San Bonifacio di Tarso

Infine, dopo lunghi anni, la dama romana, toccata dalla grazia di Dio, fece venire il suo intendente e gli disse: «Bonifacio, fratello mio, tu sai in quanti crimini ci siamo immersi, senza aver mai riflettuto che dovremo presentarci davanti a Dio e rendergli conto di tutto il male che avremo fatto in questo mondo. Ma, oggi, ho sentito dire da alcuni cristiani che, se qualcuno assiste i Santi che combattono e muoiono per la gloria di Cristo, avrà parte alla loro ricompensa, nel giorno terribile dei giusti giudizi del Signore. Allo stesso tempo, ho appreso che dei servitori di Cristo combattono in Oriente contro il demonio e consegnano i loro corpi ai tormenti, per non rinnegare il loro maestro. Va' dunque, e portiamo delle reliquie dei santi Martiri, affinché, onorandoli e costruendo loro oratori degni dei loro combattimenti, noi siamo salvati per la loro intercessione, noi e un gran numero di altri».

Il servitore prese subito con sé una grande quantità d'oro per acquistare reliquie di santi Martiri, per distribuirlo ai poveri allo stesso tempo, e anche per onorare i santi martiri: scelse dodici cavalli, tre lettighe e profumi di ogni sorta. Sul punto di partire, disse piacevolmente ad Aglae: «Padrona, se trovo delle reliquie di santi Martiri, le porterò; ma se le mie proprie reliquie vi arriveranno, ricevele come quelle di un Martire». Aglae gli rispose: «Lascia stare la tua ebbrezza e le tue stravaganze; parti e non dimenticare che devi portare le reliquie dei santi Martiri; e io, infelice peccatrice, ti aspetto presto. Che il Signore, il Dio dell'universo, che si è degnato di prendere per noi la forma di schiavo e versare il suo sangue per la salvezza del genere umano, invii il suo angelo davanti a te, che diriga i tuoi passi nella sua misericordiosa bontà e che compia il mio desiderio, senza riguardo ai miei crimini».

Bonifacio partì dunque, e, sulla strada, diceva a se stesso: «È giusto che io non gusti nemmeno le carni e che non beva vino, poiché, nonostante la mia indegnità e i miei crimini, devo portare le reliquie dei santi Martiri». Poi, alzando gli occhi al cielo, pregava così: «Signore Dio onnipotente, Padre del vostro Figlio unico, venite in soccorso del vostro servitore; dirigete la via per la quale devo camminare, affinché il vostro santo nome sia glorificato nei secoli dei secoli. Amen». Terminata questa preghiera, continuava il suo cammino.

Dopo alcuni giorni di cammino, Bonifacio arrivò nella città di Tarso: apprese che proprio in quel momento i santi atleti di Cristo stavano combattendo le gloriose battaglie del martirio, e disse ai servi che lo avevano seguito: «Fratelli miei, andate a cercare una locanda e fatevi riposare le bestie. Io vado a visitare coloro che il mio cuore ama e desidera soprattutto incontrare».

Si recò dunque allo stadio dove combattevano i santi Martiri; li vide tra le torture. Uno era appeso a testa in giù sopra un grande fuoco; un altro aveva i quattro arti legati a pali che li tenevano violentemente divaricati; un altro ancora era schiacciato da carnefici che lo soffocavano; su un altro si passava un ferro tagliente che lo lacerava; a un altro avevano tagliato le mani; un altro ancora aveva la gola trapassata da un palo conficcato in terra; un ultimo infine, con i piedi e le mani legati dietro la schiena, veniva colpito a colpi di bastone dai carnefici. Tutti gli spettatori, alla vista di questi tormenti, erano gelati dal terrore. Che dico! L'inferno era vinto, poiché i servi di Cristo combattevano generosamente.

Bonifacio, avvicinatosi ai santi Martiri, diede a tutti il bacio; erano in numero di venti; poi, alzando la voce, esclamò: «È grande il Dio dei cristiani; è grande il Dio dei santi Martiri! Vi scongiuro, servi di Cristo, pregate per me, affinché io abbia la felicità di diventare compagno della vostra gloria, combattendo con voi contro il demonio». Poi, sedendosi ai piedi dei santi Martiri, abbracciava le loro catene e le baciava dicendo: «Coraggio, o voi, atleti di Cristo e suoi Martiri; combattete, calpestate il demonio; ancora un po' di pazienza, la pena non sarà lunga e il riposo è senza fine. Le torture sono poca cosa, quando la ricompensa è eterna. Quaggiù il vostro corpo è lacerato dai carnefici, ma nel secolo a venire sarà servito dagli angeli».

Tuttavia il governatore, volgendo lo sguardo sulla folla, scorse Bonifacio e disse subito: «Chi è quest'uomo che osa parlare così e votare al disprezzo noi, gli dei e me?». Lo fece condurre davanti al suo tribunale e, rivolgendosi a lui: «Dimmi chi sei, per insultare la santità dei miei giudizi». Bonifacio rispose: «Sono cristiano, Cristo è il mio maestro e disprezzo te e il tuo tribunale». Il governatore disse: «Qual è il tuo nome?». Bonifacio rispose: «L'ho già detto: sono cristiano; ma se vuoi conoscere il nome che il volgo mi dà, mi chiamo Bonifacio». Il governatore disse: «Prima che la tortura ti laceri i fianchi, avvicinati e sacrifica». Bonifacio rispose: «Te l'ho già ripetuto più volte: sono cristiano e non sacrifico ai demoni. Se vuoi punirmi, colpisci; il mio corpo è nelle tue mani».

A questo discorso, il governatore, infiammato d'ira, lo fece sospendere a testa in giù e fece passare su tutto il suo corpo gli artigli di ferro; lo si fece con tale violenza che tutte le carni furono strappate e le ossa messe a nudo. Ma il Beato non lasciava sfuggire una parola; i suoi sguardi erano fissi e immobili sui santi Martiri. Il governatore, infine, lo fece staccare e rimettere in piedi: e dopo avergli concesso un'ora di tregua, gli disse di nuovo: «Sacrifica, miserabile, e abbi pietà della tua anima». Il Beato rispose: «E tu stesso, tre volte miserabile, non arrossisci di ripetermi senza sosta: Sacrifica! Non vedi che il nome stesso dei tuoi vani idoli mi è un supplizio che non posso tollerare?». Il governatore, furioso, ordinò di appuntire delle canne e di conficcargliele sotto le unghie delle mani; ma il Santo guardò il cielo e soffrì in silenzio. Il governatore, indignato di vederlo insensibile a questi tormenti, comandò che gli si aprisse la bocca e che vi si versasse del piombo fuso. Allora il beato atleta di Cristo, alzando gli occhi al cielo, fece questa preghiera: «Vi rendo grazie, Signore Gesù Cristo, Figlio di Dio; venite in soccorso del vostro servo e alleviate le mie sofferenze; non permettete che io sia vinto da questo governatore sacrilego; voi sapete che è per il vostro nome che sopporto questi tormenti». E quando ebbe finito la sua preghiera, gridò ai santi Martiri: «Ve ne scongiuro, servi di Cristo, pregate per il vostro servo».

I Santi gli risposero tutti a una voce: «Nostro Signore Gesù Cristo invierà il suo angelo; ti libererà dalle mani di questo giudice sacrilego e tra poco porterà a compimento la tua corsa, per iscrivere il tuo nome nel rango dei primogeniti». Dopo che ebbero così pregato e detto Amen, si udì nella folla un lungo gemito; tutti ripetevano piangendo: «È grande il Dio dei cristiani! È grande il Dio dei santi Martiri! Cristo, Figlio di Dio, salvaci; noi crediamo tutti in voi; è in voi che cerchiamo il nostro rifugio: anatema agli idoli dei Gentili». Allo stesso tempo, il popolo intero correva all'altare, lo rovesciava e voleva lapidare il governatore. Questi si alzò, spaventato dal tumulto, e fuggì davanti alla tempesta che lo minacciava.

Ma il giorno seguente, fin dal mattino, egli sedeva di nuovo sul suo tribunale e si faceva condurre il Santo davanti: «Miserabile», gli disse, «da dove ti viene questa follia di voler riporre la tua speranza in un uomo, e in un uomo crocifisso come malfattore?». Il Martire gli rispose: «Taci, e non aprire le tue labbra empie per nominare Nostro Signore Gesù Cristo. Serpente crudele, tu avvolgi la tua anima in un velo tenebroso, sei invecchiato nei giorni cattivi: anatema su di te! Se Gesù Cristo, il mio maestro, ha sopportato tutti i tormenti, è perché voleva salvare il genere umano». Il governatore, irritato, ordinò che si riempisse di pece una caldaia e, quando fosse stata bollente, che vi si gettasse il Santo, a testa in giù. Il santo Martire di Cristo vi fu infatti gettato; ma egli aveva fatto prima il segno della croce. Un angelo del Signore discese dal cielo e toccò la caldaia. Essa si sciolse subito come cera, alla prima impressione del fuoco. Il Santo non ebbe alcun male, ma molti dei carnefici furono bruciati.

Il governatore, spaventato dalla potenza di Cristo e stupito dalla pazienza del santo Martire, lo condannò ad essere decapitato con la spada. La sentenza era concepita in questi termini: «Non ha obbedito alle leggi degli imperatori; in virtù del nostro potere, vogliamo che subisca la pena capitale». Subito le guardie si affrettarono a strapparlo dal pretorio.

Il santo Martire, avendo fatto di nuovo il segno della croce, supplicò i carnefici di concedergli qualche istante per pregare. Poi, stando in piedi rivolto verso l'Oriente: «Signore Dio onnipotente», diceva, «Padre di Nostro Signore Gesù Cristo, venite in soccorso del vostro servo; mandate il vostro angelo e ricevete la mia anima nella pace, affinché il crudele e omicida serpente, nella sua rabbia, non mi impedisca di andare a voi; che io non sia il giocattolo delle sue seduzioni. Datemi il riposo nel coro dei santi Martiri e liberate, Signore, il vostro popolo dalle tribolazioni di cui lo opprimono gli empi; poiché a voi appartengono la gloria e la potenza, con il vostro Figlio unigenito e lo Spirito Santo, nei secoli dei secoli. Amen».

Quando ebbe terminato questa preghiera, il carnefice gli tagliò la testa; in quel momento, la terra fu scossa da un così violento terremoto che tutti gridavano: «È grande il Dio dei cristiani!». E molti credettero nel Signore Gesù Cristo.

Tuttavia i compagni di Bonifacio lo cercavano ovunque: e non avendolo trovato, cominciarono a dirsi l'un l'altro: «È ora in un luogo di perdizione o in una taverna, a godersi la vita, mentre noi ci tormentiamo a cercarlo». Ora, mentre ragionavano così, incontrarono per caso il fratello del carceriere e gli dissero: «Non avete visto uno straniero proveniente da Roma?». Egli disse loro: «Ieri, uno straniero è stato martirizzato; gli hanno tagliato la testa. — E dov'è?», ripresero gli altri. Rispose: «Nello stadio; è lì che ha sofferto. Ma che aspetto aveva?». Dissero: «Era un uomo di forte statura, dalle larghe spalle, con una folta capigliatura; indossava un mantello scarlatto». Il fratello del carceriere riprese: «L'uomo che cercate ha subito il martirio sotto i nostri occhi». Quelli risposero: «No, l'uomo che cerchiamo è dedito al vino e alla dissolutezza, e non fa nulla che possa meritargli il martirio». L'altro disse: «Cosa avete da temere? Venite fino allo stadio; lo riconoscerete».

Lo seguirono dunque fino allo stadio, dove egli mostrò loro la spoglia mortale di Bonifacio, disteso senza vita. E gli dissero: «Ti scongiuriamo, mostraci la sua testa». Egli li lasciò subito e portò loro la testa del Martire. Questa testa fissò uno sguardo sui suoi antichi compagni e, per virtù dello Spirito Santo, nei suoi tratti si dipinse un sorriso. A questa vista, i suoi compagni lo riconobbero, piansero amaramente e dissero: «Non ricordarti del nostro peccato e del male che abbiamo detto contro di te, servo di Cristo»; poi all'ufficiale: «È proprio colui che cercavamo; ti preghiamo di darcelo». L'ufficiale rispose loro: «Non posso consegnarvi gratuitamente questo cadavere». I compagni di Bonifacio pagarono all'ufficiale cinquecento pezzi d'argento e ricevettero, a questa condizione, il corpo del Martire. Lo imbalsamarono con ricchi profumi e lo avvolsero in sudari di gran pregio; poi lo misero su una lettiga e ripresero il cammino con gioia, benedicendo Dio per la felice fine del santo Martire.

Tuttavia un angelo del Signore era apparso ad Aglae e le aveva detto: «Colui che era tuo schiavo è ora nostro fratello; ricevilo come tuo padrone e dagli un luogo di riposo degno della sua gloria. Per mezzo suo, tutti i tuoi peccati ti saranno perdonati». Subito Aglae si era alzata: aveva preso con sé dei chierici pii e, tutti insieme, cantando preghiere e portando ceri e profumi, erano andati incontro alle sante reliquie. Esse furono deposte a cinquanta stadi da Roma, in un luogo dove Aglae fece edificare un oratorio degno dei combattimenti e del glorioso trionfo del Martire. In seguito, le reliquie di san Bonifacio furono trasportate sul monte Aventino, nella chiesa che porta il nome di Sant'Alessio. I due Santi sono posti sotto lo stesso altare, l'eroe della verginità angelica accanto all'eroe della penite mont Aventin Colle di Roma dove si trovava la casa di Eufemiano. nza, ridivenuto angelo col battesimo del sangue, Saint-Alexis Santo citato come modello di rinuncia per Roberto. *angelicatus homo*.

Tuttavia Aglae rinunciò al mondo, distribuì tutti i suoi beni ai poveri, ai monasteri e agli ospedali, affrancò tutti i suoi schiavi; poi, con alcune delle sue ancelle che, come lei, volevano rinunciare al secolo, si consacrò al servizio di Cristo. Il cielo onorò il suo sacrificio; ricevette dal Signore il potere di scacciare i demoni e di guarire, con le sue preghiere, ogni sorta di infermità. Visse così negli esercizi della vita cristiana per tredici anni, al termine dei quali si addormentò in pace.

Tali sono gli atti dei combattimenti che hanno meritato la corona della vittoria all'illustre martire Bonifacio, per la gloria del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo, nei secoli dei secoli. Amen.

Il Menologio greco rappresenta la decapitazione di san Bonifacio. L'attributo di santa Aglae potrebbe essere una collana di perle che calpesta sotto i piedi.

Acta Sanctorum, 14 maggio.