Sant'Albano di Verulamio

Albano, ancora giovane, si recò a Roma per perfezionarsi nelle belle lettere. Tornato in Inghilterra, si stabilì a Verulamio, dove godeva di grande considerazione tra il popolo, non meno per il suo rango che per le sue ricchezze e le dignità di cui era rivestito. Non conosceva Gesù Cristo, ma la sua anima, arricchita dalle più felici disposizioni, sembrava attendere solo l'istante della grazia per aprirsi alle luci della fede e per non ricercare più che il tesoro dei beni eterni. Buono verso tutti, caritatevole verso gli indigenti, Albano apriva la sua casa a tutti gli sventurati. Ricevette presso di sé un santo sacerdote di nome Anfibalo, che fuggiva per sottrarsi alle inqu Amphibale Sacerdote cristiano nascosto da Albano e che lo istruì nella fede. isizioni dei persecutori. Lo trattò con ogni sorta di riguardo e persino di rispetto. L'uomo di Dio trascorse così del tempo nascosto agli occhi dei carnefici. Albano, che lo osservava, era singolarmente edificato dalla sua condotta; soprattutto ammirava con quale fervore trascorresse i giorni e parte delle notti in preghiera. Ebbe il desiderio di conoscere una religione che ispirava una pietà così meravigliosa. Un giorno, congedò i suoi servitori e, rimanendo solo con il suo ospite, gli disse:

«Come è possibile che tu, che sei cristiano, abbia potuto percorrere un intero paese dove la tua religione è in orrore, e arrivare sano e salvo fino a questa città?»

Anfibalo gli rispose: «Il mio Signore Gesù Cristo, Figlio del Dio vivente, ha protetto i miei passi e mi ha preservato costantemente da ogni pericolo. È lui che, per la salvezza di molti, mi ha diretto verso questa provincia, affinché, annunciando alle nazioni la fede che egli stesso ha predicato, io gli prepari un popolo eletto.»

— «Ma», disse Albano, «chi è dunque questo Figlio di Dio? Pretendete di dire che Dio è nato? Queste cose mi sembrano assai nuove, e ne sento parlare oggi per la prima volta. Sarei curioso di sapere come spiegate tutto ciò, voi cristiani.»

Allora il beato Anfibalo, iniziando a esporgli i misteri del Vangelo, parlò in questi termini: «La nostra fede ci insegna a riconoscere Dio Padre e Dio Figlio che, per la nostra salvezza, ha degnato di rivestirsi di una carne simile alla nostra e di nascere miracolosamente da una Vergine. Quando i tempi furono compiuti, un Angelo del cielo discese verso questa Vergine, chiamata Maria, per annunciarle il mistero che stava per compiersi in lei; e Maria rispose: Sono la servante del Signore: avvenga di me secondo la tua parola. Così questa Vergine meritava di dare alla luce il suo Dio, il suo Signore, colui dal quale ella stessa aveva ricevuto l'esistenza. Divenne madre senza perdere la sua verginità. È ciò che avevano da lungo tempo predetto i Profeti, ai quali Dio aveva rivelato questo mistero nei secoli passati. Se dunque crederai a tutte queste cose, le promesse di salvezza fatte ai cristiani si compiranno anche in te: quando sarai cristiano, potrai, invocando il nome di Cristo, guarire gli infermi e i malati; nessuna avversità sarà capace di abbatterti; infine finirai la tua vita con il martirio e, attraverso una beata morte, lascerai questa terra per andare a vivere con Cristo. È per annunciarti tutto ciò che sono venuto in questa città; il Signore vuole ricompensare così l'ospitalità generosa che mi hai offerto.»

Albano disse allora: «Se arrivassi a credere in Cristo, quale onore dovrei rendergli?»

Il sacerdote gli rispose: «Credi che il Signore Gesù è un solo Dio con il Padre e lo Spirito Santo, e sarai per ciò stesso molto gradito ai suoi occhi.»

Albano replicò: «Che dici? Parli come un insensato, poiché il mio spirito non può trovare un senso a questa parola e la mia ragione si rifiuta di ammetterla. Se gli abitanti di questa città sentissero ciò che mi hai appena detto del tuo Cristo, non tarderebbero a punire i tuoi discorsi blasfemi secondo il rigore delle leggi emanate contro la vostra setta. Per quanto mi riguarda, sono ben disposto nei tuoi confronti; ma temo molto che ti accada una disgrazia.» Si ritirò dunque tutto turbato, senza voler ascoltare oltre le parole del sacerdote, né prestare orecchio ai suoi insegnamenti.

Anfibalo, rimasto solo, passò tutta la notte in preghiera, mentre Albano si ritirò nella sua stanza per riposare. Ma mentre dormiva, ebbe una visione che Dio gli inviò per istruirlo, e ne fu talmente toccato che si alzò all'istante, andò a trovare il suo ospite e gli disse: «Se ciò che predichi riguardo a Cristo è vero, degnati di darmi la spiegazione di un sogno misterioso che ho appena fatto. Ho visto scendere dal cielo un uomo che una folla immensa di altri uomini ha afferrato per fargli subire tormenti di ogni specie. Gli hanno legato le mani, hanno percosso il suo corpo a colpi di verga, riducendo tutta la sua carne come a brandelli. Poi hanno sospeso a una croce questo corpo così straziato, dopo averlo spogliato di tutte le sue vesti; hanno steso violentemente le sue braccia su quella croce; hanno trafitto con chiodi i suoi piedi e le sue mani: gli hanno aperto il fianco con un colpo di lancia, e da quella ferita ho creduto di vedere uscire sangue e acqua. Lo avevano ingiuriato a lungo dicendo: Salve, Re dei Giudei; se sei il Figlio di Dio, scendi dalla croce in questo momento e noi crederemo in te. Ma lui, senza rispondere, ha lanciato questo grido: Padre mio, nelle tue mani affido il mio spirito. E subito dopo spirò. In seguito ho visto scendere dalla croce il suo corpo inanimato, dal quale il sangue sgorgava da larghe ferite: lo hanno deposto in un sepolcro di pietra che hanno sigillato e attorno al quale hanno posto delle guardie. Ma, o miracolo! questo cadavere torna alla vita; esce dal sepolcro senza rompere le porte sigillate; ho visto con i miei occhi come è risorto dai morti. Uomini vestiti di abiti bianchi come la neve sono scesi dal cielo: hanno preso con loro quest'uomo risorto e sono tornati insieme al cielo. Una moltitudine innumerevole di uomini rivestiti allo stesso modo di vesti bianche segue il vincitore della morte, non cessando mai di cantare le sue lodi e di benedire il Padre dicendo: Benedetto sia Dio Padre e il suo Figlio unigenito. Tutti sono in una pace inalterabile alla quale nessuna felicità potrebbe essere paragonata. Tale è la visione che ho avuto questa notte: spiegamela, te ne supplico, e non temere di dirmi interamente tutto ciò che significano queste cose.»

A questo racconto, il beato Anfibalo comprese che Dio si era degnato di visitare il cuore di Albano, e ne concepì una gioia inesprimibile. Subito, tirando fuori l'immagine della croce del Signore che portava sempre con sé: «Ecco», disse, «il segno che ti farà conoscere ciò che significa e ciò che presagisce la tua visione. L'uomo che hai visto scendere dal cielo è il mio Signore Gesù Cristo, che non ha rifiutato di subire il supplizio della croce per lavarci con il suo sangue dal peccato al quale la prevaricazione di Adamo, il nostro primo padre, ci aveva resi soggetti. Coloro che lo hanno afferrato e afflitto con così crudeli tormenti sono i Giudei, il popolo scelto da Dio, a cui aveva promesso di inviare dal cielo suo Figlio: ora, quando è venuto, hanno rifiutato di riceverlo. Dopo una così lunga e penosa attesa, non hanno voluto riconoscere l'autore della loro salvezza; ma lo hanno contraddetto senza sosta, gli hanno reso il male per il bene e hanno risposto solo con l'odio all'amore che egli aveva loro testimoniato. Infine, pieni di invidia contro di lui, hanno osato afferrarlo, quest'Uomo-Dio che i Gentili stessi giudicavano innocente: lo hanno afferrato e lo hanno fatto morire su una croce. È così che questo Signore misericordiosissimo ci ha riscattati al prezzo del suo sangue, che ha vinto la morte morendo egli stesso e che, essendo elevato sulla croce, ha attirato tutto a sé. È anche disceso nelle prigioni tenebrose dell'inferno: ha spezzato i legami dei giusti che vi erano prigionieri; e incatenando il diavolo, lo ha rigettato nel più profondo dell'abisso.»

Albano fu colto da ammirazione nell'udire queste parole ed esclamò: «Sì, le cose che hai appena detto riguardo a Cristo sono vere e non si potrebbero accusare di falsità. È Cristo che ho visto questa notte combattere e vincere il demonio. Voglio dunque d'ora in poi prestare un orecchio docile ai tuoi insegnamenti. Dimmi, poiché la tua scienza è così grande, quali sono i miei doveri verso il Padre e lo Spirito Santo, ora che riconosco il Figlio come mio Signore e mio maestro.»

Il sacerdote, colmo di una grande gioia, esclamò: «Rendo grazie al mio Signore Gesù Cristo perché hai imparato a invocare da te stesso questi tre nomi sacri. Credi dunque che queste tre persone che hai appena nominato siano un solo e medesimo Dio, e confessa generosamente questa fede.»

— «Sì», rispose Albano, «tale è la mia ferma credenza. Non vi è altro Dio che il mio Signore Gesù Cristo che, per la salvezza degli uomini, si è degnato di rivestire la loro natura e soffrire la morte di croce: egli è un solo Dio con il Padre e lo Spirito Santo, fuori del quale non vi è altro Dio.»

Parecchie volte ripeté con fervore questa professione di fede; si prostrava davanti all'immagine della croce del Salvatore e, come se vi avesse visto Gesù presente egli stesso, implorava con lacrime il perdono dei suoi peccati. Baciava il posto dei piedi e delle mani, come se avesse toccato veramente le piaghe sacre di Cristo e la sua visione della notte precedente si fosse trasformata in una realtà. Lacrime scorrevano in abbondanza sul suo volto e bagnavano il segno della salvezza che teneva abbracciato. «Rinuncio al demonio», diceva, «detesto tutti i nemici di Cristo; mi dono e mi affido a questo divino Signore che, il terzo giorno, è risorto dai morti.»

Anfibalo, vedendo le sue buone disposizioni e giudicando che fosse già un perfetto cristiano nel suo cuore, lo battezzò nel nome della santissima Trinità. Poi gli disse: «Sii senza timore: il Signore è con te e la sua grazia non ti mancherà mai. È da lui stesso che hai appreso per rivelazione i misteri della nostra fede, che gli altri uomini ricevono ordinariamente per la predicazione di un uomo debole come loro; ecco perché sono ora tranquillo sul tuo conto. Riprenderò dunque il mio cammino per andare a continuare altrove i lavori del mio ministero.»

— «No», disse Albano; «ti prego di non lasciarmi così presto, ma di passare ancora una settimana con me, affinché tu mi insegni nel dettaglio tutto ciò che riguarda gli altri dogmi e le pratiche del culto cristiano.»

Anfibalo, vedendo che la risoluzione che aveva preso di lasciare quel luogo riempiva Albano di una così grande tristezza, acconsentì alla sua richiesta. Ogni giorno dunque, verso sera, il maestro e il discepolo, fuggendo il tumulto degli uomini, si ritiravano in una casa in disparte, e vi passavano insieme tutta la notte a lodare Dio. Si nascondevano così per non essere scoperti dagli infedeli che cercavano di conoscere la vera religione, meno per abbracciarla che per perseguitarla.

Nondimeno, qualche tempo dopo, un Gentile audace riuscì a scoprire il loro segreto, e fece conoscere al magistrato tutto ciò che era accaduto tra loro. Non omise nulla di ciò che era atto a rovinare gli innocenti, accendendo contro di loro il furore del giudice. In effetti, questi fu subito infiammato d'ira: ordinò che gli venissero condotti Albano e colui che lo aveva istruito nella fede cristiana, al fine di obbligarli a offrire un sacrificio agli dei del paese. Se non avessero voluto acconsentire, dovevano essere presi, incatenati e sgozzati essi stessi in guisa di sacrificio sull'altare degli dei. Questi ordini, tuttavia, non poterono essere dati in modo così segreto da non giungere a conoscenza di Albano il quale, desiderando salvare dal pericolo il sacerdote che lo aveva istruito, lo esortò a uscire dalla città. Per facilitare la sua evasione, lo rivestì della sua stessa clamide che era ricamata d'oro. Questo abito era allora quello dei principali del paese, e perciò stesso così onorato che comandava a tutti il rispetto verso chiunque ne fosse rivestito. Avendo dunque giudicato che Anfibalo sarebbe stato sotto quell'abito più garantito contro gli insulti e le violenze, prese lui stesso il mantello del suo caro maestro, sapendo bene che era un mezzo per attirarsi il furore dei barbari. Allora Anfibalo, cedendo alle preghiere di Albano, partì prima dell'aurora e si diresse verso l'aquilone, condotto per qualche tempo dal suo generoso discepolo. Infine si dissero addio e si separarono. Chi potrebbe restare insensibile al ricordo di tutte le lacrime che versarono in questa crudele separazione? Il sacerdote si recò nel paese di Galles, per continuarvi i suoi lavori apostolici: Albano, rivestito della veste del suo maestro, tornò solo alla sua dimora, attendendo pacificamente l'esecuzione degli ordini che erano stati dati contro di lui.

Quando il giorno fu giunto, una truppa numerosa di soldati furiosi si precipitò tutto a un tratto sulla casa di Albano: penetrano ovunque, visitano con cura tutte le stanze, frugano fin negli angoli più oscuri, e riempiono tutto di disordine e di tumulto. Infine arrivano in quel luogo solitario dove Albano era solito venire a pregare con Anfibalo: entrano; lo vedono rivestito di un abito straniero, prostrato davanti alla croce del Salvatore, e dedito alla preghiera. Allora si precipitano in folla, e gli chiedono a gran voce di consegnare loro il sacerdote che ha ricevuto in casa sua.

Albano, per tutta risposta, disse loro: «Perché lo cercate? Egli è sotto la custodia di Dio; e ora, con questo onnipotente soccorso, non teme le vostre minacce.»

I satelliti, irritati di vedere questa preda sfuggire loro, sentirono raddoppiare il loro furore; e volgendo contro Albano stesso tutto il loro risentimento, misero subito le mani su di lui. Lo strappano, lo trascinano, lo caricano di catene pesanti, lo tirano per gli abiti e per i capelli; lo conducono infine, dopo mille ingiurie, dopo mille trattamenti inumani, fino al tempio degli idoli, dove il giudice si trovava con il popolo della città accorso da ogni parte in quel luogo. Albano, volendo mostrare a tutti che era discepolo e servitore della croce, portava senza sosta nelle sue mani il segno della salvezza. Quando i Gentili videro questo segno sacro che era stato loro sconosciuto fino ad allora, furono stupiti e turbati; il giudice, tuttavia, guardò con volto irritato l'uomo di Dio e la croce che teneva tra le mani. Albano, lungi dall'essere spaventato dalla sua collera, lo disprezzò tanto che non degnò di rispondergli sul suo rango e la sua famiglia; ma all'interrogazione che gli fu fatta su questo soggetto, non rispose che facendo conoscere il suo nome e dichiarando a alta voce che era cristiano.

Il giudice gli disse: «Albano, fammi sapere dove si trova quel sacerdote inviato non so da dove per portare scompiglio in questa città, che vi è entrato segretamente e che tu hai accolto in casa tua. Se la sua coscienza non fosse agitata dal rimorso, se egli stesso non dubitasse della bontà della sua causa, si sarebbe presentato davanti a noi per rendere conto della sua dottrina, invece di lasciare questo compito al suo discepolo. Ma, al contrario, ha mostrato con il suo esempio quanto i suoi insegnamenti siano vani e ingannevoli, poiché invece di difendere colui che ha conquistato con le sue belle parole, lo abbandona vigliaccamente non appena vede il pericolo. Penso che questo basterà a farti vedere che hai accordato troppa fiducia a un uomo infatuato di chimere, che ti ha spinto fino a questo eccesso di follia di contare per nulla tutti i beni di questo mondo e di disprezzare apertamente i nostri grandi dei. Ora, non possiamo lasciare impunita l'ingiuria che viene loro fatta: il disprezzatore degli dei deve essere punito con la morte. Ma poiché non c'è nessuno che non possa cadere nell'errore, è anche sempre possibile uscirne. Puoi dunque riconciliarti ancora con gli dei che hai offeso; rientrerai nelle loro buone grazie separandoti dalla setta perfida nella quale ti sei lasciato trascinare. Ascolta i consigli che ti do nel tuo interesse: fai agli dei grandi sacrifici: allora, non solo ti perdoneranno i tuoi crimini e le tue offese, ma aumenteranno anche la tua fortuna e i tuoi onori, e colmeranno tutti i tuoi desideri, così come sono soliti fare per i loro servitori fedeli».

Albano, senza essere spaventato da queste minacce, né sedotto da questa finta dolcezza, rispose: «Hai parlato a lungo, o giudice; ma la lunghezza dei tuoi discorsi non può impedirmi di scorgerne la falsità. Il sacerdote di cui parli sarebbe certamente venuto alla tua udienza, se ciò fosse parso bene a entrambi. Ma, per quanto mi riguarda, non ho potuto acconsentire che mi accompagnasse qui, perché conosco troppo questo popolo malvagio e pronto a far del male; quanto a lui, sebbene non tema la vera giustizia, non può soffrire i giudici che non sanno discernere il vero dal falso nei loro giudizi. Ammetto di aver abbracciato la sua dottrina, ma non saprei pentirmene; il seguito ti farà vedere che non ho creduto sulla fede di un ignorante o di un impostore. I malati e gli infermi, recuperando la loro salute prima, renderanno testimonianza alla verità della nostra fede. Questa fede mi è più cara di tutte le ricchezze di cui mi parli, più preziosa di tutti gli onori con la vista dei quali vuoi tentarmi. Poiché supponiamo un uomo colmo di onori e di ricchezze a piacimento dei suoi desideri, non dovrebbe infine morire? Tutto il suo oro potrà trarlo dal sepolcro e riportarlo tra i viventi? Ma a che scopo prolungare questo discorso? Io non sacrifico ai tuoi falsi dei; poiché tutti i miei antenati li hanno serviti senza riceverne altro salario che la loro dannazione eterna. Aiutato dal soccorso del mio Dio, non temo i supplizi di cui mi minacci».

Quando ebbe così parlato, un sordo mormorio si levò tra la folla: alcuni erano inteneriti; altri lanciavano grida di insulto; ma il beato Albano appariva insensibile alle minacce del giudice e ai clamori del popolo irritato.

Gli fu intimato di nuovo l'ordine di sacrificare agli dei: una turba furiosa di Gentili si precipitò verso di lui per costringervelo; ma la sua fermezza rimase incrollabile, e nulla poté indurlo a commettere un tale misfatto. Allora, per ordine del giudice, lo distesero per batterlo con le verghe. Ma mentre lo colpivano rudemente, egli si volse verso il Signore e disse con volto sereno: «Signore Gesù Cristo, degnatevi di custodire la mia anima affinché non sia scossa, e non cada dal rango elevato dove la vostra bontà l'ha posta. È a voi, Signore, che offro il sacrificio della mia vita; e desidero spargere il mio sangue per il vostro amore».

Queste parole non poterono essere soffocate dal rumore spaventoso dei colpi di frusta. Le braccia dei carnefici si stancarono senza che la costanza del Martire fosse scossa. Il giudice allora, sapendo che il coraggio cede talvolta più facilmente alla durata dei tormenti che alla loro violenza, lo fece condurre in una stretta e orribile prigione, dove lo trattenne per quasi sei mesi interi.

Ma il cielo non tardò a vendicare l'ingiuria fatta al servitore di Dio. Dal giorno in cui fu arrestato, fino a quello in cui consumò con la sua morte il suo glorioso sacrificio, la pioggia e la rugiada non vennero più a rinfrescare la terra: i venti trattennero il loro soffio benefico: ogni giorno gli ardori del sole disseccavano sempre più le campagne, e anche durante le notti il calore era eccessivo; i solchi e gli alberi rifiutarono di rendere ai lavoratori il frutto dei loro lavori; in una parola, tutta la natura combatté contro i malvagi per vendicare il giusto oppresso. Gli abitanti di Verulamio furono presto ridotti all'estremità da questo flagello; ma questo castigo, per quanto rude fosse, non poté ricondurli a sentimenti migliori. Si riunirono dunque, e dissero: «È per un'arte magica che la nostra terra è così desolata: tutto è perito nelle nostre campagne; è il Cristo, il Dio di Albano, che ha bruciato le nostre messi e rovinato le speranze dei nostri raccolti». Si fecero dunque condurre Albano, che apparve davanti a loro a piedi nudi, il volto estenuato, e tutto il corpo coperto dalla polvere del carcere. Quando lo videro così irriconoscibile a causa dei rigori che gli avevano fatto soffrire, furono toccati da compassione, e, dopo aver a lungo discusso tra loro, risolsero di trattarlo più umanamente. I suoi parenti, dal canto loro, fecero valere in suo favore il suo rango e la sua nascita, aggiungendo che, poiché non si poteva convincerlo di aver eccitato alcun tumulto né sedizione, era indegno vedere un uomo nobile e illustre caricato di ferri come se fosse stato un ladro. Il popolo li ascoltò volentieri; grandi grida si levarono per chiedere la sua liberazione; e subito, per il giudizio della moltitudine, fu liberato dalle sue catene e proclamato libero.

Un favore di questo genere non poteva essere gradito ad Albano: si era preparato al martirio, e temeva di vedere ancora questa volta il suo trionfo differito. Si alzò dunque in mezzo alla folla, e mostrando a tutti la croce del Signore, si prostrò davanti ad essa, e fece questa preghiera: «Signore Gesù, non permettete che la malizia del diavolo approfitti della concordia di tutto questo popolo per rapirmi la mia corona. Degnatevi di reprimere la sua audacia e rendere inutili tutte le sue astuzie perfide». Poi, volgendosi verso la folla, disse: «Chi può condurvi a cambiare così sentimenti? Se siete indecisi, consultate le leggi della vostra città: esse vi indicheranno ciò che avete da fare. Perché tardate? Non sapete che io sono l'irriconciliabile nemico dei vostri dei? In effetti, come potete credere degni di adorazione coloro che, lungi dall'avere qualcosa di divino, sono opera della mano degli uomini? Voi siete testimoni voi stessi che essi non possono vedere nulla, sentire nulla; c'è qualcuno tra voi che abbia mai desiderato di essere simile agli dei ai quali rende i suoi omaggi? Come dunque qualificare questi esseri che adorate, essendo costretti tuttavia ad ammettere che sono di una condizione inferiore alla vostra? O follia deplorevole! Chiedere la vita a coloro che non l'hanno mai avuta; offrire preghiere a degli dei che non possono sentire; chiedere soccorso a degli dei che non saprebbero fare il minimo movimento per salvare se stessi! Guai agli idoli, e guai a chiunque sia abbastanza insensato da rendere loro omaggio!»

I Gentili, udendo queste ferme e coraggiose parole, videro bene che la prigione non aveva cambiato le disposizioni di Albano, e che non bisognava sperare che alcun altro tentativo del genere potesse scuoterlo. I sentimenti di giustizia e di commiserazione che li animavano poco prima svanirono di fronte al loro zelo cieco per i falsi dei, e, dopo aver deliberato insieme, pronunciarono contro di lui la pena di morte. Scelsero per l'esecuzione un luogo chiamato Holmhurst, situato a Holmhurst Collina scelta come luogo dell'esecuzione di Albano. una certa distanza dalla città; ma passarono un certo tempo prima di accordarsi sul genere di supplizio che dovevano fargli subire. Alcuni dicevano: «È un discepolo della croce: bisogna crocifiggerlo». Altri volevano che fosse sepolto vivo, perché era il supplizio ordinario di coloro che bestemmiavano contro gli dei; altri infine proponevano di cavargli gli occhi e di inviarlo in quello stato alla ricerca del suo maestro fuggitivo. Ma il giudice e la maggior parte del popolo decisero che gli avrebbero tagliato la testa. Albano, caricato una seconda volta delle sue catene, uscì dunque dal tribunale per essere condotto al supplizio; e il popolo, lasciando il giudice ben lontano dietro di sé, si precipitò in folla sulla strada che conduceva al luogo dell'esecuzione. Ognuno si sforzava di precedere gli altri per godere meglio di quello spettacolo sanguinante; e mentre il Martire camminava in mezzo a loro, lo caricavano di ingiurie dicendo: «Esci, nemico degli dei, da questa città contaminata dalla tua presenza: va' a ricevere il castigo della tua empietà; verrai trattato come meriti, e i tuoi crimini saranno puniti». In mezzo a queste ingiurie, il santo Martire rimaneva in pace e custodiva il silenzio, mettendo la sua fiducia in Dio.

Una così grande moltitudine era accorsa da ogni parte che la strada, sebbene larga e spaziosa, era ingombra dai flutti pressanti del popolo; d'altra parte, quel giorno il caldo era così forte che la terra sembrava bruciante sotto i piedi della folla. Tuttavia si avanzava sempre; infine si arrivò sul bordo di un fiume molto rapido, che divenne per il cammino del popolo un ostacolo assai imbarazzante. Molti se ne stavano fermi sulla riva; poiché il ponte era troppo stretto perché fosse possibile a tutti passarvi. Allora alcuni, non potendo sopportare quel ritardo, si gettarono a nuoto, nonostante la profondità e la rapidità della corrente, e giunsero così fino alla riva opposta. Altri vollero fare altrettanto; ma, trascinati dalle acque, furono sommersi e perirono miseramente. La vista di questo incidente gettò un grande turbamento tra il popolo, e grida di dolore si fecero udire da ogni parte. Albano fu, anche lui, toccato da quello spettacolo: pianse la perdita di quegli sventurati, e, mettendosi in ginocchio, elevò gli occhi verso il cielo e la sua anima verso il Cristo, dicendo: «Signore Gesù, dal cui fianco ho visto scorrere sangue e acqua, fate che i flutti si abbassino e si separino, affinché tutto questo popolo possa giungere senza pericolo fino al luogo dove sarà testimone del mio martirio». Cosa ammirevole! Appena Albano si fu inginocchiato, il letto del fiume, prosciugandosi subito, lasciò un libero passaggio alla folla impaziente. Ma non si limitano a questo i miracoli del santo Martire: coloro che le acque avevano trascinato e sommerso sono, per un nuovo effetto della preghiera di Albano, ritrovati sani e salvi, come se non avessero subito alcun incidente.

Allora uno dei soldati che conducevano Albano al supplizio ottenne, per i meriti del servitore di Dio, la grazia di arrivare lui stesso alla salvezza. Poiché, vedendo le meraviglie che venivano di operarsi alla sua preghiera, si sentì toccato dal pentimento, gettò lontano la sua spada, e si prostrò ai piedi del Santo confessando il suo errore e chiedendo perdono tra le lacrime. «O Albano», gli disse, «il tuo Dio è il Dio veritiero, e non ce n'è alcun altro all'infuori di lui. Questo fiume il cui corso si è arrestato alla tua preghiera fa ben vedere che nessun'altra divinità saprebbe operare un simile prodigio». Questa conversione non fece che accrescere il furore degli altri satelliti, sebbene sembrasse prima già portata al colmo. Afferrano il loro compagno che la grazia aveva toccato, e gli dicono: «Non sono le preghiere di Albano che ci hanno aperto tutto a un tratto un passaggio, ma è il dio Sole che adoriamo che ha degnato di prosciugare con il suo calore benefico il letto del fiume, affinché sani e salvi possiamo assistere con gioia alla morte del suo nemico. Quanto a te, che ti sforzi di oscurare con false interpretazioni la conoscenza che abbiamo dei benefici degli dei, subirai la pena che meritano le tue bestemmie». Lo afferrano allora, colpiscono con violenza quella bocca che era appena giunta a rendere testimonianza alla verità, fino a quando non gli ebbero spezzato i denti. Poi lacerano le altre membra di questo nuovo atleta con uguale furore, e lasciandolo per morto sulla sabbia della riva, si affrettano a continuare la loro strada per saziare la loro insaziabile crudeltà sulla persona di Albano stesso.

Chi potrebbe ritrarre senza emozione le sofferenze che ebbe allora a sopportare il beato Martire, quando, trascinato con violenza in mezzo alle rocce e ai cespugli, il suo corpo lacerato lasciava da ogni parte tracce sanguinanti? Infine si giunse alla cima della montagna, dove doveva consumarsi il sacrificio del generoso servitore del Cristo. La folla era innumerevole, e il calore del sole faceva loro sopportare il tormento di una sete ardente, di modo che, sopraffatti dal peso di quella temperatura bruciante, molti sembravano vicini a perire. Fremendo di rabbia contro Albano, dicevano: «Ecco che questo mago ci ha ridotti, con i suoi malefici, alle ultime angosce: ci abbatte con la forza dei suoi sortilegi: liberiamoci dunque di lui, e ritroveremo il riposo che la sua malizia ci ha fatto perdere». Il caritatevole Albano si intenerì tutto a un tratto sui loro mali e sull'accecamento del loro spirito, e fece questa preghiera per i suoi persecutori empi: «Signore Dio onnipotente, che avete creato l'uomo dal fango della terra, non permettete che nessuno soffra per causa mia. Che una gradevole freschezza sostituisca questo calore eccessivo, e che, per la vostra misericordia, un vento favorevole temperi l'ardore dei raggi del sole». Appena ebbe terminato la sua preghiera, essa fu subito esaudita; di più, una fontana abbondante scaturì subito ai suoi piedi. Ammirabile potenza del Cristo! La terra bruciata da ogni parte non offriva che il triste aspetto della desolazione; e tuttavia, alla voce del Martire, una sorgente d'acqua viva scaturì dal mezzo della polvere e scorre da ogni parte in ruscelli abbondanti. Il popolo si vede così liberato miracolosamente dal tormento della sete. Ma questo beneficio insigne non impedisce loro di essere ancora assetati del sangue del loro benefattore.

Allora afferrano Albano e lo legano per i capelli a un palo per decapitarlo. Un carnefice, scelto tra la folla per compiere a nome di tutti l'esecrabile misfatto, solleva in alto la spada omicida e tronca con un solo colpo la testa del Martire (303). Il corpo ricade senza vita, mentre la testa, trattenuta dai nodi della capigliatura, resta sospesa al palo a cui era stata legata: quanto alla croce che il Santo era solito portare sempre tra le mani, essa cadde sull'erba, arrossata dal suo sangue prezioso; e un cristiano, che i pagani non conoscevano come tale, poté prenderla segretamente e portarla via. Il carnefice che aveva appena consumato il crimine si trovava ancora nello stesso luogo, quando subito, per un giusto effetto della vendetta divina, i suoi occhi uscirono dalle orbite e caddero a terra vicino al corpo del Martire. Alla vista di questo terribile castigo, molti non poterono fare a meno di riconoscerne la giustizia. Ma ecco che tutto a un tratto si presenta il soldato che era stato lasciato per morto in mezzo alla strada. D'altra parte sopraggiunge il giudice che era rimasto inizialmente in città, ma che, sentendo parlare dei miracoli che avevano accompagnato il supplizio, voleva vedere con i propri occhi ciò che stava accadendo. Gli presentano il soldato che le sue ferite precedenti avevano completamente sfigurato. Il giudice gli dice per derisione: «Mi sembri malato: devi andare a implorare il soccorso di Albano affinché degni di guarire le tue membra spezzate. Corri, affrettati, vai a prendere la sua testa, riavvicinala al tronco; dagli sepoltura, rendigli gli onori usati nella vostra setta; e vedrai che ciò ti servirà da rimedio contro i colpi che hai ricevuto». Il soldato, colmo di quello zelo che dona una fede viva, rispose: «Credo fermamente che il beato Albano possa, per i suoi meriti, ottenermi una guarigione completa, e soprattutto ottenermi il favore ben più prezioso di trovare grazia davanti alla Maestà divina. Tutto ciò che dici per derisione potrà, per la potenza di Dio e l'intercessione di Albano, compiersi in me». Allora, avvicinandosi al palo con rispetto, scioglie i nodi della capigliatura e, prendendo la testa del santo Martire, la pone accanto al tronco. Subito si sente guarito: e, per un miracolo visibile agli occhi di tutti, recupera all'istante una salute perfetta. Allora, colmo di una forza nuova, rende gli ultimi doveri al santo Martire, scava una fossa, vi depone il corpo e lo ricopre di terra. Poi, si mette a predicare con coraggio davanti a tutto il popolo la potenza di Cristo e i meriti di Albano.

A questa vista, i pagani, colti da una nuova furia, si dissero tra loro: «Che faremo? Sarà dunque impossibile far perire quest'uomo? Lo avevamo già accasciato di colpi; e ora non vediamo più in lui alcuna traccia di ferita. Che faremo dunque ora?». Uno di loro disse allora: «Quest'uomo è un mago: l'unico mezzo che abbiamo per farlo perire è di tagliare le sue membra a pezzi; altrimenti i suoi sortilegi smusseranno il taglio della spada, e sarà impossibile metterlo a morte». Si seguì questo consiglio barbaro; il generoso soldato di Cristo soffrì con costanza questo crudele supplizio e, perseverando fino all'ultimo respiro nella santa fede, meritò di condividere con Albano l'onore della corona.

La notte seguente, Nostro Signore Gesù Cristo fece conoscere con segni evidenti la gloria del suo servitore. In mezzo alle tenebre, un'immensa croce luminosa apparve sulla tomba di Albano: essa si elevava dalla terra al cielo, e vi si vedevano angeli scendere e salire senza sosta, cantando per tutta la notte inni e cantici di lode. Alcuni pagani, avendo visto questo miracolo, ne chiamarono altri per godere dello stesso spettacolo; e così questo prodigio preparò le vie a un gran numero di conversioni tra gli infedeli di quel paese.

La festa di sant'Albano si celebra il 22 giugno, come nel giorno del suo martirio.

Lo si rappresenta talvolta mentre fa scaturire una fontana pregando Gesù Cristo di mostrare la santità della sua causa; talvolta mentre porta la sua testa tra le mani, per indicare il genere del suo martirio.

## CULTO E RELIQUIE.

Sotto il regno di Costantino il Grande, fu costruita una magnifica chiesa nel luogo in cui sant'Albano aveva subito il martirio e dove si trovava la sua tomba. I miracoli che presto si operarono in questa chiesa per l'intercessione del Santo portarono così lontano la sua reputazione di santità che, quando san Lupo e san Germano andarono in Gran Bretagna a estirpare l'eresia pelagiana, il grande vescovo di Auxerre raccolse particelle di terra imbevuta del sangue del primo Martire di quel paese e le portò religiosamente in Francia. Avendo i Sass Offa Re degli Angli orientali che abdicò in favore di Edmondo. oni distrutto la chiesa di Sant'Albano, Offa, re dei Merciani, ne fece costruire un'altra, con un monastero sotto il nome del Santo, nell'anno di Nostro Signore 793, e il trentatreesimo del suo regno. Egli donò a questo monastero entrate considerevoli e l'esempio della tassa chiamata denaro di San Pietro, alla quale aveva sottomesso tutte le famiglie del suo regno. I Papi accordarono a questo monastero i più grandi privilegi. Fu distrutto sotto Enrico VIII; ma gli abitanti della città diedero una somma di denaro affinché fosse loro restituita la chiesa, che sussiste ancora oggi ed è parrocchiale.

Si salvò una parte delle reliquie di sant'Albano, che si conservano preziosamente presso gli inglesi di Valladolid; ve n'è anche una piccola porzione a Saint-Omer. La diocesi di Troyes possiede diverse ossa di questo Santo. Queste reliquie preziose, a lungo venerate nell'abbazia di Neuvy-la-Reposte, furono tra Bénédictins Ordine monastico a cui apparteneva l'abbazia dell'Oratorio. sfer ite al convento dei Villeneuve-la-Grande Luogo di conservazione delle reliquie di Albano in Francia dopo Neuvy-la-Reposte. Benedettini di Villeneuve-la-Grande. Vi rimasero fino alla soppressione delle comunità religiose. L'8 maggio 1791, furono trasportate solennemente alla chiesa parrocchiale di Villeneuve, dove furono trovate intatte all'epoca della riapertura delle chiese. Questo rispetto per le cose sante fu il risultato dell'energico atteggiamento degli abitanti del luogo, che, fortemente attaccati alle loro teche, non avrebbero mai permesso ai rivoluzionari di dare seguito ai loro sacrileghi disegni. L'autenticità di queste reliquie è stata pubblicamente riconosciuta da Monsignor de Boulogne, l'11 settembre 1819.

L'armadio contenente le reliquie di sant'Albano, restaurato e abbellito, appartiene oggi alla cattedrale e racchiude i capi di san Bernardo e di san Malachia.

L'Inghilterra, per diversi secoli, ha onorato sant'Albano come uno dei suoi principali patroni e ha ottenuto dal cielo grazie segnalate per sua intercessione. Fu invocandolo che san Germano fece ottenere agli inglesi, senza spargimento di sangue cristiano, una vittoria completa su nemici tanto pericolosi per le anime quanto per i corpi. Non si vede più nulla della sua teca, che Offa, Egfrid suo figlio e diversi re avevano decorato con magnificenza; ma si è coperto con una pietra di marmo il luogo in cui le sue ceneri sono racchiuse. Sulla parete che è di fronte, sono stati incisi alcuni versi, il cui senso è che la teca del Santo si trovava anticamente in questo luogo.

Ci siamo serviti, per rifare questa Vita, degli Atti dei Martiri, dei RR. PP. Benedettini della Congregazione di Francia; della Vita dei Santi della diocesi di Troyes, dell'abate Deler; di Godescard e di Notre-Dame fornite dall'abate Caillat.