San Pietro, Principe degli Apostoli

Giunto il tempo in cui il Figlio di Dio voleva formare il suo collegio apostolico e preparare operai per la predicazione del Vangelo, venne sulla riva del mare di Galilea, che il Vangelo chiama anche mare di Tiberiade e lago di Gennesaret, e, avendo scorto i due fratelli Pietro e Andrea che gettavano le loro reti in mare, disse loro: «Venite dietro a me e vi farò pescatori di uomini». San Pietro era troppo avvertito dal suo nome di Simone, che significa obbediente, dell'obbligo che aveva di sottomettersi alla volontà di un così grande Maestro, per potervi resistere. Lasciò dunque le sue reti all'istante e seguì colui che lo chiamava, abbandonando interamente alla sua provvidenza la cura della sua persona e di tutta la sua casa, che fino ad allora era vissuta solo grazie alla sua pesca. Ma non rischiò nulla con questo abbandono; poiché Nostro Signore, per il governo di una barca, gli diede quello della sua Chiesa, e per delle reti a metà rotte, gli diede la pienezza delle grazie gratuite che sono mezzi sovrani per prendere le anime e attirarle a Dio. Prese anche in affetto tutto ciò che lo riguardava, e onorò persino la sua casa con diverse visite, in una delle quali guarì sua suocera da una febbre violenta che la tormentava; e, dopo aver mangiato con i suoi discepoli, vi compì verso sera una folla di miracoli.

La barca del santo Apostolo era stata fino a quel momento lo strumento del suo mestiere; ma fu in seguito un'eccellente figura della Chiesa cristiana di cui doveva essere il pilota. È in quest'ottica che Nostro Signore gli permise talvolta di tornarvi, di condurla in mare e di servirsene per la pesca. Un giorno, essendo egli stesso estremamente pressato da una folla numerosa venuta per ascoltarlo, vi entrò e, avendola fatta allontanare dalla riva, se ne servì come di una cattedra per istruire quell'innumerabile moltitudine. In seguito comandò a Pietro di andare al largo e di gettarvi le reti per prendere del pesce: san Pietro gli rispose che vi avevano lavorato inutilmente tutta la notte, ma che, poiché lo comandava lui, non avrebbe fatto difficoltà a gettare ancora una volta la rete. Il comando del Maestro e l'obbedienza del discepolo ebbero un così felice successo, che la rete fu subito riempita di un gran numero di bei pesci, e apparve persino così pesante che fu necessario chiamare san Giacomo e san Giovanni, che erano in un'altra barca, per tirarla fuori dall'acqua. San Pietro fu allora toccato dal sentimento di una profonda umiltà e, gettandosi ai piedi del Salvatore, gli disse: «Signore, allontanatevi da me, perché sono un uomo peccatore». Ma il Figlio di Dio lo rassicurò e gli disse di non temere nulla, e che, in seguito, non avrebbe più pescato pesci, ma che avrebbe preso degli uomini con la rete e l'amo spirituali della predicazione. Tutta questa azione è piena di grandi misteri. Vi si vede, come in un quadro, che è nella Chiesa sola, figurata dalla barca di san Pietro, che bisogna cercare Gesù Cristo e la sua dottrina; che prima della sua venuta, i predicatori, che erano i Profeti e i dottori della legge, erano estremamente impotenti a operare la conversione delle anime; ma che la sua presenza ha dato una forza meravigliosa ai suoi missionari per questa grande opera; che dopo che egli avrebbe predicato, gli Apostoli dovevano andare al largo, cioè in tutte le nazioni infedeli, per gettarvi le reti del Vangelo; che san Pietro sarebbe stato il capo di questa missione e di tutta la Chiesa, e che gli altri operai evangelici, cioè i vescovi, i dottori e i predicatori, sarebbero stati chiamati solo in partem sollicitudinis, per essere suoi cooperatori e per avere parte alla sua sollecitudine; infine, che più si riesce nel ministero della predicazione e della salvezza delle anime, più ci si deve umiliare davanti a Dio, riconoscendo che si è da se stessi incapaci di ogni successo, e che un'opera di così grande merito dipende interamente dalla sua grazia e dalla sua misericordia.

Tutto il Vangelo è pieno degli altri favori che Nostro Signore ha fatto a san Pietro. Quando andò a risuscitare la figlia di Giairo, uno dei principali capi della sinagoga, non volendo con sé che tre discepoli, nominò san Pietro il primo per accompagnarlo. Quando scelse dodici Apostoli dal gran numero dei suoi discepoli, per essere i fondamenti, le colonne, le fiaccole, le pietre preziose e gli architetti della sua Chiesa, diede anche il primo rango a san Pietro; ed è questo il motivo per cui gli Evangelisti, che cambiano spesso l'ordine degli altri Apostoli, non cambiano mai quello di Pietro, ma lo mettono sempre alla testa di tutti gli altri, e spesso persino nominano solo lui, accontentandosi di parlare degli altri in comune, come di coloro di cui egli era il capo. Inoltre, quando gli Apostoli, che erano in mare, furono sorpresi da una tempesta così furiosa che si credevano assolutamente perduti, essendo il Salvatore venuto in loro soccorso camminando a piedi asciutti sulle acque, il nostro Apostolo fu ancora il primo che lo riconobbe, e fu il solo che ebbe il coraggio di chiedergli di camminare sull'acqua come lui, e di andargli incontro per una via così nuova e così poco battuta dagli uomini. L'esecuzione non lo stupì più della richiesta: «poiché, a stento Nostro Signore gli ebbe risposto: «Vieni», che egli si gettò giù dalla barca, e si mise a camminare sul mare come se fosse stata terra ferma: in che la sua fede è tanto più ammirevole, in quanto il mare era allora agitato da un gran vento: sollevava da ogni parte montagne d'acqua; a stento una nave ben forte e ben equipaggiata poteva essere al sicuro. È vero che un colpo di vento che aumentò la burrasca lo fece un po' tremare; il che fu causa che cominciò ad affondare nell'acqua e a bagnarsi; ma san Massimo, nel primo sermone sulla festa degli Apostoli, dopo aver detto che Nostro Signore non permise questa debolezza se non per mostrare la differenza che c'era tra il Maestro e il discepolo, aggiunge che, in quel timore stesso, la fede di Pietro appare del tutto meravigliosa, poiché gridando senza turbarsi: «Signore, salvami», mostrò che diffidava bene di se stesso, ma che aveva una piena fiducia nel soccorso di Colui che lo aveva chiamato. In effetti, a stento il Figlio di Dio gli ebbe dato la mano, che riprese la sua prima fermezza, e che, camminando sui flutti con un'assicurazione intrepida, ritornò alla nave in sua compagnia, per la stessa via che era venuto.

Poco tempo dopo, il santo Apostolo diede un'altra prova del suo amore e del suo zelo per Nostro Signore. Un giorno, questo divino Maestro, predicando agli Ebrei di Cafarnao, rivelò loro il mistero adorabile del Sacramento dell'altare, che voleva istituire; disse loro che la sua carne era veramente un cibo, e il suo sangue veramente una bevanda, senza l'uso dei quali sarebbe stato impossibile avere la vita. Non solo il popolo rozzo, ma anche molti dei suoi discepoli ne furono scandalizzati e si ritirarono dalla sua compagnia. Allora rivolse la parola ai suoi Apostoli, e disse loro: «Volete andarvene anche voi?» ma il nostro Santo, prendendo la parola per tutti i suoi confratelli, gli disse con molta tenerezza: «Signore, che ci dite? Da chi potremmo andare? Le tue parole sono parole di vita eterna, e noi crediamo fermamente, e siamo interamente persuasi che tu sei il Cristo, il Figlio di Dio vivente». Così, egli fu il primo che confessò la verità dell'Eucaristia, e impegnò anche i suoi compagni a confessare questo grande mistero e a rimanere fermi al servizio di Gesù Cristo.

Fece, a pochi giorni da allora, una confessione quasi simile, che gli meritò grandi lodi e una promessa molto vantaggiosa da parte del suo divino Maestro. Nostro Signore, essendo passato al quartiere di Cesarea di Filippo, chiese ai suoi discepoli quali sentimenti avessero gli uomini del Figlio dell'Uomo, cioè di lui stesso. Risposero che alcuni lo prendevano per Elia, altri per Giovanni Battista, altri per Geremia, altri infine per qualcuno degli antichi Profeti, senza determinarne alcuno in particolare. «Fino a quel momento», dice san Leone, papa, «la risposta fu comune, perché si trattava solo delle diverse opinioni del popolo; ma quando il Figlio di Dio aggiunse: E voi, chi dite che io sia, e quali sentimenti avete della mia persona?» Allora colui che era il primo nella dignità di Apostolo fu anche il primo nella confessione della sua divinità: «Tu sei», disse Pietro, a nome di tutti, «il Cristo, Figlio del Dio vivente». Nostro Signore, che non si lascia mai vincere dai suoi servitori nelle testimonianze d'amore e di benevolenza che gli fanno apparire, gli replicò subito: «Tu sei beato, Simone, figlio di Giona: perché non è la carne e il sangue che ti hanno scoperto questo grande mistero, ma mio Padre che è nei cieli. E io ti dico che, come tu mi hai riconosciuto e confessato per il Cristo e il vero Messia, che è venuto a fondare la Chiesa dei figli di Dio sulla terra, dichiaro anche che tu sei la pietra e il fondamento di questa Chiesa, e che sarà su questa pietra che la edificherò; ciò che farò così solidamente, che tutte le potenze dell'inferno non potranno mai prevalere su di essa. Ti darò anche le chiavi del regno dei cieli, in modo che ciò che avrai legato sulla terra sarà legato nei cieli, e che ciò che avrai sciolto sulla terra sarà allo stesso tempo sciolto nei cieli». Così, come dice ancora san Leone, diede per partecipazione a Pietro ciò che gli apparteneva per potenza, e lo associò a questa autorità sovrana che conviene solo a lui per il merito infinito della sua persona.

Un giorno, il nostro Santo, volendo dissuadere il suo divino Maestro dal subire la morte che desiderava con tanto ardore, Gesù Cristo lo respinse con indignazione e lo chiamò Satana; non che disapprovasse interamente il suo affetto e il suo zelo, che san Girolamo rileva estremamente come un segno della sua fede e dell'alta stima che aveva della dignità del suo Maestro: il Salvatore degli uomini agì così per insegnarci che dobbiamo guardare come tentatori coloro che ci distolgono dal soffrire qualcosa per il suo servizio. Pochi giorni dopo, lo scelse ancora per essere presente alla sua Trasfigurazione, affinché il grande mistero che doveva far apparire la gloria della sua divinità non ricevesse testimonianza solo da Mosè, che rappresentava la legge, e da Elia, che rappresentava i Profeti, ma anche da Pietro, che aveva designato come capo della sua Chiesa. Gli Evangelisti ci insegnano che questo Apostolo fu talmente incantato dallo splendore meraviglioso che apparve sul volto e sulle vesti del Figlio di Dio, che esclamò: «Signore, stiamo bene qui: facciamo qui, se ti piace, tre tende, una per te, una per Mosè e una per Elia». Ma egli era allora in estasi; e non era più la sua ragione, dice san Crisostomo, ma il suo amore che parlava: ciò che la Scrittura ci significa quando dice che «non sapeva quello che diceva».

Gesù Cristo fece ancora vedere con un'altra azione la preminenza che voleva dargli sopra i suoi confratelli. Avendo i ricevitori delle imposte chiesto a questo apostolo se il suo Maestro non pagasse l'imposta annuale del tempio, volle che andasse a portare loro una moneta che gli fece trovare miracolosamente nella bocca di un pesce, indivisibilmente per lui e per sé. Gli insegnò poi, come a colui al quale aveva dato le chiavi del regno dei cieli, che non doveva limitare a sette volte il perdono dei peccati, ma che doveva accordarlo senza limiti, e tante volte quante avrebbe trovato nei penitenti le disposizioni necessarie per riceverlo.

Da allora, avendo il nostro Santo chiesto quale ricompensa dovessero attendersi dalla sua bontà, lui e gli altri Apostoli che avevano lasciato tutto per seguirlo, non gli rispose che, avendo lasciato solo una barca e le sue reti, non avevano diritto di aspettarsi una grande ricompensa, ma, considerando, dice san Girolamo, che avevano lasciato molto poiché non si erano riservati nulla, e che avevano persino rinunciato al desiderio e alla speranza di acquisire i beni di questo mondo, rispose che il loro salario sarebbe stato molto grande, e che, poiché lo avevano seguito con tanta prontezza e coraggio, al gran giorno del suo giudizio sarebbero stati seduti su dodici troni, e avrebbero giudicato le dodici tribù d'Israele. Fu anche l'interrogazione di san Pietro e di altri tre Apostoli che gli fece dichiarare, poco prima della sua passione, i segni terribili della rovina di Gerusalemme e quelli della consumazione dei secoli; che gli fece riportare le belle parabole delle dieci vergini e dei cinque talenti, e che gli fece infine spiegare la forma del giudizio universale e la separazione che vi si sarebbe fatta dei buoni e dei malvagi, per ricevere una sentenza definitiva ben diversa.

Ma se questo grande Apostolo è apparso così spesso nel corso della vita di Nostro Signore, è apparso molto di più nel tempo della sua passione e dopo la sua risurrezione. Fu uno dei due che Egli inviò a preparare le cose necessarie per l'ultima cena, affinché, dovendo essere il primo sacerdote del Nuovo Testamento, disponesse egli stesso ciò che doveva servire all'istituzione dell'augusto Sacramento dei nostri altari. Quando Nostro Signore volle lavargli i piedi, egli diede segni di un grande amore e di una profonda riverenza per il suo maestro: ancora più fervente nel volersi lasciare lavare per non essere separato da Lui, di quanto non lo fosse stato nel rifiutare quell'ufficio di umiltà, fece vedere che era l'ardore della sua fede e della sua carità a farlo agire in ogni cosa. Spinto da questo stesso fervore, volle sapere chi fosse il traditore che doveva consegnare Gesù Cristo nelle mani dei Giudei, e fece segno a san Giovanni di chiederlo. Bisogna confessare che testimoniò troppa presunzione quando, avendo il Figlio di Dio detto ai suoi Apostoli che quella stessa notte tutti si sarebbero scandalizzati a causa sua e lo avrebbero abbandonato, Pietro rispose che, quando tutti gli altri si fossero lasciati andare alla viltà e lo avessero abbandonato, lui solo non avrebbe fatto nulla di simile, ma che sarebbe rimasto inseparabilmente attaccato alla sua persona, e che era pronto a sopportare per Lui sia la prigione che la morte. Così, questo eccesso di audacia gli attirò la terribile predizione dei suoi tre rinnegamenti. Tuttavia, non bisogna omettere qui ciò che dice san Girolamo a questo proposito: *Non est temeritas neque mendacium, sed fides et ardens affectus Apostoli Petri*: «non fu quella una temerità né una menzogna, ma un effetto della fede e dell'amore ardente dell'apostolo san Pietro».

È a questo stesso ardore che bisogna attribuire ciò che fece nel giardino degli Ulivi, quando, vedendo il Salvatore nelle mani dei suoi persecutori, sguainò la spada e, dando un colpo a uno dei servi del sommo sacerdote, gli tagliò l'orecchio destro. Gli eretici tacciano questa azione di violenza e di empietà; ma sant'Ambrogio, sul capitolo XXII di san Luca, ne parla ben diversamente, e non si fa scrupolo di paragonarla a quella che fece Fineas, quando trafisse con la sua spada un principe del popolo d'Israele che stava per unire all'idolatria una vergognosa impudicizia con una donna madianita: il che fu così gradito a Dio che, per questo solo atto, Egli fermò i flagelli che stava per scagliare sul suo popolo e promise a quel grande sacerdote che il sommo sacerdozio non sarebbe mai uscito dalla sua casa. In effetti, ben lungi dal fatto che Nostro Signore avesse proibito a Pietro di servirsi di una spada, Egli aveva, al contrario, testimoniato che bisognava averne al tempo della sua cattura; e, quando il nostro Apostolo gli rispose che ne avevano due, Egli aveva solo detto che bastava. San Giovanni Crisostomo rileva anche meravigliosamente l'obbedienza di san Pietro, nel fatto che non fu meno pronto, al primo comando del suo Maestro, a rimettere la spada nel fodero, di quanto lo fosse stato a sguainarla. È facile vedere che, come il carattere degli eretici è di avvelenare ogni cosa e di screditare le azioni più eroiche dei servi di Dio, è al contrario il carattere e lo spirito dei santi Dottori della Chiesa giudicare favorevolmente quelle che la Scrittura non condanna, e che possono essere state compiute nello spirito di Gesù Cristo.

Per quanto riguarda l'assopimento del nostro Apostolo nel giardino degli Ulivi, e la sua fuga quando Nostro Signore fu preso, non si possono attribuire che alla debolezza della sua natura, di cui sentì la miseria, affinché riconoscesse meglio in seguito ciò che aveva da se stesso e ciò che aveva per il soccorso della grazia. I suoi rinnegamenti, di cui uno fu accompagnato da spergiuro e bestemmia, sono ancora più inescusabili, e dobbiamo considerarlo come un esempio terribile delle cadute di cui siamo capaci quando non ci appoggiamo più che su noi stessi. Ma se guardiamo, d'altra parte, la penitenza di Pietro e le lacrime che versò per questo crimine, non solo nei tre giorni della morte del Figlio di Dio, ma anche per tutto il resto della sua vita, saremo obbligati ad ammettere che sono servite vantaggiosamente alla sua santificazione, e che sono nel numero di quelle colpe che, secondo sant'Agostino, sono occasioni di un bene maggiore in coloro che sono chiamati alla santità, per i decreti divini. Così, per quanto grande fosse questo peccato, non impedì a Nostro Signore, che ha una bontà infinita per i peccatori penitenti, di avere per lui, dopo la sua risurrezione, le stesse considerazioni che aveva avuto in precedenza. Quando apparve alla Maddalena, le raccomandò soprattutto di andare ad avvertire Pietro che Egli era risorto; poco tempo dopo si fece vedere a lui stesso in privato, prima di far visita al suo collegio apostolico; e, ben lungi dal fargli rimproveri sulla sua infedeltà e la sua ingratitudine, asciugò dolcemente le sue lacrime, e gli rimise il cuore che era come annegato in un torrente di dolore e di amarezza. Infine, non gli ritirò la promessa che gli aveva fatto di dargli le chiavi del regno dei cieli; al contrario, come nota molto bene san Gregorio Magno nell'omelia XXI sui Vangeli, Egli aveva permesso la sua caduta solo affinché, dovendo essere il sovrano Pastore dei fedeli, imparasse, per la sua stessa debolezza, la compassione che doveva avere per i peccatori, e la misericordia che doveva esercitare verso i penitenti.

Pietro e Giovanni erano corsi insieme al sepolcro del Figlio di Dio; Giovanni, come il più giovane e il più agile, vi arrivò per primo; ma Pietro vi entrò tuttavia per primo; secondo lo stesso san Gregorio, ciò non fu senza grande mistero; allo stesso modo non fu senza una singolare prerogativa di benevolenza e di amore, che Pietro fu onorato per primo tra tutti gli Apostoli di questa amabile presenza del suo divino Maestro. Chi non vede in ciò la sua preminenza sopra di loro, e che Nostro Signore, guardandolo come loro capo, voleva che cominciasse ad esercitare nei loro confronti ciò che gli aveva raccomandato prima della sua passione con queste parole: «Quando sarai convertito, non mancare di confermare e fortificare i tuoi fratelli»? Non dubitiamo affatto che, nei quaranta giorni di intervallo tra la sua Risurrezione e la sua Ascensione, Egli non l'abbia consolato molte altre volte con le sue visite segrete e particolari, affinché lo istruisse di tutto ciò che doveva fare in seguito per il buon governo della sua Chiesa. Ma gli Evangelisti hanno riportato solo le apparizioni che gli fece in pubblico e alla presenza degli altri Apostoli. In una di quelle, il Salvatore gli chiese tre volte se lo amasse, e se avesse più affetto per Lui che per gli altri discepoli. Era, dice sant'Agostino, affinché Pietro, rendendo tre volte testimonianza del grande amore che aveva per Gesù Cristo, cancellasse con ciò la vergogna dei tre rinnegamenti che aveva commesso per la sua viltà, e che la sua lingua non fosse meno lo strumento del suo amore che della sua paura. Era anche per disporlo al grande impiego di pastore delle anime, che sant'Agostino chiama *amoris officium*, «l'ufficio o l'impiego dell'amore»; san Crisostomo, *amoris argumentum*, «la prova dell'amore»; e san Gregorio, *amoris testimonium*, «la testimonianza dell'amore». In effetti, a mano a mano che Pietro lo assicurava con umiltà della sua vera dilezione, gli disse due volte: «Pasci i miei agnelli», e una volta: «Pasci le mie pecore»; con queste parole, lo fece non solo il Pastore del popolo cristiano, significato dagli agnelli, ma anche il Pastore degli altri pastori, significato dalle pecore; e, per parlare con sant'Ambrogio, lo diede alla sua Chiesa, *ut sui amoris Vicarium*, «come il vicario del suo amore». Gli predisse poi il modo in cui doveva morire, che era il supplizio della croce; gli comandò di seguirlo: Pietro obbedì subito; e, vedendo san Giovanni che seguiva anch'egli, chiese al Salvatore cosa sarebbe stato di quel caro discepolo. Gli eretici hanno visto in questa domanda una curiosità condannabile; ma san Giovanni Crisostomo vi ha notato, al contrario, una grande carità di san Pietro verso san Giovanni; e, in effetti, quando Nostro Signore gli disse di seguirlo, senza preoccuparsi di Giovanni, non lo fece per accusare Pietro di alcun vizio, ma per insegnargli che la grazia che gli faceva di scoprirgli il genere della sua morte, era un privilegio particolare che non concedeva a tutti gli altri.

Ecco ciò che troviamo nei quattro Evangelisti sulla persona di san Pietro. Egli vi appare sotto ogni aspetto con una fede viva, un'umiltà profonda, un'obbedienza cieca e una carità ardente e generosa. I favori di Nostro Signore nei suoi confronti vi sono continui e abbondanti, e non vi è incontro che non ci dia segni del suo primato sopra gli altri discepoli. Ma bisogna confessare che era un tempo in cui, non avendo ancora ricevuto lo Spirito Santo, egli era ben lontano dal possedere tutte le qualità che gli erano necessarie per distruggere l'idolatria, per convertire gli uomini ostinati nei loro crimini e per stabilire in tutto il mondo la fede in un Dio crocifisso: l'abbondanza delle luci e della forza, di cui aveva bisogno per una così grande impresa, era riservata all'infusione di questo dono divino che doveva illuminare la sua anima e infiammarla del fuoco del suo santo amore. Per rendersi degno di un così grande favore, egli si ritirò, dopo l'Ascensione di Nostro Signore, con gli altri Apostoli, nel cenacolo, dove questa compagnia di uomini divini era solita ritirarsi quando si trovava a Gerusalemme. Tuttavia, dopo la caduta deplorevole di Giuda e la sua morte disperata, mancava un Apostolo al numero misterioso di dodici che il Salvatore aveva stabilito. Pietro si alzò in mezzo ai suoi fratelli e, iniziando più apertamente le sue funzioni di Pastore universale, disse loro che era necessario colmare il posto di quel miserabile, secondo questa parola del Salmista: *Episcopatum ejus accipiat alter*: «La sua dignità episcopale sia data a un altro!». Si procedette a questa elezione e la sorte cadde felicemente su san Mattia, che fu il dodicesimo Apostolo.

Da dieci giorni gli Apostoli erano nell'attesa, vivendo nel raccoglimento e nella preghiera, quando il primo giorno della festa di Pentecoste o dell'oblazione delle primizie del grano, una delle tre feste principali del popolo di Dio, verso le nove del mattino, nel momento in cui si offrivano al tempio i pani fatti con il grano nuovo, si udì all'improvviso un rumore violento, come quello di una tempesta. La casa dove i discepoli erano riuniti ne fu scossa. Allo stesso istante lingue di fuoco scesero dal cielo e si posarono su ciascuno di loro. Queste fiamme scintillanti erano il simbolo degli ardori divini che infiammavano la loro anima, e l'emblema della carità soprannaturale destinata a riscaldare il mondo, da lungo tempo raffreddato dall'egoismo, dalla superstizione e dalla depravazione dei costumi.

San Pietro, in particolare, ricevette in questa occasione un'effusione dello Spirito Santo più abbondante di quella che fu sparsa sugli antichi Profeti e su Mosè stesso. È allora che entrò in quella santa ebbrezza che il profeta Gioele aveva predetto, e che, essendo riempito della virtù dall'alto, aprì la bocca per predicare il mistero sconosciuto della Redenzione del mondo; non parlava che una lingua, ma fu inteso in ogni sorta di lingue, e la sua predicazione fece un così grande frutto, che non vi furono meno di tremila persone che si convertirono e abbracciarono la fede di Gesù Cristo crocifisso. Ciò che è in questo ben notevole, è che, tra queste persone, ve n'erano parecchie che né le parole, né i miracoli, né gli esempi ammirevoli di Gesù Cristo avevano potuto ammorbidire e attirare al suo servizio, e che si erano persino rese colpevoli della sua morte chiedendo a Pilato che fosse crocifisso, come il nostro Apostolo rinfacciò loro pubblicamente nel suo sermone. Così il Figlio di Dio fece, per mezzo del suo Apostolo, ciò che non aveva fatto da se stesso, e rese la parola di quest'ultimo più efficace di quanto avesse reso la propria, al fine di far vedere che la remissione dei peccati e la santificazione delle anime erano un frutto dell'effusione del suo sangue e della discesa dello Spirito Santo.

Si vide dunque allora in san Pietro, dice sant'Agostino, ciò che può un'abbondante effusione della grazia dello Spirito Santo. Essa fortificò talmente quel cuore prima così timido, così debole, che gli fece rendere pubblicamente e coraggiosamente testimonianza a Colui che aveva appena rinnegato. Essa aprì quella bocca che il timore aveva chiuso alla verità, e la aprì con un vantaggio singolarmente notevole. Tutti coloro sui quali lo Spirito Santo era disceso ricevettero il dono di parlare diverse lingue. Ma san Pietro fu o il solo o il primo di tutti a predicare altamente Gesù Cristo a quella folla di Giudei che lo circondavano, e a confondere coloro che lo avevano fatto morire con l'irresistibile testimonianza che rese alla sua gloriosa risurrezione. Se qualcuno, aggiunge lo stesso dottore, vuole gustare il piacere di uno spettacolo così santo e così piacevole, legga il libro degli Atti; vi vedrà con ammirazione Gesù Cristo, predicato con intrepidezza da colui stesso di cui legge con dolore il rinnegamento nel Vangelo. Vi vedrà quel cuore, un tempo così vile, riempito ora di un nobile coraggio; quella lingua, un tempo schiava del timore, ora piena di libertà e di fiducia; la bocca, che poco prima rinnegò per tre volte Gesù Cristo, lo fa confessare attualmente da tremila bocche nemiche. La grazia brilla in lui con tanto splendore, lo Spirito Santo brilla in lui con tanta pienezza, nella sua bocca la parola di verità ha tanto peso e autorità, che quest'uomo, che tremava poco prima nel timore che i Giudei lo facessero morire con Gesù Cristo, fa ora tremare i Giudei, ne converte un grandissimo numero, e rende coloro che hanno tolto la vita al Salvatore, pronti a perdere la propria per amore di lui. Tale è l'opera dello Spirito Santo.

Ma se la grazia appare ammirevolmente nel coraggio di san Pietro, essa non si manifesta meno nella sua umiltà. Questo fuoco, dice Origene, questa attività, questa audacia nel parlare e nell'agire che si è vista fin qui in lui, scomparivano quasi nel seguito, per far posto a uno spirito così umile, così moderato, così pronto a cedere agli altri, e a umiliarsi davanti a tutto il mondo, che si può a stento riconoscere il naturale impetuoso di san Pietro e il rango che teneva nella Chiesa sopra tutti gli altri. Tuttavia bisogna ammettere la seguente eccezione: quando si trattava degli interessi della Chiesa e di esporsi alle fatiche e ai pericoli, allora lo vediamo sempre apparire il primo. Al di fuori di queste circostanze, è ben facile non fare nulla se non in comune con gli altri, senza avere alcun onore particolare. L'umiltà che praticava allora faceva vedere che la prontezza e l'audacia che testimoniava nelle altre occasioni, non erano più l'effetto del suo ardore naturale, ma ben quello della carità che lo Spirito Santo aveva sparso nel suo cuore.

Gli Atti degli Apostoli ci rappresentano poi che san Pietro, entrando nel tempio con san Giovanni, vi incontrò alla porta un mendicante di quarant'anni, che era zoppo dalla nascita, e che portavano ogni giorno in quel luogo per chiedere l'elemosina ai passanti; egli gliene fece una molto più considerevole di tutte quelle che aveva ricevuto fino allora; poiché, dopo avergli detto che non aveva né oro né argento, lo guarì con queste parole: «Nel nome di Gesù Cristo il Nazareno, alzati e cammina!». Un così grande miracolo attirò una folla numerosa attorno agli Apostoli, ed è ciò che diede motivo a san Pietro di fare un secondo sermone: egli avanzò ancora più gli affari della religione che con il primo, poiché ebbe la fortuna di convertirvi cinquemila uomini. Molti Santi hanno notato, su questo miracolo, che, quando i prelati sono modelli di rinnegamento, di povertà volontaria, fanno grandi prodigi e operano conversioni meravigliose; ma che, quando si attaccano ai beni del mondo, non hanno più lo stesso potere. Tale era san Pietro: dopo la conversione di tante persone che portavano i loro tesori ai suoi piedi, era così privo di tutto, che non aveva nemmeno moneta per dare l'elemosina a un povero.

I sacerdoti che si trovarono allora nel tempio concepirono un estremo dispetto per la sua predicazione, e, essendosi impadroniti della sua persona e di quella di san Giovanni, li mandarono in prigione. Il giorno seguente, Anna e Caifa, principi dei sacerdoti, assemblarono il consiglio sovrano per conoscere di questo affare, e, avendovi fatto comparire i santi Apostoli, chiesero loro nel nome di chi, e per quale virtù avessero fatto camminare lo zoppo. San Pietro rispose coraggiosamente: «Abbiamo operato questa guarigione nel nome di Gesù Cristo il Nazareno, che voi avete rigettato come una pietra di scarto e che avete crocifisso, ma che Dio, suo Padre, ha risuscitato per essere la fonte della salvezza di tutti gli uomini». Una risposta così generosa li stupì tanto più, in quanto, avendo fatto anche venire davanti a loro quello stesso zoppo che era conosciuto da tutto il mondo, e vedendolo camminare ben dritto, non potevano obiettare nulla a un miracolo così indubitabile. Così, tutto ciò che poterono fare dopo una lunga deliberazione, fu di vietare a Pietro e a Giovanni di parlare mai di Gesù Cristo a chi che sia. Ma gli Apostoli risposero loro con lo stesso coraggio che non avrebbero affatto osservato questo divieto, perché erano più obbligati a obbedire a Dio, che comandava loro di annunciare il mistero della salvezza, che a loro, che ne volevano impedire la pubblicazione: nonostante questa risposta, i nostri illustri accusati furono rimandati.

Questa prima persecuzione, ben lungi dall'essere pregiudizievole alla Chiesa, le fu, al contrario, estremamente vantaggiosa; la si vide subito aumentare meravigliosamente per il numero di coloro che vi si univano ogni giorno, e non si può abbastanza ammirare la santità con cui vivevano questi primi cristiani sotto la guida di san Pietro. San Luca ci insegna che avevano tutti un solo cuore e un'anima sola; che non possedevano nulla se non in comune, e che la distribuzione dei beni vi si faceva con tanta giustizia, che non vi erano poveri tra loro. L'Apostolo manteneva questo spirito con una dolcezza ammirevole: guadagnava talmente tutti i fedeli, che coloro che avevano qualche resto di possedimento li vendevano a gara per portarne il denaro ai suoi piedi. Anania e Saffira, sua moglie, furono di questo numero: ma, sia che l'avessero fatto a malincuore e solo per non apparire singolari, sia che si fossero poi pentiti di averlo fatto, complottarono insieme di non dichiarare all'Apostolo che una parte del prezzo che ne avevano ricevuto. Pietro, che sapeva che è dell'ufficio del Pastore mescolare la severità con la dolcezza, per paura che una troppa indulgenza dia luogo al rilassamento, avendo conosciuto, per rivelazione, il disegno sacrilego di questi due cristiani, li castigò in una maniera terribile. Anania avendogli portato il suo denaro, e avendogli protestato che quello era tutto il prezzo della sua eredità, gli disse con un tono folgorante e degno della maestà del capo della Chiesa: «Perché, Anania, avete dato luogo a Satana di prendere possesso del vostro cuore? Non era in vostro potere non vendere il vostro campo, e non era ancora in vostro potere, dopo averlo venduto, di tenerne tutto il prezzo? Perché dunque avete preso questa risoluzione criminale di venire a mentire allo Spirito Santo? Sappiate che non agli uomini avete mentito, ma a Dio». A queste parole, che furono come un colpo di fulmine, Anania fu colto da uno spavento mortale, e, essendo caduto ai suoi piedi, spirò. Ne avvenne lo stesso a Saffira, sua moglie. Non sapendo nulla della morte tragica di suo marito, venne, tre ore dopo, a fare la stessa protesta che egli aveva fatto. Il loro crimine non era di voler tenere una parte del loro denaro, poiché, potendo legittimamente tenere tutta la somma e l'eredità stessa, non potevano essere colpevoli di tenerne una parte; ma era di fare professione davanti a Dio di una perfetta povertà e di un intero spogliamento di tutti i loro beni, e di rimanere nondimeno proprietari, trattenendo ciò che facevano finta di abbandonare per suo amore; il che era un'ipocrisia e una specie di sacrilegio. Il castigo terribile che seguì questa colpa fu una salutare istruzione per i fedeli, e la Sacra Scrittura ci insegna che impresse un grande timore nello spirito di tutti coloro che ne ebbero conoscenza.

Per un'azione di severità di san Pietro, ne abbiamo un'infinità altre di benevolenza e di misericordia. Faceva tanti miracoli, che le strade per cui passava si trovavano continuamente bordate di malati che ciascuno vi metteva alla porta della propria casa, al fine di ricevere la guarigione con il suo tocco o con la sua parola. Ma non era necessario che li toccasse né che li vedesse, poiché la sua ombra sola dava la salute a coloro sui quali passava; ciò che non aveva fatto quella di Gesù Cristo, per mostrare la verità di ciò che lui stesso aveva detto: «che coloro che avrebbero creduto in lui avrebbero fatto miracoli simili a quelli che faceva, e che ne avrebbero fatti ancora di più grandi». Si portavano anche a san Pietro malati e indemoniati da tutti i dintorni di Gerusalemme, ed egli non mancava mai di guarirli. Tanti prodigi animando l'invidia e la rabbia dei sacerdoti e dei dottori della legge, si impadronirono ancora una volta di san Pietro e allo stesso tempo di tutti gli altri Apostoli, e li fecero rinchiudere in una stretta prigione. Ma un angelo avendoli liberati la notte, senza forzare le porte né fare breccia nelle mura, ricominciarono fin dal mattino seguente a predicare la fede di Gesù Cristo in mezzo al tempio. Il Consiglio, essendone avvertito, li mandò a cercare senza violenza, per timore di irritare il popolo; e, quando furono arrivati, i principi dei sacerdoti chiesero loro perché, dopo il divieto che avevano fatto loro, non avessero smesso di parlare continuamente al popolo di Gesù di Nazaret. «È», disse ancora generosamente san Pietro, «perché abbiamo un Maestro più grande di voi, che ci comanda, che è Dio, e che siamo più obbligati a obbedire a lui che a voi». Questa risposta, che fu approvata da tutti gli Apostoli, fu causa che fossero frustati davanti a tutta l'assemblea; ma questo supplizio, ben lungi dall'attristarli, diede loro una gioia estrema, e si credettero molto onorati di aver sofferto questo affronto per il nome di Gesù Cristo, loro Maestro.

San Pietro presiedette poi all'elezione dei sette diaconi, le cui principali funzioni devono essere di assistere il vescovo all'altare, di distribuire il sangue di Gesù Cristo, e di avere cura della sussistenza dei poveri e delle vedove della Chiesa; e ebbe presto la consolazione di vederne uno di questa beata schiera, santo Stefano, combattere e morire per la fede. Ma, come la grande persecuzione che si levò allo stesso tempo contro tutto il gregge di Gesù Cristo, obbligò i fedeli a uscire da Gerusalemme e a disperdersi da ogni parte, il nostro Apostolo ebbe una bella occasione di far apparire la sua prudenza, la sua carità, il suo zelo e la cura infaticabile che aveva di questa Chiesa ancora nascente. Rimase dapprima con gli altri Apostoli nella città di Gerusalemme, per paura che la loro uscita non scoraggiasse ciò che vi restava di cristiani e non facesse trionfare i loro persecutori.

Ma, poco tempo dopo, san Filippo, uno dei sette diaconi, avendo convertito e battezzato molte persone in Samaria, e persino Simon M ago, che fu colpi Simon le Magicien Avversario degli apostoli menzionato negli scritti attribuiti a Lino. to dai grandi miracoli che compiva continuamente questo grande predicatore del Vangelo, san Pietro e san Giovanni vi si recarono, su richiesta degli altri Apostoli, per imporre le mani sui nuovi battezzati e conferire loro lo Spirito Santo. Simon Mago, vedendo che, per questa augusta cerimonia, lo Spirito Santo scendeva visibilmente sui fedeli, e che in seguito essi parlavano lingue diverse e operavano grandi prodigi, offrì denaro agli Apostoli per avere, come loro, il potere di conferire lo Spirito Santo. Ma san Pietro, prendendo la parola, gli disse: «Il tuo denaro perisca con te, miserabile ed empio, che hai pensato che il dono di Dio si potesse acquistare con il denaro! Tu non puoi avere parte al mistero di vita che noi annunciamo». Lo esortò tuttavia in seguito a fare penitenza; ma, poiché questo sacrilego, che ha dato il suo nome alla più detestabile piaga che possa esserci nella Chiesa, vogliamo dire alla simonia, ben lungi dal fare penitenza, continuò a seminare i suoi errori, non solo tra i Samaritani, ma anche tra i Giudei e i Gentili, e persino fino a Roma, san Pietro, che aveva iniziato a combatterlo in Samaria, lo perseguitò ovunque fino alla sua morte, e vedremo in seguito come egli riportò su di lui grandi vittorie e, dopo un segnalato trionfo, lo costrinse a fuggire e a nascondersi per non apparire più sulla terra.

San Paolo, essendo stato convertito alla fede il 25 genn aio dell'a Saint Paul Apostolo citato da san Girolamo per illustrare i decreti divini. nno 35 della salvezza, venne, tre anni dopo, a Gerusalemme, per vedere san Pietro e conferire con lui dei misteri della nostra religione, come egli stesso dice nella sua epistola ai Galati, capitolo 1. Era dunque l'anno 38. In quel tempo, essendo stata resa la pace ai fedeli in tutta la Palestina e la Siria, il nostro santo Apostolo, che sapeva che la cura di tutte le Chiese gli era stata affidata, decise di percorrere tutti i luoghi dove il Vangelo era stato predicato, tanto dagli altri Apostoli quanto dai discepoli che si erano dispersi durante la persecuzione, al fine di fortificarvi i nuovi convertiti, e di aumentarvi, con la sua parola e con i suoi miracoli, il gregge del Signore. Fu allora, secondo la più probabile opinione, che stabilì la sua sede ad Antiochia, come nella capitale di tutto l'Orien Antioche Antica città dove risiedeva santa Publia con la sua comunità. te, in attesa di poterla stabilire a Roma, che era la capitale dell'Occidente, dell'impero e di tutto il mondo. È vero che san Luca, negli Atti degli Apostoli, non fa menzione di questa sede di Antiochia; ma, oltre alla tradizione che ne fa fede, ne abbiamo testimonianze autentiche in Eusebio di Cesarea, san Girolamo, san Leone e molti altri autori ecclesiastici antichissimi: e la Chiesa stessa ne celebra la festa il 22 febbraio. Alcuni dicono che durò solo quattro anni, altri sette anni; ma che bisogna iniziare fin dal tempo dell'Ascensione di Nostro Signore. Altri infine dicono che durò sette anni, secondo l'opinione degli antichi, e che tuttavia non è necessario iniziarla prima dell'anno 38. Ma ciò dipende dal tempo della morte del nostro Santo, poiché avendo tenuto venticinque anni la sua sede a Roma, e sette anni ad Antiochia, è necessario che vi siano stati trenta o trentadue anni tra l'istituzione di questa sede e il tempo del suo martirio.

Nel corso della stessa visita, il nostro santo Apostolo essendo a Lidda, città situata sul bordo del Mediterraneo, e molto celebre in seguito sotto il nome di Diospoli, vi guarì un uomo chiamato Enea, che era paralitico da otto anni: ciò fu causa della conversione degli abitanti di quella città e di quelli di Saron. Risuscitò anche a Giaffa, una santa vedova chiamata Tabita o Dorca, grande elemosiniera, e che era considerata come la madre dei poveri e il rifugio degli infelici, dicendole solo queste tre parole: «Tabita, alzati!». Fu nello stesso luogo che, essendo in estasi, vide scendere dal cielo un grande lenzuolo sostenuto dai quattro lembi, dove c'erano ogni sorta di bestie a quattro zampe, rettili e volatili, e udì una voce che gli diceva: «Pietro, alzati, uccidi e mangia». Egli rispose: «Non sia mai, Signore, che io mangi di questi animali! Non ho mai mangiato alcuna delle carni che la legge dichiara impure». Ma la voce gli replicò subito: «Non chiamare impuro ciò che Dio ha purificato». Questa visione si ripeté nello stesso modo per tre volte, e, alla terza volta, il lenzuolo parve rientrare nel cielo. Mentre meditava profondamente su ciò che significava questa apparizione, che era la figura della vocazione dei Gentili alla fede, vennero tre messaggeri, da parte di Cornelio, centurione nelle truppe romane, a supplicarlo di venire a Cesarea, al fine di istruire, con tutta la sua famiglia, sui mezzi veri per salvarsi. Egli consultò su ciò lo Spirito Santo, che gli ordinò di seguire quei messaggeri, come inviati per suo movimento, e gli fece conoscere che coloro che lo attendevano a Cesarea erano quegli animali impuri che egli doveva spiritualmente uccidere e mangiare. Quando vi fu arrivato, predicò la fede a Cornelio e a una grande folla di altri Gentili, che si erano riuniti per ascoltarlo; alla fine del suo sermone, lo Spirito Santo, che aveva operato invisibilmente nei loro cuori, scese anche esteriormente su di loro; san Pietro, riconoscendo da ciò che Dio voleva incorporarli nella sua Chiesa, li fece tutti battezzare nel nome di Gesù Cristo, vale a dire, non con il battesimo di san Giovanni, che non aveva la forza di rimettere i peccati, ma con il battesimo di Gesù Cristo, nel nome delle tre persone divine, che aveva il potere di operare questa remissione.

Di là si recò a Gerusalemme, dove placò i mormorii di Cerinto, che, in seguito, è stato un empio e un eresiarca, e degli altri Giudei convertiti di recente, che trovavano male che egli avesse dato ingresso nella Chiesa a Cornelio il centurione e agli altri che non erano circoncisi. Inviò poi san Barnaba ad Antiochia, per coltivare in sua assenza quel grande campo dove la fede era stata felicemente piantata, ed ebbe la consolazione di apprendere che vi fece grandi frutti, e che i fedeli vi avevano abbandonato il nome di discepoli per prendere quello di cristiani. Qualche tempo dopo, si sollevò nella Giudea una nuova persecuzione contro il gregge del Figlio di Dio, per l'empietà di Erode Agrippa, che l'imperatore Caligola aveva fatto re dei Giudei, e che voleva, con questa crudeltà, guadagnarsi le buone grazie di quella nazione. In effetti, san Giacomo il Maggiore fu decapitato; e san Pietro, che fece arrestare prigioniero, doveva anche essere giustiziato in presenza di tutto il popolo dopo la festa di Pasqua; ma un angelo lo trasse miracolosamente di prigione, e lo rese alle preghiere, alle lacrime e ai gemiti di tutta la Chiesa.

Fu in questa occasione che gli Apostoli, dopo aver composto il simbolo che porta il loro nome, e che, in dodici articoli, contiene i principali punti della nostra fede, presero la risoluzione di dividere il mondo tra loro, e di distribuirsi per tutte le nazioni della terra per portarvi la luce del Vangelo. San Pietro doveva predicare nel Ponto, nella Galazia, nella Bitinia, nella Cappadocia e nelle altre province dell'Asia, fissare la sua prima sede ad Antiochia e poi a Roma, dove doveva essere stabilita la cattedra di Gesù Cristo, e risiedere il capo della Chiesa.

San Pietro, dopo essere stato liberato dalla prigione, uscì da Gerusalemme e si mise in cammino con alcuni discepoli per percorrere di nuovo le province dell'Oriente, della Siria e dell'Asia Minore che avevano già evangelizzato. Andò a Cesarea, città molto importante allora, vantaggiosamente situata sul bordo del Mediterraneo. Simon Mago si trovava allora in quella città, circondato da numerosi discepoli che si era attirato con i suoi prestigi, e con la sua dottrina che giustificava tutti i disordini e tutti i peccati, così come tutti gli errori dello spirito umano. San Pietro confutò tutti gli errori e le infamie di quell'impostore; poiché qualunque sia la potenza dell'uomo e del demone, essa non saprebbe prevalere contro la verità né contro la potenza divina che risiedono nei ministri di Gesù Cristo. Simone, essendo stato convinto di impostura e di magia, fu cacciato fuori dalla città dal popolo indignato, e una gran parte degli abitanti ricevette il dono della fede.

San Pietro, dopo aver fortificato i fedeli di Cesarea nella loro credenza, lasciò quella città per andare a portare il Vangelo altrove e distruggere il male che il nemico di Dio e della Chiesa faceva in diversi luoghi. Mise a capo della Chiesa di Cesarea, in qualità di vescovo, il centurione Cornelio. Avendo appreso che Simone si era recato a Tiro, l'Apostolo chiamò tre dei suoi discepoli, Clemente, Niceta e Aquila, e ordinò loro di recarvisi prima di lui, di informarsi di ciò che vi accadeva e di rendergliene conto per lettera. I tre discepoli obbedirono, arrivarono a Tiro, passando per Dora, alloggiarono presso Berenice la Cananea, che li informò esattamente di tutto il successo che Simone aveva ottenuto sullo spirito degli abitanti.

L'Apostolo, a questa notizia, si mise subito in cammino, e dopo aver visitato ed evangelizzato, passando, la città di Tolemaide, arrivò nella città di Tiro dove fu ricevuto in mezzo alle acclamazioni degli abitanti. Dopo aver annunciato loro un solo Dio, creatore del cielo e della terra, autore e conservatore delle nostre anime e dei nostri corpi, dichiarò loro che le malattie di cui erano stati afflitti da Simone e dai demoni di cui quel mago era lo strumento e il ministro, sarebbero scomparse quando, convertiti al vero Dio, fossero stati purificati dal santo battesimo. In effetti, un gran numero di Tirii furono istruiti, battezzati e guariti dalle loro malattie corporee e spirituali. Il rumore di queste meraviglie arrivò fino a Sidone; ciò che impegnò gli abitanti di quella città a inviare una delegazione a san Pietro che soggiornava ancora a Tiro. L'Apostolo terminò dunque di guarire le malattie di quest'ultima città, vi istituì una chiesa, a capo della quale mise come vescovo uno dei sacerdoti che lo accompagnavano. Poi partì per Sidone.

Non appena Simone ebbe appreso l'arrivo di san Pietro in quella città, ne uscì precipitosamente con i suoi compagni. Un gran numero di abitanti, alla parola dell'Apostolo, credettero in Gesù Cristo, fecero penitenza, furono guariti e formarono una Chiesa alla quale san Pietro prepose un vescovo. Da Sidone, l'Apostolo si recò a Berito dove, al suo arrivo, si verificò un terremoto. Il popolo venne a trovare san Pietro per implorare il suo soccorso. Allora Simone riprese la sua audacia; ordì una trama, di concerto con Appione, Annubione, Atenodoro, e i suoi altri compagni; ma il popolo si precipitò in folla su di loro, li coprì di ferite, e non cessò di colpirli finché non li ebbe espulsi dalla città.

In seguito tutti coloro che erano alle prese con le malattie e con i demoni, vennero a gettarsi ai piedi di san Pietro. Allora l'Apostolo di Dio, elevando le mani al cielo, e scongiurando il Signore, li guarì per il solo effetto della sua preghiera. Soggiornò ancora qualche giorno in mezzo a loro, e dopo averne confermato un gran numero nella fede e averli battezzati, diede loro come vescovo Quartus.

Lasciando Berito, l'Apostolo si recò a Biblo. Là, apprese che Simone era appena fuggito a Tripoli. Non rimase che un breve spazio di tempo in quella città. Dopo avervi reso la salute a diversi malati e istruito i suoi abitanti nella dottrina della verità e della pietà, diede loro come vescovo Giovanni Marco; poi si mise in cammino verso Tripoli, al fine di seguire le tracce di Simone, affinché fosse manifesto che lo perseguitava, e che non cercava affatto di evitarlo.

Ora, mentre san Pietro entrava in quella città, molte persone di Tiro, di Sidone, di Berito, di Biblo, accorsero incontro a lui, desiderose di ascoltarlo; gli abitanti di Tripoli, in particolare, mostrarono un vivo compiacimento di vederlo: accorsero per la maggior parte. Coloro dei fratelli che erano stati inviati in anticipo raccontarono a san Pietro e ai suoi discepoli, qual era lo stato di quella città, e ciò che Simone vi aveva fatto. L'Apostolo fu condotto nella casa di Marone. Arrivato alla porta di quella dimora, si voltò verso la folla che lo seguiva, e le promise di parlarle il giorno seguente di ciò che concerne il culto di Dio. Simone, apprendendo il suo arrivo e la sua brillante accoglienza, comprese che non poteva lottare contro di lui in quella città, e uscì da Tripoli la notte stessa per recarsi in Siria.

San Pietro, dopo aver annunciato alla folla immensa che lo seguiva le parole della vita eterna, impose le mani a tutti i malati che gli furono presentati, e li guarì interamente; ciò che fece sì che un gran numero di uomini credettero in Gesù Cristo e chiesero il battesimo. L'Apostolo li rigenerò nelle acque sacre, distribuì loro l'Eucaristia, diede loro come vescovo Marone, suo ospite, uomo distinto per la sua virtù e per la considerazione che si era acquistata, e cristiano già arrivato alla perfezione, poi ordinò dodici sacerdoti e diversi diaconi, che dovevano provvedere ai bisogni delle vedove. Dopo aver parlato loro della necessità dell'ordine e del buon accordo generale, avendo rappresentato loro che il bene della Chiesa era interessato a questa perfetta unione e all'obbedienza rispettosa al vescovo che aveva appena dato loro, fece i suoi addii e partì per Antiochia di Siria, dopo essere rimasto tre mesi a Tripoli, città considerevole della Fenicia.

Partito da Tripoli, san Pietro si mise dunque in cammino per Antiochia. Lungo la strada, dimorò un giorno a Ortosia, poco distante da Tripoli; poiché quasi tutti gli abitanti di quella città avevano ascoltato la predicazione evangelica, vi soggiornò solo un giorno e si recò ad Antarada o semplicemente Arada. Lì guarì un paralitico e un'altra donna privata dell'uso delle mani, e con la sua presenza liberò un'indemoniata. Di là, partì per Balanea; il giorno seguente arrivò a Pelta o Paltos, poi a Gabala e infine a Laodicea. Giunto alle porte di questa bella e grande città, disse a Niceta e a coloro che lo seguivano: È opportuno che soggiorniamo qui alcuni giorni; poiché può darsi che, in una moltitudine così considerevole, si trovino alcune persone degne delle promesse e dell'eredità di Gesù Cristo.

Questo grande Apostolo operò in quella città numerose guarigioni e vi liberò diverse persone possedute da spiriti impuri. Vi stabilì delle Chiese, a capo delle quali pose dei vescovi. Non rimase che pochi giorni in quella città e si mise in cammino per giungere ad Antiochia.

Al suo avvicinarsi, il popolo di questa grande città, che aveva spesso sentito parlare di lui, gli andò incontro, lo accolse con gioia, come l'araldo e l'apostolo della verità. Con le sue preghiere e con l'imposizione delle mani, san Pietro guarì ad Antiochia un gran numero di malati. Annunciò agli abitanti di quella città l'unità di Dio e la trinità delle Persone divine. Fu lì che conferì il battesimo a Fausto, che vi si era preparato da qualche tempo. Nello stesso periodo, un ordine dell'imperatore faceva ricercare tutti i maghi. Per evitare di essere arrestato ad Antiochia dai satelliti imperiali, Simon Mago fuggì da quella città e tornò in Giudea.

San Pietro lavorò, da quel momento, liberamente in seno a questa città popolare, vi accrebbe considerevolmente la Chiesa che già vi esisteva e le diede come vescovo sant'Evodio, prima di andare a fondare la Chiesa di Roma. Affidò a sant'Evodio questa Chiesa da governare, come il ricco affida il suo gregge al pastore che deve custodirlo; conservava su questo ovile la stessa giurisdizione che possedeva in precedenza. Inviò anche san Marciano come vescovo a Siracusa, città della Sicilia, e san Pancrazio a Taormina, altra città della stessa provincia.

Dopo aver lasciato Antiochia, si mise in cammino per l'Asia. Venne, passando per diverse città e borghi, a soggiornare a Tiana, città della Cappadocia, poi ad Ancira, nella Galazia; in quest'ultima città, per mezzo della sua preghiera, risuscitò un uomo morto, poi istruì nella fede e battezzò un gran numero di persone. Vi fondò anche una Chiesa e vi stabilì un vescovo.

Di là, giunse a Sinnada, città della Frigia, poi a Pessinunte, metropoli di quella provincia. Guadagnando poi il Ponto, evangelizzò diverse città, come Gangra in Paflagonia, Claudiopoli, Amasea, metropoli dell'Ellesponto, e arrivò fino a Sinope, città importante situata sulle rive del Ponto Eusino. Da Sinope si recò a Nicea, poi a Nicomedia, dove stabilì vescovo il discepolo Procoro. In seguito predicò a Ilio, o Troia nell'Ellesponto, e affidò quella Chiesa a Cornelio il Centurione, che aveva già l'incarico episcopale di Cesarea in Palestina. Secondo un antico autore, l'Apostolo sarebbe tornato una o due volte a Gerusalemme, per la festa di Pasqua, prima di terminare le sue corse apostoliche in Asia. Ma è certo che evangelizzò le diverse province del Ponto, della Galazia, della Bitinia, della Cappadocia e dell'Asia, dopo aver fondato la Chiesa di Antiochia e prima di andare a Roma. È ciò che gli storici hanno concluso dalla lettera che scrisse a questi diversi popoli, così come dalle testimonianze di Eusebio che segna questa predicazione di san Pietro come una delle più importanti funzioni del suo apostolato. San Girolamo e san Leone lo attestano ugualmente. Sant'Epifanio dice persino che, da quando ebbe fissato la sua sede a Roma, lasciò nondimeno quella Chiesa per venire a visitare quelle della Bitinia e del Ponto. Il papa sant'Agapito testimonia che questo Apostolo ha ordinato e stabilito diversi vescovi in Oriente. La storia ecclesiastica e tutte le tradizioni sono d'accordo su questo punto.

Aggiungiamo che, nel numero dei vescovi istituiti da san Pietro, la tradizione annovera ancora sant'Urbano, che fu messo a capo della Chiesa di Tarso; sant'Epafrodito, che governò la Chiesa di Andriaca (Andraca o Adriana), città della Licia situata a poca distanza da Mira; Figello, che fu vescovo a Efeso, ma che poco dopo ebbe la sventura di fare naufragio nella fede e di abbracciare gli errori di Simon Mago; sant'Apelle, che era fratello di san Policarpo e che fu preposto alla Chiesa di Smirne.

Ecco un fatto di grandissima portata. San Pietro ha ordinato e istituito il primo vescovo di Bisanzio, oggi Costantinopoli. È ciò che diventa manifesto dalla lettera di papa Agapito, che è stata letta al quinto concilio ecumenico. Vi si legge in termini propri che Menna era il primo vescovo di Costantinopoli che la Santa Sede avesse ordinato, da quando san Pietro, il Principe degli Apostoli, aveva consacrato il primo vescovo di Bisanzio. Questa lettera, approvata dai Padri di un concilio generale, acquista più peso e autorità di tutti i racconti degli storici greci e moderni.

Dopo aver compiuto immensi lavori apostolici in Oriente, eretto episcopati nelle città principali e fondato fiorenti cristianità; dopo aver, per la virtù del nome di Gesù, strappato innumerevoli spoglie al demonio e sottomesso all'obbedienza della fede vaste regioni, san Pietro, questo grande Apostolo, il cui zelo era eroico e il coraggio infaticabile, pregava il Figlio di Dio di degnarsi di illuminarlo e di indicargli manifestamente verso quali luoghi dovesse ormai dirigere i suoi passi e i suoi sforzi. Fu allora, come ci insegna l'antica tradizione, che Nostro Signore gli apparve durante la notte in una visione e gli disse: «Alzatevi, Pietro, prendete possesso dell'Occidente; poiché ha bisogno che facciate brillare ai suoi occhi la fiaccola della luce evangelica. Quanto a me, sarò con voi».

San Pietro, che sapeva già che Roma doveva essere il luogo principale della sua cattedra apostolica, comprese allora che la sua missione in Oriente era compiuta. Non esitò affatto, risolse di partire subito. Rese partecipi della visione avuta i fedeli dell'Asia, lasciò loro delle costituzioni, poi s'imbarcò per l'Italia, allora dominatrice del mondo.

Arrivò dapprima in Macedonia e diede come vescovo alla Chiesa di Filippi Olimpa, uno dei settantadue discepoli; istituì Giasone vescovo di Tessalonica e Sila vescovo di Corinto, dove questo discepolo soggiornava in attesa dell'arrivo di san Paolo. Dopo aver posto anche Erodione a capo della Chiesa di Patrasso, s'imbarcò per la Sicilia.

Giunto in questa provincia, si recò a Taormina e alloggiò presso Pancrazio. Di là, prese la via verso Roma, passando per diverse città d'Italia che, fino a questo giorno, si gloriano di essere state onorate dalla presenza di un tale Apostolo. È così che Napoli, questa città splendida, che contende in magnificenza a Cartagine e a Corinto e che rivaleggia con Roma per grandezza, Napoli fu illustrata dai prodigi che vi operò san Pietro; dopo che vi ebbe celebrato i santi misteri, diede come vescovo a questa città il suo discepolo Aspreno, o Asprenate; e mai, da questo felice evento, i napoletani dimenticarono di celebrarne la memoria e di testimoniare la loro riconoscenza al loro insigne benefattore. L'Apostolo era accompagnato da Clemente, figlio di Fausto, uomo molto distinto agli occhi dei Romani per la sua nobile origine e per la sua rara saggezza, da san Marco, da san Marziale, da sant'Apollinare e da alcuni altri discepoli. Baronio aggiunge, secondo un'antica tradizione, che san Pietro, spinto dai venti, approdò a Livorno; che di là si recò a Pisa, dove celebrò il santo sacrificio, e che da questa città si diresse verso la capitale del mondo.

Fu il secondo anno dell'impero di Claudio che l'Apostolo entrò a Roma. Iniziò subito a illuminare questa grande città, che si era lasciata sprofondare più di ogni altra nelle tenebre dell'idolatria. L'infinito numero di martiri, che vi si videro poco dopo, segna abbastanza il grande successo delle sue predicazioni e con quanta felicità lavorò alla conversione dei principali del senato, dei cavalieri e del popolo. Inviò fin da allora missionari in varie province, non solo dell'Italia, ma anche delle Gallie, della Spagna e dell'Africa: ciò che acquisì un gran numero di nuovi servitori a Gesù Cristo. Infine, vi scrisse la sua prima Epistola, che indirizzò ai cristiani dispersi nel Ponto, nella Galazia, nella Cappadocia, nell'Asia e nella Bitinia, al fine di fortificarli nella loro credenza, di munirli contro le insidie degli eretici e di ispirare loro la vera morale del Cristianesimo.

La fondazione della Chiesa di Roma e delle altre Chiese da parte di san Pietro portò subito un colpo mortale alle superstizioni del paganesimo, al regno dei demoni e dell'idolatria. Lo storico Dione testimonia che l'imperatore Claudio fu obbligato a dichiarare abrogate e soppresse un gran numero di feste e di cerimonie pagane. Le porte dell'inferno, spogliate della loro antica potenza, non potevano più sostenere la loro opera. Il loro regno, quello della menzogna e dell'iniquità, decresceva allora sensibilmente. Ma se non poterono arrestare la loro rapida decadenza, almeno fecero allora i più grandi sforzi per paralizzare gli effetti della onnipotente virtù di Gesù Cristo, che si faceva sentire nella predicazione dell'Apostolo. Esse suscitarono torbidi e vive agitazioni in seno alla stessa Roma, di modo che la pace dell'impero ne parve minacciata e che i magistrati e l'imperatore Claudio si credettero obbligati a decretare l'espulsione dei Giudei e dei Cristiani. Questa espulsione ebbe luogo nel nono anno dell'impero di Claudio, il quarantanovesimo di Gesù Cristo. Questo decreto tuttavia non ebbe grandi conseguenze. Tutti i Giudei ottennero presto il permesso di rientrare a Roma. Comunque sia, san Pietro lasciò in quell'epoca la capitale per andare di nuovo in Oriente, dove la sua presenza era necessaria.

Non fu senza una condotta particolare della divina Provvidenza che si recò poco tempo dopo a Gerusalemme. Si era sollevata ad Antiochia una grande contestazione tra i fedeli: alcuni, che erano Giudei, sostenevano che bisognava unire il Giudaismo al Cristianesimo e che non si poteva essere salvati senza osservare la legge di Mosè; e gli altri, che erano Gentili, rifiutavano assolutamente di sottomettersi a questa servitù. Una questione di così grande importanza meritava bene di essere esaminata e decisa da colui che rappresentava Gesù Cristo sulla terra. San Paolo e san Barnaba, con alcuni altri discepoli, deputati delle due parti, lo vennero a trovare a Gerusalemme. Vi assemblò gli Apostoli che vi potevano essere, cioè san Giovanni che non se n'era allontanato e san Giacomo il Minore che ne era vescovo particolare, con i sacerdoti che componevano questa Chiesa, e tenne con loro il primo Concilio della cristianità. La difficoltà vi fu proposta e l'apostolo san Paolo, dopo aver rappresentato come Dio si fosse servito di lui per attirare i Gentili alla fede, dichiarò che era molto a sproposito che si volesse imporre loro un obbligo che i Giudei stessi avevano sempre guardato come un giogo insopportabile. Così, quando san Giacomo ebbe espresso lo stesso parere, lo si redasse per iscritto e il decreto fu formulato in questi termini: «È parso bene allo Spirito Santo e a noi, di non imporvi altri pesi oltre a questi, che sono necessari: che vi asteniate dalle carni immolate agli idoli, dal sangue degli animali, dalle bestie soffocate e dalla fornicazione». Questo decreto fu indirizzato ai fedeli di Antiochia, di Siria e di Cilicia, che avevano abbandonato la gentilità.

Poiché non si vietava ancora ai Giudei, che si erano fatti cristiani, l'osservazione delle cerimonie legali, essi continuarono sempre a osservarle e san Pietro, con gli altri Apostoli, per accomodarsi alla loro debolezza, le osservavano anche talvolta, soprattutto quando si trovavano con loro e lo giudicavano necessario per non alienare i loro spiriti dalla dottrina del Vangelo. Così il nostro Apostolo, essendo poi andato ad Antiochia per confermare nella fede i Gentili divenuti fedeli, mangiò dapprima con loro indifferentemente ogni sorta di carne; ma, all'arrivo di alcuni Giudei che vennero da Gerusalemme per parlargli, temendo che fossero scandalizzati nel vederlo vivere nella libertà che il cristianesimo dava ai Gentili, si separò da questi e si rimise nell'astinenza dalle carni proibite dalla legge. San Paolo, che temette che questo esempio del capo della Chiesa, le cui azioni erano guardate come regole viventi della morale cristiana, servendo ai Giudei, fosse pregiudizievole ai Gentili e facesse loro dubitare della dottrina del Concilio di Geru sale Paul Apostolo citato da san Girolamo per illustrare i decreti divini. mme, lo riprese pubblicamente; è detto persino, nell'Epistola ai Galati, che gli resistette in faccia, cioè in sua propria presenza, perché era riprovevole. San Girolamo e i Padri greci si sono persuasi che ciò si fece di concerto tra loro e che san Pietro, che aveva una carità estrema per i cristiani dell'uno e dell'altro popolo, volle lui stesso, con una santa accortezza, essere ripreso, affinché, la sua azione impedendo da un lato lo scandalo dei Giudei, il rimprovero di san Paolo impedisse dall'altro quello dei Gentili. Ma sant'Agostino si è opposto con tutte le sue forze a questo sentimento, credendo che recasse troppa offesa al senso letterale della Sacra Scrittura. In effetti, è meglio dire, con questo santo dottore, che san Paolo giudicò effettivamente l'azione di san Pietro riprovevole e che gliene fece seriamente il rimprovero, a causa delle cattive conseguenze che ne prevedeva. Ma ciò non diminuisce nulla del merito e della gloria del nostro grande Apostolo, poiché, se vi commise qualche colpa, essa fu estremamente leggera e del tutto scusabile, non avendo altra intenzione che quella della salvezza dei Giudei, che guardava come il popolo caro a Dio, e non credendo che i Gentili, che sapevano che era Giudeo, dovessero trarre cattive conseguenze per loro dal vederlo osservare cerimonie nelle quali era nato ed era stato allevato. D'altronde san Cipriano nota che egli fece apparire in questo incontro una dolcezza e un'umiltà incomparabile, poiché, ben lungi dal contestare contro san Paolo e dal difendere la sua azione e la sua intenzione, si arrese subito ai suoi rimproveri, senza che la sua qualità di principe e di pastore di tutta la Chiesa, e questa autorità sovrana che aveva ricevuto su tutti i fedeli, gli dessero alcun movimento di indignazione contro colui che lo riprendeva.

Gli eretici, invece di ammirare questa modestia di cui si trovano così pochi esempi nei principi e nei sovrani, si sono serviti della disputa degli Apostoli per combattere il primato di san Pietro; ma non sono meno ridicoli in ciò di colui che contesterebbe la sovranità di un re, leggendo nella storia che qualcuno dei suoi consiglieri gli ha fatto un rimprovero. Dio, per tenere i più grandi uomini nell'umiltà, si serve spesso dei loro inferiori per illuminarli e dichiarare loro le sue volontà. Così istruì Mosè tramite Ietro, e Davide, re e profeta, tramite altri Profeti molto minori di lui; ma ciò non combatte affatto la loro preminenza e non impedisce che essi siano al di sopra di questi strumenti che la sapienza divina impiega per istruirli.

Da Antiochia, san Pietro tornò in Italia, di cui percorse le varie province, annunciandovi il Vangelo. È quanto riportano Eusebio, Rufino e altri antichi autori. Infatti, come testimonia Asterio, avendo questo Apostolo ricevuto da Gesù Cristo l'incarico di pascere e nutrire il suo gregge, non languì in una molle oziosità. Non scelse una vita dolce e pacifica; non cercò affatto di evitare i pericoli. Visse, al contrario, nella più grande e continua attività; compì lunghi e penosi viaggi in tutte le parti della terra, allo scopo di illuminare i ciechi con la fiaccola del Vangelo, di servire da guida a coloro che erano smarriti, di incoraggiare e far progredire coloro che camminavano già nel sentiero della verità e della pietà, di combattere senza sosta i nemici di Dio e della sua Chiesa, di esortare i suoi soldati, di soffrire ogni sorta di persecuzione, di sopportare l'orrore delle prigioni più spaventose; in una parola, di predicare Gesù Cristo in ogni luogo, tra tutti i lavori e tutti i pericoli che lo spirito possa immaginare.

Aveva già inviato i suoi discepoli in tutte le parti dell'universo, in Oriente e in Occidente. Volle ancora andarvi lui stesso di persona. Dopo aver affidato a san Lino e a san Cleto l'amministrazione della sua Sede Pontificia di Roma, partì p er la Gra saint Lin Successore immediato di san Pietro prima di Clemente. n Bretagna, che una conquista recente aveva appena aperto ai Romani. Varcò le Alpi, i Pirenei, l'Oceano, e approdò presso quei popoli bellicosi, barbari, inumani, abbandonati all'idolatria, e gettò nei loro cuori il fecondo seme della fede, che avrebbe dovuto presto produrre frutti abbondanti.

Quando ebbe sottomesso al giogo del Vangelo molti di quegli uomini inflessibili e feroci, pronti a sostenere le più dure battaglie contro i Romani per respingere il giogo dominatore, il Pescatore attraversò l'Oceano per visitare la Spagna e passare di là in Africa. Tertulliano, san Cipriano, san Gregorio, Innocenzo I, Metafraste, Baronio testimoniano che san Pietro ha dato la fede all'Africa, e in particolare a Cartagine, alla Numidia e alla Mauritania. Dopo aver percorso i principali luoghi di quelle contrade, così come le due Libie e la Cirenaica, dopo aver lasciato san Crescente come vescovo di Cartagine, arrivò in Egitto, ad Alessandria, dove confermò pubblicamente l'istituzione di san Marco, suo discepolo, come vescovo e amministratore di quella grande città, si recò di là nella Tebaide, istituì san Rufo vescovo di Tebe, città opulenta, molto popolata e celebre per le sue cento porte, penetrò poi nel profondo dell'Etiopia, nelle vaste regioni dell'Aurora, visus etiam Memmonis domum et secreta Aurora extremaque Æthiopum.

Fu allora che ebbe la rivelazione di andare a Gerusalemme per assistere al transito della santa Vergine. Le circostanze che accompagnarono la presenza del Principe degli Apostoli alla morte, alla sepoltura e alla risurrezione di Maria sono descritte nella narrazione dell'assunzione della gloriosa Madre di Gesù Cristo.

1. L'antico autore ecclesiastico citato da Hollandus dice che san Pietro istituì vescovo il suo discepolo san Lino, affinché governasse la Chiesa di Roma durante la sua assenza. San Lino fu ordinato, aggiunge Hollandus, sotto il consolato di Saturnino e di Scipione, cioè l'anno 56, e durante nove anni della vita di san Pietro, fu suo vicario o suo corepiscopo. San Pietro ordinò anche san Cleto, per essere come san Lino, suo vicario o suo corepiscopo. Ma finché questo Apostolo visse, rimase sovrano Pontefice della Chiesa cattolica.

Da Gerusalemme tornò in Egitto e passò per l'Africa, per ritornare a Roma. Dopo aver soggiornato qualche tempo in quella città e avervi regolato ogni cosa, percorse ancora le altre province, vi istituì vescovi e sacerdoti, diede, in particolare, san Barnaba come vescovo alla chiesa di Milano e san Paolino alla chiesa di Lucca. Provvide anche al governo spirituale delle città del Mediterraneo. Questa cura delle chiese richiese molto tempo.

Ora, mentre lavorava così al ministero della predicazione, dopo aver guadagnato a Gesù Cristo popoli innumerevoli, ricevette un avvertimento celeste e l'angelo del Signore gli disse: «Pietro, il tempo della tua morte e della tua liberazione si avvicina, devi tornare a Roma; è in quella città che soffrirai la morte di croce e poi riceverai la corona di giustizia». A queste parole san Pietro glorificò Dio e gli rese azioni di grazie. Terminò, per alcuni giorni, di mettere ordine agli affari delle Chiese e tornò a Roma verso l'undicesimo anno dell'impero di Nerone.

Ciò che lo costrinse a questo ritorno fu, da un lato, la crudele persecuzione che quell'imperatore esercitò contro i fedeli, nella quale essi non avevano bisogno di un soccorso minore di quello del loro Pastore e del capo del popolo di Dio, e, dall'altro, l'impudenza di Simon Mago, il quale, avendo conquistato lo spirito di Nerone con le sue operazioni magiche, si faceva di nuovo riconoscere a Roma come una virtù divina e come un dio disceso dal cielo. Quando il nostro Apostolo vi fu giunto, fortificò meravigliosamente i cristiani contro queste abominazioni e, avendo un momento di tregua, scrisse la sua seconda Epistola canonica contro un gran numero di eretici che cominciavano, fin da quel tempo, a tormentare la Chiesa. La indirizzò a tutti i fedeli in generale e, tra le altre cose, li avvertì che il tempo della sua morte era vicino e che ne aveva avuto rivelazione da Nostro Signore.

Per quanto riguarda la guerra che fece a Simone, dopo diverse dispute che ebbe con lui, in cui confutò mirabilmente le sue imposture, gli propose infine che, per porre fine alle loro divergenze, si portasse il corpo di un uomo morto e che colui che lo avesse resuscitato sarebbe stato riconosciuto come predicatore della verità. Simone acconsentì, confidando negli incantesimi della sua arte magica; e, in effetti, un corpo morto fu portato ed esposto davanti a tutti; ma Simone non poté fare altro, con tutti i suoi sortilegi, che fargli muovere un poco la testa. L'Apostolo, al contrario, dopo aver lasciato tutto il tempo al popolo di riconoscere l'impotenza della sua magia e la debolezza del demonio quando è legato dalla virtù di Dio, invocando il nome di Gesù Cristo, resuscitò il morto e lo fece camminare, parlare e mangiare in presenza di quel gran numero di astanti. Questo miracolo avendo screditato l'impostore, che sant'Ignazio chiama il primogenito di Satana, si vide presto abbandonato da coloro che lo consideravano in precedenza come una divinità. Nella sua rabbia, avendo fatto patto con il demonio per essere sollevato tra le nubi e trasportato in un luogo sconosciuto, disse ai Romani che, poiché non gli rendevano gli onori che gli erano dovuti, aveva risolto di ritornarsene in cielo, da dove li avrebbe castigati con miserie e calamità incredibili, e segnò loro il giorno in cui doveva lasciarli e volare nel mezzo dell'aria. San Pietro, per dissipare questa impresa che non poteva che essere pregiudizievole alla propagazione del Vangelo, ordinò, la vigilia, che era un sabato, un digiuno generale nella Chiesa: ciò che fu, secondo alcuni autori, l'origine del digiuno o dell'astinenza del sabato; e, dopo aver unito l'orazione e le lacrime a questa mortificazione, apparve generosamente, il giorno seguente, nel luogo che il mago aveva designato per essere il teatro della sua impostura. La curiosità vi aveva attirato una folla numerosa. Si vide dapprima questo impostore, che era invisibilmente portato dal demonio, prendere il suo slancio verso il mezzo dell'aria e sollevarsi per raggiungere le nubi. Ma il santo Apostolo avendo rinnovato la sua preghiera, e avendola inviata sulle ali degli angeli davanti alla maestà di Dio, ne trasse un così pronto soccorso che Simone fu rovesciato prima che fosse fuori dalla vista degli uomini. Così, colui che voleva salire in cielo, cadde miserabilmente sulla terra; e colui che voleva volare come le aquile, rompendosi i piedi e le gambe, si vide nell'impotenza di camminare. Doveva morire nell'ora stessa; ma l'Apostolo gli ottenne un po' di tregua, affinché avesse il tempo di riconoscersi e che il popolo fosse meglio convinto della sua malizia e della sua empietà. Questo ritardo, tuttavia, fu assai breve; poiché il giorno seguente, essendosi fatto portare in un villaggio chiamato Arezzo, vicino a Roma, vi spirò come un reprobo, vale a dire senza piangere i suoi crimini e senza dare segni di rimpianto per la sua apostasia, i suoi sacrilegi, le sue infamie e il gran numero di eresie che aveva seminato nel mondo.

Poiché ordinariamente i Padri e gli autori ecclesiastici presentano solo la sostanza e l'indicazione dei fatti che accompagnarono il martirio di san Pietro, e non i dettagli che vi si riferiscono, riprodurremo i monumenti primitivi, che contengono non solo il fondo dei fatti, ma anche le circostanze, sviluppate in una maniera interamente conforme alla tradizione dei Padri della Chiesa. Ecco il racconto che il papa san Lino ha indirizzato alle chiese dell'Oriente sulla passione e il martirio di san Pietro:

« Dopo aver a lungo e per diverse maniere di istruzioni annunciato la via della salvezza, operato, in presenza del popolo, eclatanti miracoli, sostenuto per il nome di Gesù Cristo numerosi combattimenti contro Simon Mago e contro molti altri araldi dell'Anticristo; dopo aver sopportato sofferenze moltiplicate, i rigori della flagellazione, le tenebre e l'orrore delle prigioni, il beato Pietro sussultava di gioia nel Signore, gli rendeva grazie giorno e notte con i fratelli, alla vista della moltitudine che veniva per abbracciare la fede di Dio e di Nostro Signore Gesù Cristo. Costantemente applicato alla preghiera e alla predicazione, così come agli altri doveri della pietà, specialmente a quelli della carità e della castità, faceva penetrare la grazia nel cuore di coloro che venivano ad ascoltarlo, esortava coloro che credevano in Gesù Cristo a vivere secondo le regole della pudicizia e della continenza. In effetti, alla vista della potente dominazione che esercitava sul mondo, la grande città di Roma aveva concepito sentimenti di orgoglio e preso arie di fasto; essa si era per questa stessa ragione, come accade d'ordinario nell'opulenza e in una oziosa sicurezza, lasciata dominare dal disordine del sensualismo. Poiché molto spesso l'orgoglio dello spirito è accompagnato dal disonore della carne.

« Accadde dunque che i discorsi del beato Pietro ispirarono a molte donne di diverse età, delle classi nobili e potenti, un grande amore per la castità: la maggior parte persino delle Dame romane presero la risoluzione di conservare puri i loro cuori, nello stesso tempo che i loro corpi, tanto quanto dipendesse da loro. Ma poiché il tempo si avvicinava, in cui la fedeltà e le sofferenze del beato Apostolo dovevano essere ricompensate. »

pensieri, il capo del partito della perdizione venne a opporsi al progresso del Vangelo: l'anticristo Nerone, che era l'iniquità consumata, ordinò che l'Apostolo fosse incatenato e messo in una prigione orribile.

« Fu là che fu visitato da quattro concubine del prefetto Agrippa, chiamate: Agrippina, Eucaria, Eufemia e Dione. Quando ebbe parlato loro della castità ed esposto tutti i comandamenti di Nostro Signore Gesù Cristo, esse arrossirono e concepirono pena nel vedersi così sottomesse alle passioni di Agrippa. Da allora, essendosi intese tra loro, si votarono alla castità e, fortificate da Nostro Signore Gesù Cristo, risolsero di non acconsentire più d'ora in poi ai suoi desideri adulteri. Evitarono, in effetti, non solo ogni commercio con lui, ma persino la sua presenza. Agrippa ne provò un vivo dolore. Fece spiare i loro passi, e i suoi uomini gli riferirono che si recavano assiduamente presso il beato Apostolo per ascoltare le sue istruzioni. Se le fece condurre e, nella violenza della sua passione insensata, disse loro: « So da dove venite. Questo Discepolo del Cristo vi ha insegnato a non vedermi più. Ma ho la persuasione che la sua magia, i suoi artifici, non abbiano potuto diminuire l'amore che avete per me ». Esse furono insensibili a tutte le sue carezze, perché i discorsi dell'Apostolo le avevano confermate.

« Vedendo allora che seguivano la dottrina di Pietro e che quella era la causa che le portava a non acconsentire alle sue parole lusinghiere e a disprezzare di comune accordo la sua passione, si mise a fare loro le minacce più spaventose; giurò che le avrebbe fatte bruciare tutte vive in un fuoco ardente; che avrebbe inflitto a Pietro i più grandi supplizi e che avrebbe cancellato per sempre il suo nome dalla memoria degli uomini. Ma non poté indurle ad acconsentire alle sue vedute appassionate. « Preferiamo », dicevano esse, « perdere la vita per la castità in ogni sorta di tormenti, piuttosto che rinunciare a Gesù Cristo, a cui abbiamo fatto voto di continenza ».

« Il prefetto Agrippa era dunque irritato, principalmente contro l'Apostolo; digrignava i denti contro di lui e cercava qualche occasione e qualche ragione plausibile per farlo perire. Tuttavia una delle matrone della prima nobiltà di Roma, moglie di Albino, uno degli intimi di Cesare, venne ad ascoltare Pietro. Si chiamava Xandippe ed era accompagnata da molte altre dame distinte. Quando ebbe ascoltato ciò che diceva l'Apostolo riguardo alla fede e alla castità, risolse, a questo proposito, di evitare con cura tutto ciò che potesse essere illecito. Albino ne risentì un vivo dispiacere e fu molto irritato contro l'Apostolo. Invano impiegò le carezze e le minacce, Xandippe rimase ferma nella fede e nella sua risoluzione. Albino era legato d'amicizia con Agrippa, il prefetto di Roma; gli fece parte della sua pena, gli disse che le predicazioni di Pietro ne erano la causa. Lo pregò, per l'amicizia che gli aveva testimoniato fino allora, di vendicarlo di Pietro. Aggiunse che se il suo amico gli avesse rifiutato questo favore, si sarebbe vendicato da solo. Agrippa rispose che, in seguito ai discorsi di quell'uomo, aveva egli stesso da sopportare cose simili, e persino più dure.

« Albino, vedendo che gli era impossibile impegnare Xandippe a rinunciare alla fede e alle regole evangeliche, si concertò dunque con Agrippa per sorprendere Pietro come in una rete e farlo perire come mago. Ora, Xandippe, apprendendo questo progetto, inviò a san Pietro un messaggero fedele per avvertirlo di uscire da Roma ed evitare trappole quasi inevitabili. Ella stessa tuttavia fece anche conoscere il complotto di Albino e del prefetto Agrippa al figlio del prefetto Marco, a Marcello, che, dopo aver lasciato la dottrina perniciosa di Simon Mago, si era mostrato in ogni circostanza fedelmente e coraggiosamente attaccato al beato apostolo Pietro.

« Il giorno seguente, alcuni dei senatori si alzarono nel mezzo della seduta e dissero: Richiamiamo la vostra attenzione, nobili Patrizi, su una dottrina che tende alla perversione della città eterna: Pietro scioglie i matrimoni con l'insegnamento del divorzio, separa da noi le nostre spose e non sappiamo quale legge nuova e inaudita egli introduca tra noi.

« Dicendo queste parole, provocavano gli altri a sollevarsi contro l'Apostolo e a farlo comparire davanti ai tribunali. Allora Agrippa si rallegrò di vedere che l'occasione che desiderava di accusare Pietro si era presentata nel Senato. Ma né Pietro né i fedeli ignorarono ciò che era appena accaduto. Ne avevano subito ricevuto la notizia da quelli dei senatori che il Signore aveva illuminato per il tramite di Pietro. Ecco perché Marcello e i fratelli supplicavano Pietro di allontanarsi. L'Apostolo disse loro: Non bisogna, fratelli miei e figli miei, fuggire le sofferenze che si presentano da sopportare per il Signore Gesù Cristo, quando lui stesso, di sua spontanea volontà, in vista della nostra salvezza, si è offerto alla morte.

« A queste parole, Marcello e i fratelli scoppiano in lacrime e gli dicono: Abbiate pietà di noi, Padre pieno di bontà, abbiate compassione delle giovani persone e di coloro che sono ancora novizi nella fede; non lasciateci, non abbandonateci nel mezzo dei pericoli dell'idolatria. Pietro rispose alle loro istanze in questi termini: Voi mi consigliate di fuggire e di ispirare così con il mio esempio alla gioventù e ai fedeli il timore della sofferenza, mentre io devo annunciare con costanza la parola di Dio e conservare le regole fondamentali della santa purezza che ho stabilito. Voi pensate che io debba fuggire, al fine di evitare una morte che tutto il giorno chiamo con i miei sospiri e con i miei gemiti, perché la considero come l'ingresso della vita e che, di più, devo per essa glorificare il Signore, secondo quanto mi ha rivelato.

« Nell'udire queste parole, i fratelli esclamarono: O Padre, che ci insegnate la verità, che ne è stato delle parole che ci avete rivolto, quando ci assicuravate che eravate pronto a morire per la nostra salvezza? E ora non possiamo ottenere che, per la nostra salvezza e finché non siamo confermati, voi acconsentiate a vivere ancora un po' di tempo.

« I giovani adolescenti che egli conservava con sollecitudine e che aveva allevato con cura nella fede e nella castità, levavano le mani al cielo, poi considerando attentamente il suo volto, cadevano ai suoi piedi spingendo grida di dolore: O buon padre! buon pastore! voi che siete, dopo il Signore, la dolcezza stessa, perché, dopo averci circondati di tanto affetto, averci poco fa generati al Signore, nella fontana sacra, perché, per una risoluzione che non era mai entrata nel vostro cuore, ci abbandonate così prematuramente e ci esponete ai morsi di lupi crudeli?

« Le dame, la testa coperta di cenere, gettavano anch'esse grida: È questa, dicevano, quella bontà che ci predicavate parlando del Salvatore? Nella sua misericordia egli accordò alle vostre lacrime un eterno perdono per il vostro rinnegamento momentaneo; e ora, nonostante i nostri pianti e questi flutti di lacrime, voi non ci accordate nemmeno un breve ritardo, soprattutto che rimanendo in questa vita potreste ancora servire il Signore e meritare quella corona eterna che vi è tutta preparata.

« I guardiani della prigione, Processo e Martiniano, con altri magistrati e impiegati, lo scongiuravano parimenti. Signore, gli dicevano, allontanatevi dove volete; poiché crediamo che già l'imperatore non si ricordi più di voi; ma questo ingiusto Agrippa, che eccitano sia l'amore delle sue concubine che l'ardore delle sue passioni, si affretta a farvi perire. Se, in effetti, ottenesse un ordine imperiale, Plautino, quest'uomo a cui abbiamo degli obblighi, che ci ha affidato la vostra guardia e vi ha raccomandato alle nostre cure, ci invierebbe una condanna a morte contro di voi. Voi lo sapete: quando, per l'efficacia delle vostre preghiere, alla vista del prodigio ammirevole che fece, nella prigione vicina, scorrere una fontana dalla roccia, ci aveste condotti alla fede e battezzati nel nome della santa Trinità, foste libero di andare dove volevate: nessuno vi inquietò; non sarebbe più lo stesso ora, se il fuoco demoniaco che eccita la città si impadronisse sempre più di Agrippa. Ecco perché vi preghiamo, voi che siete il ministro della nostra salvezza, di degnarvi di accordarci questo ritorno; voi ci avete liberato dai legami dei nostri peccati e da quelli dei demoni, ora, per la salvezza di un popolo numeroso, non tanto in virtù del nostro permesso quanto per riguardo alle nostre preghiere, uscite da questi ferri e da questa orribile prigione la cui guardia ci è affidata, e allontanatevi!

« Le vedove anche, e gli orfani, e delle persone oppresse dalla vecchiaia, venivano, i capelli sparsi, il volto disfatto, il petto nudo, e gli dicevano: Voi avete guarito da diverse malattie, avete persino resuscitato delle persone che venivano in nostro soccorso e che si prendevano cura di noi sollevare, e oggi, Padre pieno di bontà, voi vi sottraete ai nostri bisogni. Lasciateci piuttosto, lasciateci tutti andare davanti a voi, per paura che, privati dell'insegnamento della vostra dottrina, le nostre anime non periscano e che, sprovvisti dei sollievi che voi procuravate loro, i nostri corpi non siano consumati dalle languidezze; affrettatevi a inviarci là dove desiderate che andiamo, affinché non abbiamo la sventura, essendo sprovvisti del nostro maestro, di vedere perire la vita che ci ha comunicato e che, rimanendo in questa vita, non moriamo punto di una morte infelice.

« Pietro, sentendo venire queste lagnanze da tutte le parti, come era compassionevole al di là di ogni espressione e che non poteva mai senza piangere vedere le lacrime degli afflitti, fu vinto da tanti pianti; disse loro: Che nessuno di voi mi accompagni, uscirò solo dopo aver cambiato costume. In effetti, la notte seguente, dopo aver celebrato l'ufficio, fece i suoi addii ai fedeli, diede loro la sua benedizione raccomandandoli a Dio, poi partì solo. Nella sua strada, le cinghie che servivano a legarlo caddero da sole. Ora, non appena volle uscire dalla porta della città, vide il Cristo presentarsi al suo incontro; lo adorò e gli disse: Signore, dove andate? Il Cristo gli rispose: Vado a recarmi a Roma, per esservi crocifisso di nuovo. — Voi andrete a essere crocifisso di nuovo? gli domandò san Pietro. — Sì, gli rispose il Signore, sto per essere ancora attaccato alla croce. — Pietro gli disse: Signore, sto per ritornare e vi seguirò.

(Una piccola cappella sorge oggi nel luogo dell'incontro. È conosciuta sotto il nome di *Domine, quo vadis?*)

« Dopo che ebbe terminato queste parole, il Signore risalì al cielo. Pietro lo seguì a lungo con gli occhi, versando lacrime di gioia. Rientrando poi in se stesso, comprese che il Signore gli aveva, con queste parole, annunciato la morte che doveva soffrire; che quel Salvatore pieno di bontà, che soffre nella persona dei suoi eletti per un sentimento di compassione e che manifesta la sua protezione con la gloria di cui onora il loro martirio, doveva ancora soffrire nella persona del suo Apostolo. Ritornò dunque sui suoi passi, tornò alla città pieno di gioia e glorificando Dio, raccontò ai suoi fratelli che aveva incontrato il Signore e disse loro come il Salvatore gli avesse dichiarato che stava per essere crocifisso di nuovo nella persona del suo Apostolo.

« Quando ebbe annunciato che stava per soffrire la morte, tutti versarono lacrime e gettarono grida; facevano scoppiare il loro dolore con pianti e singhiozzi: Buon pastore, dicevano, considerate le vostre pecore: considerate quanto sia utile che voi fortifichiate con la vostra parola coloro la cui fede è ancora così debole. Vedete quanto questi cuori vacillanti abbiano bisogno di essere rafforzati da voi. — È facile al Signore, rispose Pietro, confermare senza le mie deboli parole i cuori dei suoi servitori. Poiché coloro che ha piantato, li farà crescere a un tal punto di perfezione, che potranno essi stessi piantare. Per me, nella mia qualità di servitore, è necessario che io compia la volontà del Maestro. Ecco perché, se vuole che io rimanga ancora in questo corpo per voi, non me ne rifiuto. E se il suo disegno è che io soffra per il suo nome e che per le mie sofferenze egli degni di ricevermi, sono felice, sono rapito di gioia alla vista del suo beneficio.

« Dunque, quando con queste parole e con altre simili consolava le anime dei suoi fratelli e che questi non potevano contenere le loro lacrime, sopraggiunse Eroe con quattro apparitori e altri dieci uomini che lo presero. Dopo averlo strappato dal mezzo dei fedeli, lo legarono e andarono a presentarlo davanti ad Agrippa, prefetto della città. Agrippa vedendolo, gli disse: Voi siete ben ardito di circonvenire il popolo e di persuadere le donne a separarsi dai loro mariti. Avete osato, alla vergogna dei Giudei, introdurre il culto di non so quale Cristo, a insegnare non so quale vana dottrina, interamente opposta alla religione e alle cerimonie sacre della città eterna!

« In questo momento, il volto dell'Apostolo divenne brillante come il sole e Pietro gli parlò in questi termini: Vedo dove volete arrivare, o voi, la fiaccola del libertinaggio, l'amico delle voluttà illecite, l'inventore delle più atroci crudeltà, il persecutore degli innocenti, il fautore degli uomini immorali e perversi, l'artigiano della menzogna, la dimora di Satana! Voi ignorate la gloria che ambisco e per questo dite che cerco di impadronirmi della fiducia degli uomini e delle donne. — Poiché sapete, riprese Agrippa, che ignoro ciò in cui vi gloriate, fatemelo conoscere. — Pietro gli rispose: Che io non abbia altra gloria che la croce del mio maestro e Signore Gesù Cristo, di cui sono il servitore. — Volete dunque, disse Agrippa, essere crocifisso come il vostro Signore e il vostro Dio è stato crocifisso? — Non sono degno, rispose Pietro, di rendere dall'alto della croce il mondo testimone delle mie sofferenze; ma desidero, qualunque sia il genere di supplizio che vi piaccia farmi sopportare, desidero ardentemente imitare la passione del Cristo. Allora Agrippa, nascondendo la passione della sua incontinenza dietro un'accusa di superstizione, condannò l'Apostolo a essere crocifisso.

« Non appena questa notizia fu diffusa, si fece subito un grande concorso di popolo; le strade e le piazze non potevano contenere gli uomini di ogni età e di ogni condizione che accorrevano: ricchi, poveri, vedove, orfani, piccoli e grandi, tutti elevavano la voce e dicevano altamente:

Perché si consegna Pietro alla morte? Quale crimine ha commesso? In che cosa ha nuociuto alla città? Non è permesso condannare un innocente! Si deve temere che il Cristo non vendichi la morte di un così grande uomo e che noi non periamo tutti. Nello stesso tempo folle di popolo si scatenarono contro Agrippa; intraprendevano di liberare Pietro e di conservargli la vita: le voci tumultuose del popolo si rispondevano l'una all'altra e Roma era nel turbamento e nella confusione.

« Allora san Pietro si fermò un poco, poi salì su un'eminenza; di là, avendo con segno invitato il popolo al silenzio, gli parlò così: Romani, che credete in Gesù Cristo e sperate in lui solo, ricordatevi la sua pazienza e che i prodigi che ha operato ai vostri occhi per le mie mani vi consolino. Aspettatelo al suo avvento, quando verrà a rendere a ciascuno secondo le sue opere. Ciò che ora vedete accadere riguardo a me, mi è stato annunciato da lungo tempo dal Signore: Il discepolo, diceva, non è al di sopra del Maestro, né il servitore al di sopra del suo Signore. Sappiate dunque che ho fretta di arrivare a questo ultimo termine, dove, liberato da questo corpo, mi presenterò al Signore. Se la vostra carità per me è sincera, se volete darmi una vera prova della vostra pietà filiale, non trattenetemi quando vado a Dio, non impeditemi di andare prontamente presso Gesù Cristo. Rimanete dunque pacifici, rallegratevi della mia immolazione, affinché, gioioso, offra il mio sacrificio al Signore. Poiché Dio ama colui che dona di buon cuore.

« Queste parole ebbero pena a calmare la sedizione e a impedire che Agrippa fosse fatto a pezzi. Poiché queste folle di popoli potevano e desideravano vivamente rovesciare quel prefetto; non temevano che di contristare l'Apostolo che imitava l'esempio del suo Maestro, quando questi diceva: Posso pregare il Padre mio ed egli mi invierà nell'ora stessa, se lo voglio, più di dodici legioni di angeli. Una moltitudine infinita seguì l'Apostolo e gli apparitori verso un luogo chiamato Naumachia, vicino all'Obelisco di Nerone, sulla montagna. Là era posta una croce. Allora l'Apostolo considerando il popolo che piangeva e voleva eccitare una nuova sedizione, gli parlò così: Ve ne scongiuro, fratelli miei, non impedite il mio sacrificio. Non cercate di infierire contro Agrippa, non abbiate contro di lui amaro risentimento, poiché egli è l'artigiano di un'opera straniera. L'autore della mia morte corporea è il demonio, che in ciò abusa del permesso che il Signore gli ha lasciato. È irritato di vedere che il mio ministero evangelico gli ha tolto dei vasi di ignominia, che sono diventati dei vasi di continenza, dei templi di Gesù Cristo, dei tabernacoli di onore e di grazia. Ecco perché, fratelli miei e figli miei, mostratevi obbedienti alle mie raccomandazioni... È ora il tempo di offrire il mio sacrificio. Ricordatevi dei segni, dei prodigi e delle guarigioni miracolose, che il Cristo, per il mio ministero, ha operato ai vostri occhi e in vostro favore. *Mémentote signorum et prodigiorum atque sanitatum, quæ Christo operante et me ministrante, vidistis et sensistis*. Le malattie corporee di molti non sono state guarite, se non affinché le anime di tutti fossero salvate. Dei corpi morti sono stati resuscitati, affinché le anime morte fossero rese alla vita. Ma perché tardare e non avanzare verso la croce? Addio, fratelli miei, siate pazienti e osservate ciò che vi ho detto, vi raccomando al Signore Gesù Cristo.

« Avanzò allora, poi stando in piedi davanti alla croce, disse: O croce, il cui nome è un mistero nascosto! o favore ineffabile; poiché nel nome della croce è la pace! o croce, tu che unisci l'uomo a Dio e lo traesti magnificamente dall'impero e dal giogo di Satana! O croce, tu che, sempre per mezzo della vera fede, rappresenti vivamente al genere umano la passione del Salvatore del mondo e il riscatto di tutti gli uomini fino allora prigionieri! O croce, tu che ogni giorno offri ai popoli fedeli la carne dell'Agnello immacolato, che li preservi efficacemente dal mortale veleno dell'antico serpente e che estingui senza sosta in favore del credente la spada fiammeggiante che impedisce l'ingresso del paradiso! O croce, tu che ogni giorno stabilisci la pace tra il cielo e la terra e rimetti sotto gli occhi del Padre eterno la morte del Mediatore che resuscitò dai morti per non morire più; tu che fosti così felicemente incaricata di rinnovare incessantemente questo grande mistero; è per te che soffro violenza; ora che tocco l'ultimo termine di questa esistenza corporea, non cesserò di far conoscere il segreto mistero che Dio ha nascosto in te e che la mia anima e la mia vita non hanno finora cessato di pubblicare. O voi che credete in Gesù Cristo, non guardate punto come una croce ciò che appare qui ai vostri sguardi. E ora soprattutto, o voi che potete ascoltarmi in quest'ultima ora della mia vita temporale, fate tacere il linguaggio dei sensi, elevate i vostri spiriti: da queste apparenze visibili portateli verso ciò che è invisibile e comprenderete che in Gesù Cristo, per la croce, è stato operato il mistero della salvezza. Rendere alla terra il corpo che tu ne hai ricevuto, Pietro, è un debito che devi assolvere per il ministero di coloro a cui appartiene di uccidere il corpo.

« Nello stesso tempo, disse a coloro che comandavano i carnefici: Perché perdete il tempo? apparitori, voi a cui sono affidato, che tardate? Compiete l'ordine che vi è stato dato, spogliatemi di questo indumento mortale, affinché, rivestito di quello dell'immortalità, io goda della presenza del Signore ».

« Quindi fece un'altra richiesta; pregò in questi termini coloro che servivano i carnefici: Vi prego, voi i ministri della mia vera salvezza, di collocarmi nel mio crocifiggimento la testa in giù e i piedi in alto. Poiché non conviene che il servitore sia crocifisso come il Maestro dell'universo è stato crocifisso per la salvezza di tutto il mondo: voglio rendergli gloria con la mia morte. Chiedo che mi accordiate questo favore, affinché ancora i miei occhi possano direttamente contemplare il mistero della croce e che le parole che indirizzerò di là a coloro che mi circondano possano essere ascoltate più facilmente. I carnefici girarono dunque la croce, ne fissarono il piede in alto e le braccia in basso.

« Non appena gli esecutori ebbero terminato il crocifiggimento, Pietro, vedendo il popolo piangere, cominciò a consolarlo parlandogli del mistero della croce; diceva: O grande e profondo mistero della croce! o ineffabile e invincibile legame della carità! Poiché è per la croce che Dio ha tutto attirato a sé. È questo l'albero della vita che ha distrutto l'impero della morte. È per il frutto di questo albero che mi avete aperto gli occhi, Signore; aprite parimenti gli occhi a tutti questi, affinché contemplino anche la consolazione della vita eterna.

« A queste parole, Dio aprì, in effetti, gli occhi di coloro che piangevano e che versavano lacrime sulle sofferenze di Pietro, e videro degli angeli presenti con corone di fiori di rose e di gigli, e Pietro che si teneva al vertice di una croce dritta, ricevendo da Gesù Cristo un libro, dove leggeva le parole che proferiva. A questa vista, cominciarono a rallegrarsi e a manifestare talmente la loro gioia in presenza del Signore, che gli increduli e i carnefici, vedendo così nella gioia e nell'allegrezza coloro che vedevano in precedenza nella tristezza e nei pianti, furono

tutto a un tratto come colpiti da stupore e come presi da timore.

« Il beato Pietro, vedendo allora che la sua gloria era manifestata a coloro che, un istante fa, versavano lacrime, rese grazie a Nostro Signore Gesù Cristo, dicendo: Voi solo, Signore, eravate degno di essere crocifisso direttamente in alto alla croce, perché avete riscattato dal peccato il mondo intero: ho desiderato imitarvi, persino nella vostra morte; ma avrei guardato come un'usurpazione essere crocifisso come voi; *Sed rectus crucifigi, non usurpavi*. Poiché siamo semplicemente degli uomini e dei peccatori, nati da Adamo; per voi, voi siete Dio generato da Dio e la vera luce uscita dalla vera luce prima di tutti i secoli; verso la fine dei tempi, avete degnato, in favore di tutti, di farvi uomo, senza contrarre la sozzura dell'uomo, al fine di essere il redentore glorioso dell'uomo. La rettitudine, l'elevazione, l'altezza, non appartengono che a voi solo. Per noi, siamo, secondo la carne, i figli del primo uomo, che abbassò verso la terra la parte principale del suo essere. La sua caduta segna il modo della generazione umana. Poiché nasciamo in tale maniera, che siamo rovesciati e che appariamo piegati verso la terra e che ciò che è a destra, si trova alla sinistra e che ciò che è a sinistra, si trova alla destra; è che in effetti nei nostri primi genitori, la condizione di questa vita è stata cambiata. Questo mondo guarda come la parte destra ciò che è la parte sinistra: è per quest'ultimo mezzo, Signore, è per la vostra santa predicazione che avete liberato coloro che dovevano perire, come un tempo i Niniviti. Per voi, fratelli miei, che amate ascoltare la parola di Dio, comprendete ciò che sto per annunciarvi, vale a dire il mistero di tutta la creazione, il principio di ogni esistenza creata. Poiché il primo uomo aveva perduto tutta la sua razza. *Nam primus homo, cujus genus in specie ego habeo, misso deorum capite, ostendit olim perditam generationem, mortua enim erat generatio ejus, et nec vitalem habebat motum*. Ma trascinato dalla sua misericordia, Colui che è il principio, venne nel mondo, rivestito della sostanza corporea, sospeso poi alla croce per onorare questa santa vocazione, vale a dire la croce; egli ha ristabilito e ci ha prescritto le cose che, in seguito all'iniquità e all'errore degli uomini, sono state intervertite, rovesciate; così, le cose presenti sono state considerate come le cose eterne e le cose eterne erano guardate come delle cose presenti e temporali; si prendeva ciò che appartiene alla destra per ciò che appartiene alla sinistra. *Restituit et constituit nobis ea, quæ antea hominem iniquo errore immutata fuerunt, præsentia videlicet ut æterna, et æterna ducebantur ut præsentia, et dextera sinistra*. In effetti, egli ha glorificato la destra, ha riportato tutti i segni alla loro natura propria, stimato come beni le cose che non si consideravano come dei beni e dichiarato realmente vantaggiose le cose che si credevano dannose. Ecco perché il Signore aveva detto misteriosamente: Se non trattate la destra come essendo la sinistra e la sinistra come essendo la destra e le cose di sopra come essendo le cose di sotto e ciò che è davanti come essendo ciò che è dietro, non conoscerete il regno di Dio. Questa scienza dunque, io la faccio apparire in me, fratelli miei, e ciò che vengo a dire è l'immagine sotto la quale gli occhi carnali mi immaginano sospeso a questa croce. È là, in effetti, il carattere del primo uomo. Per voi, miei diletti, che intendete queste cose, se le comprendete perfettamente e se ne fate l'applicazione al vostro antico errore, alla vostra prima maniera di vivere, andate verso il porto più sicuro della fede; continuate a camminare in tal modo, dirigete la vostra corsa verso il riposo della vostra celeste vocazione; che la vostra maniera di agire sia santa: la via che dovete seguire per arrivare a questo scopo, è Gesù Cristo. Bisogna dunque salire sulla croce con Gesù Cristo, il Dio veritiero, che è per noi la parola immutabile e vivente. È per questo che lo Spirito Santo dice anche: Gesù Cristo è la parola e la voce di Dio. Del resto, la parola segna questa croce dritta alla quale sono attaccato. E poiché la voce appartiene propriamente al corpo, il quale porta dei tratti particolari che non sono attribuibili alla Divinità, si riconosce che i tratti propri della croce figurano la natura umana, la quale divenne per il primo uomo assoggettata all'errore dell'intervertimento delle cose, ma che ne ricoverò la vera intelligenza per colui che è Dio e uomo. In effetti, la chiave stessa della scienza fu attaccata nel mezzo della croce e non si ottiene che per la conversione e per una vita santa, per la fede accompagnata dal pentimento.

« Il beato Apostolo parlava così al popolo con un volto gioioso e un'aria serena. Esclamò allora e fece una preghiera in questi termini: Queste parole di vita, Signore Gesù Cristo, siete voi stesso che me le avete fatto conoscere; mi avete rivelato ciò che ho annunciato riguardo a questo legno, questo albero misterioso; ve ne rendo grazie, non con un cuore che spesso ammette qualche affetto poco conforme alla santità, non con labbra carnali né con una lingua che proferisce il vero o il falso, né con parole che articolano gli organi materiali; ma vi rendo grazie, Re clemente, con quella voce che si comprende nel mezzo del silenzio, che si intende non in pubblico, non per mezzo dei suoni di una bocca mortale; questa parola non viene punto dalla terra, né ha nulla di terrestre, non si scrive punto nei libri, non ha nulla di materiale, non tocca nessuno in una maniera sensibile. Signore Gesù Cristo, voi che siete il mio re e il mio Maestro, vi rendo grazie con quello spirito che vi crede, che vi comprende, che vi ama, che vi abbraccia e con quella voce interiore che vi parla, che vi interpella e i cui accenti, formati da uno spirito umile, sono intesi da voi solo. Mio Signore, mio Padre, voi siete pieno di una bontà amicale, voi siete l'autore e il consumatore della nostra salvezza. Voi siete l'oggetto dei miei desideri, voi siete il mio rinfresco e le mie delizie. Voi siete tutto per me e ai miei occhi tutti i beni sono in voi; voi siete tutto per me e mi tenete luogo di tutto ciò che esiste. Ai miei occhi voi siete tutto. È in voi che abbiamo la vita, il movimento e l'essere. Ecco perché dobbiamo considerarvi come tenendo luogo voi stesso di tutti i beni, affinché ci accordiate quelli che avete promesso, che l'occhio non ha punto visti, che l'orecchio non ha punto uditi, che il cuore dell'uomo non ha punto concepiti e che avete preparato a coloro che vi amano. Conservate questi beni per i vostri servitori, fateli entrare in partecipazione, in possesso di questi preziosi vantaggi, perché voi siete il Pastore eterno e sovranamente buono, voi siete il vero Figlio di Dio. Vi rimetto, vi raccomando le pecore che mi avete affidate. Fatele voi stesso entrare nel vostro ovile; conservatele, poiché voi siete voi stesso la porta, l'ovile e il portinaio. Voi siete voi stesso il loro pascolo e il loro eterno alimento. A voi l'onore e la gloria, con il Padre e lo Spirito Santo, ora e in tutti i secoli dei secoli!

« Non appena tutto il popolo ebbe, nell'ora stessa, risposto: Amen, Pietro rese lo spirito. Così morì quell'Apostolo, che aveva allora quasi ottant'anni, dopo aver governato la Chiesa di Roma per venticinque anni e portato il carico di Capo della Cristianità per trentotto anni, dalla morte del Cristo.

« Subito Marcello, figlio di Marco, prefetto di Roma, convertito da san Pietro e divenuto uno dei suoi più ferventi discepoli, senza attendere l'avviso di nessuno, depose dalla croce il corpo del beato Apostolo, lo lavò con latte e con vino eccellente. Avendo poi tritato delle gomme aromatiche, preso quindici cento mine di aloe, di mirra, di foglie balsamiche e di stacte, con diversi altri aromi, Chef de la Chrétienté Apostolo e primo papa, menzionato come padre di Petronilla. lo imbalsamò con cura. Riempì anche di miele d'Attica la tomba nuova che preparò e, dopo aver unto il corpo di profumi assai preziosi, lo depose in quel sepolcro.

« In quest'opera, fu aiutato da tre uomini Santi che apparvero subito dopo che il beato Apostolo fu spirato. Si dicevano venuti da Gerusalemme in favore dei fedeli di Roma. Nessuno li aveva visti prima e nessuno poté vederli in seguito. Si erano uniti a Marcello, quell'uomo illustre che, dopo aver lasciato il partito di Simon Mago, si era attaccato al seguito di san Pietro; trasportarono con lui il corpo dell'Apostolo e lo collocarono ai piedi di un terebinto, vicino a un luogo chiamato Naumachia, e che si nomina ancora Vaticano. Ora, questi uomini che si dissero venuti da Gerusalemme, parlarono al popolo: Rallegratevi, dissero, e felicitatevi! poiché avete meritato di avere dei grandi patroni! Sono gli amici di Nostro Signore Gesù Cristo! Ma sappiate, aggiunsero, che dopo la morte degli Apostoli, l'infame Nerone non può più tenere le redini dell'impero.

« Nella notte stessa, mentre Marcello vegliava alla tomba dell'Apostolo e che il vivo rimpianto del suo maestro gli faceva versare lacrime, il beato Pietro si presentò a lui. Alla sua vista, Marcello fu preso da timore: si alzò subito, per andare a lui. Fratello Marcello, gli disse il beato Pietro, voi non avete inteso la voce del Signore che ha detto: Lasciate i morti seppellire i loro morti. — Maestro caro, l'ho intesa. Allora Pietro gli disse: Non piangete dunque punto, come se, morto voi stesso, aveste seppellito un morto. Ma rallegratevi come vivente e come avendo reso gli onori a Colui che è al seno della vita e della gioia. Lasciate i morti seppellire i loro morti! Per voi, come avete inteso dalla mia bocca, andate, annunciate il regno di Dio!

« Fu una notizia ben gradevole per tutti i fratelli, quando Marcello riferì loro queste cose; e da allora, da tutte le parti, la fede dei fedeli, per la virtù delle sofferenze di san Pietro, fu confermata da Dio il Padre, nel nome di Nostro Signore Gesù Cristo e per l'efficacia della grazia santificante dello Spirito Santo.

« Ora, Nerone, apprendendo la morte del beato Pietro, che aveva ordinato di imprigionare e non di mettere a morte, inviò gente con ordine di arrestare il prefetto Agrippa, per aver, senza il suo assenso, fatto morire Pietro, al quale si disponeva a far subire diversi supplizi. Si lamentava, in effetti, del fatto che era, in seguito ai prestigi di quell'uomo, privato di Simon Mago, il conservatore della sua vita, e si affliggeva della perdita di un tale amico, che, secondo la sua maniera di immaginare le cose, rendeva innumerevoli servizi al principe e alla Repubblica. Ma Agrippa, per l'intermediazione dei suoi amici, ottenne di restare privato della sua carica e di poter vivere presso di sé in semplice privato e evitò per questo mezzo l'ira dell'imperatore. Ma non scampò alla pena del giudizio divino: la vendetta celeste lo raggiunse poco tempo dopo e perì tristemente.

« Infine, il crudele Nerone si applicò a perseguitare coloro che seppe essere attaccati in una maniera più intima al beato Pietro; volle, con i tormenti che fece loro sopportare, soddisfare il suo odio contro Pietro. Il beato Apostolo, per rivelazione, diede conoscenza di ciò ai fedeli e indicò loro la maniera di evitare il furore di questa bestia feroce.

« Nerone stesso, in una visione, vide san Pietro presentarsi davanti a lui e comandare a qualcuno di flagellare il principe con forza e rigore, e udì quell'Apostolo dirgli: Asteniti, empio, dal portare le mani sui servitori di Nostro Signore Gesù Cristo, non ti è dato di arrestarli ora.

« Un poco spaventato da questa apparizione, il tiranno si tenne in riposo. Quanto ai fedeli di Roma, si rallegravano in presenza del Signore, del fatto che il beato apostolo san Pietro apparisse loro spesso e li fortificasse con le sue parole. Glorificavano dunque insieme Dio il Padre Onnipotente e il Signore Gesù Cristo, con lo Spirito Santo. A lui siano la gloria, la potenza e l'adorazione nei secoli dei secoli! Amen ».

Non ci proponiamo qui di riportare le lodi che i Concili e i Padri della Chiesa hanno tributato al nostro santo Apostolo: si possono leggere a tal fine i sermoni pronunciati nei giorni della sua festa; si troveranno raccolti nella Biblioteca dei Predicatori del dotto Padre Combeïls, dell'Ordine di San Domenico. Basti dire che san Dionigi l'Areopagita lo chiama la Gloria sovrana, il più alto Ornamento, il Pilastro e la fortissima e antichissima Colonna di tutti i teologi, e che san Giovanni Crisostomo lo nomina il Maestro degli Apostoli, il Principio della fede ortodossa, il grande Interprete dei misteri di Gesù Cristo, il Consigliere necessario dei cristiani, il Tesoro delle virtù soprannaturali, il Tempio di Dio, la Fiaccola che illumina tutta la terra, la Pietra solida della religione e la Fonte antica dei veri sentimenti della Chiesa. Egli testimonia anche che Pietro è la sua inclinazione e il suo amore, e che non può pensare a lui senza essere colmo di uno stupore misto a gioia. Infine, desidera che i chiodi di Pietro, come tante pietre preziose, gli compongano una corona, di cui si sentirebbe più ornato che di tutti i diademi degli imperatori.

I vescovi di Roma non gli sono succeduti solo in questa sede particolare, che si estende su alcune città d'Italia, ma per il suo primato su tutti i vescovi e tutte le Chiese del mondo, e per il suo potere di legare e sciogliere su tutta la terra, di dichiarare le verità della fede e di definire le controversie che nascono al riguardo; di fare leggi universali che obbligano in coscienza tutto il popolo cristiano, di convocare Concili generali, di condannare le eresie, di spiegare il senso vero della Scrittura, e generalmente di fare tutto ciò che spetta al sovrano Pastore del gregge di Gesù Cristo. In effetti, non è a Pietro nella sua sola persona, ma anche in quella di tutti i suoi successori, che Nostro Signore ha detto: «Tu sei Pietro, e su questa pietra edificherò la mia Chiesa, e le porte dell'inferno non prevarranno contro di essa»; e altrove: «Conferma i tuoi fratelli; pasci le mie pecore». Poiché questa Chiesa doveva sussistere fino alla fine dei secoli, senza che né i principi del mondo, né tutte le potenze dell'inferno fossero mai capaci di abbatterla, non bastava per guidarla, per sostenerla e per renderla immobile, darle un primo pastore che avesse, per trenta o quarant'anni, questi diritti e questi privilegi; ma occorreva darle una successione di pastori stabile quanto essa stessa e che finisse solo con il mondo universale, i quali esercitassero il medesimo potere. Così, tutti i Padri, sia greci che latini, illuminati dalla tradizione, lo hanno perpetuamente riconosciuto nei vescovi della Sede di Roma. È ciò che fa dire a san Girolamo, nella sua Epistola al papa Damaso: «Per quanto mi riguarda, sono unito in comunione alla vostra beatitudine, cioè alla cattedra di san Pietro. So che la Chiesa è stata edificata su questa pietra: chiunque mangia l'Agnello fuori da questa casa è un profano». E più sotto: «Non riconosco Vitale, respingo Melezio, ignoro Paolino: chi non raccoglie con voi non fa che disperdere, cioè, chi non è di Gesù Cristo è dell'Anticristo». E ancora nello stesso luogo: «Se dichiarate che si debbano dire tre ipostasi, non avrò alcuna apprensione a parlare così». È anche ciò che fa dire a san Pietro Crisologo, nella sua Epistola a Eutiche, che lo esorta a ricevere con obbedienza le decisioni del beato vescovo di Roma, perché san Pietro, che vive e presiede sempre nella sua sede, continua a dichiararvi la verità della fede. È infine ciò che fa dire a san Bernardo, nella sua Epistola a Innocenzo, che tutti i pericoli e gli scandali del regno di Dio gli devono essere riferiti, soprattutto quelli che riguardano la fede, perché è in questa sede che i danni della fede devono essere riparati, che la fede non può ricevere alcuna alterazione né diminuzione, secondo questa parola del Figlio di Dio: «Pietro, ho pregato per te, affinché la tua fede non venga meno». In questo stesso sentimento, lo stesso san Bernardo, parlando al papa Eugenio, nel secondo libro della Considerazione, dove nessuno lo ha mai sospettato di aver parlato per adulazione, gli dice che egli è il sommo sacerdote, il sovrano Pontefice, il principe dei vescovi e l'erede degli Apostoli; che è Abele per il suo primato, Noè per il suo governo, Abramo per il suo patriarcato, Melchisedech per il suo ordine, Aronne per la sua dignità, Samuele per la sua autorità di giudicare, Pietro per la sua potenza, e Cristo per la sua unzione; che è a lui che le chiavi sono state date e che le pecore sono state affidate; che gli altri prelati sono stati chiamati per avere parte alla sua sollecitudine; ma che tutta la pienezza della potenza gli è stata comunicata. Infine, che la sua giurisdizione non ha altri confini che quelli del mondo, laddove quella degli altri vescovi è limitata a qualche circoscrizione particolare». Sarebbe infinito riportare ciò che gli altri santi Padri hanno detto su questo argomento, che è uno dei principali punti della dottrina cattolica contro gli errori degli ultimi secoli: coloro che vorranno esserne più perfettamente istruiti potranno leggere ciò che ne hanno scritto il cardinale Bellarmino, nel primo tomo delle sue Controversie, e du Fal, dottore della Sorbona, nel suo Trattato dei sovrani Pontefici.

Così, il frutto che i fedeli devono trarre da questa vita non è solo quello di imitare le grandi azioni e le virtù ammirevoli di questo principe degli Apostoli, ma anche di attaccarsi con una fede così ferma e costante alla dottrina della sua sede, che nessuna tentazione, nessuna persecuzione, nessuna astuzia degli eretici, nessuna difficoltà suggerita dal demonio sia capace di separarli da essa. Poiché colui che è attaccato a questa sede cammina nella luce e nella via della salvezza; ma colui che se ne separa si getta nelle tenebre e non può attendersi altro che di essere condannato con gli infedeli e i nemici di Dio.

Gli attributi di san Pietro sono affermativi della sua preminenza sugli altri Apostoli.

Così: 1° numerosi monumenti, pitture, mosaici, sculture, ci mostrano lui con le chiavi in mano, o nell'atto stesso di riceverle dal divino Maestro; è una traduzione figurata delle promesse fatte dal Salvatore a colui che stabiliva capo dei suoi Apostoli e della sua Chiesa. È un capitolo del Vangelo mille volte riprodotto dalle arti di questi primi secoli: *Tibi dabo claves regni cœlorum*.

2° Si sa che, volendo preludere alle sue sofferenze con un esempio di umiltà, il nostro Salvatore lavò i piedi ai suoi Apostoli. Ora, quando questo fatto è rappresentato nei nostri monumenti antichi, è sempre san Pietro, e san Pietro solo, che è messo in scena. Un sarcofago di Arles lo fa vedere mentre manifesta con i suoi gesti e con l'animazione del suo volto il suo stupore e la sua confusione, come nel testo sacro: «Tu, Signore, lavi i piedi a me!»

3° Se è rappresentato con san Paolo nei fondi di coppa, per esempio, spesso l'artista lo distingue con qualche segno particolare destinato a mostrare che, sebbene colleghi nell'apostolato, san Pietro e san Paolo non sono uguali. Quando sono raffigurati a busto, vestiti entrambi della *lucerna*, questo indumento, che è semplice per san Paolo, è ornato per san Pietro da un bordo di perle, o da ornamenti tutto attorno al collo. Quando sono seduti, san Pietro occupa una cattedra con schienale, mentre san Paolo ha solo un semplice banco o *subseillium*. In generale, quando sembrano conversare insieme, san Pietro fa ordinariamente un gesto di allocuzione, o presenta con aria imperiosa un volume al suo interlocutore; questi, al contrario, ascolta attentamente, fa con la mano un segno di adesione o appoggia sul libro che tiene sulle ginocchia.

Se san Pietro è rappresentato con tutti gli altri Apostoli, come nel mosaico del battistero di Ravenna, oltre all'emblema caratteristico delle chiavi, è coperto da una specie di tiara, mentre gli altri sono a capo scoperto; in una delle ampolle di Monza, il cui disco è ornato dai busti dei dodici Apostoli, san Pietro, alla destra del Salvatore, porta una corona raggiata che lo distingue dai suoi colleghi nell'apostolato. Nei bassorilievi, nei mosaici e altrove, tutte le volte che Nostro Signore, in mezzo ai suoi discepoli scelti, conferisce loro i suoi poteri, è invariabilmente a san Pietro che rimette il volume srotolato, simbolo del sovrano potere di insegnamento e di direzione che gli è dato, non solo sulle agnelli, ma anche sulle pecore. Altrove, sempre sui sarcofagi, il divino Maestro, ancora come buon Pastore circondato dai suoi dodici Apostoli e da dodici pecore che li raffigurano, accarezza teneramente con la mano una pecora più grande delle altre e che corrisponde esattamente al principe degli Apostoli. Quando la Chiesa è raffigurata sotto l'emblema della nave, è san Pietro che manovra il remo.

4° Ma ecco ciò che è ben più importante ancora per attestare la credenza dei secoli primitivi al primato di san Pietro. Mosè, capo della Chiesa giudaica e legislatore degli Ebrei, era la figura di Pietro, vicario di Gesù Cristo e capo visibile della Chiesa cristiana; o piuttosto il secondo non era che il continuatore del primo, come il Nuovo Testamento era il complemento dell'Antico. Questa è una verità la cui tradizione era costante e volgare tra i primi cristiani, e che era spesso sviluppata nell'insegnamento dei Padri. Tale è l'origine delle innumerevoli riproduzioni della figura di Mosè nei monumenti cristiani. E queste rappresentazioni lo colgono quasi sempre nel tratto che costituisce la più viva somiglianza tra il ruolo del Mosè antico e del Mosè nuovo, vale a dire la percussione della roccia di Oreb. Lì, in effetti, l'accostamento non è arbitrario, è presentato da san Paolo stesso: «Gli Israeliti bevevano l'acqua che sgorgava dalla pietra, e quella pietra è Cristo».

- Mosè trae dalla roccia un'acqua che placa la sete degli Ebrei; Pietro fa scaturire dalla vera roccia, che è Cristo, la fonte misteriosa della grazia che arriva ai fedeli attraverso i canali dei Sacramenti. Una pittura veramente meravigliosa, scoperta di recente in una cripta del cimitero di Callisto, che è stata soprannominata la camera dei Sacramenti, dispiega questa dottrina sotto i nostri occhi in una serie di quadri disposti con un'arte infinita. In primo luogo, vi si vede Mosè o piuttosto san Pietro, che colpisce la roccia mistica; dal fiume che ne scaturisce, un personaggio seduto ritira un pesce all'estremità di una lenza. È l'immagine della conversione di un idolatra per la virtù della grazia che deriva dal fianco del Salvatore; più lontano, in questa stessa acqua divina, questo stesso uomo è battezzato da un ministro in piedi davanti a lui che appoggia la mano sulla testa del neofita per la triplice immersione. A qualche distanza ancora un sacerdote, stendendo le mani su un pane e un pesce, consacra la santa Eucaristia; e infine sette personaggi seduti a una tavola prendono parte al banchetto sacro, dove figura come precedentemente solo il pane e il pesce.

Ma per quanto palpabile sia questa dimostrazione, abbiamo monumenti che la rendono ancora più certa. È innanzitutto un fondo di coppa dove la determinazione del personaggio che colpisce la roccia si trova fissata dal nome stesso di Pietro, *Petrus*, scritto nel campo, e ancora dalla conformità perfetta della testa con il tipo tradizionale del principe degli Apostoli. Questo stesso tipo non è meno riconoscibile nella maggior parte delle sculture di sarcofagi dove il soggetto che ci occupa si trova riprodotto. E, affinché non ci si possa sbagliare, un punto di paragone è ordinariamente offerto proprio accanto, l'arresto di san Pietro, e la testa di questo Apostolo e quella di Mosè che colpisce la roccia sono assolutamente identiche.

C'è di più ancora: nel bassorilievo di un sarcofago magnifico e veramente prezioso sotto tutti i rapporti, monumento del IV secolo, scoperto pochi anni fa a San Paolo fuori le Mura, si vede innanzitutto san Pietro nel momento in cui Nostro Signore gli annuncia la sua caduta e allo stesso tempo la preghiera che rivolge al Padre affinché la fede del suo vicario, una volta convertito, non subisca più cedimenti. Il gallo è ai suoi piedi, il che toglie ogni esitazione sull'attribuzione del personaggio di san Pietro. Il principe degli Apostoli porta in mano la verga, simbolo dell'autorità che gli è affidata e che non è mai attribuita, nei nostri monumenti, a nessun altro Apostolo. Poco più lontano, fa uso di questo scettro per colpire la roccia mistica, da cui si vede uscire un'acqua abbondante. È la divina parola annunciata da Pietro il giorno della Pentecoste. La Sinagoga si scinde in due parti: da un lato, quelli degli Israeliti che accorrono con avidità alle acque vivificanti di Cristo; dall'altro, e questo è l'oggetto di una terza scena, quelli che, chiudendo gli occhi alla luce, cospirano contro san Pietro, lo afferrano per il braccio e lo trascinano davanti ai tribunali degli scribi. E qui ancora san Pietro tiene la verga del comando di cui, libero o prigioniero, non si spoglierà più. Allegranza presenta una pietra antica cristiana molto curiosa, che fa vedere il Buon Pastore circondato da dodici figurine in piedi, che non sono altro che i dodici Apostoli. Ora, il primo a destra è riconosciuto come san Pietro, dalla verga che tiene in mano.

Uno degli attributi più ordinari di san Pietro è la croce, e comunemente la croce gemmata che tiene con la mano sinistra, e appoggiata contro la sua spalla, mentre con la destra riceve da Nostro Signore il volume srotolato. Questo è il tipo comune nei sarcofagi, nelle pietre sepolcrali, nei mosaici e nei vetri dorati. La statua di bronzo che si vede a San Pietro di Roma, porta la croce monogrammatica. L'attributo della croce allude al genere di morte di questo Apostolo, e il monogramma, che non è altro che l'abbreviazione del nome di Cristo, ricorda tra le sue mani il potere che gli era stato dato di operare miracoli per la virtù di questo nome augusto: «Non ho né oro né argento», dice a quell'infermo che implorava la sua pietà alla porta del tempio, «ma nel nome di Gesù Cristo di Nazaret, alzati e cammina». Un sarcofago della cripta di Saint-Maximin offre nella risurrezione di Tabita, un interessante esempio dell'esercizio di questo potere del principe degli Apostoli. Esiste anche a Fermo, in Italia, una tomba dove tutti i soggetti rappresentati in bassorilievi sono relativi alla vita di san Pietro.

## CULTO E RELIQUIE. — MONUMENTI. — SCRITTI.

San Pietro essendo stato deposto nelle grotte del Vaticano, sulla via Trionfale, questa montagna che una così ricca spoglia ha reso più venerabile di quanto non fosse prima il Campidoglio, fu più tardi racchiusa nella città, e i Papi vi hanno fatto costruire la basilica di San Pietro, che è il più ricco e il più superbo edificio che sia mai stato visto nel mondo. In effetti, né il tempio di Efeso, così rinomato tra i pagani, né quello di Salomone, così celebre tra gli Ebrei, né Santa Sofia di Costantinopoli, che è attualmente la principale moschea dei Turchi, né l'Escorial di Madrid, né le cattedrali di Amiens, di Beauvais, di Reims e di Parigi, che abbiamo in Francia, hanno nulla di paragonabile a questa augusta basilica: è tutta costruita di marmo dentro e fuori; la sua grandezza e la sua elevazione sono meravigliose; il suo pavimento, le sue mura e la sua volta sono così mirabilmente ornati, che sembrano aver esaurito tutta la forza dell'arte: la sua cupola, che sale, per così dire, fino alle nubi, è un compendio di tutte le bellezze della pittura, della scultura e dell'architettura; la sua copertura è di piombo e di rame dorato. Infine, tutto vi è così raro e così squisito, che supera tutto ciò che se ne può immaginare. È in un luogo così magnifico che riposano le ceneri preziose del pescatore, affinché tutto il mondo conosca quanto Dio onori i suoi amici, e quanto sia vantaggioso vivere e morire al suo servizio. Non si può esprimere la devozione di tutti i popoli nel visitare il suo sepolcro. Vi si è visto in ogni tempo un'infinità di pellegrini da ogni angolo della terra. Gli imperatori, i re e i più grandi principi del mondo vi sono venuti a implorare il soccorso di colui che è stato tratto da una barca per essere fatto il pastore della Chiesa. Gli infedeli stessi, e gli eretici sono stati come costretti a rispettarlo. Quando Alarico, re dei Goti, prese Roma, avendo permesso il saccheggio ai suoi soldati, volle che le basiliche di San Pietro e di San Paolo fossero asili, e proibì di toccare né le persone né i beni che fossero nel loro recinto: e quando l'imperatrice Teodora ordinò ad Antimo di impadronirsi del papa Vigilio, in qualunque luogo lo potesse prendere, ne eccettuò la basilica di San Pietro, come un luogo così santo e così augusto, che doveva essere esente da ogni sorta di violenza.

Per alcuni istanti, le reliquie del principe degli Apostoli riposarono nelle catacombe di San Sebastiano, sulla via Appia. Vi erano state trasportate in un momento di pericolo; ma furono ristabilite al loro posto primitivo dal papa san Cornelio. Sotto l'imperatore Costantino, furono depositate, dal papa san Silvestro, in una cassa d'argento, la quale fu racchiusa in un'altra cassa in bronzo dorato. Sopra, fu posta una croce d'oro di un peso considerevole. La cripta nel mezzo della quale doveva restare questo prezioso deposito, fu coperta internamente di lastre di metallo: una volta solidamente costruita difese l'accesso di questo venerabile santuario sotterraneo contro la devozione indiscreta dei pellegrini o contro la rapacità dei barbari. Ai tempi di san Gregorio di Tours, una piccola apertura quadrata, praticata nel pavimento e guarnita di una porta in bronzo, dava sulla cassa. La Confessione intera fu splendidamente decorata. All'epoca della costruzione dell'edificio attuale, la disposizione primitiva non ha subito alcun cambiamento: Paolo V si è limitato a rifarne gli accessi. Verso la fine del XVI secolo, lavorando al pavimento, si scoprì la cripta oscura dove riposa il corpo dell'Apostolo. Clemente VIII, accompagnato dal Bellarmino e da altri due cardinali, scese nella grotta sacra, e, al chiarore di una torcia, contemplò la croce d'oro posta sulla cassa da Costantino. A questa vista, il Pontefice e gli assistenti furono colti da un'emozione profonda. Il Papa ordinò poi di chiudere questa apertura in sua presenza. L'altare maggiore della basilica attuale ricopre l'antico oratorio fondato dal papa sant'Anacleto, e l'altare dell'antica basilica di Costantino. È dunque posto sopra la tomba dei santi apostoli Pietro e Paolo. La metà del corpo di san Pietro e la metà del corpo di san Paolo sono in questa tomba. Le altre metà dei corpi dei santi Apostoli sono a San Paolo fuori le Mura, sotto l'altare maggiore. Le teste sono a San Giovanni in Laterano, come si vedrà più avanti.

Poiché i sovrani Pontefici hanno sempre impedito con molta cura che le reliquie del principe degli Apostoli fossero portate via da Roma, non se ne vedono quasi da nessuna parte se non in questa capitale del mondo cattolico. Tuttavia, l'abbazia di Cluny possiede un po' delle sue ceneri che sono state portate da Roma da religiosi. Queste reliquie inestimabili, contenute in un'urna preziosa, furono poste sotto l'altare maggiore della chiesa abbaziale da Ugo, arcivescovo di Bourges, riconosciute autentiche e venerate con una tenera devozione dal papa Callisto II, quando onorò della sua presenza il monastero di Cluny.

Si vedeva ad Abbeville, nel priorato di San Pietro, dell'Ordine di Cluny, uno dei chiodi con cui questo santo Apostolo è stato attaccato alla croce.

Quanto alle catene di san Pietro, che sono religiosamente conservate a Roma, ne parleremo il 1° agosto, giorno in cui se ne celebra la festa.

I repubblicani francesi, essendosi impadroniti di Roma nel 1798, spogliarono le chiese di tutta la loro argenteria, e non rispettarono nemmeno i reliquiari che r acchiudevano i capi ven chaînes de saint Pierre Reliquie centrali della biografia, che hanno legato l'apostolo a Gerusalemme e Roma. erabili di san Pietro e di san Paolo. Questi reliquiari, più ricchi che eleganti, erano stati eseguiti nel 1369, sotto il pontificato di Urbano V. Erano ornati da un gran numero di pietre preziose, donate da Carlo V, re di Francia. Fu dunque necessario consegnare questi reliquiari; ma allo stesso tempo si prese una cura particolare della conservazione delle sante reliquie, che furono depositate in una scatola di latta, ben sigillata e posta sopra l'altare maggiore di San Giovanni in Laterano, dove questi capi erano venerati da diversi secoli. Vi restarono nella stessa scatola fino al 1803. A quell'epoca, una ricchissima dama spagnola, chiamata Maria Emanuela Pignatelli, duchessa di Villa Ibernosa, vedova, volle riparare una parte delle perdite che la rapacità dei Francesi aveva causato alle chiese di Roma. Fece ornare d'oro e d'argento la culla di Nostro Signore, conservata a Santa Maria Maggiore, così come il pezzo insigne della vera Croce che possiede la chiesa di Santa Croce in Gerusalemme; poi far eseguire in argento due grandi busti dei santi apostoli Pietro e Paolo, di cui volle che le figure fossero in oro. Questi busti essendo stati portati nella chiesa di San Giovanni in Laterano, il papa Pio VII vi si recò il 3 luglio 1804, e fece aprire la scatola di latta, nella quale si trovarono altre due scatole d'argento, a forma di palle, accuratamente avvolte e sigillate. Su una c'era il nome di san Pietro, e sull'altra quello di san Paolo. La prima conteneva il cranio, la mascella inferiore e una vertebra del principe degli Apostoli. Il verbale non fa menzione di ciò che conteneva la seconda; ma si vede da questo atto che la maggior parte del capo di san Paolo vi si trovava. Queste sante reliquie furono racchiuse in vasi di cristallo, affinché i fedeli potessero, secondo il desiderio della donatrice, vederle quando fossero esposte. Si posero questi vasi, guarniti in vermeil, all'interno dei busti dove sono ora, e se ne estraggono quando si espongono le sante reliquie alla venerazione dei fedeli.

Si mostra ancora oggi, a Roma, la parte del carcere Mamertino dove i santi apostoli Pietro e Paolo furono incatenati per ordine di Nerone. Si compone di due sotterranei, posti l'uno sopra l'altro. Una scala di costruzione moderna permette di scendere nel primo, sepolto a venticinque piedi sotto terra. Sotto i Romani, non c'era né scala né apertura: vi si facevano scivolare i condannati attraverso un'apertura circolare, praticata al centro della volta, e che è ancora chiusa da una grata di ferro. A destra, si distinguono le tracce di un finestrino che lasciava arrivare un po' d'aria e di luce in questa tomba vivente. Il sotterraneo superiore ha otto metri di lunghezza, per tre di larghezza e quattro di altezza. Il sotterraneo inferiore, situato sotto il primo e chiamato carcere Tulliano, è più stretto, più umido e totalmente privo di luce. Vi si facevano scendere allo stesso modo i condannati attraverso un'apertura praticata al centro della volta. La colonna di granito a cui la catena dei santi Apostoli fu sigillata durante la loro prigionia è ancora in piedi. Ai suoi piedi scorre una fontana di cui i pellegrini bevono con rispetto l'acqua consacrata. La tradizione ci insegna che questa fonte scaturì miracolosamente alla voce di san Pietro, quando i due carcerieri Processo e Martiniano, convertiti dall'Apostolo, ricevettero il Battesimo dalla sua mano incatenata. Un altare è stato eretto lungo una delle pareti del carcere che è ora un santuario venerato dove ogni giorno vengono celebrate messe. Sopra questo santuario, che porta oggi il nome di *San Pietro in carcere*, sono state costruite due chiese, una detta del Crocifisso, e l'altra dedicata a san Giuseppe.

Sulla strada di Ostia sorge una piccola cappella, detta degli Addii o della Separazione. Fu eretta nel luogo dove i due Apostoli che andavano al martirio si dissero l'ultimo addio. Sopra la porta, un bassorilievo in marmo bianco rappresenta i due Apostoli che si danno il bacio di pace e di addio; sotto si leggono queste parole, conservate alla memoria dei secoli da san Dionigi l'Areopagita: «La pace sia con te, capo della Chiesa, pastore di tutti gli agnelli di Cristo! disse san Paolo. — Va' in pace, predicatore dei beni celesti, guida dei giusti nel cammino della salvezza! rispose san Pietro».

Sul monte Gianicolo si trova la chiesa di San Pietro in Montorio, che fu costruita nel XV secolo, sotto Sisto IV; è la chiesa del convento dei Francescani. Il cortile di questo convento racchiude un grazioso tempietto a rotonda, elevato anch'esso nel XV secolo sul buco dove fu piantata la croce di san Pietro.

Arrivando al luogo dove furono costruite più tardi le Terme di Caracalla, le bende che circondano la ferita fatta dalle catene alle gambe dell'Apostolo si staccarono. La pietà dei fedeli notò questo luogo, e Costantino elevò in questo sito la basilica *della Fascista*, dove le bende tinte di sangue furono depositate. Il monumento, ricostruito da quell'epoca, conserva ancora la sua gloriosa tradizione sotto il titolo cardinalizio dei santi Nereo e Achilleo, di cui porta ora il nome.

Nella chiesa di Santa Maria *Traspontina*, si vedono le colonne alle quali i due Apostoli furono legati per essere flagellati prima di essere condotti al martirio.

La chiesa di Santa Maria la Nuova, al Foro, fu costruita dal papa Paolo I, per consacrare il luogo dove san Pietro si era inginocchiato mentre Simon Mago si elevava nell'aria. Le ginocchia del santo Apostolo restarono impresse sulla pietra, e questa pietra, baciata con amore da milioni di pellegrini, si conserva nel luogo stesso dove il fatto si è compiuto. È la più preziosa reliquia di Santa Maria la Nuova.

Nella basilica di San Giovanni in Laterano, al centro del transetto, sotto il grande arco della navata principale, sostenuto da due colonne di granito orientale di trentotto piedi di altezza, si eleva l'altare papale, lo stesso dove san Pietro ha detto la messa. È lì tale quale fu tratto dalle catacombe dal papa san Silvestro. La sua semplicità e la sua povertà stessa ricordano bene i primi secoli della Chiesa: qualche asse di abete, senza doratura e senza ornamento che una croce intagliata sulla parte anteriore, ecco tutto. Per rispetto, lo si è circondato di una balaustra in marmo, sulla quale sono incise le armi di Urbano VIII e del re di Francia. Una ricca stella lo ricopre interamente. È, crediamo, l'unico altare nel mondo sotto il quale non vi siano reliquie. Al successore di Pietro appartiene il diritto esclusivo di celebrarvi i santi Misteri. Sopra l'altare, si vede, a una grande altezza, una tenda di velluto cremisi arricchito d'oro. Questo padiglione ricopre un'arca o ciborio in marmo di Paro sostenuto da quattro colonne di marmo egiziano con capitelli d'ordine corinzio in bronzo dorato. Lì sono racchiuse le teste degli apostoli san Pietro e san Paolo. Due volte ogni anno, il sabato santo e il martedì delle Rogazioni, sono esposte solennemente alla venerazione dei fedeli. È un altro uso non meno degno di essere conosciuto. Al fine di bagnare tutte le giovani labbra alla fonte stessa dello spirito sacerdotale, spirito dell'apostolato e del martirio, è ai piedi dell'altare di cui abbiamo appena parlato, sotto gli occhi di san Pietro e di san Paolo, che hanno luogo le ordinazioni.

Abbiamo due epistole sotto il nome di san Pietro, che sono del numero di quelle che chiamiamo *cattoliche* o *ecumeniche*. La prima è indirizzata da Babilonia, cioè da Roma, ai fedeli del Ponto, della Bitinia, della Galazia, dell'Asia e della Cappadocia. Lo scopo principale dell'Apostolo è di consolare e di fortificare nella fede i fedeli ai quali scrive, e di sostenerli in mezzo alle afflizioni e alle persecuzioni che soffrivano. È per questo che mette spesso davanti ai loro occhi la grandezza della loro vocazione, la grazia che Dio ha fatto loro di sceglierli, e i vantaggi che vi sono a sopportare pazientemente i mali della vita presente. Prescrive loro anche regole per condursi con saggezza nei diversi stati di questa vita. Ordina a tutti di obbedire ai principi e a tutti i superiori; ai servi, di servire fedelmente i loro padroni, non solo quelli che sono buoni e dolci, ma anche quelli che sono rudi e fastidiosi; alle donne, di essere sottomesse ai loro mariti e modeste nei loro abiti; a tutti generalmente, di aiutarsi gli uni gli altri, di occuparsi nella preghiera e nelle opere di carità; ai pastori, di condursi con un intero disinteresse, e di governare il loro gregge con carità e con dolcezza, non dominando sull'eredità del Signore, ma rendendosi modelli del gregge, per una virtù che nasca dal fondo del cuore.

La seconda epistola fu scritta da Roma, come la prima, ma qualche anno dopo, e indirizzata anche ai medesimi fedeli del Ponto e delle province vicine. Il disegno di san Pietro, in questa lettera, è di risvegliare i fedeli e di lasciare loro per iscritto un compendio delle verità che aveva loro insegnato, affinché possano più agevolmente rimettersele davanti agli occhi dopo la sua morte. Li esorta ad applicarsi alle buone opere, a perseverare nella sana dottrina degli Apostoli e a guardarsi dal lasciarsi corrompere dalle illusioni dei falsi dottori che diffondevano, fin da allora, diversi errori nella Chiesa e la scandalizzavano con i loro cattivi esempi. Confuta gli errori di coloro che sostenevano che non vi sarebbe né risurrezione dei corpi, né giudizio finale, né venuta di Gesù Cristo, né incendio del mondo.

Si sono attribuiti a san Pietro un libro dei suoi atti, un'apocalisse, un vangelo, un'opera avente per titolo: *Della predicazione* o *Della dottrina di san Pietro*, e un'altra: *Del giudizio*. Ma tutte queste opere sono riconosciute come apocrife.

Abbiamo completato questa vita con la *Storia di san Pietro*, dell'abate Molstra; Godassard; la *Storia generale della Chiesa*, dell'abate Darras; *Le tre Rome*, di Mons. Gaume; la Bibbia senza la Bibbia, del Sig. abate Galnet, 2 vol. in-8, carta vergata, presso il Sig. Guérin, a Bar-le-Duc. — Cf. *Roma, le sue Chiese, i suoi monumenti, le sue istituzioni*, dell'abate Rolland; l'*Agiologia nizzarda*, di Mons. Crousier; gli Apostoli, dell'abate Bourassé; la *Storia dei sovrani Pontefici romani*, di Artand de Montor.