San Teodosio il Cenobiarca

Poiché desiderava dedicarsi interamente al servizio di Dio, dubitò, al principio, se abbracciare la vita solitaria degli eremiti, o quella dei cenobiti che vivevano sotto l'obbedienza degli Anziani. Dopo averci ben pensato e aver raccomandato la questione a Dio, trovò migliore e più sicuro, a causa della sua giovinezza e della sua poca esperienza, seguire la volontà altrui piuttosto che vivere solo e governarsi secondo la propria fantasia, lontano dalla comunicazione con gli uomini. Per eseguire questa risoluzione, avendo appreso che un sant o vecc Longin Santo anziano e maestro di perfezione di Teodosio. hio, chiamato Longino, che dimorava in un piccolo luogo chiamato comunemente la Torre di Davide, era un eccellente maestro di perfezione, andò a trovarlo, e quel buon religioso lo ricevette e lo trattenne per qualche tempo presso di sé, al fine di metterlo sulla via della virtù. Di lì, passò in una chiesa che una donna devota al servizio di Dio aveva fatto costruire e consacrare in onore di Nostro Signore e della sua santissima Madre, sulla strada di Betlemme; ma, in seguito, si ritirò su una montagna, poiché alcuni religiosi, avendo udito la fama della sua santità, cominciavano a frequentarlo per ricevere istruzioni da lui; e allora, si dedicò più particolarmente ai digiuni, alle veglie, all'orazione, alle lacrime e alla perfetta mortificazione dei suoi appetiti. Mangiava pochissimo e tutto il suo nutrimento non era che datteri, legumi o erbe selvatiche; quando non aveva più provviste, faceva ammollire i noccioli dei datteri e li mangiava; rimase trent'anni senza consumare pane, rigore e austerità di vita in cui perseverò fino alla vecchiaia.

Avendo finalmente ammesso alcune persone in sua compagnia, per condurle al cielo e distaccarle da tutte le cose terrene, propose loro il ricordo della morte come fondamento della perfezione religiosa; e, per imprimerlo bene nella loro memoria, fece costruire una tomba che doveva servire da sepoltura comune ai religiosi, affinché, morendo ogni giorno attraverso la meditazione di questo oggetto di morte, ne avessero meno timore quando sarebbe giunta.

Un giorno, dunque, mentre andava a visitare questa dimora funebre con i suoi confratelli, vedendoli tutti attorno a sé, disse loro con benevolenza: «La fossa è pronta, ma chi di noi vi entrerà per primo?». Allora, uno dei suoi discepoli, che era sacerdote e si chiamava Basilio, si mise i Basile Discepolo e sacerdote che fu il primo ad essere sepolto nella tomba della comunità. n ginocchio e rispose: «Padre mio, datemi la vostra benedizione, poiché sarò io il primo a scendervi». Teodosio gliela diede e ordinò che, sebbene Basilio fosse ancora in vita, i suoi confratelli recitassero per lui le preghiere che la santa Chiesa ordinava per i defunti; al termine dei quaranta giorni in cui finirono queste preghiere, non avendo né febbre né alcun altro malessere, il religioso si addormentò di un dolce e profondo sonno, durante il quale rese l'anima a Dio. Si considera questo come un fatto miracoloso; ma quello che accadde nello spazio dei quaranta giorni successivi non fu da meno; poiché, durante tutto quel tempo, il santo abate Teodosio udiva e vedeva lo stesso Basilio, che cantava nel coro, senza tuttavia essere visto né udito da alcuno dei suoi confratelli, eccetto uno di nome Aezio che udiva la sua voce, finché Teodosio pregò Nostro Signore di aprire anche a lui gli occhi. E subito Aezio corse verso Basilio per abbracciarlo; ma non poté, perché egli scomparve, dicendo: «Rimanete con Dio, padri miei e fratelli miei, non mi vedrete più».

Un'altra volta, la sera della vigilia di Pasqua, non c'erano provviste nel monastero, nemmeno un pane da consacrare il giorno seguente per la messa. I religiosi che se ne accorsero non ne furono contenti e, poiché cominciavano a lamentarsi del loro superiore, ricevettero da lui questa saggia e cristiana correzione: «Preoccupiamoci, fratelli miei, di ciò che riguarda l'altare e la messa per la comunione di domani, poiché la Provvidenza divina provvederà al resto». Questo fu tutto ciò che disse loro e, prima che facesse notte, due muli arrivarono alla porta, carichi di tante provviste che ce ne fu abbastanza per tutto il convento fino alla festa di Pentecoste. Un uomo molto pio e ricchissimo, che faceva grandi elemosine ai poveri, specialmente ai religiosi, inviò una volta somme notevoli in denaro e altri beni, affinché fossero distribuiti alle case religiose, senza indicare in particolare le persone né i luoghi in cui intendeva che fossero distribuiti; sia per dimenticanza, sia per qualche altro motivo, e ciò che è più certo, per disposizione della volontà di Dio, Teodosio e i suoi non ne ebbero alcuna parte. I fratelli lo pregavano di far conoscere le loro difficoltà a colui che faceva così la carità, affinché potessero parteciparvi, dato che ne avevano così grande bisogno. Ma Teodosio non volle farlo, perché tale sollecitudine sembrava essere una mancanza di fiducia in Dio. Così, la Provvidenza mostrò che non abbandona mai coloro che sperano in lei, poiché nello stesso momento passò un uomo che aveva un cavallo carico di varie provviste da dare ai poveri; sebbene non avesse intenzione di venire al monastero di Teodosio, vedendo tuttavia che la sua bestia si fermava lì e rimaneva come immobile, credette che ciò non fosse senza motivo e che Dio volesse che entrasse in quel monastero, dove, apprendendo la povertà del luogo, diede a Teodosio molto più di quanto avrebbe fatto l'altro che li aveva dimenticati.

Grazie a questi miracoli, Teodosio acquisì una grande reputazione e molti religiosi, che sapevano per esperienza quanto fosse favorito da Dio, vennero alla scuola di un così santo maestro per essere istruiti e formati da lui nella via del cielo; ma Teodosio, vedendo che il numero dei suoi religiosi cresceva, fu in pena per ciò che doveva fare; da un lato amava il riposo e la solitudine, e dall'altro si sentiva trattenuto dal profitto e dall'utilità spirituale dei suoi fratelli. Per cui, avendo pregato la bontà divina di dichiarargli la sua volontà, fu miracolosamente avvertito di fare più conto della salvezza delle anime riscattate dal sangue di Gesù Cristo che del proprio riposo. Attraverso un nuovo fuoco che si accese in un incensiere che portava, Dio gli fece vedere il luogo dove voleva che si costruisse un monastero vasto e capace di contenere i religiosi, i poveri, i pellegrini e i malati. Una volta fatto questo monastero, ogni sorta di persone vi venivano accolte e principalmente i malati, che il santo religioso assisteva e trattava caritatevolmente, consolandoli con le sue parole, soccorrendoli con le elemosine e servendoli lui stesso con una pietà meravigliosa, fino al punto di lavarli con le proprie mani e baciare affettuosamente le loro piaghe. Non c'era nessuno così miserabile né così infetto che non fosse il benvenuto nella sua casa; al contrario, i più orribili vi erano i meglio accolti; ognuno vi aveva abbondantemente tutte le sue comodità, anche se non c'era nulla nel monastero per dar loro, perché il grande Padre di famiglia provvedeva liberalmente a ogni sorta di necessità, e si notò persino che in un giorno le tavole vi erano state apparecchiate cento volte per trattare i nuovi arrivati. In quello stesso tempo, piacque a Dio di castigare il mondo con una così grande carestia e necessità di viveri, che c'erano poche persone, per quanto ricche e benestanti fossero, che si potessero esentare da questa miseria; si presentò allora un così gran numero di poveri al monastero, che coloro che avevano l'incarico di riceverli chiusero la porta, non avendo di che soddisfare le loro necessità.

Teodosio, sapendo ciò, volle che le porte fossero aperte per tutti e ordinò che si distribuisse a ciascuno ciò che gli era necessario; Dio vi provvide così abbondantemente che tutti furono saziati senza che i viveri si trovassero diminuiti. La mano di Dio si aprì in altre circostanze per la consolazione del santo abate; un'altra volta, trattò con tanta magnificenza una grande moltitudine di persone che erano venute al suo monastero per celebrarvi la festa di Nostra Signora, che dopo aver mangiato a sufficienza, portarono via ancora degli avanzi del servizio a casa loro; Nostro Signore rinnovava in suo favore i miracoli che aveva fatto nel deserto, quando con cinque pani saziò cinquemila persone. Così il grande Teodosio si rendeva illustre per le meraviglie che operava e per lo splendore della sua vita angelica e delle sue alte virtù; anche il numero dei suoi discepoli crebbe talmente che ve ne furono fino a centonovantatré che egli inviò davanti a sé in cielo, e l'abate che gli succedette ne vide morire altri quattrocento.

Questo grande concorso era animato dallo spettacolo edificante che offriva questa comunità. Si sarebbero presi tutti i fratelli per altrettanti angeli rivestiti di un corpo mortale. Uniti dai legami della carità e della pace, non avevano tutti che un cuore e un'anima. Rigidi osservatori della legge del silenzio, non si disperdevano in comunicazioni esteriori. Si vedeva regnare tra loro una santa emulazione per l'adempimento del loro dovere e per tutte le osservanze della regola. C'erano quattro chiese nel recinto del monastero: la prima era per i fratelli che parlavano greco; la seconda, per gli Armeni, ai quali erano stati riuniti gli Arabi e i Persiani; la terza, per i Bessiani, cioè per tutti coloro che venivano dai paesi settentrionali e che parlavano la lingua slava o runica. Ognuna di queste nazioni cantava nella sua chiesa particolare quella che veniva chiamata la messa dei catecumeni; cioè quella parte della messa che precede l'offertorio. Dopo la lettura del Vangelo, si riunivano tutte nella chiesa dei Greci, che era la più numerosa. Era lì che si offriva il santo sacrificio e che tutti i monaci partecipavano al corpo e al sangue di Gesù Cristo. La quarta chiesa era a uso di coloro che espiavano le loro colpe con i lavori e le umiliazioni della penitenza.

Non bastava a Teodosio aver destinato alla preghiera pubblica una parte considerevole del giorno e della notte; volle ancora preservare i suoi discepoli dai mali che causa ordinariamente l'ozio. Ordinò loro di applicarsi a qualche mestiere utile che, senza essere incompatibile con lo spirito di raccoglimento, potesse fornire le cose necessarie alla comunità.

Teodosio era legato da una stretta amicizia c on san Saba saint Sabas Contemporaneo e amico di Teodosio, superiore degli eremiti di Palestina. , che viveva anch'egli in Palestina e che sosteneva un gran numero di solitari nelle vie della perfezione. Sallu stio, ve Salluste Patriarca di Gerusalemme che ordinò sacerdote Saba. scovo di Gerusalemme, che conosceva il merito di questi due grandi uomini, volle dare maggiore esercizio al loro zelo e alla loro carità. Nominò Saba superiore di tutti gli eremiti, e Teodosio superiore di tutti i cenobiti della Palestina. È per questo motivo che quest'ultimo è stato soprannominato il Cenobiarca. I due servitori di Dio si facevano frequenti visite; ma la loro conversazione verteva sempre solo su soggetti di pietà e di edificazione. Animati da uno stesso zelo, concertavano insieme i mezzi più efficaci per procurare la gloria di Dio. Uniti anche da un sincero attaccamento alla dottrina della Chiesa, ebbero entrambi l'onore di essere perseguitati per la sua difesa.

Molti, che erano stati soldati dei principi della terra, venivano a trovarlo per combattere, per suo mezzo, sotto lo stendardo del Re del cielo. Altri, potentissimi in ricchezze e in tutto ciò che può rendere considerevoli in questo secolo, conoscendo la vanità e l'inganno del mondo, venivano a cercare presso di lui la gloria nell'ignominia di Gesù Cristo, l'opulenza nella povertà e la vera felicità nel disprezzo di sé stessi. Vi furono anche alcune persone sapienti e di grande reputazione che abbracciarono, sotto la sua guida, la sapienza evangelica che passa, nello spirito del mondo cieco, per una follia. Poiché, sebbene non fosse versato nelle scienze umane, era nondimeno molto illuminato nelle cose soprannaturali, di modo che governava divinamente bene le anime per il talento ammirevole che Nostro Signore gli aveva comunicato. I suoi discorsi erano colmi di così buone e forti ragioni, e li spiegava in termini così belli, che si faceva ammirare da tutti; nelle sue istruzioni, si conformava talmente alla capacità e alla condizione di ciascuno, che, misurando i pesi che imponeva alle forze di coloro che vi si sottomettevano, caricava i robusti e scaricava i deboli, per timore che gli uni si lasciassero andare all'ozio, e che gli altri fossero sopraffatti dal lavoro.

I suoi castighi non erano affatto rigorosi, ma si accontentava di infliggerli con una parola ferma e potente, la quale, tuttavia, era piena d'amore e penetrava fino al fondo del cuore dei suoi religiosi. Questa moderazione era un effetto dell'uguaglianza del suo spirito; così era sempre lo stesso, sia solo, sia in compagnia, perché si teneva senza sosta alla presenza di Dio.

Ai suoi tempi, la Chiesa fu tormentata dagli eretici chiamati Acefali, cioè senza capo, perché non seguivano alcun autore del loro errore, e anche dagli Eutichiani. Essi condannavano il concilio di Calcedonia in quanto riconosceva due nature in Gesù Cristo.

Nel 513, l'imperatore Anastasio, protett ore degli Eutichian l'empereur Anastase Imperatore bizantino favorevole all'eresia monofisita. i, aveva cacciato Elia, patriarca di Gerusalemme, che detestava le empietà di questi eretici, e aveva posto sul suo seggio un monaco eutichiano di nome Severo. Poi aveva pubblicato un editto, ordinando ai Siriani di obbedire a questi intrusi. Teodosio e Saba, senza preoccuparsi dell'indignazione del principe, sostennero con tutte le loro forze Elia e Giovanni, suo legittimo successore, di cui presero apertamente le difese.

Anastasio corrompeva i vescovi e le persone notabili, per attirarli alla sua opinione e spingerli a fare guerra alla religione cattolica; e poiché la virtù di Teodosio lo rendeva celebre in tutto l'Oriente, cercò di guadagnarselo a forza di doni. Per questo, sapendo bene che il santo abate, come amico della povertà evangelica, non voleva e non cercava nulla per sé, ma solo per gli infelici, gli inviò trenta libbre d'oro, che potevano ammontare a circa tremila scudi, affinché, diceva, le distribuisse ai poveri.

Teodosio scoprì subito l'inganno nascosto sotto quell'esca e la pretesa dell'imperatore; tuttavia dissimulò prudentemente, sia per non frodare i poveri di una così ricca elemosina, che avrebbe potuto placare Nostro Signore e ottenere all'imperatore il perdono e la grazia di una perfetta conversione; o affinché quel principe (che era avaro) fosse meglio punito, trovandosi frustrato nelle sue aspettative. Accettò dunque quell'elemosina con grandi ringraziamenti e la distribuì ai poveri. L'imperatore, avendolo saputo, gli inviò i suoi deputati per supplicarlo di fare la sua dichiarazione riguardo ai punti di fede che erano in controversia. Allora san Teodosio fece radunare tutti i religiosi del suo monastero e disse loro che si avvicinava il tempo in cui i servitori di Gesù Cristo dovevano combattere valorosamente ed esporre la propria vita per la fede cattolica, esortandoli, con parole ardenti e patetiche, a compiere bene il loro dovere. In seguito, fece rispondere all'imperatore che lui e i suoi religiosi preferivano morire, seguendo la dottrina che i santi Padri avevano loro lasciato, piuttosto che vivere nella comunione degli eretici; che rifiutava tutti coloro che li seguivano e non volevano abbracciare i quattro Concili ricevuti dalla Chiesa e riconosciuti come ecumenici. Questa lettera del santo abate punse estremamente Anastasio; tuttavia, dissimulando il furore del leone per attaccare Teodosio come una volpe, gli fece intendere che il turbamento della Chiesa non proveniva da lui, ma dal clero e dai religiosi che l'avevano rovesciata con la loro ambizione. Ma Teodosio rimase fermo e costante, senza curarsi delle parole e dell'indignazione dell'imperatore, né delle armi dei suoi soldati e delle spie che osservavano coloro che si opponevano alla sua volontà; sebbene fosse vecchio e fiaccato dai digiuni, dalle penitenze e dalle austerità, riprese nuove forze e andò, come un giovane robusto e vigoroso, a predicare per tutte le città la verità cattolica: confuse gli eretici, rassicurò i fedeli, risollevò coloro che erano caduti e trattenne quelli che erano sull'orlo dell'abisso. Entrando un giorno nella chiesa di Gerusalemme, salì sul pulpito e, imponendo silenzio al popolo, disse: «Che colui che non riceve i quattro Concili generali come i quattro Vangeli, sia maledetto e scomunicato!». Dopo di che, scese e lasciò tutta l'assemblea molto stupita. Dio giustificò la condotta del suo servitore con un miracolo avvenuto all'uscita dalla chiesa. Infatti, una donna colpita da un orribile cancro fu guarita toccando l'abito di san Teodosio. Fu allora che l'imperatore, togliendosi la maschera, mandò il santo uomo in esilio; ma il suo bando durò assai poco, Dio fece morire Anastasio con un colpo di fulmine (518), e Teodosio ritornò glorioso e trionfante nel suo monastero, sotto l'impero di Giustino, che favoriva i cattolici; visse ancora undici anni in un Justin Imperatore successore di Anastasio, favorevole ai cattolici. a felice e santa vecchiaia. Al ritratto che abbiamo già fatto delle sue virtù, bisogna aggiungere questi due tratti di umiltà: avendo visto un giorno due dei suoi monaci che discutevano tra loro, si gettò ai loro piedi con lacrime e preghiere, e non volle rialzarsi finché non si fossero interamente riconciliati. Un'altra volta, essendo stato costretto a separare dalla sua comunione un fratello colpevole di una colpa molto grave, questi, invece di sottomettersi alla penitenza che meritava, osò a sua volta scomunicare il suo superiore. Teodosio si comportò come se la scomunica fosse stata valida, dando così al suo discepolo, di cui desiderava solo la salvezza, un esempio di sottomissione che fu seguito.

Diverse azioni miracolose mostrarono il potente credito di cui il nostro Santo godeva presso Dio; ne riferiremo alcune.

Essendo presso un religioso chiamato Marciano, questi, che non aveva un pezzo di pane in mano, ordinò ai suoi discepoli di dare a Teodosio e ai suoi compagni un piatto di lenticchie, scusandosi di non poter dare loro del pane. Allora Teodosio, guardando Marciano, scorse su di lui un chicco di grano; lo prese in mano e gli disse: «Ecco del grano, come dite che non ce n'è nella vostra casa?». Marciano ricevette devotamente quel chicco e lo portò al granaio: il giorno seguente, il granaio si trovò così pieno di grano che traboccava dalla porta.

Una donna metteva sempre al mondo figli morti; andò a gettarsi ai piedi di Teodosio per supplicarlo di avere pietà di lei, di darle posto nelle sue preghiere, come pure di permetterle di chiamare Teodosio il primo figlio che avrebbe avuto, sperando che questa risoluzione le facesse avere la vita. Teodosio glielo accordò, ed ella ebbe presto l'adempimento dei suoi desideri, mettendo al mondo un figlio che chiamò Teodosio.

Un capitano dell'esercito romano, chiamato Cericus, prima di partire per la guerra contro i Persiani, visitò Teodosio per ricevere la sua benedizione. Il Santo gli disse di non attendere la vittoria dalla forza delle sue armi, né dalla moltitudine dei suoi soldati, ma da Dio solo, che è il Signore degli eserciti e che dà la vittoria a chi gli piace. Il capitano gli chiese il cilicio che portava, come un ricco tesoro e una difesa invincibile: egli glielo diede di buon cuore e il capitano, avendolo portato il giorno del combattimento, scorse durante la battaglia il Santo che camminava davanti a lui, mostrandogli con la mano coloro che doveva attaccare, e da dove lo doveva fare, finché infine i nemici voltarono le spalle e presero la fuga. Il santo Abate favorì più volte altre persone che erano in pericolo, tanto per mare quanto per terra, apparendo loro, o in sogno, o in pieno giorno, e liberandole sempre dagli incidenti da cui erano minacciate.

Teodosio, avendo così illuminato il mondo con la sua vita ammirevole, con l'istituzione di tanti religiosi e con un così gran numero di miracoli, fu visitato da una lunga e dolorosa malattia che gli causò una magrezza spaventosa; tuttavia, resisteva ai dolori con una pazienza incredibile, come se fosse stato un giovane nel fiore della sua età. Qualcuno avendogli consigliato di rivolgersi al cielo per ottenere qualche sollievo ai suoi mali: «No, no», rispose il Santo, «una tale preghiera segnerebbe impazienza e mi rapirebbe la mia corona». Si intratteneva in orazione con Dio, ed era talmente abituato a questo santo esercizio che, anche quando sonnecchiava, lo si vedeva muovere le labbra come quando pregava. Quando vide arrivare i suoi ultimi momenti, riunì i suoi religiosi, i suoi figli diletti, che si scioglievano tutti in lacrime per la perdita di un così buon padre. Li esortò alla perseveranza, a una resistenza generosa alle tentazioni del nemico, alla pratica dell'obbedienza e alla sottomissione verso i loro superiori, e lasciò loro diverse altre istruzioni degne della sua virtù. Dio, avendogli fatto conoscere che tre giorni dopo non sarebbe più stato al mondo, volle prepararsi alla morte; inviò dunque a pregare tre vescovi di venire nel suo monastero, come se avesse avuto qualche grande affare da comunicare loro; e alla loro presenza, alzando le mani verso il cielo, fece la sua preghiera a Dio, gli raccomandò la sua anima e la rese tra le mani degli angeli che la portarono al cielo. Morì all'età di centocinque anni, circa l'anno 529, secondo il padre Bollandus, nel primo tomo degli *Atti dei Santi*. Un uomo posseduto dal demonio, che aveva spesso pregato Teodosio da vivo di liberarlo, senza aver potuto ottenere questo favore, si gettò sul santo corpo per abbracciarlo, e recuperò a un tratto una guarigione perfetta.

Non appena il decesso di Teodosio fu pubblicato, il patriarca di Gerusalemme, chiamato Pietro, terzo di questo nome, venne al monastero, accompagnato da diversi vescovi, per fare le sue esequie; vi si trovò un così gran numero di religiosi, di sacerdoti e di secolari per vedere e toccare il corpo del santo abate, che la moltitudine fece differire per alcuni giorni la cerimonia dei suoi funerali durante la quale ebbero luogo diversi miracoli. Il corpo del Santo fu sepolto nella sua prima cella, chiamata la *Caverna dei Magi* (perché era la tradizione del paese ch e i Magi vi avess Caverne des Mages Luogo di sepoltura di Teodosio, tradizionalmente associato al riposo dei Re Magi. ero alloggiato quando vennero ad adorare Gesù Cristo). La festa di san Teodosio è segnata l'11 gennaio in tutti i calendari greci e latini.

I pittori pongono davanti a san Teodosio il Cenobiarca una *bara* e una *clessidra*: la seconda per ricordare il trascorrere del tempo, la prima per ricordare il pensiero della morte, di cui aveva fatto il fondamento della perfezione religiosa. Ai suoi piedi si trova la *borsa* nella quale Anastasio gli inviò trenta libbre d'oro; lo si rappresenta anche in conversazione con il generale, conte d'Oriente, al quale dona il suo cilicio, oppure mentre moltiplica un chicco di grano.

La sua vita è stata scritta da un autore contemporaneo che non ha voluto farsi conoscere: Baronio crede che sia il monaco Cirillo. Essa si trova in Metafraste, e Bollandus l'ha collazionata su un manoscritto greco della biblioteca del Vaticano.