San Francesco Caracciolo

Tuttavia, egli chiedeva spesso a Dio di far conoscere più particolarmente la Sua volontà; ciò che avvenne in modo meraviglioso. Nel 1588, Giovanni Agos tino Adorno, di un'i Jean-Augustin Adorno Cofondatore dell'Ordine dei Chierici regolari minori. llustre casata di Genova, avendo rinunciato generosamente al mondo di cui aveva dapprima seguito le vanità, abbracciò lo stato ecclesiastico e formò il progetto di fondare un nuovo istituto di sacerdoti che dovessero unire gli esercizi della vita attiva a quelli della vita contemplativa. Comunicò dapprima le sue vedut e a Fabrizio Carac Fabrice Caracciolo Abate di Santa Maria Maggiore e cofondatore dell'Ordine. ciolo, allora abate della collegiata di Santa Maria Maggiore a Napoli, e parente del nostro Santo. Di concerto, scelsero un terzo compagno, chiamato anch'egli Ascanio Caracciolo. Per un equivoco che la Provvidenza dispose senza dubbio, il biglietto che i due fondatori scrivevano per far conoscere le loro intenzioni a colui che avevano scelto, fu consegnato al Santo; egli si reca da loro: si resta dapprima stupiti nel vederlo; l'equivoco è presto spiegato e tutti e tre ringraziano il Signore per averli così riuniti. Al fine di maturare il santo progetto, si ritirano nell'eremo dei Padri Camaldolesi, vicino a Napoli. Lì, nella solitudine, nella meditazione, nelle austerità della penitenza, preparano le Regole dell'Istituto di cui Adorno aveva da tempo l'idea, ma di cui il nostro Santo, sebbene ultimo arrivato, doveva essere il vero fondatore. Oltre ai tre voti solenni di religione, vollero che i membri della loro Società ne facessero un quarto, quello di non ricercare alcuna dignità nella Chiesa e di non accettarne se non per comando espresso del Sovrano; prescrissero esami frequenti, la pratica dell'orazione, l'adorazione perpetua del Santissimo Sacrame nto e rigorose mortificazioni. Uno dei f adoration perpétuelle du saint Sacrement Pratica centrale dell'istituto che consiste nell'onorare l'Eucaristia senza interruzione. ratelli doveva essere ogni giorno, a turno, incaricato di digiunare a pane e acqua; un altro, di darsi la disciplina; un terzo, di portare il cilicio; in modo che la penitenza non cessasse mai di placare l'ira di Dio e di attirare le sue benedizioni. Affinché l'adorazione fosse anch'essa perpetua, ogni religioso faceva un'ora di orazione davanti al Santissimo Sacramento.

Quando la comunità contò dodici membri, il nostro Santo e Adorno si recarono insieme a Roma per sollecitare l'approvazione del Sommo Pontefice. La reputazione di virtù che si erano già guadagnata era così grande, che molti dei loro parenti e amici decisero di andare loro incontro;

VIES DES SAINTS. — TOME VI. 29 ma questi umili sacerdoti, che avevano mendicato lungo tutto il cammino, e che avrebbero creduto di perdere il più glorioso di tutti i loro titoli cessando un istante di essere i poveri di Gesù Cristo, presero un'altra strada: arrivarono a Roma senza essere conosciuti e, invece di alloggiare nei palazzi, si mescolarono tra i poveri che chiedevano l'elemosina alla porta dei Cappuccini. Don Ascanio ebbe come compagno di tavola e di letto un lebbroso, che servì con grande amore, pulendo e baciando le sue piaghe. I nostri pii pellegrini visitarono il santuario e le chiese, al fine di mettere il loro Ordine sotto la protezione dei santi Apostoli, dei Martiri e degli altri Santi le cui reliquie sono i tesori più ricchi di Roma. Riconosciuti in mezzo ai poveri dai loro parenti, non vollero ricevere da loro altro servizio che quello di essere introdotti presso il Sommo Pontefice. Sisto V, la cui memoria è così cara e il nome così grande nella Chiesa, li accolse favorevolmente e, il 1° luglio 1588, dopo un maturo esame, approvò la nuova Congregazione sotto il titolo di Chierici Regolari Minori.

Nel mese di agosto seguente, i due servitori di Dio tornarono a Napoli come ne erano partiti, da poveri mendicanti. Non avendo nemmeno una chiesa in cui stabilirsi, furono costretti a fare la loro professione nell'oratorio dei Penitenti Bianchi, il 9 aprile 1589. Don Ascanio cambiò il suo nome in quello di Francesco, per dev François Fondatore dei Chierici regolari minori. ozione verso il santo patriarca dei Frati Minori. Poco dopo, fu loro ceduta la casa e la chiesa parrocchiale della Misericordia, che divenne la prima sede del loro Ordine.

Una volta stabiliti i loro compagni in quel convento, san Francesco e Adorno partirono per la Spagna; il Papa li aveva esortati a introdurvi il loro Ordine; d'altronde, Adorno aveva abitato in passato a Madrid e g li res Madrid Luogo di fondazione di un monastero e di morte del santo. tavano ancora da regolare in quel paese affari importanti. Fecero questo viaggio come quello di Roma, a piedi, vivendo di elemosine, camminando sotto la protezione di Dio. A Madrid, l'oste che diede loro ospitalità, avendoli riconosciuti come Santi, li costrinse a ritirarsi in un convento di Carmelitani scalzi per sfuggire alle manifestazioni di venerazione del popolo. È vero che non poterono ottenere alla corte l'autorizzazione a stabilire il loro Ordine in Spagna, non essendo ancora giunto il tempo segnato nei disegni di Dio; ma furono consolati da due incontri straordinari che fecero a Valencia, mentre ritornavano in Italia.

Il primo fu con un religioso inglese, rifugiato in Spagna per sfuggire alle persecuzioni della regina Elisabetta. Sembrava attenderli alle porte di Valencia, istruito senza dubbio del loro arrivo da una rivelazione divina. Non appena li ebbe avvicinati, li intrattenne sul loro Ordine, sulle fatiche che avevano sofferto e su quelle che soffrivano ancora. Poi, prendendo san Francesco in disparte, gli predisse che la sua Congregazione sarebbe presto fiorita in Spagna e che egli ne sarebbe stato il primo generale. Il secondo fu al convento dei Domenicani. I due servi di Dio si erano uniti ai poveri ai quali il portinaio, che era un santo religioso, dava da mangiare; quando fu il loro turno, consegnò a ciascuno di loro un rosario, di quelli che faceva lui stesso, e fece loro segno di attenderlo. Avendoli condotti nella sua cella, servì loro da mangiare e chiese, per ricompensare il favore, di baciare i loro piedi; cosa che fece nonostante la loro resistenza. I nostri umili pellegrini furono confusi da questo onore e vollero sapere perché il santo religioso li mortificasse così: «Voi siete», rispose loro, «i fondatori di un Ordine nuovo, che si diffonderà presto per la gloria di Dio e la salvezza delle anime, e che fiorirà particolarmente in questo regno».

«E quando accadranno queste cose?» chiese san Francesco. — «Non prima di tre anni», riprese il servo di Dio. Allora san Francesco, animato anch'egli dallo spirito di profezia, aggiunse: «Ci vorranno più di quattro anni, senza contare la pazienza e la fiducia in Dio, di cui avremo bisogno». In effetti, la cosa accadde come avevano predetto. Adorno aveva già ricevuto la stessa predizione, nella stessa città, diciassette anni prima, dalla bocca di san Luigi Bertrando, che si era gettato ai suoi piedi, nono stante la sua resist saint Louis Bertrand Santo che profetizzò la fondazione dell'Ordine ad Adorno. enza, dicendo: «Questo onore vi è dovuto, perché Dio vi ha destinato a fondare un Ordine che servirà utilmente la Chiesa di Gesù Cristo».

Prima di imbarcarsi, il nostro Santo riunì i marinai e i passeggeri in una cappella della santissima Vergine e fece loro intendere che grandi pericoli li attendevano in quella traversata e che dovevano mettersi sotto la protezione della Stella del mare. La tempesta che aveva predetto scoppiò dopo tre giorni; quando tutti si preparavano alla morte e la nave sembrava sul punto di scomparire negli abissi, san Francesco assicurò che nessuno sarebbe perito; ciò che avvenne, poiché la nave andò a incagliarsi sulla sabbia, senza aver subito alcun grave danno. Mentre circondavano il nostro Santo, alle cui preghiere si credeva di dover la vita, egli scese a terra con il suo compagno, per risparmiare alla sua umiltà questa testimonianza di riconoscenza; si addentrarono in una vasta foresta per passarvi la notte in preghiera; ma la stanchezza avendo il sopravvento, si addormentarono, dopo essersi nutriti di alcune radici. Il mattino seguente, quando vollero tornare alla nave, Dio permise che smarrissero la strada. Vagabondarono per cinque giorni, quasi morenti di fame e di stanchezza. Infine, trovarono vicino a una grotta una capra che si lasciò mungere, e dei pezzi di pane nero e secco che inzupparono nel suo latte; recuperarono così la forza di uscire dalla foresta; trovarono il mare e una nave della repubblica di Genova pronta a partire per Napoli. Così, tutti gli ostacoli che sembravano ritardare il loro viaggio non servirono che a renderlo più breve. Nostro Signore esaudiva i voti di san Francesco che gli aveva chiesto, lasciando Valencia, di condurlo presso i suoi fratelli il più presto possibile. Li trovò molto numerosi: il convento della Misericordia non poteva più contenerli.

Qualche tempo dopo il suo ritorno, gli fu affidata la chiesa di Santa Maria Maggiore, dove la Congregazione si stabilì nel 1591, con tanta più gioia in quanto si trovava così posta sotto la protezione speciale della santa Vergine, che aveva già dato loro più di una prova dell'interesse che nutriva per la loro causa, avendo, fin dall'inizio della fondazione, incoraggiato Adorno nei suoi disegni con queste parole: «Non temere nulla, metto sotto la mia custodia l'Ordine che stai meditando». Ma dimenticavamo di dire che san Francesco, prima di gustare questa consolazione, aveva subito grandi prove. I suoi continui lavori, le sue dure mortificazioni, il poco sonno che prendeva su una tavola che gli serviva da letto, gli causarono una grave malattia; ne sopportò i dolori e il tedio con un volto lieto e tranquillo, riflesso della pace della sua anima, sempre rassegnata, sempre unita a Nostro Signore. A questa pena ne succedette un'altra, che fu senza dubbio ben più sensibile per il servo di Dio. Adorno, che era ritornato a Roma e aveva ottenuto dai due successori di Sisto V la conferma dell'Istituto di cui era superiore, morì a Napoli, consumato dalle fatiche, all'età di quarant'anni, il 29 settembre 1591. Fu scelto Francesco per sostituirlo, ed egli ricevette per primo il titolo di generale, secondo la predizione che gli era stata fatta a Valencia. Si ebbe molta difficoltà a vincere su questo punto la sua umiltà, ed egli acconsentì ad accettare tale carica solo per tre anni. Più padrone di se stesso in questo impiego, ne approfittò per aumentare i suoi esercizi di pietà e di mortificazione. Osservatore zelante della Regola, voleva che non si mancasse ad alcun punto, conformandovisi egli stesso in tutto e superando le pratiche di penitenza che essa prescriveva. Tre volte alla settimana digiunava a pane e acqua, portava abitualmente un rude cilicio, prendeva ogni notte la disciplina e passava quel tempo, parte a studiare e parte davanti al Santissimo Sacramento. Quando il sonno lo vinceva, era spesso sul gradino dell'altare che prendeva il suo riposo, che non durava mai più di tre o quattro ore. Dedicava sette ore ogni giorno alla contemplazione e alla meditazione della Passione di Nostro Signore Gesù Cristo. Amante sincero della povertà, mostrava in tutto la sua stima per questa virtù. Se gli venivano dati abiti nuovi, li scambiava con quelli più logori dei semplici fratelli. Nemico di ogni distinzione che potesse onorarlo, ne evitava con cura i minimi segni, dichiarando apertamente che non gli erano dovuti e che la compagnia lo sopportava solo per pura carità; firmava ordinariamente le sue lettere, Francesco, peccatore, e pregava che lo si considerasse tale, tanto la sua umiltà era profonda!

La speranza di stabilire finalmente la sua Congregazione in Spagna condusse ancora Francesco in quel paese, nell'anno 1594; vi fu accompagnato dal figlio del presidente del consiglio supremo di Napoli, che aveva accolto tra i suoi religiosi. Appena giunto a Madrid, andò ad alloggiare all'ospedale degli Italiani, dove curò i malati con più premura di quanta se ne metta per adulare i cortigiani di un re da cui si spera una grazia: poiché aveva bisogno, in quella circostanza, di essere favorito in modo particolare da Nostro Signore, era ben giusto che si guadagnasse prima i poveri, che sono gli unici cortigiani di questo Re nato in una stalla. È da lì, da questo palazzo dei poveri, che indirizzò una supplica a Filippo II, re di Spagna, per ottenere il permesso di fondare una casa del suo Ordine nella capitale del regno. La corte incaricò il cardinale Quiroga, arcivescovo di Toledo, dell'esame di tale affare, il quale concesse subito il permesso di fondare una casa a Madrid. Il Santo diede a questo primo convento il nome del glorioso patriarca san Giuseppe. Le celle erano piccole, la chiesa stretta e povera, ma la grazia di Dio bastava a tutto. Il bene che facevano i nuovi religiosi, e soprattutto il nostro san Francesco, era immenso: i peccatori si convertivano in folla alla loro voce; la chiesa era sempre piena di gente che voleva riconciliarsi con Dio.

Il demonio, furioso di vedersi strappare tante prede, risolse di rovesciare questo nuovo stabilimento prima che fosse consolidato; suscitò contro i religiosi un signore che mise dalla sua parte il consiglio reale di Castiglia. L'ordine fu dato a Francesco e ai suoi compagni di partire entro dieci giorni per l'Italia; ma, superiore a tutti gli eventi, perché non si appoggiava che a colui che è il Maestro di tutti e che li riconduce sempre ai suoi fini, sopportò questa contraddizione con la più grande rassegnazione. Questo puro abbandono di tutti i suoi desideri fu così gradito a quel buon Salvatore, che aveva le mani di Nostro Signore, che consolò il suo servo: ottenne qualche dilazione; e, quando più tardi lasciò Madrid, non ebbe il dolore di vedere la sua opera distrutta, poiché quella casa si è sostenuta fino ai nostri giorni. Tornato in Italia, fondò a Roma l'ospizio di San Leonardo, e fu ricevuto con la più grande bontà da Clemente V III, che scr Clément VIII Papa che approvò la riforma dei Trinitari. isse persino in Spagna in favore del suo Ordine.

Andando a Napoli, passò per Aquila e Villa Santa Maria, che era un feudo della sua casata. Non appena i suoi vassalli ebbero riconosciuto il figlio del loro signore, accorsero in folla: alcuni gli baciavano le mani, altri si mettevano in ginocchio; tutti manifestavano la loro gioia. Era troppo per non allarmare la sua umiltà; si fermò in mezzo alla piazza pubblica, si inginocchiò egli stesso per terra e, tirando dal cuore un crocifisso, li rimproverò con dolcezza di onorare un miserabile come lui, li esortò a rendere tutti i loro omaggi al crocifisso e dichiarò loro che non era tornato tra loro se non per riparare, per quanto poteva, i cattivi esempi che aveva dato loro nella sua giovinezza. Così, dopo aver chiesto loro perdono tra le lacrime, andò a nascondersi in un luogo ritirato, dove passò la notte in preghiera. Nuove consolazioni lo attendevano a Napoli; Fabrizio Caracciolo, abate di Santa Maria Maggiore, era entrato nell'Istituto e vi aveva appena fatto professione. Il Santo, che lo onorava come il primo compagno di Adorno, avrebbe voluto vederlo posto a capo della Società, ma ebbe il dolore di sentire questo peso cadere ancora per la terza volta sulle sue proprie spalle; fu rieletto generale per tre anni; ma fece tante istanze presso Clemente VIII, che la sua elezione fu confermata solo per un anno, al termine del quale divenne preposto del convento di Santa Maria Maggiore, a Napoli, e maestro dei novizi.

La città risentì presto degli ardori della sua carità; distribuiva ai poveri abbondanti elemosine, dotava le giovani fanciulle povere, riconduceva i peccatori con le sue predicazioni e le sue preghiere. Allo stesso tempo, formava santi religiosi che furono il sostegno e la gloria del suo Ordine. La Spagna non fu meno favorita dell'Italia: i nostri santi religiosi poterono stabilirvi diverse case, che divennero focolari di luce e fonti di grazie per quel bel regno: Francesco vi fece un terzo viaggio, ed è ben da credere che la sua reputazione di santità, la sua pazienza, la sua carità, la sua umiltà, il suo zelo e le benedizioni che il cielo accordava a tutto ciò che intraprendeva, contribuirono molto a questi stabilimenti; non lo si designava quasi altrimenti che con il nome di predicatore dell'amore divino. Aveva spesso sulla bocca queste parole di Davide: «Lo zelo per la tua casa mi divora!». Le sue azioni lo dicevano ancora più forte. La gloria di Dio era il motivo che lo faceva agire in ogni incontro. Il perdono delle offese era uno dei tratti in cui si compiaceva di copiare il suo divino modello, Gesù crocifisso. Erano state diffuse, in Spagna, calunnie così spaventose contro i Frati Minori, che gli autori di quei rumori infami furono perseguiti e condannati a una pena ignominiosa. Il primo passo del nostro Santo, al suo arrivo a Madrid, fu di andare a gettarsi ai piedi dei ministri del re per ottenere, a forza di lacrime, la grazia dei colpevoli.

Dava ovunque l'esempio della più umile obbedienza. Ecco un tratto che lo dipinge tutto intero:

Aveva l'abitudine, passando davanti a un'immagine della santissima Vergine, di dirle un'Ave Maria: una volta, trasportato dal suo amore, recitò ad alta voce la preghiera, di modo che il superiore lo sentì. Uscì dalla sua cella e gli disse: «Padre, si ricordi che siamo in un momento di silenzio; taccia». Il Santo tacque subito e si mise in ginocchio per ricevere la correzione del suo superiore; vi restò un'ora e mezza, finché infine il superiore gli mandò a dire di alzarsi.

L'Italia ebbe la fortuna di rivedere il nostro Santo, nel 1604, per non perderlo più. Egli ricoprì ancora diversi incarichi nella sua Congregazione, che finì di consolidare con le sue virtù e i suoi miracoli. Guariva con il segno della croce tutti i malati che gli venivano portati e scacciava i demoni, che lo consideravano uno dei loro più terribili nemici. Infine, quando ebbe per così dire messo la chiave di volta all'edificio del suo Ordine, ottenne, nel 1607, di essere sollevato da ogni incarico, per non pensare più che alla sua eternità, per non vivere più che nel cielo, per non parlare più che al suo Dio. Scelse come dimora il sottoscala della casa di Napoli, dove spesso lo si trovava elevato in estasi, con le braccia distese in croce: è lì che vennero più volte, da parte di papa Paolo V, a offrirgli la mitra e il pastorale, ma non si poté mai trionfare sulla sua resistenza: «Voglio fare la mia salvezza nel mio piccolo angolo», diceva ai suoi compagni, «perché bisogna morire, e spesso quando meno ci si pensa. Non ho più che pochi giorni di vita», diceva ancora, «eccoci alla fine».

Egli prevedeva infatti la sua morte come prossima e l'annunciava apertamente; così si preparava con cura a questo temibile passaggio, quando gli affari dell'Istituto lo obbligarono a recarsi ad Agnone, in Abruzz Agnone Luogo di morte del santo. o, per una nuova fondazione. Volle approfittare di questa occasione per visitare Loreto, quella santa casa abitata dalla santa Vergine e dove il Verbo si è fatto carne. A forza di insistenze, ottenne dai custodi il favore di restarvi la notte in preghiera. Quando implorava la protezione della Regina del cielo per il suo Ordine, Adorno, il suo antico compagno, gli apparve in abito religioso, ma tutto risplendente di luce. Lo rassicurò, con un volto ridente, della protezione della santissima Vergine, e gli disse che godeva già della gloria; che lo avrebbe seguito presto, e che altri due religiosi sarebbero morti subito dopo di lui.

Il giorno seguente il Santo continuò il suo viaggio; arrivando ad Agnone, disse queste parole profetiche: *Hæc est requies mea in sæculum sæculi*: «Questo è il luogo del mio riposo per i secoli dei secoli»; ma non lo si comprese, poiché stava benissimo. Incontrò un giovane che conduceva una vita licenziosa e lo avvertì di convertirsi al Signore, dicendogli che era tempo di uscire dalla via che lo conduceva alla perdizione eterna. Questo giovane insensato accolse ridendo i suoi avvertimenti e gli rispose deridendo le sue minacce. «Ebbene!», riprese il Santo con uno sguardo severo, «poiché ti fai beffe di questo ultimo appello della misericordia di Dio, prima di un'ora cadrai nelle mani della sua giustizia!». Morì infatti prima che l'ora fosse trascorsa, e senza aver voluto fare penitenza, con grande spavento di tutti coloro che furono testimoni di questo spaventoso castigo.

Il primo giorno di giugno, fu preso da una febbre che sembrò dapprima poco considerevole, ma che presto divenne abbastanza violenta da costringerlo a mettersi a letto. Si preparò subito alla morte. Lo si sentiva ripetere spesso: «Signore Gesù, quanto siete buono; Signore, non rifiutatemi questo sangue prezioso che avete versato per me. — O paradiso! o paradiso!...» esclamò sollevandosi sul letto come per slanciarsi dove lo portavano tutti i suoi desideri. Il martedì 3 giugno, vigilia del Corpus Domini, chiese il santo Viatico, dopo aver fatto una confessione generale di tutti i suoi peccati. Sebbene molto debole, uscì tuttavia dal letto non appena vide arrivare il suo Dio, e lo ricevette in ginocchio con il massimo fervore. Pensò poi a dare l'addio ai suoi confratelli, che lasciava per qualche tempo nell'esilio, indirizzando loro una lettera nella quale li esortava alla fedeltà alla loro Regola, così come all'amore e alla pratica di tutte le virtù. Aveva il suo crocifisso in una mano, un'immagine della santissima Vergine nell'altra, e, guardando attentamente quel Fratello divino, quella celeste Madre, passò l'ultima ora della sua vita nella dolce contemplazione della cara compagnia che lo attendeva lassù. Il mercoledì, un'ora prima del tramonto del sole, la sua anima, ardente di prendere il volo sulle ali dell'amore verso il seno del suo Beneamato, fu sentita esclamare: «Andiamo! Andiamo! — E dove volete andare, Padre Francesco?», gli fu chiesto. — «Al cielo, al cielo!», rispose con voce chiara e il volto pieno di gioia. Vi partì pronunciando queste parole, il 4 giugno 1608, all'età di quarantaquattro anni e sette mesi. Per soddisfare la devozione del popolo, che veniva in folla a visitarlo, fu necessario lasciare esposto per tre giorni il suo santo corpo, che fu poi trasportato a Napoli, dove è ancora religiosamente conservato. I suoi miracoli e le sue virtù determinarono Clemente XIV a beatificarlo, il 10 settembre 1769. Pio VII lo canonizzò solennemente il 27 maggio 1807, e ha inserito il suo ufficio nel Breviario romano. Si ha la sua vita scritta in italiano dal Padre Agostino Concelli, dello stesso Ordine.

Viene rappresentato inginocchiato davanti a un ostensorio, poiché trascorreva intere notti davanti all'altare e diede ai suoi discepoli la regola di mantenere, nelle loro comunità, l'adorazione perpetua del Santissimo Sacramento.

Abbiamo tratto questo compendio dai continuatori di Ribadeneira e di Godescard.