San Teodoto di Ancira

L'editto pubblicato a Nicomedia nel 303 giunse presto in Galazia, che aveva Teoctene Théoctène Crudele governatore della Galazia sotto Diocleziano. come governatore. Era un uomo crudele che, per ingraziarsi il principe, gli aveva promesso di sterminare in breve tempo il nome cristiano nell'estensione della sua provincia. Appena la notizia dell'arrivo dell'editto si fu diffusa ad Ancira, la maggior parte dei fedeli prese la fuga. Molti si nascosero nei deserti e sulle montagne. Tra i pagani non vi erano che banchetti e festeggiamenti. Correvano alle case dei cristiani e portavano via tutto ciò che faceva loro comodo, senza incontrare opposizione. Sarebbe stato pericoloso far sentire la minima lamentela. Se qualche cristiano si mostrava in pubblico, doveva scegliere tra soffrire per la sua religione o apostatare. Si spogliavano dei loro beni i più ragguardevoli, dopodiché venivano condotti in prigione, dove erano caricati di catene. Si trascinavano ignominiosamente per le strade le loro mogli e le loro figlie: non si risparmiavano nemmeno i bambini piccoli, il cui unico crimine era di aver ricevuto la vita da genitori cristiani.

Mentre la persecuzione faceva sentire i suoi devastanti effetti nella città di Ancira, Teodoto assisteva i confessori prigionieri e seppelliva i corpi dei martiri, sebbene fosse vietato, sotto pena di morte, rendere loro questo dovere. Il governatore aveva ordinato di offrire agli idoli tutti i generi alimentari necessari al nutrimento dell'uomo, prima di esporli in vendita: in tal modo i cristiani si vedevano ridotti o a morire di fame, o a partecipare all'idolatria; si trovavano persino nell'impossibilità di fare la loro offerta all'altare. Teodoto si era fortunatamente premunito di un'ampia provvista di grano e di vino che non erano stati contaminati dalle cerimonie sacrileghe dei pagani. Li vendeva al prezzo che gli erano costati; ciò metteva i fedeli in condizione di fornire all'altare oblazioni pure, e di procurarsi viveri di cui potevano servirsi senza ferire la loro coscienza, e senza destare sospetti negli idolatri. Era così che, grazie a una professione autorizzata dalle leggi, l'osteria di Teodoto si era trasformata in un asilo per tutti i cristiani della città; che la sua casa era divenuta un luogo di preghiera dove ci si riuniva per adorare il vero Dio; che i malati trovavano da lui un'infermeria, e gli stranieri un ospizio sicuro. Il timore di essere scoperto non gli impediva affatto di cogliere ogni occasione per far risplendere il suo zelo per la gloria di Dio.

Vittore, un suo amico, fu arrestato all'incirca nello stesso periodo. I sacerdoti di Diana lo accusarono di aver detto di Apollo che aveva corrotto la propria sorella, e che era una vergogna per i Greci onorare come dio colui che era colpevole di un crimine che i più sfacciati libertini non osavano commettere. Il giudice gli offrì la grazia se avesse voluto conformarsi all'editto degli imperatori. «Obbedite», gli diceva, «e la vostra sottomissione sarà ricompensata con cariche onorevoli. Sappiate che in caso di ostinazione, dovete aspettarvi crudeli supplizi e la morte più dolorosa. I vostri beni saranno confiscati, tutta la vostra famiglia perirà, e il vostro corpo, dopo aver subito ogni sorta di tortura, sarà divorato da cani furiosi».

Teodoto, informato del pericolo che correva il suo amico, corse alla prigione dove era rinchiuso; lo esortò vivamente a elevarsi al di sopra delle minacce dei persecutori e a disprezzare tutte le promesse che venivano usate per sottrargli la corona dovuta alla perseveranza. Vittore, fortificato da questa esortazione, si sentì animato da un nuovo coraggio e sopportò pazientemente i supplizi, finché ricordò le istruzioni che Teodoto gli aveva dato. Già toccava la fine della sua carriera, ma la sua fermezza lo abbandonò all'improvviso; chiese tempo per deliberare sulle proposte che gli erano state fatte. Fu ricondotto in prigione, dove morì per le ferite, senza essersi spiegato altrimenti. Lasciò così i fedeli nell'incertezza riguardo alla sua salvezza. È questo che ha reso la sua reputazione dubbia nella Chiesa e che lo ha privato dell'onore che vi si rende alla memoria dei martiri.

A poche miglia da Ancira vi era un borgo chiamato Mal os. T Malos Borgo vicino ad Ancira dove furono depositate le reliquie di Teodoto. eodoto, per una particolare disposizione della Provvidenza, vi giunse proprio nel momento in cui stavano per gettare nel fiume Halys i resti del corpo del santo martire Valente, il quale, dopo varie torture, era stato condannato ad essere bruciato vivo. Ebbe la fortuna di procurarsi queste preziose reliquie; le portò dunque con sé per depositarle in un luogo sicuro. Quando fu a una certa distanza dal borgo, incontrò diverse persone di sua conoscenza. Erano cristiani che i loro stessi genitori avevano consegnato ai persecutori per aver rovesciato un altare di Diana, e ai quali il Santo aveva da poco fatto recuperare la libertà; furono lieti di vederlo e gli resero grazie come al benefattore comune di tutti gli afflitti. Teodoto, da parte sua, mostrò grande gioia alla vista dei confessori di Gesù Cristo; li pregò di accettare un po' di ristoro prima di proseguire. Essendosi tutti seduti sull'erba, inviò a invitare il sacerdote del borgo a mangiare con loro, affinché recitasse le preghiere che si dicevano prima del pasto e quelle con cui si implorava l'aiuto del cielo per i viaggiatori.

Coloro che erano stati inviati incontrarono il sacerdote che usciva dalla chiesa dopo la Sesta, ovvero la preghiera della sesta ora; ma non lo riconobbero subito. Egli raccontò loro un sogno che aveva fatto, poi li seguì nel luogo dove si trovavano i fedeli. Offrì a tutti loro di venire a prendere il pasto nella sua casa. Teodoto si scusò dicendo che la sua presenza era necessaria ad Ancira e che i confessori di quella città avevano un pressante bisogno del suo soccorso. Si pranzò dunque sull'erba. Finito il pasto, Teodoto disse al sacerdote, chiamato Frontone: «Questo luogo mi sembra m olto ad Fronton Sacerdote di Malos che raccolse il corpo di Teodoto. atto per riporre delle reliquie. Perché indugiate a costruirvi una cappella?». «Bisognerebbe prima di tutto», rispose il sacerdote, «che avessimo delle reliquie». «Dio ve ne procurerà», riprese Teodoto, «abbiate cura solo di preparare l'edificio per riceverle; vi assicuro che non tarderanno ad arrivare». Nello stesso tempo si sfila l'anello dal dito e lo dona a Frontone, come pegno della promessa che gli aveva fatto, dopodiché riprende la strada per Ancira. La persecuzione vi aveva causato uno sconvolgimento simile a quello prodotto da un terremoto.

Tra coloro che erano stati arrestati per la fede vi erano sette vergini che, fin dall'infanzia, si erano esercitate nella pratica della virtù. Il governatore, trovandole incrollabili nella fede, le consegnò a giovani libertini affinché le oltraggiassero, in spregio alla loro religione, e per strappare loro quella castità di cui erano sempre state così gelose. Per difendersi non avevano che le preghiere e le lacrime che offrivano a Gesù Cristo; protestavano inoltre contro la violenza che si sarebbe potuta fare loro. Uno della schiera dei libertini, che superava gli altri in impudenza, af ferrò Técuse Vergine cristiana che allevò Teodoto e morì martire per annegamento. Tecusa, la più anziana delle vergini, e la tirò in disparte. Costei, sciogliendosi in lacrime, si gettò ai suoi piedi e gli parlò così: «Figlio mio, cosa pretendete di fare? Considerate che siamo consumate dalla vecchiaia, dai digiuni, dalle malattie e dai tormenti. Ho più di settant'anni e le mie compagne non sono molto meno anziane. Vi sarebbe assai vergognoso avvicinarvi a persone i cui corpi, simili a cadaveri, saranno presto preda delle bestie e degli uccelli; poiché il governatore ha ordinato che ci si privasse della sepoltura». Avendo poi tolto il velo per mostrargli i suoi capelli bianchi, aggiunse: «Lasciatevi intenerire da ciò che vedete; forse avete una madre della mia età. Se è così, che essa diventi nostra avvocata presso di voi. Non chiediamo che il permesso di versare liberamente lacrime. Possa Gesù Cristo ricompensarvi se, come spero, ci risparmierete!». Un discorso così toccante spense il fuoco impuro nel cuore dei giovani libertini; essi mescolarono persino le loro lacrime a quelle delle sette vergini e si ritirarono detestando l'inumana crudeltà del giudice.

Teocteno, avendo appreso che avevano conservato la loro purezza, si servì di un altro mezzo per vincere la loro costanza. Si propose di farle iniziare ai misteri di Diana e di Minerva e di stabilirle sacerdotesse di queste pretese divinità. I pagani di Ancira avevano l'abitudine di andare ogni anno a lavare in uno stagno vicino le immagini delle loro dee. Giunto il giorno della cerimonia, il governatore costrinse le vergini a partecipare alla festa. Si dovevano portare gli idoli in pompa magna, ciascuno su un carro separato. Anche le sette vergini furono poste su carri scoperti e condotte allo stagno, affinché vi fossero lavate nello stesso modo delle statue di Diana e di Minerva. Erano in piedi, senza vestiti, e perciò esposte all'insolenza della plebe. Erano alla testa di questa festa empia; venivano poi i carri che portavano gli idoli, seguiti da un grande concorso di popolo. Teocteno, accompagnato dalle sue guardie, chiudeva il corteo.

Tuttavia Teodoto era in viva ansia per le sette vergini e pregava Gesù Cristo di renderle vittoriose di tutte le prove alle quali erano esposte; attendeva l'evento in una casa vicina alla chiesa dei patriarchi, dove si era rinchiuso con alcuni altri cristiani. Tutti rimasero prostrati e in orazione dallo spuntar del giorno fino a mezzogiorno, quando appresero che Tecusa e le sue sei compagne erano state annegate nello stagno. Allora Teodoto, trasportato dalla gioia, si rialzò sulle ginocchia; poi, con gli occhi bagnati di lacrime, levò le mani al cielo e ringraziò il Signore a voce alta per aver esaudito le sue preghiere. Chiese poi come si fossero svolti i fatti. Gli fu risposto da un testimone oculare che le vergini erano state insensibili alle lusinghe e alle promesse del governatore; che avevano respinto con indignazione le antiche sacerdotesse di Diana e di Minerva, che presentavano loro la corona e la veste bianca come segno del sacerdozio che veniva loro conferito; che il governatore aveva ordinato di legare loro grosse pietre al collo e di gettarle nel punto in cui lo stagno era più profondo; che, eseguito l'ordine, avevano perso la vita sotto le acque.

Teodoto deliberò con Po licrone, p Polychrone Cristiano che tradì Teodoto sotto tortura. adrone della casa in cui si trovava, sui mezzi che si sarebbero potuti adottare per trarre dallo stagno i corpi delle sante martiri; ma si apprese verso sera che la difficoltà era divenuta ancora maggiore, poiché il governatore aveva postato delle guardie presso lo stagno. Questa notizia causò un vivo dolore a Teodoto: egli lasciò subito la sua compagnia per recarsi alla chiesa dei patriarchi. Non vi poté entrare; i pagani ne avevano murato la porta. Essendosi prostrato all'esterno vicino alla conca dove si trovava l'altare, pregò per qualche tempo; di là si recò alla chiesa dei Padri, la cui porta era anch'essa murata: ma mentre, prostrato contro terra, effondeva la sua anima alla presenza di Dio, un gran rumore venne a colpire le sue orecchie. Si immaginò che lo stessero inseguendo; fuggì e ritornò nella casa di Policrone, dove passò la notte. Mentre dormiva, Tecusa gli apparve e gli parlò così: «Tu dormi, figlio mio, senza pensare a noi. Avresti dimenticato le istruzioni che ti ho dato durante la tua giovinezza, e le cure che ho preso per condurti alla virtù, contro l'attesa dei tuoi genitori? Quando vivevo sulla terra, mi onoravi come tua madre; ma mi trascuri dopo la mia morte, e non mi rendi gli ultimi doveri. Vorresti che i nostri corpi diventassero preda dei pesci? Devi affrettarti, perché un grande combattimento ti attende tra due giorni. Alzati dunque e vai allo stagno; ma guardati da un traditore».

Teodoto al risveglio si alzò e raccontò la visione che aveva avuto a coloro che erano nella casa. Quando giunse il giorno, due cristiani si avvicinarono allo stagno per riconoscere la guardia. Si sperava che i soldati si fossero ritirati a causa della festa di Diana; ma ci si era ingannati. I fedeli raddoppiarono le loro preghiere e rimasero fino a sera senza mangiare; allora uscirono, portando falci affilate per tagliare le corde che tenevano i corpi santi attaccati alle pietre. La notte era molto oscura, la luna e le stelle non davano alcuna luce. Essendo arrivati al luogo dove si facevano le esecuzioni, e dove nessuno osava andare dopo il tramonto del sole, furono presi da orrore all'incontro delle teste mozzate che erano state conficcate su dei pali, così come dei resti orribili di corpi bruciati; ma udirono una voce che chiamava Teodoto per nome e che gli diceva di avanzare senza temere nulla. Spaventati di nuovo, formarono il segno della croce sulla loro fronte e videro all'istante una croce luminosa dal lato dell'oriente. Essendosi messi in ginocchio, adorarono Dio e continuarono il loro cammino. L'oscurità era così grande che non si scorgevano l'un l'altro. Cadeva allo stesso tempo una pioggia abbondante che rovinava talmente il sentiero che potevano a stento reggersi.

Nel mezzo di tante difficoltà, fecero ancora ricorso alla preghiera e furono esauditi. Videro tutto a un tratto una fiaccola che mostrava loro la strada che dovevano tenere. Nello stesso istante due uomini vestiti di abiti splendenti apparvero loro e dissero: «Prendi coraggio, Teodoto, il Signore Gesù ha scritto il tuo nome tra quelli dei martiri; ci invia per riceverti. Siamo noi che chiamiamo Padri. Troverai vicino allo stagno il santo Sosandro armato, la cui vista spaventa le guardie: ma non avresti dovuto condurre un traditore con te».

Tuttavia il temporale continuava e il tuono rombava orribilmente. La tempesta, accompagnata da un vento furioso, incomodava molto le guardie, che, nonostante ciò, restavano sempre al loro posto: ma quando videro un uomo armato di tutto punto e circondato da fiamme, furono talmente spaventati che fuggirono nelle capanne del vicinato. I fedeli, col favore della loro guida, giunsero sul bordo dello stagno. Il vento soffiava con tanta violenza che, spingendo l'acqua verso i bordi, scopriva il fondo dove erano i corpi delle vergini. Teodoto e i suoi compagni, avendoli ritirati, li portarono via e li seppellirono vicino alla chiesa dei patriarchi. I nomi delle sette vergini erano TECUSA, ALESSANDRIA, CLAUDIA, EUFRASIA, MAYRONE, GIULITTA e FAINA.

Il giorno seguente tutta la città fu in fermento per la notizia che si era diffusa riguardo al trafugamento dei corpi delle sette vergini. Non appena appariva un cristiano, lo si arrestava immediatamente per sottoporlo all'interrogatorio. Teodoto, venuto a sapere che ne erano già stati presi molti, voleva andare a consegnarsi lui stesso e confessare il fatto; ma fu impedito d ai fratell Polychrone Cristiano che tradì Teodoto sotto tortura. i. Tuttavia Policrone, travestito da contadino, si recò nella piazza pubblica per meglio accertarsi di tutto ciò che accadeva in città. Fu riconosciuto nonostante il travestimento e condotto davanti al governatore, che lo fece sottoporre all'interrogatorio. Dapprincipio soffrì con pazienza, ma non poté resistere all'idea della morte con cui lo si minacciava. Disse che Teodoto aveva trafugato i corpi delle sette vergini e indicò il luogo dove erano stati sepolti. Il governatore ordinò immediatamente di andare a riesumarli e di bruciarli. I cristiani compresero allora che Policrone era il traditore dal quale erano stati avvertiti di guardarsi.

Teodoto, informato del tradimento dello sciagurato Policrone, vide bene che la sua ora era giunta. Disse addio ai fratelli, chiese loro il soccorso delle preghiere e non pensò più che a prepararsi al combattimento. Pregò egli stesso a lungo con loro, al fine di ottenere da Dio la fine della persecuzione e la pace della Chiesa; ci si abbracciò poi da una parte e dall'altra con molte lacrime. Teodoto, avendo fatto il segno della croce su tutto il suo corpo, marciò con passo intrepido verso il luogo del combattimento. Incontrò due borghesi suoi amici che lo esortarono a provvedere alla propria sicurezza finché ne era ancora tempo. «Le sacerdotesse di Diana e di Minerva», gli dissero, «sono attualmente con il governatore, presso il quale vi accusano di distogliere il popolo dall'adorare le loro dee! Policrone è lì pure per sostenere ciò che ha avanzato riguardo al trafugamento dei corpi santi». «Se mi amate ancora», rispose Teodoto, «non fate alcuno sforzo per distogliermi dal mio disegno; andate piuttosto a dire al governatore che colui che viene accusato di empietà è alla porta e che chiede udienza».

Avendo così parlato, prese l'iniziativa e apparve all'improvviso alla presenza dei suoi accusatori. Quando fu entrato, guardò sorridendo il fuoco, le ruote, i cavalletti e gli altri strumenti di supplizio che erano stati preparati. Teoctene gli disse che era in suo potere non soffrire le torture di cui era minacciato; gli offrì la sua amicizia, lo assicurò della benevolenza dell'imperatore e gli promise di farlo governatore della città e sacerdote di Apollo, se avesse voluto lavorare per distogliere i cristiani e farli rinunciare al culto di quel Gesù che era stato crocifisso sotto Pilato. Teodoto, nella sua risposta, esaltò la grandezza, la santità e i miracoli di Gesù Cristo; allo stesso tempo mostrò l'empietà e la stravaganza dell'idolatria, soprattutto attraverso il dettaglio dei crimini infami che venivano attribuiti agli dei dai poeti e dagli storici. Il suo discorso gettò i pagani in uno strano furore. Le sacerdotesse di Diana e di Minerva erano talmente trasportate dalla rabbia che si strappavano i capelli, laceravano le loro vesti e facevano a pezzi le corone che portavano sul capo. Non erano che grida confuse tra la popolazione, che chiedeva giustizia contro il nemico degli dei.

Teodoto fu dunque steso sul cavalletto. Ognuno dei pagani si affrettò a tormentarlo, al fine di segnalare il proprio zelo per le sue pretese divinità. Diversi carnefici, che si davano il cambio a turno, gli laceravano il corpo con artigli di ferro. Si versò poi dell'aceto sulle sue piaghe e vi si applicarono torce ardenti. Il martire, sentendo l'odore della sua carne bruciata, girò un poco la testa. Il governatore, a questo movimento, credette che egli cedesse alla violenza delle torture. «Voi non soffrite», gli disse, «che per aver mancato di rispetto all'imperatore e disprezzato gli dei». «Vi sbagliate», gli rispose Teodoto, «se attribuite alla viltà il movimento di testa che ho fatto. Non mi lamento che della poca audacia dei ministri dei vostri ordini. Fatevi dunque obbedire; inventate nuovi supplizi per vedere quale forza Gesù Cristo ispiri a coloro che soffrono per lui. Conoscete infine che chiunque è sostenuto dalla grazia del Salvatore è superiore a tutta la potenza degli uomini».

Il governatore, che non si possedeva dalla rabbia, gli fece colpire le mascelle e rompere i denti con delle pietre.

«Voi potete», diceva il martire, «farmi ancora tagliare la lingua; Dio intende fino al silenzio dei suoi servitori».

I carnefici erano esausti di forze, mentre Teodoto appariva insensibile alle sofferenze. Il governatore lo rimandò in prigione, riservandolo tuttavia a nuove torture. Il martire, passando per la piazza, mostrava il suo corpo tutto lacerato, come un segno della potenza di Gesù Cristo e della forza che comunica a coloro che gli rimangono fedeli, di qualunque condizione essi siano. «È giusto», diceva facendo notare le sue piaghe, «offrire simili sacrifici a colui che ci ha dato l'esempio e che ha degnato immolarsi per noi».

Cinque giorni dopo, il governatore lo fece ricomparire davanti al suo tribunale. Lo distesero di nuovo sul cavalletto e riaprirono tutte le sue ferite; lo adagiarono poi sulla terra coperta di pezzi di tegola roventi. Non potendo questa orribile tortura scuotere la sua costanza, subì una terza volta quella del cavalletto. Infine il governatore lo condannò alla decapitazione; ordinò allo stesso tempo di bruciare il suo corpo, per timore che i cristiani gli dessero sepoltura.

Quando Teodoto fu giunto al luogo dell'esecuzione, ringraziò Gesù Cristo per averlo sostenuto con la sua grazia in mezzo ai suoi tormenti e per averlo scelto come uno dei cittadini della Gerusalemme celeste; lo pregò anche di porre fine alla persecuzione, di avere pietà della sua Chiesa afflitta, di renderle infine la pace. Essendosi poi rivolto ai cristiani che lo accompagnavano, disse: «Non piangete la mia morte; ma benedite piuttosto Nostro Signore Gesù Cristo, che mi ha fatto terminare felicemente la mia corsa e riportare la vittoria sul nemico. Quando sarò in cielo, mi rivolgerò a Dio con fiducia e pregherò per voi». Dopo aver parlato così, ricevette con gioia il colpo che consumò il suo sacrificio. Il rogo sul quale fu posto il suo corpo apparve circondato da una luce così sfolgorante che nessuno osava avvicinarsi per accenderlo. Il governatore, avendolo appreso, comandò ai soldati di sorvegliare la testa e il tronco del martire in quel luogo.

Proprio quel giorno, Frontone, sacerdote di Malos, giunse ad Ancira per cercare le reliquie che Teodoto gli aveva promesso; portava con sé anche l'anello che il Santo gli aveva lasciato come pegno della sua promessa. Era arrivato con un'asina carica di vino, proveniente da una vigna che coltivava con le proprie mani. Arrivò solo all'inizio della notte. La sua asina, esausta per la fatica, si accasciò vicino al rogo, per un effetto della Provvidenza. Le guardie invitarono Frontone a rimanere con loro, assicurandogli che sarebbe stato meglio che in qualsiasi altra locanda. Avevano costruito una capanna con rami di salice e canne, e vi avevano acceso un fuoco accanto. Poiché la loro cena era pronta, proposero a Frontone di mangiare con loro. Egli accettò la proposta e fece loro assaggiare il suo vino, che trovarono eccellente e di cui alcuni bevvero fino a scaldarsi un po'.

Nella conversazione, raccontarono ciò che avevano sofferto riguardo al rapimento delle sette vergini, che dicevano essere stato compiuto da un uomo di bronzo; aggiun homme de bronze Oste cristiano di Ancira, martire sotto Diocleziano. sero che custodivano allora il corpo di quest'uomo. Il sacerdote li pregò di spiegarsi e di metterlo al corrente di questa avventura. Uno del gruppo gli riferì in dettaglio ciò che era accaduto alle sette vergini e in che modo i loro corpi erano stati estratti dallo stagno. Disse poi che un certo Teodoto, cittadino di Ancira, aveva sofferto i più atroci tormenti con un'insensibilità che li portava a dargli il titolo di uomo di bronzo; che il governatore lo aveva condannato a morte; che essi erano incaricati di custodire il suo corpo e che dovevano aspettarsi una rigorosa punizione se fosse stato loro sottratto.

Frontone ringraziò Dio per questa scoperta e lo pregò di assisterlo nella circostanza in cui si trovava. Dopo cena, spiò il momento in cui le guardie sarebbero state profondamente addormentate. Non avendo più nulla da temere da parte loro, prese il corpo del martire, gli rimise l'anello al dito e lo caricò, con la testa, sul dorso della sua asina. Quando fu sulla strada, la lasciò andare da sola, ed essa tornò spontaneamente al borgo di Malos, dove in seguito fu costruita una chiesa sotto l'invocazione di san Teodoto. Fu così che si compì la promessa che il santo martire aveva fatto a Frontone di fornirgli delle reliquie.

Si danno come attributi a san Teodoto il bancone che ricorda la sua professione, la torcia e la spada che furono gli strumenti della sua morte.

Tratto dagli Atti sinceri, pubblicati da Dom Reimard. Hanno come autore Nilo , che Nilus Autore degli Atti di Teodoto e testimone oculare. , imprigionato con Teodoto, era stato testimone oculare di tutto ciò che riporta. Si veda Tillemont, ecc.