disporlo a quell'ora che è la più terribile di tutte le ore. Il Santo lo fece con molta cura; e così, quel grande monarca francese, che era stato durante la sua vita il terrore dei principi, l'arbitro dell'universo e il vendicatore dei re, essendo ben munito dei sacramenti della Chiesa, rese il suo spirito a Dio il giorno stesso che Francesco aveva predetto, contro il parere del medico, vale a dire il 4 agosto 1483.

In punto di morte gli raccomandò i suoi tre figli: Carlo, il suo delfino, di soli tredici anni; la principessa Anna, sposata a Pietro, duca di Borbone, e la principessa Giovanna, sposata a Luigi, duca d'Orléans, che in seguito fu Luigi XII. Il Santo ne ebbe una cura straordinaria; poiché per la principessa Anna, che sembrava sterile e non poteva avere figli, ottenne per lei due figli tramite le sue preghiere, un maschio e una femmina; in segno di riconoscenza, ella fondò e fece costruire il convento dei Minimi di Gien, nell'anno 1496 o 97. Per la principessa Giovanna, contribuì molto, con i suoi consigli e le sue intercessioni presso Dio, a farla giungere a quell'eminente santità che fa sì che sia pubblicamente riconosciuta come beata; quando il re Luigi XII la ripudiò, san Francesco la consolò e la fortificò così potentemente che ella cambiò con gioia la qualità di regina di Francia in quella di sposa solitaria del Figlio di Dio. Infine, per quanto Charles VIII Re di Francia, sposo di Anna di Bretagna. riguarda Carlo VIII, lo assistette perpetuamente nei suoi affari. È lui che, con le sue lacrime, gli fece ottenere due segnalate vittorie di estrema importanza per la sua persona e per tutto il suo regno: una, nel giorno di sant'Albino, contro Francesco, duca di Bretagna, durante la quale guerra rimase ventidue giorni rinchiuso nella sua cella per ottenergli il soccorso del cielo; l'altra, nel giorno di Fornovo, contro i principi d'Italia coalizzati insieme per farlo perire, al suo ritorno dalla conquista di Napoli. Il Santo conobbe, per rivelazione, il pericolo in cui si trovava il re e, avendolo rivelato ai suoi religiosi, li fece mettere in preghiera con lui per meritare la protezione di Dio. E la sua orazione fu così efficace che questo principe, con settemila soldati, passò sopra il ventre a un esercito di quarantamila uomini che aveva per capo il più abile capitano di tutta l'Italia. È ancora questo santo uomo che, dopo la sconfitta del duca di Bretagna, procurò il matrimonio del re con Anna, sua figlia e unica erede, il che ha unito per sempre questa ricca e illustre provincia alla corona di Francia.

Carlo, dal canto suo, non dimenticò nulla per ricompensare i favori che aveva ricevuto e riceveva ogni giorno dal Santo. Lo visitava spesso, o lo faceva venire nel suo gabinetto per avere il suo parere negli affari più spinosi del suo Stato e della sua coscienza, e si dice che, per rispetto, non gli parlasse mai a capo scoperto. Volle assolutamente che nominasse il suo delfino al fonte battesimale, di cui esiste un atto autentico nei registri della camera dei Conti a Parigi. Gli fece costruire, nel suo stesso parco, il celebre convento del Plessis, al quale assegnò delle rendite per il sostentamento dei suoi religiosi. Gliene donò anche uno ad Amboise, la cui Chiesa fu costruita nel luogo stesso in cui lo aveva ricevuto essendo delfino, per comando del re Luigi XI, suo padre. Quando entrò trionfante a Roma, nell'anno 1495, e vi fu proclamato imperatore di Costantinopoli dal papa Alessandro VI, una delle sue più grandi cure fu di fondarvi un monastero del suo Ordine: è quello della Santissima Trinità, sul monte Pincio, il quale, secondo le intenzioni del suo fondatore e le ordinanze del Santo, confermate da quattro sovrani Pontefici, non deve essere abitato che da religiosi della nazione francese.

Il re Luigi XII, che fu erede della corona di Carlo, lo fu anche della sua benevolenza e della sua liberalità verso questo grande servitore di Dio. È vero che, all'inizio, poiché non conosceva il suo merito, essendo sempre stato lontano dalla corte, gli diede il permesso di ritornare in Italia; ma, avendo appreso di quale tesoro sarebbe stato privato perdendo questo santo uomo, che i re, suoi predecessori, avevano guardato come il sostegno del loro Stato e la potente salvaguardia del regno di Francia, ritrattò subito quel permesso. Concepì tanto rispetto e stima per lui, che superò ancora le grazie che Luigi XI e Carlo VIII gli avevano fatto; non ne occorrono altre prove che i grandi privilegi che accordò al suo Ordine.

Il favore di questi tre re diede una così alta reputazione a questo Ordine nascente, che si diffuse in poco tempo in molte città considerevoli del regno; molti signori e donne di qualità vollero averne dei monasteri sulle loro terre e nei luoghi dei loro domini. I suoi progressi furono gli stessi in Italia e in Sicilia; si videro sorgere i conventi di Roma, di Napoli, di Genova e di Messina, di cui abbiamo già parlato; e altri in Spagna e in Germania per la pietà di Ferdinando V, re di Castiglia e d'Aragona, e dell'imperatore Massimiliano I, che vollero avere, nei loro Stati, dei germogli di una così felice pianta; il santo uomo ebbe così la consolazione di vedere il suo Ordine stabilito durante la sua vita nelle quattro principali parti dell'Europa. Più tardi si estese fino in America.

Ma ciò che contribuì maggiormente a un così rapido accrescimento, fu senza dubbio il numero dei suoi miracoli e delle sue profezie, e la sua vita più angelica che umana; aveva una grazia particolare per ottenere da Dio che concedesse il favore della maternità alle donne rimaste sterili, per attirare il soccorso del cielo su quelle che erano in travaglio di parto, e per conservare e ristabilire la salute dei bambini piccoli che venivano raccomandati alle sue preghiere. Abbiamo molti miracoli di questo genere nelle informazioni fatte a Tours per la sua canonizzazione. Dalla sua morte, ha spesso fatto apparire che ha ancora lo stesso potere; non ne voglio altre prove che il numero infinito di quadri e di immagini votive che si vedono nelle chiese e nelle cappelle dedicate sotto il suo nome, e che questa grande quantità di bambini che hanno portato o che portano ancora adesso l'abito, il colore o il cordone del suo Istituto.

Diremo qui, in questa occasione, che non ci sono quasi case sovrane in Europa che non gli siano obbligate per qualche principe o per qualche principessa. Quella di Francia gli è debitrice del re Francesco I, uno dei più grandi monarchi che abbiano portato lo scettro; di Madame Claude di Francia, sua sposa, figlia di Luigi XII, e del giovane Francesco, loro primo delfino, fratello maggiore di Enrico II. Quella d'Austria gli è debitrice dell'imperatore Leopoldo Ignazio, che regnò nel XVIII secolo. Quella di Savoia, del duca Carlo Emanuele, principe dotato di bellissime qualità, e che ha governato il suo Stato con tanta bontà e prudenza, che si è reso immortale nello spirito e nel cuore di tutti i suoi sudditi. Egli diceva lui stesso molto spesso di essere figlio di san Francesco di Paola, e di dovere anche ai suoi meriti la nascita di suo figlio, il principe Vittorio Amedeo Francesco, che gli è succeduto. Quella di Baviera, del duca Ferdinando Maria, figlio di Massimiliano I. Quella di Lorena, della duchessa Nicole, figlia unica ed erede di Enrico II, duca di Lorena. Quella di Mantova, della felice stirpe di Carlo di Gonzaga, duca di Nevers, che ha dato dei sovrani al Mantovano e al Monferrato; una regina, sposa di due re, alla Polonia, e una principessa molto virtuosa al Palatinato del Reno. Quella di Montpensier, di Maria di Borbone, prima moglie del duca d'Orléans. Quella di Urbino, del principe Guidobaldo, la cui nascita fu tanto più meravigliosa, in quanto suo padre era fuori condizione e speranza di avere figli, e che non fu indotto a fare un voto a san Francesco di Paola per ottenerne, se non per il desiderio e la devozione dei suoi sudditi.

Lascio le case di Condé, di Nemours, di Nassau, di Saint-Georges e di molte altre, che hanno simili obblighi alle sue preghiere, e che gli hanno reso riconoscimenti pubblici. Non ho parlato di Luigi il Grande; poiché, se la regina Anna d'Austria, sua madre, ha riconosciuto che il voto fatto da lei al nostro Santo, aveva molto contribuito alla sua fecondità, tuttavia è giusto rendere grazie tutto specialmente per la nascita di questo grande re, di cui la Chiesa e la Francia hanno tratto tanti vantaggi, alla liberalità della Santa Vergine, che ha voluto ricompensare, con un così degno presente, l'offerta che Luigi il Giusto e la stessa Anna d'Austria, sua sposa, le avevano fatto del loro regno, nel 1638, nella chiesa dei Minimi di Abbeville.

Ritorno agli altri miracoli che il servitore di Dio ha fatto essendo a Tours. Per le guarigioni soprannaturali, basta dire che continuò in Francia ciò che aveva fatto in Italia; con questa differenza soltanto che, per meglio nascondere il dono di Dio, ciò che aveva più a cuore, faceva quasi tutte queste cure per mezzo di ceri e di rosari benedetti che distribuiva o inviava ai malati; attribuiva così piuttosto la loro guarigione alla loro fede, o alla virtù della benedizione, che al merito delle sue preghiere, che credeva essere molto piccolo. Tuttavia, guarì in un altro modo la regina Anna di Bretagna, che gli fu sempre sovranamente affezionata. Questa principessa, in una malattia pericolosa, si fece raccomandare alle sue preghiere; egli le fece portare tre mele, e le mandò a dire di mangiarne per la sua guarigione; ella ne mangiò contro il parere di tutti i medici, che giudicavano che ciò le avrebbe causato la morte; e, in poco tempo, fu guarita.

Le più notevoli delle sue profezie furono quelle che diedero l'origine ai suoi conventi di Malaga, in Spagna, e di Nigeon-lès-Paris. L'anno 1487, Ferdinando, re di Castiglia e d'Aragona, assediava la città di Malaga, occupata dai Mori; san Francesco conobbe, per rivelazione, che questo principe avrebbe tolto l'assedio e abbandonato la sua impresa, se non fosse stato sostenuto e fortificato da qualche promessa celeste. Gli inviò dunque, da Tours in Spagna, due dei suoi discepoli, e gli mandò a dire di avere buon coraggio, e che, entro tre giorni, Dio lo avrebbe reso padrone di quella piazza. La cosa riuscì come aveva mandato a dire. Ferdinando, che aveva già fatto le disposizioni per la revoca dell'assedio, riprese coraggio, e, tre giorni dopo, entrò trionfante nella piazza. Fece costruire, in segno di riconoscenza, una chiesa in onore di Nostra Signora della Vittoria, e la donò in seguito all'Ordine dei Minimi: è questa chiesa e l'insigne vittoria riportata sui Mori nella presa di una piazza di tale importanza, che li hanno fatti chiamare in tutta la Spagna i Fratelli della Vittoria. Qualche tempo dopo, due dottori della Sorbona, chiamati Jean Quentin e Jean Standonc, l'uno e l'altro rinomati per la loro scienza e la loro pietà, ma che, per alcune considerazioni umane, erano stati contrari, nel consiglio del vescovo di Parigi, all'istituzione di questo nuovo Ordine nella sua diocesi, furono deputati, per alcuni affari, verso il re Carlo VIII, che era ad Amboise; presero risoluzione di andare fino a Tours, per vedere e sondare il santo eremita. La loro venuta non gli fu ignota, l'apprese nell'orazione; e, come arrivavano a Tours, inviò due religiosi per pregarli di prendere alloggio nel suo convento. Questo messaggio li stupì estremamente. Ma furono ben più sorpresi, quando essendo entrati in conferenza con lui, lo sentirono parlare dei nostri misteri, e spiegare le più grandi difficoltà della teologia con più nettezza e luce di quanto avessero fatto i più grandi sapienti della loro Facoltà. Poi fece loro vedere con splendore il suo spirito profetico, predicendo loro che dopo aver impedito fino allora la propagazione del suo Ordine e il suo stabilimento vicino alla capitale del regno, ne sarebbero stati in seguito i più zelanti promotori, e persino gli agenti e i procuratori; ciò che avvenne effettivamente; poiché, essendo ritornati a Parigi, applicarono tutte le loro cure alla costruzione del celebre convento di Nigeon, e fecero apparire tanto zelo per questo affare, che il Santo ne abbandonò loro tutta la condotta. Si crede tuttavia che andando in Champagne, sia passato per questo monastero, e gli abbia dato la sua benedizione.

La vita di questo grande servitore di Dio è stata sempre perfettamente uniforme: né il cambiamento dei luoghi, né il passare degli anni, né la vecchiaia avanzata lo hanno mai fatto cambiare condotta. Il suo modo di vivere, di vestire, di dormire, le sue veglie, i suoi digiuni, le sue preghiere, le sue mortificazioni furono le stesse dopo ottant'anni, come lo erano state nel vigore dei trenta e dei quarant'anni. Sebbene fosse generale di un Ordine cenobitico, impiegato nel ministero ecclesiastico, rimase sempre costantemente nel suo stato di eremita. Aveva una cella separata dalle altre, che potremmo chiamare, come il monte Moria, un luogo di visione, poiché era lì che gli angeli lo visitavano, che Dio si comunicava perfettamente a lui, e che egli era elevato in una altissima contemplazione delle verità divine. Un giorno, non aprì affatto al re Carlo VIII, che venne egli stesso a bussare alla sua porta, perché non era giusto, dicono gli atti della sua canonizzazione, lasciare il Re del cielo per intrattenere un re della terra. Non c'è che questa stessa cella che sia stata testimone delle lacrime che vi ha versato, delle discipline sanguinose che vi si è inflitte, e delle grazie straordinarie che vi ha ricevuto. Tuttavia una parte della giornata trascorreva in chiesa, sia a comunicarsi e ad ascoltare le messe, cosa che faceva con una tenerezza e un fervore straordinari, sia ad assistere alle ore canoniche, che non tralasciava di recitare, sebbene non fosse chierico; sia a meditare i misteri della nostra salvezza; e il fuoco dell'amore divino che infiammava il suo cuore diventava allora così veemente, che lo elevava talvolta di parecchi cubiti sopra il pavimento; ciò che è accaduto non solo davanti ai suoi religiosi, ma anche alla presenza di Anna di Borbone, figlia primogenita di Luigi XI, e di molte altre dame di corte che ne hanno reso testimonianza.

Egli aveva una devozione particolare ai misteri della santa Trinità, dell'Annunciazione della Santa Vergine, della Passione di Nostro Signore; e i nomi di Gesù e di Maria gli erano così profondamente incisi nel cuore, che li pronunciava a ogni momento, così come quello della carità: perciò volle che la maggior parte delle chiese dei suoi primi conventi fossero dedicate sotto l'invocazione di uno di questi nomi o di entrambi insieme. Infine, appariva in tutto così morto al mondo, così distaccato dai sensi, così sprofondato in Dio, così infiammato del divino amore, che lo si sarebbe preso piuttosto per un serafino che per un uomo soggetto alle miserie e alle debolezze del corpo.

Le sue virtù appaiono con tanto splendore, in tutto ciò che abbiamo appena detto, che non è più necessario soffermarvisi in particolare. In effetti, quale fede non doveva avere per trasportare, con la sua parola, montagne da un luogo all'altro, per entrare in fornaci ardenti senza bruciarsi, per sospendere rocce in mezzo all'aria, per trarre fontane di acqua viva dalla durezza dei sassi, per camminare all'asciutto sui flutti del mare, per scacciare con imperio le malattie contagiose, e per comandare agli elementi e a tutta la natura? Quale speranza e quale fiducia in Dio per iniziare, senza alcun soccorso umano, l'istituzione di un grande Ordine che non ne riconosce alcuno più austero; per promettere con sicurezza, o figli a donne sterili, o la guarigione a malati che la medicina giudicava incurabili, e per nutrire, attraverso moltiplicazioni soprannaturali, intere truppe con un pezzo di pane che non era sufficiente a nutrire un uomo solo! Quale fervore e quale amore di Dio per lasciare così giovane i suoi genitori e tutte le cose della terra, per ritirarsi a quattordici anni in un deserto spaventoso e privo di tutte le comodità della vita; per condurre fino a novantun anni una vita così austera e così contraria alle inclinazioni della natura; per non rilassarsi mai negli esercizi dell'orazione e della penitenza, e per mettere tutta la sua gioia nella conversazione con Dio e nell'applicazione all'avanzamento della sua gloria! Quale carità verso il prossimo, per impiegarsi senza sosta a fare del bene a tutti, a guarire i malati, a consolare gli afflitti, a soccorrere i poveri, a convertire i peccatori, a istruire gli ignoranti, e a compiere tutte le altre opere della carità corporale e spirituale; per passare intere settimane in digiuno e in orazione, al fine di allontanare i flagelli di Dio dai regni e di attirare le sue grazie e gli effetti della sua misericordia sul suo popolo; in una parola, per farsi, come san Paolo, tutto a tutti, al fine di salvarli tutti!

Che diremo di queste virtù che chiamiamo cardinali? La sua prudenza non appare forse mirabilmente nella fondazione e nel governo del suo Ordine, negli avvisi salutari che dava a coloro che ricorrevano al suo consiglio, e nei suoi modi così discreti di trattare con tante persone così differenti per età, stato e condizione; con il Papa, i re, i cardinali, i vescovi, i ministri di Stato, le dame di corte, e tanti altri che non si annoiavano mai con lui e che egli ha sempre perfettamente soddisfatto? La sua giustizia non risplende forse nel rifiuto che ha fatto dei beni che gli venivano offerti a pregiudizio della restituzione, nella sua dolce severità verso i suoi religiosi colpevoli, e nel suo zelo contro i peccatori e soprattutto contro i grandi che abusavano tirannicamente della loro autorità? La sua fortezza non si mostra forse, sia nel sopportare con gioia le calunnie e le persecuzioni, sia nell'intraprendere generosamente ciò che Dio gli ispirava per la sua gloria, per quanto difficile fosse, e sebbene ciò apparisse molto al di sopra delle sue forze, sia nel perseverare, fino alla morte, in una stessa condotta di vita; o, per meglio dire, nell'avanzare sempre di virtù in virtù, senza che si possa notare, né che egli abbia mai indietreggiato, né che si sia mai fermato nel cammino della perfezione? La sua temperanza non risplende forse in una maniera tutta singolare nei suoi digiuni e nelle sue mortificazioni continue, nella sua astinenza da carne, pesce e vino, nella sua avversione per tutti i piaceri sensuali, e per tutte le soddisfazioni del corpo; e soprattutto in quella purezza verginale che ha conservato inviolabile, e quasi senza alcun movimento contrario, fino all'ultimo respiro della sua vita?

Non dico nulla della sua umiltà, così profonda, che, per quanti prodigi facesse, e per quanti onori ricevesse, rimaneva sempre costantemente nella vista della sua debolezza e della sua impotenza, e nella persuasione che egli fosse indegno di ogni onore; così, pur essendo Generale del suo Ordine, non tralasciava di servire i suoi fratelli e di abbassarsi ai più vili ministeri dei suoi conventi. Non dico nulla nemmeno della sua dolcezza e della sua affabilità: esse conquistavano talmente tutti coloro che avevano una volta goduto della sua conversazione, che non uscivano mai da lui se non con un grande desiderio di ritornarvi, seguendo queste parole della Sapienza: «Coloro che mi mangiano avranno ancora fame, e coloro che mi bevono avranno ancora sete». E questo è ciò che gli acquisì l'amicizia dei signori spagnoli e tedeschi che erano a corte, e che fu causa di due belle colonie di religiosi che egli inviò in Spagna e in Germania, come abbiamo già notato.

Infine, ciò che coronava tutto questo bel concerto di virtù era la sua ammirevole semplicità; egli faceva ogni cosa senza affettazione e senza studio, in una maniera così agevole e così tranquilla, che si sarebbe detto che i miracoli gli uscissero naturalmente dalle mani e le profezie dalla bocca, e che egli fosse passato in un naturale di grazia e di condotta straordinari. Francesco di Paola era ciò che chiamiamo ordinariamente buono, cioè aperto, franco, candido, servizievole, pronto a fare del bene a tutti; è questo carattere e questo spirito che egli ha lasciato ai suoi figli, e che regna in tutto il suo Ordine.

È dunque questa vita così meravigliosa che fu la causa principale di un così pronto stabilimento del suo Ordine nelle quattro prime parti dell'Europa. Egli aveva avuto il permesso dal papa Sisto IV, fin dall'anno 1474, essendo ancora in Calabria, di comporne la Regola; e si può credere, con molta apparenza, che vi lavorò fin da quel tempo; tuttavia, non la inviò a Roma, e non ne chiese l'approvazione della Santa Sede che nell'anno 1492. Era Alessandro VI che occupava allora la cattedra di san Pietro: egli gli diede questa approvazione con molte lodi, e cambiò persino il nome di Eremiti di san Francesco, che portavano i suoi religiosi, in quello di Minimi, che il Santo prediligeva particolarmente. Giulio II la confermò ancora in seguito, vale a dire l'anno 1506, dopo alcuni cambiamenti che questo eccellente legislatore vi aveva fatto, e soprattutto quando ebbe fatto un voto di vita quaresimale, che non era al principio che in costituzione.

Questa Regola è tutta particolare e differente dalle quattro antiche, che, sole, erano allora in vigore: vogliamo parlare di quelle di san Basilio, di sant'Agostino, di san Benedetto e di san Francesco d'Assisi. La Chiesa canta, nell'ufficio della sua festa, che egli la compose per un movimento, una luce e un'applicazione particolare dello Spirito divino, e che essa racchiude tutta la perfezione della religione: egli l'ha chiamata lui stesso una Regola dolce e santa, hæc est Regula mitis et sancta. Sebbene la si chiami Regola, al singolare, essa ne comprende tuttavia tre: quella dei religiosi, che si obbligano ai voti di povertà, castità, obbedienza e osservanza perpetua della vita quaresimale; quella delle religiose, che fanno gli stessi voti e osservano le stesse osservanze; e quella del Terz'Ordine, per le persone secolari che vogliono condurre nel mondo una vita più austera e più perfetta della vita del comune dei fedeli. A questa Regola, il Santo aggiunse due altre opere: 1° un Correttorio, nel quale segna le penitenze che bisogna imporre, nel suo Ordine, ai trasgressori dei comandamenti di Dio e della Chiesa, e ai violatori della loro Regola; e 2° un Cerimoniale, nel quale segna le cerimonie che si devono osservare nella recitazione dei divini uffici e nelle altre funzioni ecclesiastiche. Di modo che si può dire che egli ha perfettamente imitato Mosè, il primo e il più celebre dei legislatori, il quale, secondo la dottrina di san Tommaso, ha dato tre sorta di precetti agli Israeliti: i precetti dei costumi, per la buona condotta della loro vita; i precetti dei giudizi, per la punizione dei colpevoli, e i precetti delle cerimonie, per il regolamento del culto divino.

È giunto il momento di giungere alla fine di questa santa vita. Tre mesi prima, il servo di Dio, che vi si era sempre preparato con estrema cura, volle rinnovarne più particolarmente le disposizioni. Si rinchiuse più che mai nella sua cella del Plessis, e vi si tenne quasi sempre ritirato e nascosto, affinché non vi fosse nulla che potesse distrarlo da quello spirito d'amore, di cui sperava presto la piena fruizione e la beata eternità. Il giorno delle Palme dell'anno 1507, ebbe qualche attacco di febbre, che apprese per rivelazione dover essere lo strumento della sua liberazione; non volle tuttavia che ci si prendesse cura di lui, né che gli si desse alcun sollievo. Il Giovedì Santo riunì, secondo l'ordinanza della sua Regola, i religiosi in sacrestia, che fungeva da capitolo, e li esortò all'amore di Dio, alla carità gli uni verso gli altri e all'osservanza fedele della loro Regola, e soprattutto della vita di Quaresima, che li distingueva dagli altri religiosi. Fu, si dice, in questa occasione che, per fortificare lo spirito di alcuni deboli che consideravano questo voto come un rigore insopportabile, prese del fuoco tra le mani e disse loro di non temere nulla, e che lo stesso Dio che gli faceva maneggiare quei carboni ardenti senza bruciarsi, avrebbe dato loro la forza di sopportare una vita che credevano essere al di sopra della natura. Credo tuttavia che questo grande miracolo fosse avvenuto molto tempo prima, e quando aveva trasformato questa astinenza da ogni sorta di carne, da semplice costituzione che era, in un quarto voto, l'anno 1501.

Lo stesso giorno, si fece condurre in chiesa, dove, dopo essersi confessato, ricevette la santa Eucaristia nel modo in cui la ricevono, quel giorno, tutti i suoi religiosi, vale a dire a piedi nudi e con la corda al collo. Ma fece apparire, in questa azione, tanta devozione e fervore, e così grandi trasporti d'amore e di gioia, che era facile vedere che quella era la comunione che lo doveva unire al suo centro e farlo entrare nel possesso del sommo Bene. Dopo l'azione di grazie, si ritirò nella sua cella, appoggiato alle braccia dei suoi religiosi. Un fratello, chiamato Bertre, gli chiese se, nel pomeriggio, gli avrebbero lavato i piedi, secondo la consuetudine della Chiesa. Rispose di no, ma che il giorno seguente avrebbero fatto del suo corpo ciò che avessero voluto, predicendo con ciò che il giorno seguente sarebbe stato quello della sua morte. Il resto dello stesso giorno e la notte successiva gli servirono per infiammarsi sempre più del desiderio di vedere Colui che aveva conosciuto solo sotto i veli della fede. Chiamò per l'ultima volta i suoi religiosi attorno a sé, li esortò di nuovo alla pace tra loro e alla pratica delle loro osservanze, nominò loro un vicario generale al suo posto, fino al primo Capitolo che si sarebbe tenuto a Roma, ricevette con singolare devozione il sacramento dell'Estrema Unzione, e si fece recitare i sette Salmi della Penitenza, le Litanie dei Santi e la Passione di Nostro Signore secondo san Giovanni; quindi, benedisse i suoi figli, si munì egli stesso del segno della croce, prese dell'acqua benedetta, baciò amorosamente l'immagine del Crocifisso e, elevando gli occhi al cielo, disse quest'ultima parola di Gesù morente sulla croce: «Padre mio, rimetto il mio spirito nelle tue mani». Non fu tuttavia quella la sua ultima; poiché, riprendendo ancora un po' di forza, aggiunse questa eccellente preghiera che uno dei suoi compagni, chiamato Michel Lecomte, ci ha conservato: «O amabile Gesù, buon pastore, conservate i giusti, giustificate i peccatori, abbiate compassione di tutti i fedeli defunti e siatemi favorevole, sebbene io non sia che un indegnissimo peccatore!». Nel terminare queste parole, rese il suo spirito a Dio, senza alcuna apparenza di dolore né di morte, ma come una persona che è sorpresa da un dolce sonno che le assopisce tutti i sensi.

Ciò avvenne non solo nel giorno stesso della morte di Nostro Signore Gesù Cristo, il Venerdì Santo, ma anche verso l'ora in cui si crede che spirò, come il papa Leone X ha espressamente notato, con tutto ciò che abbiamo appena detto, nella bolla della sua canonizzazione. Il cardinale Bellarmino fa grande conto di questa circostanza, e confessa che essa gli dava una venerazione particolare per san Francesco di Paola, la cui vita e morte erano state votate a onorare Gesù Cristo crocifisso ed spirante in croce. Il tempo della sua nascita, nel 1416, e quello del suo decesso, nel 1507, segnano abbastanza che ha vissuto novantun anni. È anche l'età che gli danno, non solo gli atti e la bolla della sua canonizzazione, ma anche le lezioni del suo ufficio e tutti gli autori che hanno scritto su di lui da due secoli, come i curiosi potranno vedere nella dissertazione di cui abbiamo parlato all'inizio di questa vita.

Il suo santo corpo fu portato in chiesa e vi rimase tre giorni esposto, senza che lo si potesse seppellire, a causa di un concorso infinito di persone di ogni sorta di condizione che venivano a vederlo e a onorarlo. Il lunedì di Pasqua, lo si seppellì in una cappella della navata, sul lato destro. Ma la duchessa di Borbone, figlia di Luigi XI, e la duchessa d'Angoulême, madre di Francesco I, non essendo contente che fosse stato messo sotto terra, principalmente perché quel luogo era molto umido per le frequenti inondazioni del fiume Cher, obbligarono, il giovedì seguente, i religiosi a levarlo. Fu ancora esposto diversi giorni, durante i quali apparve sempre bello e fresco come se fosse stato solo addormentato. Esalava persino un odore così gradevole, che tutta la chiesa ne era profumata; questo prodigio attirò tanta gente al convento, in una semplice campagna, che in un giorno non vi si videro meno di seimila persone. Il pittore che aveva già modellato il suo volto, poco tempo dopo la sua morte, lo impresse ancora una volta dopo dodici giorni, al fine di rappresentarlo più al naturale; egli è uno di coloro che resero autenticamente testimonianza di questo stato di non corruzione, ed è da lui che si ha il quadro del Vaticano, che è servito da originale a un'infinità di immagini e di quadri del Santo, che sono stati fatti da allora. Si fece, nella stessa cappella, una grotta di muratura, molto ben voltata, per collocare questo ricco tesoro, e vi si depositò in una grande pietra scavata, in forma di sepolcro, che la duchessa di Borbone fece venire dalla commenda di Balan, dopo che il commendatore gliela ebbe donata. Questa pietra era sempre apparsa così pesante, che diciotto paia di buoi non avevano potuto sollevarla, il che aveva obbligato a lasciarla sulla strada; ma divenne leggera, e due buoi la trascinarono molto facilmente, non appena fu destinata a un così santo uso.

I fedeli cominciarono fin da allora a fare voti a questo grande Santo, per chiedergli la sua intercessione presso Dio e per ottenere la sua assistenza e favori soprannaturali per i suoi meriti, e i loro voti furono spesso esauditi nel cielo. Il più celebre fu quello che fece la regina Anna di Bretagna, per consiglio di monsignor Laurent Lallement, vescovo di Grenoble, per la guarigione di madame Claudia di Francia, sua figlia unica, che era pericolosamente malata; subito questa principessa recuperò una perfetta salute, sebbene fosse molto lontana dalla regina, che risiedeva allora al castello di Monbonnot, nel Delfinato. La lettera di questo illustrissimo prelato al papa Leone X rende una testimonianza indubitabile di questa guarigione. Essa arrivò solo tre settimane dopo la morte del Santo.

Tutto ciò che gli era appartenuto, servito o toccato, ricevette anche una virtù tutta particolare per operare miracoli e per rendere la salute ai malati. Gli atti della sua canonizzazione fanno fede che prima della sua morte, degli occhiali, che aveva inviato a un santo ecclesiastico del suo Terz'Ordine, chiamato Angelo Serra, che era cieco, gli resero la vista non appena se ne servì; la sua disciplina di ferro, che era tinta del suo sangue, guarì una donna afflitta da un male al petto, di cui non poteva sopportare la violenza; un cordone che aveva portato, essendo stato presentato a Roma, da uno dei suoi religiosi, a un'indemoniata, il demonio fu costretto a uscire dal suo corpo e a lasciarla in libertà; e, dopo il suo decesso, un pezzo della sua tunica essendo stato diviso in venti pezzi, per essere distribuiti a venti gentiluomini, che desideravano averne ciascuno la loro parte, se ne fece una moltiplicazione così prodigiosa, sotto la mano del signor Jean, conte des Arènes, che faceva la distribuzione, che se ne trovò abbastanza per ottanta altre persone che sopraggiunsero nello stesso tempo, e che ne rimasero ancora sette per il conte. Questi pezzi sono stati da allora fonti di miracoli per tutta la Calabria e il regno di Napoli, dove furono dispersi. I berretti e gli altri cordoni di cui si era servito, e quelli che gli si misero apposta dopo la sua morte, procurano ancora tutti i giorni grazie e sollievi visibili a coloro che se li fanno applicare con fede e pietà. Vi sono da ogni parte esempi molto autentici, che mi dispenso tuttavia dal riportare; dirò solo, di passaggio, che questi spiriti forti, a cui queste devozioni non piacciono, dovrebbero considerare che se Dio, per un segreto della sua Provvidenza, e per umiliare lo spirito umano, ha legato le sue più grandi grazie, e l'opera stessa della nostra salvezza a ciò che vi è di più comune sulla terra, vale a dire: all'acqua, al crisma e all'olio, che sono la materia di tre dei nostri Sacramenti, non bisogna stupirsi che si serva anche delle minori cose che siano state all'uso dei Santi, per conferire favori considerevoli a coloro che se le applicano per il loro sollievo. È in questo che fa apparire la sua grandezza e la sua magnificenza; mostra che sa ricompensare con usura l'onore che i suoi servitori gli hanno reso, poiché non li onora solo nelle loro persone, ma anche in tutto ciò che li tocca e che è loro appartenuto. Anche leggiamo negli Atti degli Apostoli, la cui testimonianza è indubitabile, che i fazzoletti di san Paolo, e le tele che lo avevano toccato, essendo messi sui malati, li liberavano dalle loro malattie e avevano persino la forza di scacciare gli spiriti maligni dai loro corpi; e abbiamo visto, nella vita di san Gregorio Magno, che questo Papa, così dotto e così illuminato, credette di aver dato ad alcuni ambasciatori una reliquia molto preziosa e di grande virtù, dando loro solo una tela bianca che aveva fatto toccare alle ossa dei Martiri; e, in effetti, per convincerli, ne fece uscire del sangue trafiggendola con un coltello. Ciò dunque fa vedere che non è una debolezza di spirito, ma un atto di religione molto santo e molto vantaggioso, farsi applicare i resti sacri, non solo del corpo, ma anche degli abiti dei Santi.

Tutto ciò che vi era di grande, tanto in Francia quanto in Calabria e nel regno di Napoli, si interessò per la canonizzazione di colui di cui parliamo. La regina Anna di Bretagna la sollecitò finché visse, seguendo il voto che ne aveva fatto, per consiglio del vescovo di Grenoble, per la salute della principessa sua figlia. Dopo la sua morte, il re Francesco I, la regina Claudia, sua sposa, la duchessa d'Angoulême, madre del re, e molti principi e principesse del loro sangue la pressarono ancora di più. Le loro lettere su questo soggetto, tanto al Papa quanto ai cardinali, si sono conservate, e ne abbiamo ancora le copie tra le mani. Infine, il decreto ne fu solennemente pubblicato il 1° maggio, l'anno 1519, dal papa Leone X, a cui il Santo aveva predet to che sare pape Léon X Papa che ha autorizzato l'ufficio di Santa Ozanna. bbe stato Papa, e il quale testimoniò di non aver mai fatto alcuna azione con tanta gioia e soddisfazione come quella. Fu il re Francesco I che fece tutta la spesa di questa solennità; e sebbene l'avesse fatta con tanta magnificenza, che non se ne sono viste quasi più di simili, credeva, tuttavia, di non aver fatto nulla per riconoscere gli obblighi che la sua casa e tutto il suo regno avevano alla memoria di colui che si era appena pubblicato cittadino del cielo. Questa canonizzazione diede libertà di costruire chiese, di erigere altari, di celebrare messe e di cantare uffici solenni in suo onore; ciò che fu fatto subito in molti luoghi, non solo dai religiosi del suo Ordine che ne avevano il permesso fin dal tempo della sua beatificazione, fatta il 7 luglio dell'anno 1513, ma anche da molte altre comunità che attendevano questo momento con impazienza, per testimoniare pubblicamente al Santo la loro riconoscenza per i suoi benefici.

Sembrava che non gli fosse mancato nulla per la sua gloria se non il martirio; ma Dio gli volle dare in qualche modo, dopo la sua morte, l'onore di cui era stato privato durante la sua vita: poiché l'anno 1562, i Calvinisti, essendo entrati a mano armata nel suo convento di Plessis, per saccheggiarlo e violarne le cose sante, come avevano fatto nelle altre chiese della città di Tours, lo trassero dal suo sepolcro, dove lo trovarono tutto intero, e ancora rivestito dei suoi abiti, sebbene fossero già cinquant'anni che fosse morto; lo trascinarono con una corda che gli misero al collo nella camera destinata a ricevere gli ospiti, e ivi lo bruciarono con il legno del grande crocifisso della chiesa, che spaccarono per questo in molte schegge. Lascio alla pietà dei lettori di fare le riflessioni che vorranno sulle circostanze di questo attentato; dirò solo che non era stato ignoto a questo grande servo di Dio durante la sua vita, e che ne aveva persino predetto il tempo e l'anno ai suoi discepoli. In effetti, l'anno 1562, pochi mesi prima che i Calvinisti venissero a Tours, il R. P. Mathurin Aubert e il R. P. Joseph le Tellier, che, da allora, è stato generale dell'Ordine, facendo per deputazione la visita al convento del Plessis, un antico religioso, che aveva visto il santo Padre, e che aveva persino ricevuto l'abito dalle sue mani, dichiarò loro che il tempo si avvicinava nel quale questo grande Profeta aveva predetto che le chiese di Tours sarebbero state profanate e saccheggiate dagli eretici. È ciò che mi fa dire di lui, ciò che la Chiesa canta di san Martino nel giorno della sua festa: «Sebbene la spada di un carnefice non gli abbia tolto la vita, non ha tuttavia perso il merito e la palma del martirio». Non lo dico solo perché la sua vita, come è riportato nell'atto della sua canonizzazione, è stata un lungo e continuo martirio, o perché ha mille volte desiderato di spargere il suo sangue e di essere immolato per la difesa delle verità cattoliche; ma anche perché ha accettato, essendo vivo e ancora capace di merito, il trattamento barbaro e inumano che sapeva che un giorno avrebbero fatto al suo corpo, allo stesso modo in cui Nostro Signore ha accettato prima della sua morte il colpo di lancia che doveva trafiggergli il fianco e il cuore dopo la sua morte.

Del resto, lungi dal diminuire l'onore che si portava al suo corpo, questa crudeltà è servita molto a renderlo più celebre e più glorioso. Poiché, da quel tempo, si sono fatti più miracoli al suo sepolcro che in precedenza, ed è stato più che mai visitato dai cardinali, dai vescovi, dai principi, dalle principesse e dai più grandi signori del regno. Non vi è stato nemmeno fino ad ora (diceva il P. Giry nel 1685), un solo dei nostri re che non gli abbia reso questo dovere, e tutti hanno guardato questa devozione come un atto di riconoscenza e di pietà, che sembrava ereditario alla loro corona. Le ossa del nostro Santo essendo state, per la maggior parte, ritirate dal rogo da cattolici zelanti che si mescolarono astutamente tra gli eretici, le si sono distribuite, nel seguito del tempo, a diverse chiese. Notre-Dame-la-Riche, parrocchia di Tours, ne ricevette alcune, che la regina Maria de' Medici fece chiudere in un prezioso reliquiario. Le altre, oltre a ciò che il convento di Plessis-lès-Tours ne ha trattenuto, sono state date, dalla saggia disposizione dei superiori, a quelli di Nigeon, di Parigi, di Aix-en-Provence, di Madrid, di Malaga, di Barcellona, di Paola, di Napoli, di Genova e di alcuni altri, dove furono riccamente incastonate nell'oro, nell'argento e nel cristallo.

Si invoca questo grande Servo di Dio per ogni sorta di affari, di necessità e di afflizioni, sia pubbliche che particolari, sia spirituali che corporali; e lo si fa, o promettendo di fare qualche azione di pietà in suo onore, o tramite novene, o tramite tredicine, antica devozione di tredici venerdì, per onorare il giorno della sua morte che fu un venerdì e le tredici settimane di anni, vale a dire i novantun anni che ha vissuto sulla terra. Dio ha concesso tante grazie e favori straordinari a questi modi di pregare e di implorare la sua misericordia, che non si può dubitare che gli siano molto graditi. Una delle più considerevoli è il segnalato miracolo che avvenne ai Minimi della città di Calais, l'anno 1661, nella persona di una pia ragazza, chiamata Péronne Rault. Era da diversi anni così inferma, che non poteva trascinarsi che sulle stampelle, e con l'aiuto di una serva; molte delle sue ossa erano slogate e fuori dalla loro situazione naturale, e aveva persino una gamba di mezzo piede più corta dell'altra; il suo male si era ancora aumentato da tre mesi, e le era stato impossibile, durante tutto questo tempo, andare altrimenti in chiesa se non facendosi portare in una sedia. Infine, dopo la festa di san Francesco di Paola, prese la risoluzione di fare una novena nella cappella che è dedicata sotto il suo nome, per chiedergli la sua guarigione, nonostante ciò che i medici del re le avevano detto, quando passarono per Calais, che il suo male era incurabile e che non ne sarebbe mai guarita. Il quarto giorno della sua novena, che era quello dell'ottava della festa, dopo che ebbe assistito alla messa e fatto la comunione, fu colta da un dolore e da una debolezza straordinaria, durante la quale sentì le sue ossa muoversi, i suoi nervi distendersi, e come un umore benefico spargersi per tutte le sue membra per ristabilirle; sentì anche il rumore delle stesse ossa che rientravano nelle loro giunture e si riassestavano l'una nell'altra, secondo la costituzione naturale del corpo umano; e, in quell'istante, fu così perfettamente guarita, che dopo aver fatto dire una seconda messa per ringraziare Dio di un favore così insigne, lasciò le sue stampelle nella cappella, dove si videro a lungo sospese, e tornò a casa a piedi, in buona salute e senza l'aiuto di nessuno. Il vescovo di Boulogne, da cui dipende la città di Calais, fece fare un'informazione giuridica di questo grande evento, e, dopo aver riconosciuto che era un vero miracolo, ne permise la pubblicazione, e un riconoscimento solenne tramite un Te Deum e una processione. Ciò non servì poco a confondere gli eretici e a fortificare i cattolici inglesi, che, come vicini, furono presto informati di questo prodigio.

Ve ne sono un'infinità di simili; ma poiché sarebbe inutile farne il dettaglio, mi resta da dire che il papa Gregorio XIII ha dato indulgenza plenaria, a perpetuità, a tutti i fedeli che, nel giorno della festa di san Francesco di Paola, visiteranno una delle chiese del suo Ordine, e, essendo confessati e comunicati, vi faranno preghiere per i soggetti ordinari segnati nella sua Bolla. Essa è dell'anno 1580, ed vi è espressamente riportato che, quando questa festa sarà trasferita, ciò che accade abbastanza spesso per concorrenza con la settimana santa, o con la solennità di Pasqua, l'indulgenza sarà anche trasferita con essa, e che non si separerà mai dall'ufficio. L'anno 1585, il papa Sisto V mise anche san Francesco di Paola nel Breviario Romano, con tre lezioni proprie, che sono l'abbreviato della sua vita.

Gli attributi del santo Fondatore dei Minimi sono: 1° il cartiglio circondato da raggi recante la parola carità — *charitas* — la quale parola così incorniciata è diventata allo stesso tempo lo stemma e il motto dell'Ordine: abbiamo detto in quale circostanza; 2° un bastone, sia per esprimere la sua grande età, nella quale doveva aver bisogno di questo terzo piede dei vecchi, sia per ricordare il miracolo che fece di fermare con il suo bastone una pietra enorme che si precipitava su un pendio rapido; 3° un asino davanti a una fucina. Un maniscalco che aveva appena ferrato l'asino del Santo esigette, denari contanti, il pagamento del suo salario; ma poiché l'uomo di Dio non portava denaro con sé, il maniscalco si abbandonò a mille maledizioni: per mettere fine a questo rumore, Francesco ordinò alla sua bestia di scuotere i piedi e di rendere i ferri. L'asino, obbedendo contro il suo solito, fece cadere la sua ferratura ai piedi dell'operaio, molto stupito di un simile epilogo. — Ricorderemo solo brevemente altre circostanze notevoli della vita del Santo che hanno potuto servire a caratterizzarlo e che abbiamo già descritto, come quella del suo passaggio dello stretto di Messina sul suo mantello; la sua visita a Ferdinando, re di Sicilia, davanti al quale spezza in due una moneta d'oro che lascia colare del sangue; il suo arrivo davanti a Luigi XI, che lo riceve in ginocchio, ecc., ecc.; faremo ancora notare che lo scapolare dei Minimi è ben più piccolo di quello degli altri Ordini religiosi: non arriva che a metà corpo, invece di cadere fino a terra. Il colore della tonaca e di tutto il costume è il nero. Diverse città hanno preso san Francesco di Paola come loro patrono o il titolare di qualcuna delle loro chiese: Napoli nel 1619, Nocera nel 1631, Tours nel 1653, Malaga nel 1637; l'Avana dove fu scelto prima di esservi conosciuto: il suo nome essendo stato messo in un'urna con quello di molti altri santi, fu estratto da un bambino incaricato del sorteggio (1628).

L'Ordine dei Minimi diede in Francia l'esempio della sottomissione alla Bolla *Unigenitus*, e si attirò di conseguenza la critica dei Giansenisti.

I Minimi hanno dato alle lettere diverse celebrità: contiamo tra i francesi i PP. Niceron, Marsenne, Plumier, Avrillois, Le Clerc, de Coste, Monteynard, Giry, autore della *Vita dei Santi*, che serve di base alla nostra, ecc.

Nel XVIII secolo, i Minimi avevano cinque case a Roma, di cui una, la *Trinità dei Monti*, apparteneva ai francesi. Contavano sei province in Spagna, due case a Parigi, una a Vincennes, ecc.

Oggi, questi religiosi hanno sette case negli Stati d'Austria e diverse in Italia. Hanno fatto sforzi per ristabilirsi in Francia, la loro seconda patria: non contiamo che sappiamo altre case se non quelle di Marsiglia, di cui una di religiosi e l'altra di religiose.

Il P. Giry ha principalmente tratto dai pezzi originali che sono stati impiegati nell'affare della canonizzazione, la biografia del fondatore dei Minimi, e l'ha scritta con tanto più amore, in quanto era Minimo lui stesso: non abbiamo quasi ritoccato il suo stile.