Santa Margherita, Regina di Scozia

Canuto morì nel 1036. Ebbe come successore Aroldo I (1036-1039); Ardicanuto o Hardeknut (1039-1041); Edoardo il Confessore (1041-1066). Quest'ultimo, quando si vide consolidato sul trono, fece invitare Edoardo, soprannominato Etheling o d'Oltre-Mare, a passare dall'Ungheria in Inghilterra con i suoi tre figli; e li ricevette a Londra, nel 1054, con tutti i segni possibili di onore e affetto. Edoardo d'Oltre-Mare morì in quella città tre anni dopo, e fu sepolto nella chiesa di San Paolo. Suo figlio Edgar doveva naturalmente succedere a sant'Edoardo il Confessore; ma poiché era ancora molto giovane, e d'altronde era nato in un paese straniero, si prese l'occasione per escluderlo dalla corona, e si pose il conte Aroldo sul trono nel 1066. Questi pretendeva che Edoardo lo avesse designato come suo successore. Guglielmo, duca di Normandia, fece valere una simile pretesa. Di conseguenza, attraversò il mare, conquistò l'Inghilterra e uccise Aroldo nella famosa battaglia che si svolse vicino a Hastings, il 14 ottobre 1066. Molti inglesi si dichiararono inutilmente per Edgar. Questo principe, essendo troppo debole per sostenere i suoi diritti con le armi in pugno, fu costretto, con tutta la nobiltà, a ricevere il vincitore a Londra.

Qualche tempo dopo, fuggì segretamente per sottrarsi alla tirannia di Guglielmo. La nave, sulla quale si imbarcò con sua sorella, fu assalita da una violenta tempesta che la rigettò sulla costa della Scozia. Malcolm III, re di quel paese, ricev ette entram Malcolm III Re di Scozia e sposo di santa Margherita. bi e riservò loro un'accoglienza tanto più favorevole in quanto egli stesso, in una circostanza pressoché simile, aveva trovato rifugio e sostegno alla corte di Edoardo il Confessore.

Colpito dal triste destino di Edgar e di Margherita, procurò loro tutti i soccorsi che dipendevano da lui. Lungi dal rimetterli nelle mani di Guglielmo che li reclamava, prese le armi in loro favore e ottenne che Edgar sarebbe stato trattato come un amico dal re normanno.

Nel frattempo Margherita offriva alla Scozia lo spettacolo di tutte le virtù. Aveva imparato, fin dai suoi primi anni, a disprezzare lo splendore ingannevole delle pompe mondane e a guardare ai piaceri come a un veleno tanto più pericoloso quanto più lusinga mentre dà la morte. Era molto meno per la sua rara bellezza che per un felice insieme di tutte le qualità dello spirito e del cuore che attirava l'ammirazione di tutta la corte; e gli onori che le venivano resi non recavano alcuna offesa alla sua umiltà. Tutta la sua ambizione era di rendersi gradita al Re dei re. Non trovava soddisfazione se non nei piaceri dell'amore divino; e questo amore lo alimentava e lo nutriva con l'esercizio della preghiera e della meditazione, al quale le capitava spesso di consacrare intere giornate. Considerando Gesù Cristo nella persona dei poveri, coglieva tutte le occasioni che si presentavano per servirli, consolarli e provvedere ai loro diversi bisogni.

Malcolm, colpito da tante virtù, concepì per Margherita la più alta stima; credette persino di doverle proporre di unirsi a lei con i vincoli del matrimonio, e fu al colmo dei suoi desideri quando la principessa ebbe dato il suo consenso. Margherita fu sposata e incoronata regina di Scozia nel 1070. Era nel ventiquattresimo anno della sua età.

Sebbene Malcolm avesse costumi poco raffinati, non aveva tuttavia nulla nel carattere che denotasse superbia o stravaganza, e non si notava in lui alcuna cattiva inclinazione. Margherita, con una condotta piena di rispetto e condiscendenza, si rese presto padrona del suo cuore; e si servì dell'ascendente che aveva su di lui per far fiorire la religione e la giustizia, per procurare la felicità dei popoli e per ispirare a suo marito quei sentimenti che ne hanno fatto uno dei più virtuosi re di Scozia. Ella addolcì il suo carattere, coltivò il suo spirito, ingentilì i suoi costumi e lo abbracciò d'amore per la pratica delle massime evangeliche. Il re era così incantato dalla saggezza e dalla pietà della sua sposa, che non solo le lasciava l'amministrazione dei suoi affari domestici, ma si lasciava ancora guidare dai suoi consigli nel governo dello Stato.

Margherita, nel mezzo del tumulto degli affari, sapeva conservare il raccoglimento dell'anima e premunirsi contro i pericoli della dissipazione. Un'estrema esattezza nel compiere tutte le sue azioni in vista di Dio, l'esercizio continuo della preghiera, la pratica costante della rinuncia a se stessa, erano i principali mezzi che impiegava per mantenersi in una disposizione così perfetta. L'ampiezza del suo genio non cedeva affatto all'eminenza delle sue virtù. Si ammirava in Scozia, e persino nei paesi stranieri, la sua prudenza che provvedeva a tutto; la sua applicazione agli affari pubblici e particolari, il suo ardore nel cogliere tutte le occasioni per rendere i popoli felici, infine la sua saggezza e la sua destrezza nell'adempimento dei doveri legati all'esercizio dell'autorità reale.

Dio benedisse il matrimonio di Margherita e di Malcolm; e ne nacquero diversi figli, che non degenerarono affatto da coloro da cui avevano ricevuto la vita. La regina divenne madre di sei principi, ovvero: Edoardo, Edmondo, Edgardo, Etelredo, Alessandro, Davide; e di due principesse, che ricevettero, l'una il nome di Matilde, e l'altra quello di Maria. La prima sposò Enrico I, re d'Inghilterra; la seconda fu data in sposa a Eustachio, conte di Boulogne. Edgardo, Alessandro e Davide pervennero successivamente alla corona di Scozia, e regnarono tutti con una grande reputazione di valore, di saggezza e di pietà. Davide si distinse ancora al di sopra dei suoi due fratelli, e si è detto di lui a giusto titolo che era stato il più bell'ornamento del trono scozzese.

Margherita fu il principale strumento di cui Dio si servì per formare questi principi alla virtù. Ebbe cura di premunirli per tempo contro gli scogli dove non vanno che troppo spesso a naufragare coloro che nascono nelle corti dei re. Allo stesso tempo in cui faceva loro sentire il vuoto e il nulla delle cose umane, dipingeva loro la virtù con tutti i suoi incanti, e ispirava loro l'orrore del peccato, con l'amore di Dio e il timore dei suoi giudizi. I precettori e i governatori che pose accanto a loro erano uomini pieni di religione; allontanava dalle loro persone tutti coloro che non avevano una pietà riconosciuta. L'esperienza e la natura del cuore umano le avevano insegnato che i bambini non si liberano quasi mai dalle impressioni che hanno ricevuto dalla condotta dei loro maestri e di tutti coloro con i quali hanno dovuto vivere nei loro primi anni. Si faceva rendere conto dei progressi che facevano i giovani principi, e si assumeva spesso lei stessa la cura di insegnare loro ciò che la professione del cristianesimo esigeva da loro.

Quando le principesse sue figlie furono in età di profittare dei suoi esempi, le associò ai suoi esercizi spirituali e a tutte le sue buone opere. Non si accontentava di ispirare loro l'amore delle diverse virtù; pregava ancora con fervore per chiedere a Dio la conservazione della loro innocenza e il loro progresso nella pietà. Faceva loro gustare le sue istruzioni con la dolcezza e la carità con cui sapeva condirle. Le persone viziose non osavano avvicinarsi a lei, né ai principi loro fratelli; non osavano nemmeno apparire a corte, dove la virtù sola poteva servire da raccomandazione e dove la mancanza di pietà era un titolo di esclusione per tutte le cariche.

Margherita considerava il regno di Scozia come una grande famiglia di cui lei era la madre; si ritenne dunque obbligata a far servire a renderlo felice sia il rango nel quale la Provvidenza l'aveva posta, sia l'autorità che il re aveva rimesso nelle sue mani: ma sapendo che la felicità dei popoli è inseparabile dalla pratica della religione, si applicò soprattutto a riformare gli abusi e a bandire l'ignoranza in cui si trovava la maggior parte degli scozzesi riguardo ai loro principali doveri: così la sua prima cura fu di stabilire ovunque santi ministri e zelanti predicatori. Appoggiava con la sua autorità gli ecclesiastici e i magistrati, affinché potessero arrestare più efficacemente il corso dei disordini: per questo riuscì a impedire la profanazione delle domeniche e delle feste, così come la violazione del digiuno della Quaresima. Fu per lei una grande gioia vedere la religione riprendere i suoi diritti, e i popoli affrettarsi a gara a rendere a Dio ciò che gli dovevano nei giorni e nei tempi specialmente consacrati al suo servizio. Bandì con uguale successo la simonia, l'usura, i matrimoni incestuosi, la superstizione e molti altri scandali. Non fece più grazia a coloro che non si comunicavano nemmeno a Pasqua, col pretesto che temevano di ricevere indegnamente l'Eucaristia. Fu rappresentato loro, per suoi ordini, che una tale disposizione nasceva da un fondo di viltà e d'impenitenza; che i peccatori dovevano lavorare a purificarsi dai loro crimini con le lacrime di un sincero pentimento, e che lo spirito della Chiesa era che si partecipasse al corpo e al sangue di Gesù Cristo. Queste istruzioni produssero l'effetto che la pia regina ne attendeva.

Avendo formato il lodevole progetto di raffinare e civilizzare la nazione scozzese, accordò la sua protezione a coloro che eccellevano nelle arti e nelle scienze. L'amore per le lettere, dopo aver addolcito la ferocia dei costumi, illuminò gli spiriti, li rese più socievoli e più adatti alla pratica delle virtù morali. Fondò diversi stabilimenti che Malcolm approvò e di cui assicurò la stabilità con leggi piene di saggezza.

Tra tutte le virtù che brillavano nella sua persona, la carità verso i poveri occupava uno dei primi posti. Le sue entrate non potevano bastare alla moltitudine delle sue elemosine; donava spesso una parte di ciò che era destinato ai suoi stessi bisogni. Tutte le volte che appariva in pubblico, la si vedeva circondata da una folla di vedove, orfani e infelici di ogni genere, che accorrevano a lei come alla loro madre comune. Mai rimandava coloro che imploravano il suo soccorso senza averli consolati e assistiti. Rientrando nel suo palazzo, lo trovava ancora pieno di poveri, ai quali lavava i piedi e che serviva con le proprie mani. Sua consuetudine era di mettersi a tavola solo dopo aver dato da mangiare a nove piccoli orfani e ventiquattro poveri adulti. Spesso, soprattutto nell'Avvento e nella Quaresima, il re e la regina ne facevano venire fino a trecento, ai quali distribuivano, in ginocchio, vivande simili a quelle preparate per la loro tavola. Malcolm serviva gli uomini e Margherita le persone del suo sesso. La regina visitava anche molto frequentemente gli ospedali, dove i malati non potevano stancarsi di ammirare la sua umiltà e la sua estrema tenerezza verso di loro. Con le sue elemosine, liberava anche i debitori insolventi e risollevava le famiglie rovinate. La sua carità si estendeva oltre la Scozia: riscattava ovunque prigionieri, ma soprattutto gli inglesi. Aveva anche una preferenza per coloro che erano caduti nelle mani di padroni duri e intrattabili. I poveri stranieri trovavano asilo negli ospedali che aveva fondato per accoglierli.

Malcolm concorreva con Margherita a tutte queste buone opere. «Impara da lei», dice Teodorico, il suo confessore, «a passare spesso la notte in esercizi di pietà. È qualcosa di sorprendente vedere il fe rvore di questo princip Thierri, son confesseur Confessore e biografo della regina Margherita. e durante la preghiera: possiede lo spirito di raccoglimento e il dono delle lacrime a un grado ben superiore allo stato di un uomo che vive nel secolo. La regina», dice un altro autore, «lo eccitava alle opere di giustizia e di misericordia e alla pratica delle altre virtù; in ciò riusciva meravigliosamente per un effetto della grazia di Dio. Il re si mostrava sempre pronto a secondare le sue pie disposizioni. Vedendo che Gesù Cristo abitava nel cuore di Margherita, non mancava mai di seguire i suoi consigli».

Poiché la Santa dormiva poco e si privava di tutti quegli svaghi che la gente del mondo è solita concedersi, le restava ogni giorno molto tempo per i suoi esercizi di pietà. In Quaresima e in Avvento, si alzava a mezzanotte e andava in chiesa per assistere al Mattutino. Tornata nella sua stanza, vi lavava i piedi a sei poveri che l'attendevano; dopodiché faceva loro largamente l'elemosina: si riposava poi un'ora o due. Al suo risveglio, tornava alla sua cappella, dove ascoltava quattro o cinque messe basse, indipendentemente da quella che si cantava al coro. Oltre a ciò, aveva ore segnate per pregare nel suo oratorio, e lo faceva con tanto fervore e raccoglimento che la si trovava spesso bagnata di lacrime. «Manteneva», dice Teodorico, «la più rigorosa sobrietà nei suoi pasti, mangiando solo quanto bastava per non morire, e fuggendo tutto ciò che avrebbe potuto lusingare la sensualità. Sembrava piuttosto assaggiare che mangiare ciò che le veniva presentato. In una parola, le sue opere erano più sorprendenti dei suoi miracoli: poiché il dono di farne le fu pure comunicato. Possedeva lo spirito di raccoglimento in un grado eminente. Quando mi parlava delle dolcezze ineffabili della vita eterna, le sue parole erano accompagnate da una grazia meravigliosa. Il suo fervore era così grande in queste occasioni, che non poteva fermare le lacrime abbondanti che scorrevano dai suoi occhi; aveva una tale tenerezza di devozione, che vedendola mi sentivo penetrato da un vivo raccoglimento. Nessuno manteneva più esattamente di lei il silenzio in chiesa; nessuno mostrava uno spirito più attento alla preghiera». Spesso sollecitava il suo confessore ad avvertirla di tutto ciò che ci sarebbe stato di riprovevole nelle sue parole e nelle sue azioni; le sembrava che egli la risparmiasse troppo a questo riguardo. Era la sua umiltà profonda che le faceva desiderare i rimproveri che gli altri sono soliti sopportare così impazientemente.

Ogni anno, faceva due Quaresime, ciascuna di quaranta giorni, una prima di Natale e l'altra prima di Pasqua; e praticava allora austerità straordinarie. Ogni giorno recitava i piccoli uffici della Trinità, della Passione e della santa Vergine, senza contare quello dei defunti.

Penetrato di ammirazione davanti a tanta virtù, tanta perfezione ascetica, il suo confessore e biografo dice che non ha bisogno di ricercare se Margherita operò miracoli, poiché la sua intera vita fu un prodigio. Crede di dover citare solo un fatto, e l'esempio è così ben scelto che, omettendolo, commetteremmo una colpevole negligenza. Lasciamo dunque la parola al monaco di Durham:

« La regina aveva un libro dei Vangeli ornato di pietre preziose, dove non solo le immagini dei quattro evangelisti erano mirabilmente dipinte, ma ogni lettera capitale si staccava da un fondo d'oro. Abituata a leggere in questo libro, vi era molto legata. Un servitore, incaricato di portare questo prezioso volume, non avendo avuto cura di avvolgerlo bene nel suo mantello, lo lasciò cadere un giorno che attraversava a guado un fiume: lungi dal sospettare questa perdita, il servitore continuò il suo cammino, e fu solo nel momento in cui volle rimettere il libro alla regina che si accorse della disgrazia accaduta. Si fecero a lungo inutili ricerche. Infine si scorse nel fondo stesso del fiume il Vangelo, le cui pagine erano incessantemente aperte e agitate dalla violenza della corrente. Ognuno era persuaso che il libro fosse ormai senza valore, che non avesse conservato un solo foglio intatto. Tuttavia, lo si ritirò dall'acqua in uno stato così perfetto che si sarebbe potuto credere che non vi avesse mai soggiornato. Non uno strappo, non una macchia; le pagine erano bianche come prima, e l'oro delle lettere maiuscole non aveva subito la minima alterazione. La regina, alla vista di questo miracolo, rendendo grazie a Gesù Cristo, non amò che ancora di più il suo libro dei Vangeli ».

Malcolm, avendo pacificato i suoi Stati con guerre fortunate, si applicò a farvi fiorire le lettere e le arti. Riformò la sua casa, emanò leggi suntuarie e abolì diversi abusi che si erano introdotti tra il popolo. Fece costruire la cattedrale di Durham e, ai quattro vescovadi che c'erano in Scozia, aggiunse quelli di Murray e di Cathness. Di concerto con la regina, fondò a Dunfermline il monastero Dumfermlin Luogo di fondazione del monastero della Trinità e sepoltura della santa. della Trinità.

Ma Guglielmo il Rosso, salito sul trono d'Inghilterra nel 1087, avendo preso il castello di Alnwick, nel Northumberland, che apparteneva al re di Scozia, questi, dopo averne invano chiesto la restituzione, risolse di ricorrere alla guerra. Margherita lo scongiurò di non mettersi lui stesso alla testa del suo esercito. Per la prima volta Malcolm non seguì i suoi consigli, che attribuiva a un eccesso di bontà.

La regina era malata durante questa guerra. Ecco la relazione di ciò che accadde durante la sua ultima malattia, secondo il monaco Teodorico:

«Margherita», dice questo autore, «conobbe per una luce interiore il momento della sua morte molto tempo prima che arrivasse. Avendo chiesto di parlarmi in privato, fece una rassegna generale della sua vita; torrenti di lacrime scorrevano dai suoi occhi a ogni parola che diceva; e la sua compunzione era così viva che io stesso non potevo fare a meno di piangere. Di tanto in tanto i sospiri e i singhiozzi ci soffocavano a tal punto che ci era impossibile proferire alcuna parola. Finì col dirmi quanto segue: "Addio, poiché presto scomparirò dalla terra. Non tarderete a seguirmi. Ho due grazie da chiedervi: la prima è che vi ricordiate della mia povera anima nelle vostre preghiere e nei vostri sacrifici, finché Dio vi lascerà la vita; l'altra è che assistiate i miei figli e che insegniate loro a temere e ad amare Dio. Promettetemi di accordarmi ciò che vi chiedo alla presenza del Signore, che è l'unico testimone della nostra conversazione"».

Quattro giorni prima della sua morte, apparve triste e pensierosa, e disse a coloro che la circondavano: «È forse accaduta oggi alla Scozia una sventura tale che non ne provava di simili da molto tempo». L'ultimo giorno, essendo le sue sofferenze un po' diminuite, si fece condurre nel suo oratorio, dove ricevette il santo Viatico. Quando fu tornata nel suo appartamento, un raddoppio di febbre e di dolore la costrinse a rimettersi a letto, e ordinò ai suoi cappellani di raccomandare la sua anima a Dio. Allo stesso tempo mandò a cercare una croce che era in grande venerazione in Scozia; la baciò devotamente e con essa formò più volte sul suo corpo il segno sacro della salvezza; poi, stringendola tra le mani e fissandovi gli occhi sopra, recitò il salmo Miserere e molte altre preghiere.

Nel frattempo, Edgard, suo figlio, arrivò dall'esercito. Lei gli chiese come stessero il re Malcolm ed Edoardo suo figlio. Edgard, temendo di aggravare la sua malattia dicendole che Malcolm ed Edoardo erano morti da quattro giorni, le rispose che stavano bene. «So come stanno le cose», replicò lei. Allora, alzando gli occhi al cielo, fece la seguente preghiera: «Dio onnipotente, vi ringrazio di avermi mandato una così grande afflizione negli ultimi momenti della mia vita; spero che con la vostra misericordia servirà a purificarmi dai miei peccati». Un istante dopo, sentendo che stava per spirare, raddoppiò il fervore e ripeté più volte queste parole: «Signore Gesù, che con la vostra morte avete dato la vita al mondo, liberatemi da ogni male». Infine la sua anima fu affrancata dai legami del corpo il 16 novembre 1093, nel quarantasettesimo anno della sua età. Il monaco Teodorico, che poté contemplare la santa regina addormentata nel sonno della beatitudine, ce ne parla così:

«C'era nella sua morte tanta tranquillità, tanta pace, che non si può dubitare che la sua anima sia stata ammessa nel soggiorno dell'eterna tranquillità, della pace eterna. Cosa prodigiosa! Il suo volto, sul quale la morte aveva posto il suo pallore abituale, ricevette, dopo la morte stessa, una tinta così pura e così perfetta di rosa e di bianco, che non si sarebbe detto che la regina fosse deceduta, ma che dormisse».

La si rappresenta mentre visita e cura i poveri e i malati; mentre lava i piedi ai poveri e ai pellegrini in una sala del suo palazzo; mentre prega vicino a una rappresentazione del purgatorio da cui esce un'anima, apparentemente quella del suo sposo Malcolm o di suo figlio Edoardo, di cui abbiamo riportato la fine tragica.

È la patrona della Scozia.

## CULTO E RELIQUIE. La Santa fu trasportata, come aveva desiderato, nella chiesa della Trinità, che aveva fondato a Dunfermline, a quindici miglia da Edimburgo. Lì, conformemente al voto che ne aveva espresso, fu sepolta contro l'altare, di fronte alla croce che aveva piantato in quel luogo. Così, il suo corpo riposava dove tante volte lo mortificò con le veglie, le genuflessioni, le preghiere e le lacrime. Al tempo della cosiddetta riforma, i cattolici portarono via segretamente le sue reliquie così come quelle di suo marito; la parte principale fu trasferita in Spagna, sotto il regno di Filippo II, che fece costruire una cappella nel palazzo dell'Escorial per accoglierle. Vi si conservano ancora, e si legge sull'urna questa iscrizione: San Malcolm, re, e santa Margherita, regina. Il capo della Santa fu inviato in Scozia, alla regina Maria Stuarda; ma questa principessa, essendo stata costretta a fuggire in Inghilterra, un benedettino prese la reliquia, che portò ad Anversa, nel 1597. La donò in seguito ai Gesuiti scozzesi di Douai, nella cui chiesa fu conservata fino alla distruzione delle comunità religiose in Francia. Fu canonizzata nel 1251 da Innocenzo IV. Nel 1693, Innocenzo XII f issò la sua Innocent IV Papa del XIII secolo che testimoniò i miracoli del santo. festa al 10 giugno. Tratto dalle sue due Vite, scritte l'una da Teodorico, monaco di Durham, suo confessore, e l'altra da sant'Aelredo. Si vedano anche le storie di Scozia e d'Inghilterra, e l'idea di una dama perfetta, nella Vita della santa Margherita, regina di Scozia, 1661, in-8°.