San Ottato di Milevi

Questo Padre, nato in Africa, fu uno dei più illustri difensori della Chiesa nel IV secolo. Sant'Agostino lo annovera, insieme a san Cipriano e sant'Ilario, tra coloro che passarono dalle tenebre del paganesimo alla luce della fede, e che riportarono alla sposa di Gesù Cristo le ricchezze degli Egiziani, vale a dire la scienza e l'eloquenza umana. In un altro passo, parlando di lui, dice che era un prelato di venerabile memoria, che fu con la sua virtù l'ornamento della Chiesa cattolica. San Fulgenzio gli conferisce il titolo di Santo e lo pone allo stesso rango di sant'Agostino e sant'Ambrogio. Ottato era vescovo di Milevi, in N Optat était évêque de Milève Vescovo di Milevi e primo grande polemista contro il donatismo. umidia, e fu il primo vescovo ortodosso a scrivere contro lo scisma dei Donatisti. Ecco ciò che lo determinò a prendere la penna.

Parmenian Parménien Terzo vescovo donatista di Cartagine e principale avversario di Ottato. o, terzo vescovo donatista di Ca rtagine, Carthage Città metropolitana d'Africa, sede episcopale di Eugenio. pubblicò un'opera in cinque libri per la difesa del suo partito. I donatisti trionfarono per il vantaggio che pretendevano che quest'opera desse loro sui cattolici. In effetti, il loro difensore era un uomo abile, molto versato nell'arte dei sofisti e capace di rappresentare una cattiva causa sotto colori abbaglianti.

Tale fu l'avversario con il quale san Ottato intraprese di misurarsi. Lo attaccò in un'opera divisa in sei libri. Lo stile è elegante, maestoso, pieno di calore; le figure sono nobili e audaci, i pensieri forti e sublimi. Vi si nota quella precisione e quell'energia che caratterizzano i migliori scrittori dell'Africa. Se non si trova quella politezza e quella purezza di linguaggio che hanno reso il secolo di Augusto così celebre, è perché da molto tempo la lingua dei Romani non era più quella che era stata un tempo. Del resto, si devono soprattutto apprezzare gli scritti di questo Padre per la sostanza delle cose. I privilegi e i segni della Chiesa cattolica vi sono esposti con tanta solidità quanta chiarezza: essi racchiudono massime importanti che servono meravigliosamente a distinguere la vera sposa di Gesù Cristo; ci offrono principi luminosi atti a confondere tutti gli eretici che potranno apparire fino alla fine del mondo. San Ottato scrisse i primi sei libri della sua opera verso l'anno 370; ne aggiunse un settimo, circa quindici anni dopo, sotto il pontificato di Siricio.

Sarebbe inopportuno fare qui la storia del donat ismo, il Donatisme Scisma africano vigorosamente combattuto da Agostino. più grande scisma che la Chiesa dei primi secoli abbia dovuto combattere. Ricordiamo solo al lettore che in ogni città dell'Africa in cui vi era un vescovo cattolico, i donatisti avevano stabilito un altro vescovo della loro setta, elevando ovunque altare contro altare. Il loro principio fondamentale era questo errore funesto secondo cui la validità di un sacramento dipendeva non solo dall'ortodossia, ma dalla moralità del ministro, e che solo loro formavano la vera Chiesa; il Battesimo e l'Eucaristia erano nulli al di fuori di loro. Ribattezzavano chiunque avesse ricevuto il battesimo dalle mani dei cattolici e profanavano le ostie consacrate dai sacerdoti cattolici.

Parmeniano, successore di Donato, vescovo scismatico di Cartagine, esponeva, nell'opera di cui abbiamo parlato, alcune idee che, ben applicate, condannavano la sua setta invece di difenderla; per esempio «che non vi è che un solo Gesù Cristo, una sola Chiesa per tutto l'universo; che, fuori da questa Chiesa, nessuna possiede le chiavi celesti affidate a san Pietro; che lo scisma è una cosa molto empia, ecc.»

San Ottato si serve di tutti i principi di Parmeniano per combattere i Donatisti. Egli mostra che la setta dei Donatisti non può essere la vera Chiesa, poiché «questa denominazione conviene solo alla società che è cattolica... Ora, non è possibile chiamare così i Donatisti, loro che sono rinchiusi in una piccola parte dell'Africa, e persino in un angolo di una semplice contrada... Non è lo stesso per la Chiesa cattolica o universale; essa è diffusa per tutta la terra». Diversi testi dei Profeti provano che questa universalità è uno dei segni distintivi della vera Chiesa; essa deve anche essere una, santa e unita con la cattedra di Pietro. «La nostra, possedendo il primo di questi segni, possiede anche gli altri, poiché essi sono inseparabilmente legati insieme». Dopo un'enumerazione dei Papi che avevano seduto da san Pietro fino a Siricio, il Santo dice, parlando di quest'ul saint Pierre Apostolo e primo papa, menzionato come padre di Petronilla. timo, che viveva allora: «Siamo uniti in comunione con lui così come tutto l'universo...» È a Pietro che Gesù Cristo ha detto: «Ti darò le chiavi del regno dei cieli, e le porte dell'inferno non prevarranno contro di esse. Con quale diritto dunque reclamate queste chiavi, voi che, per una presunzione sacrilega, osate combattere contro la cattedra di Pietro?... Non potete negare che la cattedra episcopale fu dapprima data a Pietro, nella città di Roma; che egli vi sedette per primo come capo degli Apostol i; che questa ville de Rome Città natale di Massimiano. cattedra era una; che non si era ritenuti conservare l'unità se non in quanto si era uniti con essa; che ogni apostolo non pretendeva di avere la propria, che si era scismatici quando contro questa cattedra si aveva l'audacia di elevarne un'altra... Risalite all'origine della vostra, e vedrete quanto siete mal fondati nel dare la vostra setta per la vera Chiesa». Il Santo racconta in che modo i Donatisti hanno avuto origine, e fa sentire tutte le assurdità nelle quali sono caduti.

Ma, dicono i Donatisti, noi abbiamo un vescovo di Roma, che si chiama Macrobio, e che è il successore di Eucolpio, come questi lo è stato di Bonifacio di Balle s, e Bo Macrobe Vescovo donatista inviato a Roma per contrapporsi al papa legittimo. nifacio, di Vittore di Garbies, che abbiamo inviato dall'Africa a Roma per governarvi la Chiesa. A ciò il Santo rispondeva: «Macrobio oserebbe dire di essersi seduto sulla cattedra di Pietro? Dubito persino che l'abbia mai vista, almeno è certo che non si è mai avvicinato alla tomba degli Apostoli, e che non ha esercitato funzioni nella principale chiesa di Roma. Egli è in ciò refrattario al precetto dell'Apostolo, che vuole che si comunichi alla memoria dei Santi. Si vedono nella chiesa di Roma le reliquie di san Pietro e di san Paolo: dite se ha potuto entrare nel luogo dove sono custodite, e se vi ha mai offerto il sacrificio? Il vostro Macrobio deve dunque confessare di essere seduto sulla cattedra di Eucolpio, di Bonifacio di Balles e di Vittore di Garbies. Questo Vittore è un figlio senza padre, un discepolo senza maestro, un successore senza predecessore». Il santo dottore insiste particolarmente sull'universalità della Chiesa. «Con quale diritto», dice, «pretendete di tagliare fuori dalla Chiesa una moltitudine innumerevole di cristiani che sono in Oriente e in Occidente? Voi non siete che un piccolo numero di ribelli che resistete a tutte le Chiese del mondo, ecc.».

Egli confuta con forza l'errore dei Donatisti riguardo ai Sacramenti conferiti fuori dalla Chiesa. Fa menzione degli esorcismi di cui ci si serviva nel battesimo, come se ne fa uso ancora oggi per scacciare lo spirito impuro. Parla spesso dell'olio santo e del crisma. «Si è visto», dice a questo proposito, «certi Donatisti gettare da una finestra un'ampolla piena di olio santo, col disegno di romperla; ma la loro empietà non ha avuto successo: sebbene l'ampolla sia caduta da molto in alto sulle pietre, è stata sostenuta dagli angeli, che hanno impedito che venisse infranta». Si esprime così, rivolgendosi ai Donatisti furiosi che rovesciavano gli altari di cui i cattolici facevano uso: «Che cosa vi ha fatto Gesù Cristo perché distruggiate gli altari sui quali riposa in certi momenti? Perché rompete le tavole sacre dove egli dimora? Avete imitato il crimine dei Giudei; essi misero il Salvatore a morte sulla croce, e voi lo maltrattate sugli altari».

Passando poi alle contraddizioni in cui cadevano i Donatisti, ne fa sentire tutto il ridicolo. «Tutti sanno», dice, «che si stendono dei lini sugli altari per la celebrazione dei santi misteri. L'Eucaristia non tocca affatto il legno degli altari, ma solo questi lini. Perché dunque vi si vede rompere, grattare e bruciare il legno dell'altare? Se l'impurità può comunicarsi attraverso il lino, non può forse penetrare anche il legno, e persino la terra? Se dunque grattate gli altari perché sono impuri, vi consiglio di scavare la terra e di farvi una fossa profonda, affinché possiate offrire il sacrificio in un luogo più puro; ma fate attenzione a non scavare fino agli inferi, dove troverete Core, Datan e Abiron, i vostri maestri».

Da questa derisione, passa ad altre accuse che erano ancora più gravi. «Avete», dice, «colmato la misura dei vostri sacrilegi rompendo i calici che portavano il sangue di Gesù Cristo; li avete fusi per convertirli in una massa che avete esposto nelle piazze pubbliche e che avete venduto indifferentemente a tutti coloro che si presentavano per comprarla... O crimine enorme! o empietà inaudita!». Si esprime in questo modo sull'orribile empietà dei Donatisti verso l'Eucaristia: «I vostri vescovi hanno comandato che si gettasse l'Eucaristia ai cani; ma si videro allora segni sensibili dell'ira celeste. Questi ani mali, come Eucharistie Sacramento centrale di cui Ambrogio difende la presenza reale. impazziti, si lanciarono sui loro stessi padroni; morsero e fecero a pezzi i profanatori del corpo santo». Da questi passaggi e da molti altri segue che si conservava allora l'Eucaristia nelle chiese dopo il sacrificio, come si pratica ancora oggi. Si prova ancora, attraverso diversi testi di sant'Ottato, che gli altari erano ordinariamente di legno, e che, per rispetto, si era soliti coprirli con una tela di lino.

Il santo dottore accusava i Donatisti di molte altre cose che sarebbe troppo lungo riferire. Nella falsa persuasione in cui si trovavano che tutto ciò che era servito ai cattolici fosse profanato, avevano purificato con l'acqua le pale, i lini e persino le mura delle loro chiese. Avevano costretto le vergini a lasciare i loro veli e le piccole mitre che portavano sul capo come segni della loro professione, per prenderne altri di colore e tessuto diversi.

Un autore moderno fornisce il seguente compendio della dottrina di sant'Ottato: «Questo Padre insegna che nasciamo tutti nel peccato e che il battesimo è necessario per ottenerne la remissione. Parla dell'esorcismo come di una cerimonia necessaria in questo Sacramento. Fa menzione del crisma come di una cosa santa, così come dell'unzione che si faceva al battesimo. Si esprime in termini così chiari sulla presenza reale del corpo e del sangue di Gesù Cristo nell'Eucaristia, e sull'adorazione dovuta al santo Sacramento, che non si può desiderare nulla di più formale. Fa notare diverse cerimonie della celebrazione dell'Eucaristia, alla quale dà il nome di sacrificio... Il santo dottore dice che la Chiesa ha dei giudici, che punisce i crimini e che sottopone a penitenza coloro che hanno confessato i loro peccati o che ne sono convinti. Fa osservare che le persone che si consacravano interamente al servizio di Dio facevano solennemente voto di verginità e che portavano sul capo un piccolo velo che era il segno del loro voto. Parlando della tomba di san Pietro e di san Paolo, testimonia abbastanza il rispetto che si aveva ai suoi tempi per le reliquie dei santi; e parlando di Lucilla, biasima coloro che onoravano le reliquie dei falsi martiri che non sono affatto riconosciuti nella Chiesa» Lucille Prigioniero cieco guarito e battezzato da Lorenzo. .

Si ignora l'anno in cui morì san Ottato; si sa soltanto che era ancora in vita nel 384. Il suo nome si trova nel martirologio romano al 4 giugno.

Tratto dai suoi scritti. (Vedere Tillemont, t. VI, p. 142; Cellier, t. VI, p. 625; la dissertazione di Dom Boniface Collins, sull'eresia dei Donatisti, nel Recueil des dissertations sur l'Histoire ecclésiastique de l'Académie de Bologne, stampato nel 1758; l'Historia donatistorum per fratres Bollerinos, append. in opera card. Norisii, Verona, 1732.)