I Diecimila Martiri del Monte Ararat

Al tempo del l'imperatore Adri l’empereur Adrien Abate inviato in Inghilterra per restaurare la disciplina monastica. ano, che era succeduto a Traiano, fin dall'anno 417, i Gadareni e alcuni altri popoli che dimoravano al di sopra dell'Eufrate, verso l'Armenia maggiore, essendosi ribellati contro i Romani, formarono un esercito di oltre centomila uomini per difendere la loro libertà e sottrarsi alla servitù in cui gemeva tutto il mondo allora conosciuto. Coloro che comandavano per l'imperatore in Armenia e nelle province vicine armarono subito per arrestare questo torrente; ma poiché le truppe romane erano occupate altrove, non poterono formare, nonostante tutta la loro diligenza, che un corpo d'armata di sedicimila uomini. Tuttavia, confidando nella protezione dei loro dei, di cui portavano con sé gli idoli, e nel coraggio di quei soldati che erano per la maggior parte truppe veterane e gente agguerrita, non esitarono a marciare con quel piccolo numero contro i ribelli. Ma quando videro davanti ai loro occhi il campo dei nemici, che li superava di oltre ottantaquattromila uomini, persero coraggio; e, non osando attaccarli, né attendere, risolsero di cercare la loro salvezza e quella del loro esercito nella fuga. Seimila dei loro soldati li seguirono e sfuggirono, con una vergognosa ritirata, al pericolo in cui credevano di trovarsi. Ma novemila, animati dal tribuno Acacio, Garcere, maestro di campo e altri capitani, preferiro no esporsi a tribun Acace Tribuno e capo principale dei soldati martiri. lla morte combattendo generosamente per la gloria del nome romano, piuttosto che conservare la loro vita con un'azione indegna del loro rango e dell'alta reputazione che si erano acquisita.

Prima di andare in battaglia, vollero compiere i sacrifici ordinari per implorare la protezione dei loro dei e incoraggiarsi a vicenda; ma questo culto, invece di fortificare il loro coraggio, lo abbatté: prima si sentivano coraggiosi come leoni; ora sono tremanti di paura e provano un cedimento del cuore che li mette nell'impossibilità di sostenere l'urto dei nemici. Mentre erano in questo turbamento, un angelo apparve loro sotto le sembianze di un giovane dal portamento maestoso e di una bellezza straordinaria; disse loro: «Potete riconoscere, dalla timidezza che provate dopo l'immolazione delle vittime, che gli idoli e le divinità immaginarie del paganesimo non possono rendervi vittoriosi; ma se volete seguire il mio consiglio, se volete ricorrere al Dio del cielo e credere in Gesù Cristo, suo Figlio unico, secondo la dottrina dei cristiani, otterrete infallibilmente la vittoria e tornerete dal combattimento carichi di gloria e di bottino». Una promessa così vantaggiosa fece loro aprire gli occhi; ne conferirono insieme; e, poiché la maggior parte, e soprattutto Acacio e gli altri capitani, vi erano ben disposti, conclusero che bisognava abbracciare il cristianesimo. Allo stesso tempo, elevarono gli occhi e le mani al cielo, e protestarono a Dio, sovrano Maestro di tutte le cose, che non riconoscevano altro Dio che lui, e Gesù Cristo suo Figlio, e che era da lui solo che attendevano ogni loro soccorso. Dopo questa confessione, furono riempiti di tanta forza che, andati nell'ora stessa al combattimento, sconfissero interamente i rivoltosi, ne stesero una gran parte sul campo, ferirono gli altri e misero il resto in fuga, di cui alcuni annegarono nei laghi vicini, e gli altri perirono miseramente tra le rocce e nei boschi, dove si erano salvati.

Una vittoria così segnalata li confermò ancora nella fede e nella religione che avevano appena abbracciato; resero mille azioni di grazie a Dio, e gli protestarono che avrebbero vissuto e sarebbero morti al suo servizio, senza che nulla fosse capace di far loro cambiare risoluzione. L'angelo che era apparso loro la prima volta si fece vedere ancora a loro; e, dopo averli lodati per aver seguito il suo consiglio, li condusse egli stesso su un'alta montagna chiamata Ararat, distante circa cinquecento stadi da una città di quel regno, chiamata Alessandria. Quando vi furono a rrivati, i cieli si aprirono s haute montagne appelée Ararath Luogo del martirio e del ritiro dei soldati. opra di loro, e sette altri spiriti beati ne discesero, che si congratula rono anch' Alexandrie Città dell'Armenia vicina al monte Ararat, distinta dall'Alessandria d'Egitto. essi con loro per la loro conversione e, unendosi al primo angelo, li istruirono nei misteri della nostra religione. Dopo che furono sufficientemente istruiti, li avvertirono delle violenze che avrebbero fatto i generali dell'esercito per farli tornare al culto degli idoli, e dei tormenti che erano loro preparati: dissero loro che, se avevano combattuto fino ad allora per i principi della terra dando la morte ai loro nemici, era tempo che combattessero per il Re del cielo, soffrendo essi stessi la morte come egli l'aveva sofferta per la loro salvezza. Questi soldati cristiani risposero unanimemente che erano pronti a tutto, che abbastanza forti per difendersi con le armi dalla crudeltà dei tiranni, erano nondimeno risoluti di non servirsene affatto, ma di deporle per essere le vittime pacifiche della gloria del loro Signore Gesù Cristo. Dimorarono poi qualche tempo sulla stessa montagna, senza aver bisogno di alcun alimento corporeo, perché lo spirito di Dio vi suppliva con la forza e il vigore interiore che comunicava loro.

I generali romani, alla notizia della loro vittoria e del loro ritiro, inviarono dei delegati, pregandoli di scendere verso il resto dell'esercito per ricevere la ricompensa e le congratulazioni che il loro valore meritava; essi risposero agli inviati che un grande cambiamento era avvenuto in loro dopo la loro separazione; che da idolatri erano diventati cristiani, perché era stata per la virtù di Gesù Cristo che avevano sconfitto i loro nemici, e che quindi non potevano più avere alcun commercio né con l'imperatore né con i loro capitani, che si contaminavano continuamente con i sacrifici impuri che offrivano ai demoni. Questa risposta, portata ai generali, li colpì di grande dolore; e, poiché erano giunte nuove truppe, decisero di costringere i nostri Santi a unirsi a loro e ad adorare gli idoli con tutto l'esercito. Marciarono dunque contro di loro, come contro dei nemici dei loro dei e dell'impero. Quando i santi Martiri li videro avvicinarsi, non si misero affatto in difesa; ma, sapendo che Nostro Signore ha detto che «mandava i suoi discepoli come agnelli tra i lupi», dopo aver implorato il suo soccorso e averne ricevuto l'assicurazione da una voce dal cielo, si consegnarono essi stessi nelle mani dei loro persecutori. Colui che comandava per l'imperatore rivolse loro grandi rimproveri per aver abbandonato la religione dell'impero per adorare un Dio sconosciuto e un Uomo crocifisso, e li avvertì di cambiare risoluzione, se non volevano subire ogni sorta di supplizio ed essere condannati a morte come criminali di lesa maestà divina e umana. Acacio, il capo, e tutti gli altri capitani risposero con molto coraggio: «C he, ben lungi Acace, le chef Tribuno e capo principale dei soldati martiri. dall'essere criminali di lesa maestà divina e umana, essi rendevano al vero Dio l'onore che gli apparteneva, e all'imperatore il servizio che gli dovevano pregando per la sua conversione e per la prosperità del suo Stato; che tuttavia non rifiutavano né i tormenti né la morte, e che era con gioia che avrebbero ascoltato la sentenza della loro condanna». Questa libertà inasprì talmente tutto l'esercito, che una gran parte dei soldati prese delle pietre per uccidere questi generali confessori del nome di Gesù Cristo; ma, per un grande miracolo, le pietre rimbalzarono contro coloro che le scagliavano; e, ben lungi dal ferire i Martiri, ferirono coloro che volevano farsi loro carnefici. Questo prodigio, spaventando il tiranno, egli ordinò di cessare di lapidarli, e fece ancora grandi sforzi per guadagnarli con la dolcezza; ma, vedendo che le sue parole non facevano alcuna impressione sui loro spiriti, e che testimoniavano sempre più un'ardore incredibile di soffrire per il loro divino Maestro, ordinò di spogliarli, di legarli agli alberi e di lacerare il loro corpo a colpi di frusta: «Poiché è così», disse, «che il Dio che adorano è stato trattato dai Giudei». Quest'ordine fu immediatamente eseguito, almeno riguardo a una parte; ma, avendo i Santi fatto le loro preghiere, le braccia e le mani di coloro che si erano armati di verghe o di fruste per colpirli divennero aride, di modo che non poterono più far loro del male. Un'assistenza di Dio così visibile fece aprire gli occhi a Teodoro, uno dei capi dell'esercito imperiale; egli riconobbe che la giustizia e la verità erano dalla parte dei santi Martiri, e c he il Si Théodore Imperatore romano d'Oriente (probabilmente Teodosio II secondo il contesto storico). gnore che adoravano era il vero Dio, a cui il culto sovrano era dovuto. Ne parlò a mille soldati che comandava, i quali, essendo entrati nel suo sentimento, esclamarono tutti con molto fervore di essere cristiani, e si unirono ai novemila che venivano maltrattati così crudelmente per Gesù Cristo. Così, la schiera dei confessori fu felicemente aumentata e divenne di diecimila uomini.

Il tiranno fu prodigiosamente irritato da questo evento; e, nella rabbia in cui si trovava, fece coprire di punte di ferro una campagna della lunghezza di venti stadi, e comandò al suo esercito di costringere i Santi, a colpi di bastone, a passarvi a piedi nudi. Ma non fu affatto necessaria alcuna costrizione: i Martiri vi corsero da soli e, guardando a quella strada come alla via stretta che conduce alla vita, vi entrarono più volentieri di quanto sarebbero entrati in un luogo seminato di rose o coperto di tappeti piacevoli e preziosi. Tuttavia non ricevettero alcuna ferita: poiché degli angeli, camminando davanti a loro, raccolsero tutte quelle punte e le misero in un mucchio per dare loro un passaggio agevole e senza incomodo. Il luogo dove furono condot ti fu la città di ville d'Alexandrie Città dell'Armenia vicina al monte Ararat, distinta dall'Alessandria d'Egitto. Alessandria di cui abbiamo già parlato, e che non bisogna confondere con la celebre città egiziana. Quando vi furono arrivati, il tiranno, che lavorò ancora inutilmente per scuoterli con i suoi discorsi, volle provare contro di loro tutti i generi di supplizi che i Giudei fecero soffrire al Figlio di Dio: fece coprire le loro teste di lunghe spine fatte a forma di corona, di cui vi era una grande abbondanza nella foresta vicina; fece trafiggere il loro fianco con piccole lance, che trassero dai loro corpi ruscelli di sangue; li fece condurre in quello stato, e con le mani dietro la schiena, per tutta la città, e furono frustati crudelmente davanti a tutto il popolo; la notte seguente, avendoli fatti riportare nelle grandi corti e nei giardini del palazzo, li abbandonò a tutti gli insulti e ai maltrattamenti dei suoi soldati; infine, li condannò tutti ad essere crocifissi sulla montagna di Ararat, dove si erano ritirati inizialmente dopo la loro vittoria. Vi andarono come a un luogo di trionfo, senza che nessuno di quella illustre schiera perdesse coraggio o si stancasse di soffrire. I più giovani stessi dissero meraviglie a lode di Gesù Cristo e della religione cristiana; e, quando Acacio, il loro capo, rappresentò loro con parole di fuoco che il loro supplizio sarebbe finito presto, ma che la ricompensa che era loro preparata nel cielo non sarebbe finita mai, essi gli risposero "che l'unica pena che avevano era di non sopportare abbastanza tormenti per la gloria del loro divino Maestro". Poiché il sangue scorreva abbondantemente dalle loro piaghe, ne riempirono le mani e, gettandoselo sulla testa, pregarono istantemente Nostro Signore che quel sangue che spargevano per il suo amore servisse loro da battesimo e li lavasse da tutte le loro iniquità passate. Una voce dal cielo li assicurò di questa grazia: così, fu con una gioia incredibile che tesero i piedi, le mani e tutto il corpo a trentamila soldati dell'esercito che erano stati comandati per crocifiggerli. Questo supplizio, per quanto terribile sia, non impedì loro di continuare a dare lodi a Dio e a pubblicare le sue grandezze: ma, avvicinandosi l'ora della morte, i cieli si aprirono, gli angeli ne discesero visibilmente, e si udì la voce di Nostro Signore, che disse loro: "Venite, i beneamati di mio Padre, ricevete il regno che vi è stato preparato fin dal principio del mondo". Allo stesso tempo, una grande luce li circondò e li nascose agli occhi degli infedeli; e, in mezzo a questo splendore, resero le loro sante anime, che andarono a ricevere la ricompensa dei loro combattimenti e delle loro sofferenze per Gesù Cristo. Fu il 22 giugno, alla stessa ora in cui Nostro Signore spirò sulla croce, al principio dell'impero di Adriano, cioè verso l'anno 120, sebbene alcuni autori differiscano il loro martirio fino alla fine del suo regno, che fu nell'anno 138.

Dopo la loro morte, vi fu un grande terremoto, che staccò i loro corpi dalle forche a cui erano stati appesi o legati, e gli angeli li seppellirono con le proprie mani, non in una fossa comune, ma ciascuno in un sepolcro particolare, facendo udire una musica celeste, che rese questa cerimonia più augusta delle più superbe esequie di imperatori e re. La Chiesa ha, da sempre, riconosciuto e onorato questi ammirevoli soldati di Gesù Cristo; e persino un tempo, a Roma, il giorno del loro martirio e ra u Rome Città natale di Massimiano. na delle feste in cui non si tenevano udienze al palazzo.

Acta Sanctorum, t. v junii.