San Leone Magno

La cerimonia della sua esaltazione avvenne di domenica, il 29 settembre 440. Se si vogliono conoscere i sentimenti che animavano il nuovo Papa, si leggano i sermoni che pronunciava a ogni anniversario del suo pontificato. In uno di essi, dice di essere stato spaventato nell'udire la voce di Dio che lo chiamava a governare la Chiesa; si proclama troppo debole per un fardello così pesante, troppo piccolo per una tale grandezza, troppo privo di merito per una così augusta dignità. Tuttavia non perde coraggio, perché non attende nulla da se stesso, e tutto da colui che opera in lui: ciò che, senza scoraggiare il pontefice, lo spaventava nondimeno, era che la Chiesa si trovasse attaccata da ogni parte dal vizio e dall'errore. Diciamo, in poche parole, come la difese e quali furono le sue gloriose vittorie. Ebbe cura di associare alle sue battaglie persone piene di dottrina e di pietà, tra gli altri, san Prospero d'Aqu saint Prosper d'Aquitaine Segretario e consigliere di san Leone. itania, l'uomo più dotto del suo tempo: ne fece il suo consigliere e il suo segretario, come un tempo san Damaso aveva fatto di san Girolamo: poi iniziò la riforma dal popolo romano, affinché la Chiesa madre fosse il modello di tutte le altre chiese. Non contento di eccitarlo alla virtù con i propri esempi, lo istruì ancora con le sue predicazioni, imitando in ciò, dice, l'esempio dei suoi predecessori. Questa parte del ministero episcopale era allora ben più obbligatoria di oggi, perché solo i vescovi potevano esercitarla.

Nulla ci mostra meglio delle sue lettere, nel numero di centoquarantacinque, con quale vigilanza, quale abilità, quale autorità il santo Pontefice regolasse ciò che aveva bisogno di esserlo, in materia di fede e di disciplina, in tutte le parti del mondo.

In Africa, la Mauritania Cesariense, oggi provincia di Algeri, apparteneva ancora all'impero d'Occidente, ma aveva sofferto molto a causa dell'invasione dei Vandali. San Leone scrisse una lettera decretale ai vescovi di quel paese per riformare la provincia e far eseguire i canoni. Dopo aver regolato le questioni principali, terminò con queste parole, che ci mostrano bene, fin da quel tempo, il primato della Santa Sede in pieno esercizio: «Se sorgono altre cause, che interessano lo stato delle chiese e la concordia dei vescovi, vogliamo che vengano esaminate sul posto, nel timore del Signore, e che di tutti gli accordi presi o da prendere ci venga inviata una narrazione completa, affinché ciò che sarà stato definito giustamente e ragionevolmente, secondo la consuetudine della Chiesa, sia anche confermato da una sentenza».

Tra gli africani che si rifugiarono a Roma per sfuggire alle violenze dei Vandali, vi furono molti manichei; essi nascosero dapprima i loro sentimenti, poiché gli imperatori avevano, nei loro editti, minacciato questa setta con pene severe; ma Leone finì per conoscere i loro errori e i loro crimini segreti. Ecco come procedette contro di loro: assistito da vescovi, sacerdoti, seputores e altre persone illustri, che formavano un rispettabile collegio di giudici, fece comparire gli accusati. Questi riconobbero pubblicamente di avere diversi dogmi empi, sovversivi della morale e della società, così come della religione cattolica; si confessarono persino colpevoli di un crimine che il pudore non permette di nominare. San Prospero dice che i loro libri furono bruciati, che molti di loro si pentirono e rientrarono nel seno della Chiesa. San Leone, nel ricevere la loro abiura, li raccomandò ai sacerdoti del popolo fedele. Coloro che persistettero ostinatamente nell'errore furono banditi.

Nominiamo rapidamente gli altri paesi che il Vicario di Gesù Cristo rigenerò, consolò, sostenne, soccorse. La Sicilia era stata devastata dai Vandali; egli inviò soccorsi a Pascagino, vescovo di Lilibeo, con lettere di consolazione. Diversi abusi si erano insinuati nella disciplina ecclesiastica in Italia: egli indirizzò, il 10 ottobre 443, una decretale ai vescovi affinché lavorassero per estirparli.

si sostengono a vicenda. Si trovano tra queste opere nove sermoni sul digiuno del decimo mese o delle quattro tempora di dicembre. Secondo il santo dottore, la Chiesa ha istituito le quattro tempora nelle quattro stagioni dell'anno, al fine di santificarle tutte con il digiuno. Ha voluto inoltre fornire armi ai suoi figli contro il rilassamento, e spingerli a ringraziare Dio per i frutti e gli altri benefici che ricevono continuamente dal suo amore. Il santo Papa ritorna spesso sull'impegno di fare l'elemosina. «Questo obbligo», dice, «non soffre alcuna dispensa. Dio non ha dato ricchezze agli uomini se non perché le versino nel seno dell'indigenza. È dunque andare contro la sua intenzione accumularle in anticipo o consumarle in superfluità. Anche la sentenza che Gesù Cristo dovrà pronunciare nell'ultimo giorno verterà principalmente sulla condotta tenuta nei confronti dei poveri. Il Salvatore ha voluto insegnarci con ciò che l'elemosina è la chiave del cielo e il canale delle grazie. L'obbligo di fare l'elemosina, aggiunge, non si misura sulla quantità dei beni, ma sui sentimenti del cuore. Essa è comune a tutti gli uomini, poiché tutti devono amare i propri simili e desiderare di soccorrerli. Quanto ai ricchi, essi sono tenuti a cercare i poveri inattivi e ad assisterli per metterli in condizione di uscire dalla loro miseria». Egli mostra che l'istituzione delle collette per i poveri viene dagli Apostoli stessi, e che non si è mai cessato nella Chiesa di comporre un fondo con le liberalità dei fedeli per sollevare coloro che erano nel bisogno. Non si può dubitare che san Leone sia colmo di forza ed eloquenza quando tratta le materie di cui abbiamo appena parlato: ma egli si supera in qualche modo, quando i suoi discorsi hanno per oggetto il mistero dell'Incarnazione e l'amore incomprensibile che portò il Figlio di Dio a rivestirsi della nostra natura e delle nostre miserie.

L'Illiria ricadeva sotto il patriarcato di Roma; il vescovo di Tessalonica vi rappresentava i Papi, in qualità di vicario apostolico. Ma da qualche tempo, i vescovi illirici si mostravano poco disposti a obbedirgli. Nel 444, Leone confermò l'autorità del vescovo di Tessalonica; nelle istruzioni che gli dà, gli raccomanda soprattutto le elezioni dei vescovi, dove non si deve guardare che al merito della persona e ai servizi resi alla Chiesa, senza alcuna vista di favore o di interesse. «Nessuno», dice, «deve essere ordinato vescovo in queste chiese senza consultarvi; poiché saranno scelti con un esame più maturo quando si temerà il vostro esame, e noi non terremo per vescovi coloro che il metropolita avrà ordinato senza la vostra partecipazione. Come i metropoliti hanno il diritto di ordinare i vescovi delle loro province, vogliamo che voi ordiniate i metropoliti, e che li scegliate con maggiore cura, poiché devono governare gli altri». Termina dicendo: «Ci rinvierete, secondo l'antica tradizione, gli appelli e le cause maggiori che non potranno essere terminate sul posto».

I priscillianisti, così chiamati da Priscilliano loro capo, rinnovavano in Spagna una parte delle impurità manichee, credendo, per esempio, alla fatalità, all'influenza degli astri, proscrivendo il matrimonio e abbandonandosi in segreto ad atti di dissolutezza, a misteri impuri. San Turibio, vescovo di Astorga, che li combatteva con coraggio, consultò il Papa. Leone, nella sua risposta, accorda al suo zelo giusti elogi, gli invia gli atti della procedura che aveva fatto a Roma contro i manichei, per servirgli da modello, e risveglia l'attenzione degli altri vescovi di Spagna su questa eresia di cui mostra loro l'orrore e le conseguenze funeste. Ordina loro di riunirsi in concilio per porvi rimedio.

Sant'Ilario, vescovo di Arles, avendo deposto un vescovo, chiamato Chelidonio, questi appellò dalla sentenza portata contro di lui a san Leone, che, dopo averlo giudicato di nuovo, lo ristabilì sulla sua sede. Tolse a Ilario il suo diritto di metropolita per darlo al vescovo di Vienne. Bisogna ben notare che il Papa non contesta a sant'Ilario la sua giurisdizione su Chelidonio. Quest'ultimo era senza dubbio suffraganeo del vescovo di Arles, o bene, se fosse, come alcuni pretendono, vescovo di Besançon, la giurisdizione del vescovo di Arles si comprende ancora, poiché i Papi avevano accordato ai vescovi di questa città, metropoli civile delle Gallie, una specie di supremazia: li avevano nominati loro vicari. Ilario si recò egli stesso a Roma, in pieno inverno, per far confermare la sua sentenza contro Chelidonio; ma questi produsse testimonianze della sua innocenza, contro le quali Ilario, presente, rimase a bocca chiusa. Inoltre, abusò della sua autorità in una circostanza forse ancora più grave. Avendo appreso che Projectus, vescovo in una provincia diversa da quella di Arles, era malato, vi si recò inopinatamente e ordinò un vescovo al suo posto, come se la chiesa fosse stata vacante. Projectus, essendo tornato in salute, si lamentò di questo procedimento presso il papa san Leone. Ilario meritava dunque bene di essere spogliato del suo titolo metropolitano, e doveva trovarsi «felice di conservare la sua sede, per l'indulgenza della Sede apostolica», come dice il nostro santo Papa nella decretale scritta su questo soggetto ai vescovi delle Gallie.

Tutte le leggi ecclesiastiche, che ricordava agli altri, le osservava scrupolosamente lui stesso; era soprattutto attento a scegliere bene coloro che ammetteva agli ordini sacri. Stabilì per coloro che dovevano essere ordinati ministri degli altari, questa regola dell'Apostolo, che è passata dalle sue opere nel corpo del diritto canonico: Non imporre le mani con leggerezza a nessuno. Vuole che si elevino al sacerdozio solo coloro che sono in età matura, che sono stati provati per un tempo sufficiente, che hanno dato prove della loro sottomissione alle regole, del loro amore per la disciplina e del loro zelo nell'osservarla. L'autore del Prato spirituale riporta una cosa che è troppo edificante e troppo istruttiva per ometterla qui. Racconta di aver sentito Amos, patriarca di Gerusalemme, dire a diversi abati: «Pregate per me. Il terribile fardello del sacerdozio mi spaventa oltre ogni espressione; ma ciò che temo di più è l'incarico di conferire gli ordini. Ho trovato scritto che il beato papa Leone, pari agli angeli, aveva vegliato e pregato per quaranta giorni sulla tomba di san P ietro, chied saint Pierre Apostolo menzionato per la fissazione della data della processione. endo, per l'intercessione di questo apostolo, la remissione dei suoi peccati, e che dopo ciò, san Pietro gli aveva detto in una visione: Il Signore ti perdona tutti i tuoi peccati, eccetto quelli che hai commesso conferendo i santi ordini e dei quali sei ancora incaricato per renderne un conto rigoroso».

In Oriente, si trattava di mantenere, non solo la disciplina ecclesiastica, ma la fede cristiana. Eutiche, monaco di Costantinopoli e abate di un monastero, insegnando l'errore opposto a quello di Nestorio, pretese che in Gesù Cristo vi sia una sola natura, mentre ve ne sono due: la natura divina e la natura umana, unite in una sola persona, senza confusione delle loro proprietà né delle loro operazioni. Condannato da san Flaviano, vescovo di Costantinopoli, trovò un protettore in un eunuco di corte, favorito dell'imperatore Teodosio il Giovane, che fece condannare san Flaviano in un'assemblea nota con il nome di Brigantaggio di Efeso. Flaviano non fu solo deposto, ma maltrattato così brutalmente che ne morì pochi giorni dopo. I legati di papa san Leone rifiutarono di sottoscrivere questa ingiusta sentenza. Presero persino le sue parti con un coraggio che attirò l'ammirazione di tutto il mondo cristiano.

Prima di Rohrbacher, non si era notato abbastanza che in questa vicenda di Eutiche, come in quella di Nestorio, tutte le parti si rivolsero e fecero appello alla Santa Sede di Roma: san Flaviano di Costantinopoli, l'imperatore Teodosio, lo stesso Eutiche. Il Brigantaggio di Efeso aveva avuto luogo nel 448. Per cura di Leone, coadiuvato da Marciano e Pulcheria, che era succeduta a Teodosio, si tenne nel 451, a Calcedonia, un nuovo Concilio, com posto da se Chalcédoine Concilio ecumenico confermato da Ilario. icento trenta vescovi. Il Papa vi presiedette tramite i suoi legati: Pascasino, vescovo di Lilibeo; Lucenzio, vescovo di Ascoli, e Bonifacio, prete di Roma.

La memoria di san Flaviano vi fu riabilitata. Dioscoro, patriarca di Alessandria, autore, o almeno esecutore di tutti i disordini di Efeso, vi fu scomunicato e deposto per diversi crimini: per esempio, per aver preteso di tenere un Concilio senza l'autorità del Papa, cosa che, dicevano i Padri del Concilio, non era mai stata permessa e non si era mai fatta, e per non aver fatto leggere nell'assemblea di Efeso la lettera che san Leone aveva scritto a Flaviano, espressamente per il futuro Concilio. Quando si lesse, nel Concilio di Calcedonia, questa lettera che è paragonabile solo ai vangeli, che è sempre stata considerata, nella Chiesa, come l'espressione più esatta, più nobile, più augusta della credenza cattolica sull'ammirabile dogma dell'Incarnazione, non vi fu che un grido di ammirazione. I seicento vescovi esclamarono: «È Pietro che ha parlato per bocca di Leone».

Nel Prato spirituale di Giovanni Mosco, un abate racconta di aver sentito il patriarca Eulogio di Alessandria fare il seguente racconto: «Gregorio, diacono distinto di Roma, mi insegnò che il pio papa Leone, dopo aver scritto la lettera a Flaviano, la pose sulla tomba del Principe degli Apostoli, scongiurandolo, con veglie, digiuni e preghiere, di correggere le colpe o gli errori che vi si fossero insinuati a causa della debolezza umana. Trascorsi quattro giorni, l'Apostolo gli apparve e gli disse di aver letto la sua lettera e di avervi apportato le correzioni necessarie. Il Papa, avendo ripreso la lettera sulla tomba, vi notò in effetti le correzioni eseguite dalla mano di san Pietro».

Quando ebbero redatto i loro decreti, i Padri del Concilio di Calcedonia li inviarono al Papa con una lettera in cui gli dicono: «È lei che ci ha presieduto, come la testa presiede alle membra». Il nostro Santo confermò i primi ventisette canoni del Concilio che riguardavano le materie di fede, e furono ricevuti da tutta la Chiesa con il massimo rispetto, ma si oppose al ventottesimo che era stato fatto in assenza dei suoi legati. Vi si dava all'arcivescovo di Costantinopoli il titolo di patriarca, e persino di primo patriarca d'Oriente. Più tardi, nonostante questa giusta e previdente opposizione di Roma, contrariamente alle tradizioni apostoliche, la sede di Costantinopoli ottenne dagli imperatori, dall'uso, o piuttosto dalla debolezza, dalla colpevole adulazione delle altre chiese orientali, questo titolo e questa preminenza del patriarcato, che doveva condurre allo scisma e alla depravazione delle chiese greche.

Mentre l'impero d'Oriente era turbato dalle fazioni degli eretici, quello d'Occidente era prossimo a scomparire; il mondo civilizzato fu ancora salvato da questo lato dalla religione cristiana, e soprattutto dal Papa. Gli Unni, popolo feroce, venuto dalla Scizia, dopo aver percorso, devastandole, le frontiere dell'impero romano, e essersi ingrossati in Germania, al punto di comporre un esercito di settecentomila uomini, entrarono nelle Gallie, comandati da Attila, che s Attila Capo degli Unni responsabile della distruzione di Besançon. i definiva il flagello di Dio. Tongres, Treviri, Metz, furono saccheggiate; Troyes fu salvata da san Lupo; Orléans, da sant'Aniano. Battuto nelle pianure di Châlons dagli sforzi riuniti di Ezio, generale romano; di Meroveo, re dei Franchi; di Teodorico, re dei Visigoti, Attila ebbe presto riparato le sue perdite e cadde sull'Italia, l'anno 453. Divenuto padrone di Aquileia, la ridusse in cenere e metteva tutto il paese a ferro e fuoco. Si fuggiva ovunque davanti a lui; alcuni si rifugiarono in piccole isole, nel mezzo delle lagune del golfo Adriatico, e questa fu l'origine della città di Venezia. Attila continuò le sue devastazioni; saccheggiò Milano, prese Pavia. L'imperatore Valentiniano III, non credendosi più al sicuro a Ravenna, dove si era rinchiuso, si salvò come un bambino; dove? a Roma, vicino al Papa. L'imperatore, il senato, il popolo, non hanno che un sentimento: il terrore; non vedono che un salvatore possibile, san Leone. Una deputazione dei Romani viene a pregarlo di andare incontro ad Attila e di intervenire per loro; la missione era difficile e pericolosa, se Dio stesso non intervenisse. Il Santo vi contava senza dubbio, poiché non era affatto probabile che Gesù Cristo lasciasse rovinare interamente, come altre città, la capitale del suo regno quaggiù. Del resto si trattava per Leone di salvare la sua patria, il suo popolo, il mondo cristiano; non esita ad affrontare la presenza di questo barbaro che fa tremare l'intera terra. L'11 giugno 452, esce da Roma, accompagnato da Avieno, personaggio consolare, da Trigezio, governatore della città, e da diversi membri del suo clero. Incontra gli Unni sulle rive del Mincio, non lontano da Mantova, in un luogo occupato oggi dalla piccola città di Peschiera. Prima di mostrarsi ai barbari, riveste i suoi abiti pontificali, e seguito dai suoi preti e dai suoi diaconi in abiti sacerdotali, si avvicina ad Attila. Questi lo accoglie con rispetto, promette di vivere in pace con l'impero, dietro pagamento di un tributo annuale; fece subito cessare tutti gli atti di ostilità; e qualche tempo dopo, fedele alla sua parola, ripassava le Alpi. I barbari chiesero al loro capo perché, contro la sua abitudine, avesse mostrato tanto rispetto al Papa, al punto di obbedirgli in tutto ciò che gli aveva comandato. Attila rispose: «Non è stata la parola di colui che è venuto a trovarmi a ispirarmi un timore così rispettoso, ma ho visto accanto a questo Pontefice un altro personaggio, di una figura molto più augusta, venerabile per i suoi capelli bianchi, che stava in piedi, in abito sacerdotale, una spada nuda alla mano, minacciandomi con un'aria e un gesto terribili, se non avessi eseguito fedelmente tutto ciò che mi veniva chiesto dall'inviato». Questo personaggio era l 'apostolo san Pietro: l'apôtre saint Pierre Apostolo menzionato per la fissazione della data della processione. secondo un'altra tradizione, apparve anche l'apostolo san Paolo. Non ci resta alcun racconto contemporaneo di questo intervento degli apostoli san Pietro e san Paolo; ma la tradizione che ce lo tramanda è consacrata dall'autorità del breviario romano, e ammessa da studiosi come Baronio; essa è confermata anche da ciò che stiamo per raccontare. Al suo ritorno, san Leone fu ricevuto con il più vivo entusiasmo.

Il Papa prescrisse subito preghiere pubbliche per ringraziare Dio; ma questo popolo leggero, ingrato e corrotto, dopo alcuni giorni consacrati a queste testimonianze di riconoscenza, si precipitò con più furore ai giochi del circo, ai teatri, alla dissolutezza. L'imperatore Valentiniano diede l'esempio di questa degradazione con atti dell'immoralità più rivoltante. I bei spiriti del tempo, per dispensarsi dal rendere grazie a Dio e ai suoi Santi per il ritiro di Attila, attribuiscono il successo dell'ambasciata di san Leone alla salutare influenza delle stelle. Il cuore del Pontefice è profondamente afflitto alla vista di questi disordini e di questa colpevole ingratitudine. Giunto il giorno della festa degli apostoli san Pietro e san Paolo, san Leone pronunciò davanti al popolo questa omelia, con gli accenti del dolore più espressivo e di una severità addolcita da una tenerezza tutta paterna:

«Miei diletti, la solennità religiosa stabilita in occasione del giorno della nostra liberazione, dove tutta la moltitudine dei fedeli affluiva a gara per rendere grazie a Dio, è stata ultimamente quasi universalmente trascurata: è un fatto che ha messo in evidenza il piccolo numero stesso di coloro che hanno assistito a questa santa cerimonia: un abbandono così generale ha gettato nel mio cuore una profonda tristezza e lo ha penetrato delle più vive apprensioni. Poiché c'è molto pericolo per gli uomini nel mostrarsi ingrati verso Dio e nel mettere i suoi benefici in oblio, senza essere toccati dal pentimento, nonostante le punizioni che infligge, e senza provare alcuna gioia, nonostante il perdono che accorda. Temo dunque, miei diletti, che non si possa applicare a spiriti così indifferenti questa parola del Profeta: "Li avete colpiti, ed essi non l'hanno sentito; li avete spezzati di colpi, ed essi non hanno voluto sottomettersi al castigo!". Quale emendamento, infatti, si può scorgere in gente in cui si nota un allontanamento così pronunciato? Arrossisco a dirlo; ma sono obbligato a dichiararlo: si spende più per i demoni che per gli Apostoli; spettacoli insensati attirano una folla più pressante della basilica dei beati martiri. Chi dunque ha salvato questa città? chi l'ha strappata alla cattività? chi infine l'ha sottratta agli orrori del massacro? È ai divertimenti del circo che ne siamo debitori o alla sollecitudine dei Santi? Non dubitiamone, è per le loro preghiere che la giustizia divina si è lasciata flettere; è grazie alla loro potente intercessione che siamo stati riservati a un'indulgenza misericordiosa, quando non meritavamo che un'ira implacabile.

«Vi scongiuro, miei diletti, lasciatevi toccare da questa riflessione del Salvatore, che, dopo aver guarito i dieci lebbrosi, fece osservare che non ce n'era che uno solo tra loro che fosse tornato per ringraziarlo: segnando con ciò che gli altri nove, che avevano anch'essi recuperato la salute, senza testimoniare la stessa riconoscenza, non avevano potuto mancare a questo dovere di pietà senza un'empietà manifesta. Così, miei diletti, affinché non si possa applicare a voi lo stesso rimprovero di ingratitudine, tornate al Signore: comprendete bene le meraviglie che ha degnato operare tra noi; guardatevi dall'attribuire la nostra liberazione all'influenza delle stelle, come immaginano gli empi: ma riportatela tutta intera alla misericordia ineffabile di un Dio onnipotente, che ha degnato addolcire i cuori furiosi dei Barbari. Raccogliete tutta l'energia della vostra fede per incidere nel vostro ricordo un così grande beneficio. Una negligenza rara deve essere riparata da una soddisfazione ancora più eclatante. Approfittiamo della dolcezza del maestro che ci risparmia per lavorare a correggerci, affinché san Pietro e tutti gli altri santi che ci hanno soccorso in un'infinità di afflizioni e di angosce, degnino secondare le tenere suppliche che rivolgiamo per voi al Dio di misericordia, per Nostro Signore Gesù Cristo. Così sia!».

Questo linguaggio prova evidentemente che san Leone credeva «alla liberazione di Roma per un soccorso visibile della divina Provvidenza e per la protezione efficace dei santi apostoli».

La memoria di questa miracolosa liberazione di Roma fu affidata, dallo stesso san Leone, a una celebre statua in bronzo, che rappresenta il capo degli Apostoli, e si trova oggi nella chiesa di San Pietro. Raffaello ne ha fatto anche il soggetto di uno dei suoi capolavori: è un magnifico quadro, facente parte degli affreschi, eseguiti dal 1510 al 1515, nella seconda stanza del Vaticano. Nel 1649, sotto il pontificato di Innocenzo X, ha avuto luogo l'inaugurazione solenne di un bassorilievo colossale, a San Pietro in Roma, nel quale Alessandro Algardi, uno dei celebri artisti di quell'epoca, ha rappresentato l'incontro di san Leone e di Attila. Ecco come il Padre Doissin, della Compagnia di Gesù, descrive questo bassorilievo nel suo poema latino sulla scultura:

«Ne prendo a testimone un bassorilievo eseguito con una rara perfezione, dove lo scalpello ingegnoso di un abile artista ha rappresentato il sovrano Pontefice san Leone, notevole per il suo aspetto augusto, e la testa cinta dal triplice diadema, che si avvicina al re degli Unni, che medita la rovina della nazione romana, e che si prepara a passare gli abitanti di Roma a fil di spada. Il santo Papa placa con i suoi discorsi il principe barbaro, e, prendendolo per mano, gli proibisce di portare più lontano la sua marcia temeraria, mentre san Pietro, e san Paolo, suo fedele compagno, inviati dal re supremo del cielo in soccorso di Roma, appaiono nell'aria, circondati da una nube, e armati di un gladio terribile, minacciando Attila di una pronta morte, se non leva seduta stante l'assedio di una città protetta da Dio stesso, e se non ha cura di rimettere nel fodero la sua spada sacrilega. Attila alza gli occhi verso i due Apostoli; ma i suoi sguardi non possono sostenere un così grande splendore; la sua palpebra debole ne è abbagliata. È così che quando si vuole fissare il sole nel mezzo del suo corso, e in un tempo sereno, la sua luce troppo brillante ferisce la vista, e i raggi di questa chiarezza che importuna offendono la membrana dell'occhio. Un seguito numeroso di preti, rivestiti di un costume pomposo, accompagna il Pontefice e lo segue lentamente, senza trascurare alcuno dei doveri del loro ufficio, e senza lasciare il loro rango, lo spirito pieno di una santa fiducia, e pronti a salvare la loro infelice città, o a esporsi, per la sua liberazione, a una morte certa. In un'altra parte del bassorilievo, i soldati di Attila si stringono attorno al loro re smarrito, e come lui, il cuore gelato dal timore, si affrettano a battere in ritirata, e a lasciare precipitosamente e in disordine le frontiere dell'Impero romano. Un rumore confuso si fa sentire lontano nel campo: la terra spaventata trema sotto i piedi della cavalleria e della fanteria; nel mezzo del tumulto, una nuvola di polvere si alza vorticando, e oscura l'atmosfera con i suoi flutti ondulati.

Tuttavia Roma, così ingrata verso Dio che l'aveva salvata dalla furia di Attila, doveva essere punita: san Leone glielo aveva predetto. D'altronde le ultime vestigia dell'impero romano, divenute un ostacolo alla società cristiana, dovevano scomparire. Nel 455, Genseric Genséric Re dei Vandali e degli Alani, conquistatore di Cartagine e di Roma. o, re dei Vandali, che si era già impadronito dell'Africa, della Corsica, della Sardegna e della Sicilia, marciò su Roma con un esercito formidabile; l'imperatore, il senato, i funzionari cercarono la salvezza nella fuga; nessuno pensò a difendersi; le porte di Roma furono aperte e i cittadini tremanti attesero la morte. San Leone andò a trovare Genserico e ottenne da lui che si sarebbe accontentato di saccheggiare la città, senza spargervi sangue e senza appiccarvi il fuoco. I Vandali si ritirarono dopo quindici giorni, portando via un bottino immenso e conducendo con sé un gran numero di prigionieri. Il santo Papa provvide ai bisogni spirituali e corporali di questi ultimi, inviando in Africa sacerdoti zelanti e considerevoli elemosine; rese idonee al culto le chiese devastate, le fornì di vasi e di ornamenti sacri: poiché si era potuto salvare dal saccheggio solo ciò che apparteneva alle chiese di san Pietro e di san Paolo.

San Leone impiegò il resto della sua vita a riparare gli abusi che si erano insinuati nella disciplina ecclesiastica in seguito all'invasione dei Barbari. Morì il 10 novembre 461, dopo aver regnato per ventun anni, un mese e tredici giorni. Il suo corpo fu sepolto nella chiesa di San Pietro; fu poi sollevato da terra per essere trasportato in un altro luogo della stessa chiesa. Questa cerimonia avvenne l'11 aprile, giorno in cui il suo nome si trova nel calendario romano. Vi fu una nuova traslazione delle sue reliquie nel 1715; furono racchiuse in una cassa di piombo e poste sull'altare dedicato sotto l'invocazione di san Leone, nella chiesa del Vaticano.

Un autore, che si diletta a scagliare contro i Papi i tratti della satira più velenosa, non ha potuto fare a meno di rendere un tributo di lodi a san Leone. «Era», dice, «un uomo che possedeva talenti straordinari. Ha superato di gran lunga tutti coloro che lo avevano preceduto nel governo della Chiesa romana, e vi sono stati pochi tra i suoi successori il cui merito si sia avvicinato al suo».

San Leone deve ai suoi scritti una parte della gloria di cui ha sempre goduto nella Chiesa. Essi sono infatti i monumenti più autentici della sua pietà, della sua sapienza e del suo genio. I suoi pensieri sono veri, pieni di splendore e di forza. Le sue espressioni hanno una bellezza e una magnificenza che incantano, stupiscono, trasportano. Egli è ovunque simile a se stesso; ovunque si sostiene, senza mai lasciar apparire disuguaglianze. La sua dizione è pura ed elegante; il suo stile è conciso, chiaro e piacevole. Ciò che passerebbe per ampollosità in uno scrittore ordinario, non è che grandezza in san Leone. Si nota, anche nei punti in cui è più elevato, una facilità che scarta ogni apparenza di affettazione, e che mostra come egli non facesse che seguire l'impressione di un genio naturalmente nobile e portato al sublime.

Il modo in cui san Leone rende le sue idee merita ancora meno attenzione dell'importanza dei soggetti che ha trattato. Si trova nei suoi sermoni e nelle sue lettere una pietà consumata e una conoscenza perfetta della teologia, il che fa sì che il lettore sia al tempo stesso istruito ed edificato. Si possono paragonare a una sorta di arsenale dove la Chiesa troverà in tutti i secoli armi adatte a confondere gli eretici. Il Santo spiega, con tanta solidità quanta chiarezza, la dottrina ortodossa sull'Incarnazione, e prova, contro gli Eutichiani, che Gesù Cristo ha un vero corpo, perché il suo corpo è veramente ricevuto nell'Eucaristia. Nel deplorare i mali spirituali che regnavano ad Alessandria durante la persecuzione degli Eutichiani, non vede nulla di paragonabile all'interruzione del sacrificio e della benedizione del santo crisma; egli è molto formale sul primato di san Pietro e su quello dei suoi successori. Spesso si raccomanda alle preghiere dei Santi che regnano nel cielo, e soprattutto a quelle di san Pietro; esorta anche i fedeli a reclamare la loro intercessione con una ferma speranza di essere esauditi. Si mostra molto religioso verso le loro reliquie e le loro feste, e ci insegna che si mantenevano lampade nelle chiese dedicate sotto la loro invocazione. Egli pensa, come la Chiesa di oggi, sul digiuno della Quaresima e delle Quattro Tempora, ecc.

Benedetto XIV tesse gra ndi lodi d Benoît XIV Papa che ha beatificato Girolamo Emiliani. ella profonda sapienza e della santità eminente di san Leone. Si leggono nel decreto che pubblicò nel 1744, per ordinare di recitare nel giorno della sua festa la messa propria dei dottori.

Ci resta da dire che la liturgia deve molto a san Leone; egli ha introdotto nel canone della messa queste parole: *sanctum sacrificium, immaculatam hostiam*; seppe far regnare nelle cerimonie sante un ordine, una pompa, una maestà ammirabile. Fleury ci dà questa bella descrizione della solennità celebrata la vigilia di Pasqua, da san Leone:

«Rappresentiamoci i fedeli di Roma riuniti la vigilia di Pasqua, sotto il papa san Leone, nella basilica del Laterano. Dopo la benedizione del fuoco nuovo, quando un numero incredibile di luci rendeva questa santa notte bella quanto un bel giorno, era senza dubbio un incantevole spettacolo vedere questo augusto luogo riempito da una moltitudine innumerevole di popolo, senza tumulto e senza confusione, essendo ciascuno collocato secondo l'età, il sesso e il rango che teneva nella Chiesa. Si guardavano, tra gli altri, coloro che dovevano ricevere il battesimo in quella stessa notte, e coloro che, due giorni prima, erano stati riconciliati alla Chiesa dopo aver compiuto la loro penitenza.

«Gli occhi erano colpiti da ogni parte dai marmi e dalle pitture, e dallo splendore dell'argento, dell'oro e delle pietre preziose che brillavano sui vasi sacri, particolarmente vicino al santo altare. Il silenzio della notte non era interrotto che dalla lettura delle profezie, distinta e intelligibile, e dal canto dei versetti che vi sono mescolati, per rendere l'una e l'altra più piacevoli. Per questa varietà, l'anima colpita al tempo stesso da grandi e bei oggetti, era ben meglio disposta a profittare di queste letture divine, essendovi preparata d'altronde da uno studio continuo.

«Quale era la modestia dei diaconi e degli altri ministri sacri scelti ed elevati da un tale prelato, e serventi in sua presenza, o piuttosto in presenza di Dio, che la pietà rendeva loro sempre sensibile! Ma quale era la maestà del Papa stesso, così venerabile per la sua dottrina, la sua eloquenza, il suo zelo, il suo coraggio e tutte le sue altre virtù! Con quale rispetto e quale tenerezza di pietà pronunciava sui fonti sacri quelle preghiere che aveva composto, e che i suoi successori hanno trovato così sante, che ce le hanno conservate nel corso di dodici secoli! Non mi stupisco più se i cristiani dimenticavano in queste occasioni la cura dei loro corpi, e se, dopo aver digiunato tutto il giorno, passavano ancora tutta questa santa notte della risurrezione in veglie e in preghiere, senza prendere nutrimento che il giorno seguente».

Un affresco dipinto da Raffaello, in Vaticano, e spesso riprodotto dall'incisione, rappresenta san Leone che va incontro ad Attila. È Raffaello che ha reso per così dire classico la presenza di san Pietro e di san Paolo, che intimano ad Attila di dover esaudire il vicario di Gesù Cristo. Angelico da Fiesole ha dipinto il santo Papa a figura intera: il suo quadro è anch'esso in Vaticano.