San Paolo

L'occasione era superba, la Chiesa di Gerusalemme presentava allora agli occhi del mondo uno spettacolo magnifico: i cristiani, sotto la guida degli Apostoli, formavano un cuor solo e un'anima sola e avevano messo tutti i loro beni in comune. Erano stati creati dei diaconi, incaricati di distribuire convenientemente a tutti i membri le entrate di questa associazione. Vinti da questo primo slancio, un buon numero di Giudei vendevano i loro beni e ne portavano il ricavato ai piedi de gli Apo Étienne Protomartire a cui Trond dedica i suoi beni e una chiesa. stoli. Il diacono Stefano, pieno dello spirito di Dio, predicava con forza e diventava il principale motore di queste conversioni: la lotta era inevitabile, ed esplose. Dei Giudei di varie province, irritati dalle sue azioni miracolose, vennero a discutere con Stefano sul tema della religione. Fu Saulo il primo istigatore di questa disputa o si lasciò trascinare dagli altri? Dato il suo carattere, dovette esserne l'istigatore. Tutti questi avversari di Stefano, incapaci di resistere alla sapienza e allo spirito di Dio che parlava in lui, esasperati nel vedere la loro reputazione di sapienza compromessa presso il popolo, si abbandonarono alle eccitazioni odiose di un orgoglio umiliato e, ricorrendo all'arma dei codardi, subornarono degli uomini che osarono affermare che il taumaturgo aveva pronunciato parole di blasfemia contro Dio e contro Mosè. Un grande tumulto si levò tra il popolo. Stefano fu preso e trascinato al consiglio. Lì, dei falsi testimoni deposero contro di lui con audacia, sostenuti com'erano dalle simpatie della folla e dalla potenza dei loro complici. Allora il sommo sacerdote Giuseppe Caifa chiese all'imputato se le accuse che venivano prodotte contro di lui fossero reali: lui, per tutta risposta, col volto illuminato come quello di un angelo, pronunciò a vergogna dei suoi carnefici quel discorso così noto che gli valse il martirio. In virtù del giudizio del popolo, fu strappato dall'assemblea e trascinato fuori dalle mura della città per essere lapidato. I testimoni del suo discorso furono gli esecutori della sentenza. Ora, i testimoni che lapidavano Stefano deposero le loro vesti ai piedi di un giovane chiamato Saulo, come per esprimere tutti, in modo solidale, che era da lui, come rappresentante del consiglio, che essi detenevano il diritto di lapidarlo. Saulo, complice in questo primo omicidio, preludeva così a una persecuzione più aperta, più sanguinosa.

I fedeli di Gerusalemme, atterriti dalla morte violenta del primo dei loro martiri, perseguitati dall'odio del sinedrio e violentemente dispersi, avevano creduto di trovare a Damas Damas Città in cui risiede l'attore Cornelio. co un rifugio protettivo. Ma questa capitale della Celesiria era allora sottomessa allo scettro di Areta che, a causa di dissidi con Erode il Tetrarca, era diventato nemico dichiarato di Gerusalemme. Non si ignorava d'altronde nella città santa che il discepolo Anania, uomo dabbene, che godeva di una grande considerazione tra i suoi compatrioti, era riuscito a convincere un buon numero di Giudei di Damasco ad abbracciare la fede di Gesù Cristo. Si trattava di colpire duramente, in modo che il clamore arrestasse i progressi di una dottrina detestata. Saulo, che ancora non respirava che odio e strage sanhédrin Autorità religiosa ebraica che perseguì Paolo. contro i discepoli del Signore, si armò di una commissione del sinedrio, investito in quell'epoca di un potere dittatoriale su tutte le sinagoghe della diaspora; poi venne a trovare il sommo sacerdote Caifa e sollecitò da questo capo delle lettere di credenziali per le sinagoghe di Damasco, affinché, se vi avesse trovato qualche membro della setta del Galileo, uomini o donne, fosse autorizzato a condurli carichi di catene a Gerusalemme. Si mise dunque in cammino e già si avvicinava a Damasco.

Ma il momento è vicino in cui la grazia opererà un miracolo di trasformazione e ci farà assistere, non già a una scena di romanzo psicologico, come vorrebbe insinuare un razionalismo empio, ma a un dramma solenne e misterioso, a un prodigio unico negli annali della predestinazione dei Santi. Essa procederà con un colpo di fulmine, afferrerà il persecutore e lo cambierà, nel cuore stesso dei suoi progetti omicidi; quando i suoi sentimenti di rabbia contro Cristo e di odio contro i suoi discepoli sono al culmine, essa lo precipiterà nella fede e nella giustizia che essa genera: san Stefano ha pregato per il suo condiscepolo, l'allievo di Gamaliele, la Chiesa saluterà san Paolo.

Il persecutore era a circa un chilometro dalla città protettrice dei cristiani: una luce abbagliante lo circonda all'improvviso; ne è colpito come da un lampo e rovesciato a terra. Era in pieno mezzogiorno. Allo stesso tempo, ode una voce dal cielo che gli dice: «Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?». Nel momento in cui la voce risuonò al suo orecchio, egli scorse il volto del Salvatore: non gli apparve con quella maestà velata che aveva sulla terra, e che conservò anche con i suoi discepoli dopo la sua risurrezione, intrattenendosi con loro; si mostrò in tutto lo splendore del suo corpo glorificato. Saulo comprese solo la voce celeste. I suoi compagni di viaggio videro la luce; udirono il rumore delle parole, ma non ne compresero il senso e non videro nessuno: erano Giudei ellenisti, e la manifestazione soprannaturale avvenne in lingua siro-caldaica, ben nota al dotto discepolo di Gamaliele. «Chi sei, Signore?», chiese Saulo, con gli occhi fissi sulla figura radiosa. «Io sono», riprese il personaggio celeste, «Gesù di Nazaret che tu perseguiti». Vinto, l'orgoglioso fariseo di poco prima risponde umilmente: «Signore, che vuoi che io faccia?». E il Signore: «Alzati, entra nella città e là ti sarà detto ciò che devi fare».

Quando la visione fu scomparsa, Saulo si rialzò; ma, abbagliato dal chiarore dall'alto, era cieco: i suoi compagni furono costretti a condurlo per mano. Arrivato a Damasco in un assetto ben diverso da quello che aveva preparato, rimase privo della vista per tre giorni che impiegò nel digiuno e nella preghiera. Ma se gli occhi del corpo erano immersi nelle tenebre, l'occhio dello spirito si apriva alla luce celeste. In tre giorni visse diversi anni di penitenza: la grazia inondò la sua anima di chiarori divini. Non è forse ancora attraverso il silenzio e le meditazioni di una laboriosa solitudine che la Chiesa cattolica forma i suoi ministri alle lotte dell'apostolato? Ora, il leone atterrato alle porte di Damasco si era rialzato apostolo: bisognava che, grazie a questo provvidenziale ritiro, la sua intelligenza comprendesse i testi più oscuri della Scrittura, e che conoscesse che le promesse dell'antica legge avevano avuto il loro compimento in Gesù Cristo, il Messia atteso dai Patriarchi, annunciato dai Profeti, l'oggetto delle ardenti speranze della nazione fedele. Dopo il chiarore abbagliante che aveva inondato il corpo, l'illuminazione interiore doveva essere completa; a questa natura ardente e fanatica, pronta a farsi schiava di un padrone che personificasse la sua idea, occorreva un precettore nuovo; a Saulo convertito occorreva un Gamaliele cristiano alle cui lezioni potesse appellarsi. Questo istruttore è dato al futuro apostolo, e potrà iscrivere d'ora in poi in testa alle sue immortali epistole: «Paolo, servo di Gesù Cristo, chiamato ad essere apostolo e istruito nei suoi nuovi doveri non dagli uomini, né da un uomo in particolare, ma da Gesù Cristo».

Il grande convertito era istruito, gli mancava la consacrazione. Ora, Anania, in una visione, ricevette da Dio l'ordine di andare a imporre le mani a Saulo, al fine di restituirgli la vista. Sorpreso, obietta le azioni del persecutore di ieri; ma il Signore lo rassicura: «Va', perché egli è per me uno strumento eletto; l'ho destinato a portare la mia legge tra le nazioni, davanti ai re, e ad annunciarla ai figli d'Israele. Gli mostrerò, inoltre, quanto dovrà soffrire per il mio nome».

Alla stessa ora, Saulo ebbe una visione simile che gli annunciava la sua guarigione per il ministero di Anania. Questi non tardò a bussare alla porta di un Giudeo, chiamato Giuda, nella via chiamata Diritta, presso il quale Saulo era alloggiato. «Saulo, fratello mio», disse entrando, «il Signore Gesù, che ti è apparso sulla via, mi ha mandato da te per restituirti la vista e perché tu riceva lo Spirito Santo». Non appena gli ebbe imposto le mani, gli caddero dagli occhi come delle squame ed egli recuperò la vista. Saulo si alzò e ricevette subito il battesimo.

Ecco il momento solenne: convertito, istruito, consacrato, rigenerato dalle acque del Battesimo, l'illustre neofita aveva tutto ciò che occorreva per diventare lo strumento di grandi disegni: la diffusione della fede nel mondo intero, tale è il programma la cui esecuzione gli viene affidata dal suo nuovo maestro; la sua missione sta per iniziare. Non gli mancava più che la preparazione immediata: Saulo passò attraverso le sue prove. Damasco, che doveva essere il teatro dei suoi furori, fu quello dei suoi primi tentativi apostolici. Si mise a predicare nelle sinagoghe, con grande stupore dei Giudei che conoscevano lo scopo del suo viaggio. Non potendo perdonargli il suo cambio di ruolo, lo perseguitarono con un odio implacabile; e per farla finita più in fretta con lui, risolsero di ucciderlo: questa specie di argomento, infatti, non ammette repliche. Ma Saulo, avvertito del complotto che si tramava contro la sua persona, riuscì a sottrarsi a questa argomentazione. La tentazione del pugnale. La fuga gli era difficile, i Giudei sorvegliavano giorno e notte le porte della città, contando di colpire più sicuramente la loro vittima. Per sventare la loro malizia, i fedeli di Damasco calarono Saulo durante la notte, in una cesta, oltre le mura della città. Si ritirò allora in Arabia. A questa natura ardente occorreva, prima di percorrere senza sosta la sua nuova carriera apostolica, un soggiorno nella solitudine: il deserto attrae le grandi anime. Saulo restò tre anni nel ritiro, disponendosi con la preghiera, la meditazione, il raccoglimento e la penitenza, a compiere la missione alla quale Dio lo chiamava. Questi tre anni dovevano sostituire, per così dire, quelli che gli Apostoli avevano avuto la felicità di passare in compagnia del divino Maestro. Del resto era giusto che Saulo andasse a meditare il Vangelo nella contrada dove Mosè aveva meditato la legge, e che andasse, come Elia di cui aveva lo zelo ardente, a visitare l'Oreb, quella montagna delle visioni divine. Della stirpe di Mosè e di Elia, conveniva che andasse a preparare il suo sublime apostolato in quei luoghi illustrati da tanti prodigi, e a calpestare con i suoi piedi d'apostolo quella terra e quelle rocce che i più grandi zelatori della legge antica avevano percorso parecchi secoli prima di lui. All'uscita dall'Arabia, a trent'anni, era Apostolo e missionario in tutto il rigore dell'espressione: poteva, all'indomani delle peripezie e dei lavori della sua vita nascosta, iniziare, sull'esempio del Salvatore, l'apostolato della sua vita pubblica. È qui il luogo di abbozzare il ritratto di colui che giocò un così grande ruolo nella diffusione del Cristianesimo. Di tutti i personaggi dell'età apostolica, san Paolo è, senza contraddizione, quello che conosciamo meglio. San Luca, negli Atti, e ancor più lui stesso nelle sue Epistole, hanno dipinto la sua persona e il suo carattere. Era di statura mediocre; aveva tre cubiti, dice san Crisostomo, e tuttavia toccava il cielo. La sua fisionomia aveva più finezza che maestà, così i Licaoni lo presero per Mercurio, mentre guardavano san Barnaba come Giove, a causa del suo aspetto pieno di dignità. I suoi nemici di Corinto riconoscevano la forza e l'energia della sua anima nelle sue lettere; ma erano stupiti della debolezza del suo corpo e del suo aspetto gracile. Agli occhi di alcune persone di gusto raffinato e difficile, la sua elocuzione appariva talvolta imbarazzata, sebbene fosse ordinariamente abbondante e sufficientemente ornata. Assorbito da pensieri seri, non faceva molto caso all'eloquenza; ma la sua dizione era improntata a una certa fierezza, e, all'occasione, il suo linguaggio diventava trascinante, persuasivo, nobile, sublime. Ciò che dava più forza al suo discorso, è che aveva la convinzione di possedere lo spirito di Dio e che Gesù Cristo parlasse per la sua bocca: di qui la fiducia che lo anima, senza mai venirgli meno. Ma, sotto questo fragile involucro è nascosta un'anima forte, uno spirito generoso, un cuore che nulla saprebbe abbattere, che il pericolo non stupisce e non spaventa mai. Se il suo corpo è debole, se la sofferenza lo opprime, egli si gloria delle sue infermità. Sente la propria debolezza, ma è forte della forza di Dio. Mostra come ricordi gloriosi le cicatrici dei colpi e delle ferite che ha ricevuto nell'esercizio dell'apostolato e di cui il suo corpo è coperto. Sono le stimmate alle quali si riconosce che egli è servitore di Gesù Cristo. Quattro volte, come egli stesso ci insegna, san Paolo fu consolato e fortificato da visioni celesti; ebbe persino un'estasi in cui fu trasportato in presenza della maestà divina, e udì parole misteriose che non potevano essere ripetute. Inoltre era in comunicazione diretta e continua con il Salvatore che gli era apparso sulla via di Damasco. In questo commercio soprannaturale, trovava una virtù che rianimava le sue forze spesso vicine a venir meno. Dieci anni circa prima della sua morte, era già stato flagellato cinque volte dai Giudei. In violazione dei suoi diritti di cittadino romano, tre volte fu battuto con le verghe. A Listra, dopo aver voluto rendergli gli onori divini, il popolo, in seguito a un cambiamento inconcepibile, lo lapidò e lo lasciò per morto. Nei suoi viaggi per mare, tre volte fece naufragio; una volta passò un giorno e una notte in balia dei flutti, sostenuto su un relitto di nave. Durante le sue peregrinazioni apostoliche, fu incatenato e gettato sette volte in prigione. Nelle tribolazioni che sopporta, in mezzo ai dolori che lo opprimono, vede la continuazione e il complemento delle sofferenze di Gesù Cristo nella sua Passione. Poco gli importa la vita o la morte, purché la sua vita o la sua morte contribuisca alla glorificazione di Gesù. Avrebbe preferito morire per essere unito al Cristo, ma accetta di buon cuore la necessità del lavoro per compiere la sua missione. Vero modello dell'Apostolo e del pastore delle anime, san Paolo si fa tutto a tutti, si piega alle circostanze, si identifica con i sentimenti e i bisogni di coloro che ha convertito alla fede. Mantiene sempre la dignità dell'Apostolo, è fermo nel mantenimento della fede e nelle pratiche importanti; ma per il resto è indulgente, facile, misericordioso. Per i suoi neofiti ha viscere di madre. Pensa, sente, soffre, gioisce con loro. Invece di imporre loro seccamente delle leggi, si sforza, usando di tutta la condiscendenza possibile, di portarli a non avere altra volontà che la sua. Raramente usa il comando. Sembra sempre calcolare in anticipo l'effetto delle sue parole, guidato dalla sua esperienza degli uomini, e dal suo amore per i nuovi cristiani. Il seguito di questa storia metterà in evidenza tutti i tratti del carattere di san Paolo, e metterà in rilievo questa grande figura. È qui il luogo di abbozzare il ritratto di colui che giocò un così grande ruolo nella diffusione del Cristianesimo. Come il successo della propagazione del Vangelo e il suo consolidamento nel mondo dipendevano soprattutto dall'unità di vedute e di direzioni, Saulo comprese la necessità di mettersi in saint Pierre Apostolo e primo papa, menzionato come padre di Petronilla. relazione con san Pietro, principe degli Apostoli; a questo scopo si recò a Gerusalemme dove risiedeva allora il capo della Chiesa. Questa deferenza necessaria, lungi dal diminuire la dignità della sua vocazione straordinaria, doveva dare alla sua predicazione un'autorità più incontestabile. Unendosi al collegio apostolico nella persona del suo capo, conservava l'unità della fede; la predicazione del Vangelo ai Gentili, di cui stava per essere specialmente incaricato e che doveva sollevare contro di lui tanti odi, calunnie, atroci persecuzioni, non doveva offrire nulla di anormale agli occhi della Chiesa. Questo incontro di Pietro e di Paolo, «la forma dei secoli futuri», secondo l'espressione di Bossuet, è uno dei momenti più solenni della storia della Chiesa. Tra il primo bacio dei due Apostoli e il loro ultimo addio sulla via Ostiense, quando si separarono per andare al martirio, i due fratelli avranno fondato la Roma cristiana e fatto adorare il nome di Gesù in tutto l'universo. Tuttavia, quando Saulo riapparve sulla scena dei suoi antichi furori, tutte le emozioni penose si risvegliarono: l'antico timore riapparve, perché la sua conversione trovava solo degli increduli. Respinto da ogni parte, era in uno stato di grande perplessità, quando l' felice Barnabé Compagno di Paolo durante i suoi primi viaggi missionari. incontro di Barnaba la fece cessare. Era un vecchio amico, avevano studiato insieme presso Gamaliele, a quanto si pensa. Avendo appreso la sua conversione miracolosa, lo prese con sé, e, usando in suo favore il suo credito presso gli Apostoli, lo presentò loro raccontando il modo in cui il Signore gli era apparso sulla via, tutto ciò che gli aveva detto in quella visione, e come, da quel giorno, avesse parlato liberamente e fortemente nel nome di Gesù nella città di Damasco. Pietro e Giacomo, avendo appreso dalla bocca di Barnaba il cambiamento prodigioso di Saulo, lo ricevettero con gioia, il primo in qualità di capo della Chiesa, il secondo come primo vescovo di Gerusalemme; rimase persino con san Pietro per quindici giorni. Raccomandato ai fedeli di Gerusalemme da questi due grandi Apostoli, poté comunicare con loro. Appena introdotto in questa Chiesa, la prima di tutte, Saulo non prese un istante di riposo; sempre Apostolo, iniziò subito a parlare con forza ai Gentili, e a disputare con i Greci o Giudei ellenisti. Vinti in queste dispute dove il genio, la fede e la scienza di Saulo brillavano di così vivo splendore, dominati soprattutto da quell'amore di Gesù Cristo che bruciava il suo cuore e dava tanta forza alla sua parola, gli Ellenisti non poterono soffrire più a lungo la sua presenza a Gerusalemme. Nella loro impotenza a imporgli il silenzio con la parola, risolsero di farlo tacere facendolo morire. Ma Dio vegliava sul suo Apostolo. Rapito in estasi mentre pregava nel tempio, fu illuminato dall'alto sulla cospirazione clandestina degli Ellenisti e la loro opposizione ostinata ai suoi discorsi; allo stesso tempo, Gesù Cristo gli ordinò di uscire da Gerusalemme dove mai avrebbe dovuto trovare la pace, e di andare ad annunciare il Vangelo alle nazioni lontane alle quali doveva essere inviato. I fratelli lo condussero dunque a Cesarea di Filippo da dove Saulo si recò per mare a Tarso, sua patria. Vi rientrò con una scienza e una sapienza ben superiori a quelle che aveva portato via lasciandola. Tarso aveva inviato un discepolo alla scuola farisaica di Gamaliele: era un apostolo che Gesù e san Pietro gli rimandavano. Ma questo fu solo per un tempo. «La persecuzione avvenuta al tempo di Stefano», dice l'autore degli Atti, «aveva disperso i fedeli. Alcuni si erano fermati in Fenicia, altri si erano ritirati nell'isola di Cipro, altri si erano stabiliti ad Antiochia: fecero conoscere la dottrina nuova ai soli Giudei. Ma alcuni Ciprioti e Cirenei non esitarono ad annunciare Gesù Cristo anche ai Greci. La mano di Dio era con loro, e molti si convertirono al Signore». Dio sparse benedizioni abbondanti su questa espansione del Vangelo oltre i limiti stretti del giudaismo, colpi efficaci erano così portati al muro di separazione elevato tra i Giudei e i Gentili, e questo muro stava per crollare sotto i colpi ben più forti del grande demolitore che Dio teneva in riserva nella città di Tarso. Tuttavia il numero dei Gentili che si convertirono alla fede nella metropoli della Siria divenne così considerevole che, giuntane notizia a Gerusalemme, gli Apostoli giudicarono necessario inviare Barnaba ad Antiochia. Originario dell'isola di Cipro, aveva una grande conoscenza della lingua di quella città, e poteva lavorare efficacemente alla conversione dei suoi abitanti. La sua speranza non fu delusa, l'immensa moltitudine che lo ascoltò credette e si diede al Signore per suo ministero. Ma anche, sentiva con pena che la sua parola non sarebbe mai bastata da sola a seminare la verità in un campo vasto come quello che aveva intrapreso di dissodare. Giusto apprezzatore dello zelo ardente di Saulo, di cui conosceva da molto tempo la vasta scienza, e che d'altronde aveva ascoltato a Gerusalemme, giudicò saggiamente che doveva chiamarlo presso di sé. Si affrettò dunque ad andare a cercarlo a Tarso dove lo trovò occupato a evangelizzare i suoi parenti e i suoi compatrioti, lo prese e lo condusse con sé ad Antiochia. Era una felice ispirazione di un'anima generosa tutta devota all'opera della propagazione della fede; così questa lodevole iniziativa ebbe il successo più completo, e, durante l'anno che lavorarono insieme in quella città celebre, sparsero la luce divina a fiotti. I discepoli divennero così numerosi che dovettero cercare un nome che non potesse essere usurpato né dai Giudei né dai Gentili: furono felicemente ispirati dall'alto prendendo per la prima volta e per sempre quello così glorioso di cristiani, nome tanto più giusto in quanto essi sono la ricca spoglia strappata da Gesù Cristo al principe di questo mondo. Mentre Saulo e Barnaba consolidavano con i loro lavori la nuova chiesa di Antiochia, la voce del profeta Agabo annunciava che una grande carestia avrebbe desolato la terra: questa predizione si compì in effetti sotto il regno di Claudio. Essa eccitò la pietà dei cristiani di Antiochia. Dimenticando che questa calamità poteva raggiungere loro, la loro carità espansiva si mosse a compassione per la sorte dei fratelli di Giudea. Generosamente risoluti a prevenire una sventura, lavorarono a riunire una somma abbastanza forte, e incaricarono Saulo e Barnaba di portare questa offerta ai cristiani di Gerusalemme. I due inviati la rimisero ai capi di quella chiesa, poi tornarono nella capitale della Siria, in compagnia di Giovanni Marco, parente di Barnaba, che riportarono dalla città santa. Questa missione di Saulo e di Barnaba è il primo esempio di un soccorso di denaro inviato da una Chiesa a un'altra Chiesa. Questo movimento di compassione spontanea è il germe dei grandi sviluppi che la carità cristiana stava per prendere con il suo spirito di dedizione e di sacrificio. Ora, a mano a mano che i lavori degli Apostoli danno alla Chiesa nascente maggiori accrescimenti, la missione di Saulo si delinea più nettamente. Ancora confuso con altri ministri sacri, tutto annuncia che la sua grandezza apostolica sta per brillare finalmente di più vivo splendore; colui che è iscritto per ultimo sulla lista dei Profeti e degli oratori della chiesa di Antiochia sta per diventare il primo e oscurare tutto. Il collegio apostolico, per la diffusione della buona novella nell'universo, doveva essere composto da dodici, secondo i disegni del Salvatore. Già Mattia aveva sostituito l'apostolo infedele, Giuda, che aveva indegnamente tradito il suo Maestro e rinunciato agli onori come alle fatiche dell'apostolato. Due posti ora erano vacanti nel corpo degli inviati per eccellenza: san Giacomo il Maggiore aveva appena ricevuto la corona del martirio; san Giacomo, figlio di Alfeo, era stato costituito vescovo di Gerusalemme, e si trovava così posto al di fuori dell'azione apostolica, presso le nazioni. Ora, mentre i ministri del Vangelo compivano davanti al Signore le funzioni del loro ministero sacro, cioè mentre offrivano la liturgia o il santo sacrificio e digiunavano, Dio che dispone degli Apostoli stessi secondo il suo buon piacere, disse loro per bocca dello Spirito Santo: «Separate per me Saulo e Barnaba per l'opera alla quale li ho chiamati». Questo ordine divino fu intimato con una tale manifestazione della volontà celeste che tutti vi si sottomisero con rispetto. Gli Apostoli designati accettarono con gioia i lavori e le fatiche di questo itinerario attraverso le nazioni pagane; il loro zelo era preparato a vincere tutti gli ostacoli, a sopportare con pazienza tutte le sofferenze. Gli altri, animati dallo stesso spirito di obbedienza e di dedizione alla causa del Vangelo, guardarono senza invidia né spirito di emulazione la scelta di Saulo e di Barnaba. Tutti insieme, avendo digiunato e messisi in preghiera, imposero le mani ai viaggiatori apostolici, e li lasciarono andare dove il vento di Dio li spingeva. Colmi dello Spirito Santo, che li conduceva a nuove conquiste, presero il bastone di Apostoli e partirono. Saulo e Barnaba completavano così il numero sacro di coloro che dovevano essere impiegati in una missione attiva; e camminavano già verso i paesi idolatri che si trattava di conquistare, quando Colui che aveva fermato Saulo sulla via di Damasco o della persecuzione, volle atterrarlo ancora su quella dell'apostolato. La missione di Saulo era così grande, che Gesù, che gliel'aveva affidata, esitava a crederlo preparato sufficientemente per un'opera così gigantesca. Sembra che mancasse alla perfezione dell'opera divina un'ultima intervista, un sublime addio, dove il Maestro avrebbe rivelato al discepolo i più intimi segreti e dove il discepolo avrebbe assicurato al Maestro di averlo perfettamente compreso. Saulo fu dunque rapito in estasi fino al terzo cielo; la sua anima fu inondata di luci al di sopra della portata comune dello spirito umano: Dio degnò di aprire ai suoi occhi i tesori della sua grazia e della sua sapienza. Questo rude apostolato, dove doveva portare il nome di Gesù Cristo a tutte le potenze del secolo, stava per esporlo a tanti pericoli, fargli subire tante contraddizioni e soffrire tante persecuzioni sanguinose, che meritava di essere preceduto da questa visione dei misteri celesti. Fu essa, che, ritemprando la sua anima così forte, la rese per così dire invulnerabile e la fece uscire felicemente da tutte le prove. Possiamo seguirlo da allora, predicando da Gerusalemme fino all'Illiria e nelle regioni circostanti, prima ancora di aver messo piede in Italia, come scriveva lui stesso ai Romani. L'Arabia, la Seleucia, il paese di Damasco, la regione di Antiochia, le città dell'isola di Cipro, della Panfilia, della Pisidia, della Licaonia, della Siria, della Cilicia, della Frigia, della Galazia, della Misia, dell'Acaia, dell'Epiro e delle altre contrade situate tra Gerusalemme e l'Illiria, il che abbraccia uno spazio di quattro o cinque cento leghe intorno, hanno udito la sua parola apostolica; queste regioni lo hanno visto creare Chiese correndo e facendo sorgere dal seno dell'idolatria il popolo fedele, destinato ad adorare Dio in spirito e verità. Saulo e Barnaba, in compagnia di Giovanni Marco, che serviva loro da ministro, riempiendo la funzione di catechista e provvedendo ai loro bisogni temporali, si diressero dapprima verso l'isola di Cipro, patria di Barnaba, passando per Seleucia sull'Oronte, dove fecero senza dubbio alcune conversioni e s'imbarcarono. Approdarono e predicarono a Salamina, dove i Giudei possedevano parecchie sinagoghe. Il loro zelo fece loro percorrere rapidamente l'isola intera e arrivarono a Pafo, dove il proconsole Sergio Paolo aveva fissato la sua residenza. Là, si trovava il tempio di Venere, il più antico e il più venerato di questo abominabile idolo; ma là dove il peccato abbondava, la grazia doveva sovrabbondare. L'arrivo dei due Apostoli produsse un'emozione profonda. Saulo si rivolse dapprima agli Israeliti, cosa che continuò a fare in seguito in tutte le città dove esisteva una sinagoga. La parola della salvezza doveva risuonare primieramente alle orecchie dei figli dei patriarchi: quando questi si mostrarono indocili, si rivolse verso gli stranieri. Tuttavia, la reputazione dei due missionari essendo giunta alle orecchie del proconsole romano, volle vederli e ascoltarli. Sergio Paolo era un uomo grave e istruito, che, a quanto pare, era versato nello studio delle questioni religiose. Non appena gli Apostoli ebbero iniziato a parlargli di Gesù Cristo, un Giudeo, chiamato Bar-Gesù e soprannominato Elima o il Mago, si mise a contraddirli con violenza. Non potendo sopportare più a lungo l'insolenza di questo nemico furioso del Vangelo, Saulo gli rimproverò vivamente di mettere ostacoli nelle vie del Signore, e lo colpì di cecità. L'impostore perse immediatamente la vista, e cercava, nel suo cammino malfermo, qualcuno che gli desse la mano. Saulo terminò la sua opera, istruì il proconsole che abbracciò il Cristianesimo. Questa conversione era atta a fare una viva impressione; così, Saulo ne risentì una gioia estrema. A partire da quel giorno, il nome di Saulo scompare interamente dalla storia, e il conquistatore apostolico, ornato di questa spoglia opima, scambia il vocabolo giudaico, che teneva dai suoi avi, per quello di Paolo, il proconsole che ha generato a Gesù Cristo. All'uscita da Pafo, Paolo e Barnaba, avendo sempre Giovanni Marco in loro compagnia, s'imbarcarono per il continente Asiatico. La loro prima stazione sulla terra ferma fu a Perge, in Panfilia, la città della dea Artemide, che adorava al pari della Diana di Efeso; ma Dio, che regola con i suoi decreti il tempo della sua visita, non permise agli Apostoli di fermarsi in quel luogo: lasciando Perge nella sua infatuazione senza farvi brillare la luce, andarono, seguendo l'impulso dello Spirito Santo, ad Antiochia di Pisidia. A quell'epoca, Giovanni Marco lasciò le sue guide per tornare a Gerusalemme, presso sua madre. Paolo fu molto sensibile a questo ritiro, come se il primo compagno dei suoi viaggi fosse apparso scoraggiato di fronte alle difficoltà o cedere a un movimento d'incostanza. Paolo era cittadino romano, era assicurato di vedere cadere davanti a lui degli ostacoli: così Barnaba non fece difficoltà a rimanere con lui. I Giudei erano in numero ad Antiochia, e vi possedevano una sinagoga frequentata. Il giorno del sabato, i due missionari vi entrarono: l'assemblea era considerevole. Seguendo la consuetudine, quando un Israelita di distinzione, venuto d'altrove, si trovava nella sala, il presidente della sinagoga lo invitava a prendere la parola per spiegare ai suoi fratelli il passo dei libri sacri di cui si faceva la lettura pubblica. Quel giorno, si lesse il capitolo primo del Deuteronomio e il capitolo primo del profeta Isaia. Paolo aveva una reputazione di eloquenza: fu invitato a fare il commento del testo sacro, e a pronunciare alcune parole di edificazione. L'Apostolo colse con premura l'occasione di annunciare Gesù Cristo. Si alzò subito, e con la mano imponendo il silenzio: «Figli d'Israele», disse, «e voi tutti che temete il Signore, ascoltatemi». Poi, conformemente a una consuetudine tradizionale tra i discendenti di Abramo, ricordò brevemente alcune delle grandi meraviglie operate da Dio in favore del popolo scelto. Era una specie di esordio per arrivare a predicare apertamente la venuta del Messia, la testimonianza solenne resa da Giovanni Battista a Gesù Cristo, la missione divina del Salvatore, la sua passione, la sua risurrezione gloriosa. Se il Cristo è stato consegnato alla morte dai principi della sua nazione, l'Apostolo non manca di dire che l'hanno fatto per ignoranza e perché non comprendevano le profezie. «Infine», aggiunge Paolo terminando, «è per Gesù e in Gesù che la remissione dei peccati ci è annunciata». Questo discorso produsse un'impressione così profonda nello spirito degli uditori, che si pregarono i missionari di riprendere le loro conferenze il sabato seguente. Coloro che avevano fatto questa preghiera si attaccarono ai due Apostoli che si applicarono a sviluppare in loro queste felici influenze della grazia; ma anche, un buon numero dei membri dell'assemblea si erano separati, animati da tutt'altri sentimenti: una rissa era inevitabile. Al giorno convenuto, l'affluenza fu enorme: i Greci vi erano in folla, felici di apprendere che la salvezza era loro preparata, e che d'ora in poi non vi sarebbe più differenza in Gesù Cristo tra i Giudei e i Gentili. Paolo non ebbe appena aperto la bocca, che fu fermato dalle obiezioni, le recriminazioni, gli insulti persino e le bestemmie. Paolo e Barnaba dissero allora con fermezza a quelli della loro nazione: «Bisognava annunciare a voi la parola di Dio per primi; ma poiché la respingete con disprezzo, e vi giudicate indegni della vita eterna, noi ci rivolgiamo ai Gentili, secondo il precetto del Signore». A queste parole, molti Greci si convertirono, mentre i Giudei proferivano minacce. Allora, seguendo la pratica che i discepoli avevano appreso dal Salvatore, apostoli e neofiti scossero la polvere dai loro piedi e si ritirarono a Iconio, capitale della Licaonia. Si onorava a Iconio, al pari di Efeso, una pietra caduta dal cielo e guardata come l'immagine della divinità. Arrivati in quella città, allora fiorente, rappresentata oggi da un ammasso di misere catapecchie, gli Apostoli entrarono nella sinagoga e si misero a insegnare. Gran numero di Giudei e di Gentili abbracciarono la fede. Colmi di una santa audacia, nonostante gli ostacoli che si suscitavano loro, Paolo e Barnaba prolungarono il loro soggiorno in modo da accrescere le loro conquiste; i miracoli aggiungevano un'autorità singolare alle loro parole. Tale fu l'agitazione che si impadronì degli spiriti alla vista di questi prodigi e ascoltando questo insegnamento sublime che la città fu divisa in due campi: gli uni erano apertamente dichiarati per gli Apostoli, gli altri incoraggiavano le passioni dei Giudei. I pregiudizi popolari ebbero infine la meglio: una sommossa era imminente. I predicatori del Vangelo, per evitare mali maggiori, si allontanarono dalla città, pur rimanendo nella stessa provincia; si fissarono a Listra e a Derbe, da dove evangelizzarono tutta la contrada vicina. C'era a Listra un zoppo, privato fin dalla nascita dell'uso delle gambe, e la cui infermità era nota a tutti gli abitanti. Quest'uomo si faceva notare per la sua applicazione ad ascoltare la parola di Dio. Paolo lo distinse tra tutti, e, cedendo a un movimento interiore ispirato dal cielo, gli disse ad alta voce: «Alzatevi». Lo zoppo si alzò subito e si mise a camminare. Si comprende meglio di quanto si saprebbe esprimere lo stupore dell'assemblea. La stupefazione lasciò presto il posto all'ammirazione. Tutti, fuori di sé, non comprendendo la vera causa di questo prodigio, gridavano: «Degli dei, rivestiti della forma umana, sono scesi tra noi!». Nel loro entusiasmo, diedero a Barnaba il nome di Giove, a causa dei tratti maestosi del suo volto, e Paolo fu salutato col nome di Mercurio, interprete degli dei, a causa della sua eloquenza. Tutta la città cedette allo stesso trasporto, così che il sacerdote di Giove corse al tempio e ne portò due tori coronati di fiori per offrire loro un sacrificio. Le prime clamori erano state spinte in idioma licaonico; così gli Apostoli furono sorpresi e indignati nel vedere i preparativi di un tale atto di idolatria: «Che fate?» esclamarono strappandosi la tunica, «noi siamo uomini mortali come voi; veniamo precisamente a esortarvi a lasciare queste vane superstizioni dell'idolatria per adorare il Dio vivente, Creatore del cielo e della terra». Ebbero molta pena a calmare l'effervescenza popolare. Tuttavia (triste esempio dell'incostanza della folla), alcuni Giudei di Antiochia e di Iconio essendo sopraggiunti, riuscirono a cambiare in un odio furioso l'ammirazione poco prima così entusiasta dei Licaoni. Si scagliarono sugli Apostoli. Paolo fu trascinato fuori dalla città, sopraffatto di pietre e lasciato per morto. I discepoli, desolati, lo circondarono; ma, con loro grande gioia, le ferite erano meno gravi di quanto temessero. L'Apostolo si rialzò, rientrò con loro nella città e si trovò il giorno dopo in grado di partire. Aveva d'allora in poi un tratto di somiglianza in più con Colui che, dopo essere stato ricevuto come re a Gerusalemme, fu, sei giorni dopo, condotto dalle stesse persone sul Calvario, come un criminale. A Derbe, nella stessa provincia di Licaonia, Paolo e Barnaba ripresero con ardore il corso delle loro predicazioni. La persecuzione non aveva affatto raffreddato il loro zelo. Dopo aver operato nuove conquiste al Vangelo, tornarono a Listra e a Iconio a confermare i neofiti nella fede, non lasciando loro ignorare che dobbiamo pervenire al regno di Dio attraverso molte tribolazioni. Percorsero ancora la Pisidia, la Panfilia, stabilendo vescovi e sacerdoti ovunque lo giudicarono utile per il vantaggio di queste cristianità nascenti. Scesero infine ad Attalia, porto del Mediterraneo, da dove s'imbarcarono per Antiochia. I fedeli di quella grande città li ricevettero con santa allegrezza, dopo un'assenza di quattro anni. Ma la loro anima sovrabbondò di gioia, quando appresero le grandi cose che Dio aveva operato per loro ministero, e la messe abbondante raccolta tra i Gentili, ai quali era così largamente aperta la porta del Vangelo. Tale fu, tra i Gentili, la prima missione di Paolo e di Barnaba, coronata di così felici risultati. Essa non fu che un preludio ad altri successi ancora più rimarchevoli, ma anche acquistati al prezzo di maggiori fatiche. I due Apostoli restarono due anni in seno a questa fiorente cristianità di Antiochia.

Il loro riposo fu turbato da discussioni gravi e intestine che vi sorsero all'improvviso. Gli etnico-cristiani di Antiochia e i giudeo-cristiani di Gerusalemme, i Greci convertiti da san Paolo e i Giudei convertiti da san Giacomo stavano per essere inquietati nei loro rapporti reciproci: la controversia, o piuttosto l'errore dei Giudaizzanti, timido fino ad allora, gettava la maschera ora, e si mostrava audace. Questi farisei convertiti, venuti dalla Giudea con il loro ridicolo attaccamento al formalismo mosaico, volevano soffocare nelle fasce usate il cristianesimo nascente, strangolarlo nei loro vincoli, impedirgli di muoversi e di camminare nelle sue libere andature. Farisei dopo come prima della loro conversione, seminavano la divisione nella cristianità nascente di Antiochia, sostenendo la necessità della circoncisione e delle altre osservanze della legge cerimoniale come iniziazione preliminare della Chiesa cristiana, mentre san Paolo, il fariseo convertito per eccellenza, subordinando il Giudaismo al Vangelo, pretendeva di liberare i neofiti da questo giogo usato della legge di Mosè. All'origine della Chiesa, al passaggio dal puro giudaismo al puro cristianesimo, alla separazione definitiva dei due culti, questa controversia pericolosa doveva necessariamente sorgere, e Paolo, che Dio aveva predestinato più specialmente a portare il Vangelo ai Gentili, doveva quasi da solo portarne il peso. Aiutato da Barnaba, respinse con vigore pretese che non tendevano ad altro che ad incatenare per sempre il cristianesimo al giudaismo, la Chiesa alla Sinagoga. Ma tutta l'eloquenza dell'Apostolo non poté ridurre al silenzio questi feroci Giudaizzanti, che ridicevano ancora più forte la loro brutale asserzione, e i fedeli della Chiesa di Antiochia desideravano ardentemente una soluzione capace di calmare il turbamento della loro coscienza. Fu dunque risolto che Paolo e Barnaba, accompagnati da alcuni tra gli altri, salissero a Gerusalemme, al fine di provocare su questa questione fondamentale la decisione degli Apostoli e degli anziani o dei sacerdoti di quella Chiesa. Una decisione formale, partita da così in alto, poteva sola rassicurare i timidi, dare un maggior peso all'uguaglianza davanti alla fede, predicata da san Paolo, e rigettare fuori dalla Chiesa gli ostinati che si rifiutassero di sottomettervisi. Vediamo l'Apostolo dare un grande esempio del rispetto che si deve avere per i giudizi della Chiesa, sottomettendosi per primo a questa determinazione.

Paolo, Barnaba, Tito e alcuni altri membri della delegazione attraversarono dunque la Fenicia seguendo il bordo del mare; risalendo poi per la Samaria, si diressero verso Gerusalemme, dove furono ricevuti molto favorevolmente dalla Chiesa, dagli Apostoli e dai sacerdoti. Paolo, prendendo allora la parola, fece il quadro del successo dei suoi primi lavori apostolici, e delle pretese sovversive di ogni unità di alcuni convertiti della setta dei Farisei. Gli Apostoli che risiedevano allora a Gerusalemme era no Pie Pierre Apostolo e primo papa, menzionato come padre di Petronilla. tro, Giacomo e Giovanni, considerati come le colonne della Chiesa. Essi percepirono chiaramente la gravità della questione sollevata dai Giudaizzanti, e risolsero di riunirsi per risolverla dopo averla preventivamente considerata sotto tutti i suoi aspetti. Era il primo Concilio apostolico tenuto dal primo papa. Dopo i dibattiti, Pietro, capo della Chiesa, si alzò, sviluppando questa proposta che i Giudei non dovevano imporre ai Gentili un giogo che essi stessi non avevano potuto sopportare. Tutta la moltitudine degli uditori tacque, approvando così il dogma per sempre incontestabile della preminenza assoluta della fede sulla legge di Mosè. Pietro aveva deciso il principio, Paolo e Barnaba mostrarono la sua felice applicazione raccontando all'assemblea tutti i prodigi che Dio aveva operato per mezzo del loro ministero presso i Gentili, senza che li avessero sottomessi al giogo grossolano della circoncisione e delle osservanze legali. San Giacomo, difensore nato dei giudeo-cristiani, nella sua qualità di vescovo di Gerusalemme, e giornalmente testimone delle loro suscettibilità, propose una transazione che non avrebbe arrestato in nulla la decisione dogmatica, stimando che bisognasse scrivere ai Gentili di astenersi dalle contaminazioni degli idolatri, dalla fornicazione, dalle carni soffocate e dal sangue. La decisione di san Pietro e l'emendamento di san Giacomo essendo stati generalmente applauditi dai membri del Concilio, fu redatta una lettera enciclica che ne esponeva i canoni, e due dei principali fratelli, Giuda e Sila, furono scelti per andare, con Paolo e Barnaba, a trasmetterla ai fedeli di Antiochia. Fin dal loro arrivo in quella città, la loro prima cura fu di riunire tutta la moltitudine dei fratelli, principalmente coloro la cui coscienza era stata turbata dai giudaizzanti, e di rimettere loro la lettera sinodale. Prendendo conoscenza di questa decisione così saggia, furono riempiti di una gioia inesprimibile: d'ora in poi erano consolati e rafforzati nella loro fede. Giuda ritornò a Gerusalemme: Sila si legò a Paolo e restò ad Antiochia. Paolo e Barnaba vi prolungarono ugualmente il loro soggiorno: aiutati da molti altri predicatori, questi Apostoli insegnavano e annunciavano senza interruzione la parola del Signore.

Tuttavia san Pietro, avvertito del prodigioso accrescimento della cristianità di Antiochia, e non potendo dimenticare quella chiesa dove aveva stabilito la sua prima cattedra prima di trasferirla a Roma, venne a visitarla. Vedendola composta principalmente da cristiani non circoncisi, giudicò conveniente conversare e mangiare liberamente con loro; ma queste disposizioni cambiarono, quando degli zelatori ardenti della legge arrivarono da Gerusalemme, dove i giudeo-cristiani osservavano ancora le prescrizioni della legge di Mosè. Pietro, specialmente incaricato di predicare il Vangelo ai Giudei, cedendo forse al timore di offenderli, cominciò a separarsi dalla tavola dei fedeli usciti dalla gentilità; cessò di mangiare con loro. Questa condotta inopportuna trascinò, per l'autorità del suo esempio, tutti i fedeli usciti dal giudaismo a separarsene ugualmente, di modo che Barnaba stesso sentì il suo coraggio affievolirsi e cominciò a sottrarsi al loro modo di vivere. Ma Paolo, più specialmente incaricato di predicare la fede ai Gentili, si commosse per l'incidente, e cedendo a un moto di zelo, riprese pubblicamente il principe degli Apostoli di questo allontanamento la cui influenza poteva trascinare i cristiani usciti dalla gentilità a giudaizzare. Tuttavia, questa controversia agitata tra san Pietro e san Paolo, essendo una semplice questione di opportunità, di convenienza, e non di fede, questo diverbio fu subito terminato; e i due Apostoli rimasero sempre strettamente uniti, finché il martirio non diede loro a Roma un'unione suprema.

Preso congedo dal capo della Chiesa, Paolo si affrettò a correre verso nuove conquiste. Impaziente di guadagnare il mondo intero a Gesù Cristo, propose a Barnaba di andare a visitare le città e i paesi dove avevano portato la fede. Cooperatore fedele di Paolo e confidente intimo dei suoi disegni, Barnaba accolse questo progetto; ma, poiché voleva portare con sé il suo parente Giovanni Marco, che li aveva abbandonati nel loro primo viaggio, e san Paolo si rifiutava, non comprendendo come si potesse essere incostanti nell'opera di propagazione della fede, convennero di andare ciascuno per la propria strada, il che doveva rimanere, nei segreti disegni della Provvidenza, il vantaggio di raddoppiare il numero delle predicazioni. Barnaba prese allora Giovanni Marco nella sua compagnia e fece vela verso l'isola di Cipro, sua patria, dove evangelizzò le parti della regione che non avevano ancora ricevuto la fede; mentre Paolo, aggregandosi l'eloquente Sila, partiva con lui, dopo essere stato affidato alla grazia di Dio dai suoi fratelli. Attraversando la Cilicia e la Siria, rafforzò le chiese nella fede e ordinò ai fedeli usciti dal paganesimo di

custodire inviolabilmente i precetti degli Apostoli e dei sacerdoti, redatti al concilio di Gerusalemme, senza fermarsi ai discorsi temerari dei giudaizzanti. Continuando il suo itinerario, andò a Derbe e da quella città si recò a Listra, termine della sua prima missione. Vi incont rò un di Timothée Martire giunto dall'Oriente per evangelizzare Reims. scepolo chiamato Timoteo, figlio di un padre gentile e di una madre ebrea di nome Eunice. Quest'ultima aveva messo ogni cura nell'allevarlo santamente nello studio delle divine Scritture, negli esercizi della pietà, nel timore e nell'amore del Signore. Colpito dalla maturità del suo spirito, l'Apostolo lo giudicò capace di portare la parola e di operare conversioni; lo prese con sé, gli impose le mani nonostante la sua giovinezza e, consultando l'utilità della religione, fece spontaneamente ciò che aveva rifiutato in un altro incontro ai giudaizzanti di Gerusalemme, dando lui stesso la circoncisione al suo nuovo discepolo, affinché potesse, senza ostacoli, predicare nelle sinagoghe. Paolo aveva ormai con sé due grandi operai evangelici: la sua seconda missione stava per iniziare.

Questo secondo viaggio apostolico doveva avere risultati ancora più considerevoli del primo. Da quest'epoca, infatti, data la fondazione delle grandi Chiese della Macedonia e della Grecia propriamente detta. Il paganesimo stava per essere vinto nelle capitali della filosofia e della civiltà antiche, Atene, Corinto e altre città rinomate.

Gli Apostoli attraversarono dunque la Frigia e la Galazia iniziando a predicarvi il Vangelo; ma presto, lo Spirito Santo che dirigeva tutti i loro movimenti, proibì loro di annunciare la parola di Dio in Asia. Si disponevano a passare in Bitinia, da dove avrebbero potuto raggiungere Pergamo, quando la stessa proibizione fu loro intimata. Dio prevedeva senza dubbio che gli abitanti di quelle contrade erano disposti a disprezzare la sua parola, e attendeva tempi migliori prima di farla annunciare loro. Fedele all'ordine divino, Paolo, lasciando la Bitinia, scese con i suoi cooperatori a Troade, città marittima della piccola Frigia e capitale della Troade. Vi ebbe durante la notte una visione che gli fece cambiare interamente il suo itinerario apostolico. Un uomo della Macedonia si presentò davanti a lui e gli fece questa preghiera: «Passa in Macedonia e soccorrici». Ora, sempre segni certi impedivano all'Apostolo di confondere le visioni divine ricevute durante il sonno con le visioni generate da sogni ordinari. Così, questo ordine fu appena manifestato agli operai evangelici, che si disposero a partire, tanto premeva loro di andare a diffondere la parola in quella Macedonia, primizie della Grecia d'Europa, dove numerose Chiese dovevano essere fondate dai loro lavori.

Tuttavia san Luca, uno dei settantadue discepoli, meravigliato dei lavori apostolici di Paolo che aveva conosciuto ad Antiochia, sua città natale, era alla ricerca di questo grande propagatore del Vangelo. Lo incontrò a Troade e non lo lasciò più, facendosi da allora compagno delle sue sofferenze e storico della sua vita. Paolo, Sila, Timoteo e Luca, essendosi dunque imbarcati a Troade, fecero vela direttamente verso Samotracia; il giorno seguente approdarono a Neapoli, ma non vi si fermarono, impazienti di arrivare a Filippi, colonia romana e prima città di questa parte della Macedonia. San Paolo era nell'uso di andare prima nelle città più popolose o più centrali per formarvi Chiese influenti, la cui azione salutare si sarebbe fatta sentire nei dintorni. In qualità di cittadino romano, si fermò volentieri a Filippi, dove si trovava un numero considerevole di cittadini romani; essi erano governati secondo le leggi e le usanze di Roma. Nelle occasioni favorevoli, l'Apostolo non esitava a far servire al successo del Vangelo questo vantaggio terreno di così grande prezzo in quell'epoca in cui una folla immensa di uomini ne era privata. Ora, il primo giorno di sabato che seguì il loro arrivo, Paolo, accompagnato da Sila, da Timoteo e da Luca, uscì dalla città e si recò presso il fiume dove era situato il luogo ordinario della preghiera dei Giudei. Essendosi seduti, gli Apostoli parlarono della fede alle donne che vi erano già riunite, aspettando che il popolo fosse arrivato. Una di queste donne, chiamata Lidia, docile alla verità la cui illuminazione improvvisa scacciava le tenebre della sua anima, credette in Gesù Cristo con una fede perfetta e si trovò degna di essere battezzata, lei e tutta la sua famiglia. Manifestando allora la sua fede con un'azione di carità, obbligò Paolo e quelli della sua compagnia a prendere alloggio presso di lei.

Questo primo successo, primizia di molti altri, irritò il nemico della salvezza; questo istigatore di torbidi ne suscitò uno grandissimo, nella speranza di porre fine ai progressi della fede: una giovane ragazza posseduta dallo spirito di Pitone fu lo strumento di cui si servì allo scopo di rovinare la causa del Vangelo. Questa ragazza, avendo un giorno incontrato nelle strade della città san Paolo e coloro che erano con lui, si mise a seguirli gridando: «Questi uomini sono i servitori del Dio Altissimo, e ci annunciano la via della salvezza». Continuò in tal modo per alcuni giorni. San Paolo la lasciò dire dapprima: era in effetti una cosa notevole sentire la verità pubblicata dal padre della menzogna. Ma vedendo che il demone continuava sempre e si arrogava così una funzione che non gli apparteneva, gli comandò nel nome di Gesù Cristo di uscire da quella ragazza il cui stato gli faceva d'altronde compassione, imitando in ciò il suo divino Maestro, che aveva fatto tacere i demoni, anche quando pubblicavano che egli era il Messia e il Figlio di Dio. Vinto dalla potenza del nome di Gesù Cristo, il demone uscì all'istante dal corpo di quella posseduta; ma i padroni di quella ragazza, adirati di vedersi privati tutto a un tratto dei guadagni illeciti che la sua facoltà permetteva loro di realizzare, e colorando la loro avarizia con l'apparenza dello zelo per la religione del loro paese, aizzarono la popolazione e trascinarono gli Apostoli davanti ai magistrati che, senza volerli ascoltare, li fecero colpire con verghe come sediziosi. Luca e Timoteo non furono sottoposti a questa flagellazione; trovandosi dietro Paolo e Sila, furono separati da loro dal movimento impetuoso della folla. Tuttavia i magistrati, non contenti di aver coperto il corpo delle loro vittime di ferite numerose, aggiungendo ingiustizia a ingiustizia, li inviarono in prigione, con ordine al carceriere di custodirli strettamente. Questi eseguì tale ordine con un rigore inaudito: mise i santi personaggi in un carcere oscuro, specie di prigione nella prigione, e strinse i loro piedi in ceppi di legno che impedivano loro di muoversi e li obbligavano a rimanere sdraiati sulla schiena. Questo lusso di precauzioni era inutile, né Paolo né Sila avevano l'idea di fuggire. In mezzo alle tenebre della notte e nel seno di orribili dolori, celebravano, con inni pii, il favore insigne che il Salvatore aveva appena concesso loro facendoli partecipare alle sue sofferenze. Improvvisamente si verificò un terremoto violento: le fondamenta della prigione ne furono scosse, tutte le porte si aprirono e i legami di tutti i prigionieri furono rotti. Il carceriere, essendosi svegliato, trovò le porte della prigione aperte e, immaginando che tutti coloro che erano sotto la sua custodia e dei quali rispondeva con la sua vita fossero scappati, prese per disperazione la sua spada per uccidersi; ma Paolo, avvertito dallo Spirito di Dio, gli gridò con forza: «Non farti alcun male, perché siamo tutti qui». Toccato da questo prodigio, il carceriere, avendo chiesto luce, entrò e si gettò tutto tremante ai piedi di san Paolo e di Sila; poi, tirandoli in fretta da quella fossa profonda dove li aveva gettati, chiese loro cosa dovesse fare per essere salvato. San Paolo, che si intendeva così bene di grida partite dal fondo del cuore, gli rispose con Sila: «Credi nel Signore Gesù e sarai salvato, tu e la tua famiglia». Si misero a istruirlo, lui e tutti coloro che erano nella sua casa, ed essi ricevettero il battesimo. Venuto il giorno, i magistrati inviarono a dire al carceriere di lasciar andare i due prigionieri della vigilia; ma Paolo, che aveva sopportato senza lamentarsi i maltrattamenti, rifiutò di uscire, dicendo che era ben strano che si fossero imprigionati dei cittadini romani senza fare loro un processo e che si pretendesse ancora di rimandarli segretamente di prigione senza fare loro alcun tipo di riparazione. Agì in tal modo per intimidire i giudici e renderli più dolci verso i cristiani in futuro. I magistrati, che avevano mancato doppiamente alle leggi, rifiutandosi di ascoltare e facendo battere con verghe un cittadino romano, vennero di persona alla prigione e pregarono gli Apostoli di uscirne, e, quando furono fuori, li scongiurarono di ritirarsi dalla loro città, temendo che questa faccenda facesse rumore e fosse loro spiacevole. San Paolo non insistette per rimanervi oltre; ritornò solo da Lidia, la donna che aveva convertito, per prendere congedo da lei e dai fedeli che aveva guadagnato al Signore: vi ritrovò Luca e Timoteo. Tutti questi neofiti essendo stati consolati e fortificati nella loro fede, i santi missionari partirono, felici di lasciare in quella città una cristianità fiorente. Si vede, dall'epistola che san Paolo scrisse più tardi ai Filippesi, che questa Chiesa si mantenne e portò sempre un vivo affetto al suo fondatore.

Gli intrepidi viaggiatori, dirigendo allora il loro itinerario apostolico verso il mezzogiorno, penetrarono più avanti nella Macedonia e, attraversando Anfipoli e Apollonia, giunsero a Tessalonica dove annunciarono arditamente il Vangelo, sviluppando il dogma della necessità delle sofferenze di Gesù Cristo, della sua morte e della sua risurrezione dai morti. Molti credettero a questa parola potente e si unirono all'Apostolo e a Sila dopo la loro conversione. Questi successi nascenti erano di natura tale da ravvivare l'odio tenace dei nemici di Paolo. Eccitarono un grande tumulto nella città e, furiosi, si scagliarono sulla casa di Giasone, giudeo convertito che aveva dato ospitalità a Paolo e a Sila; ma non vi trovarono le loro vittime. I fratelli che avevano sottratto gli Apostoli a una morte violenta, li condussero fuori dalla città, sulla strada di Berea, dove i due Apostoli diressero i loro passi. Lo zelo per la salvezza delle anime che li divorava, simile alla fiamma che più è spinta dal vento più cresce e incendia tutto ciò che incontra, li spinse nella sinagoga dove Paolo parlò con energia sul Messia di cui mostrò tutti i caratteri in Gesù Cristo. I Giudei di Berea, di natura più dolce di quelli di Tessalonica, mostrarono un grande amore per la verità: Sosipatro, figlio di Pirro e parente di san Paolo che ne parla nella sua epistola ai Romani, fu tra coloro che si convertirono. Gli agitatori di Tessalonica accorsero a Berea per continuarvi le loro violenze: ma questi forsennati ignoravano che il Vangelo non può essere soppresso da una sommossa. I fratelli si affrettarono a far uscire l'Apostolo, mentre Sila e Timoteo rimanevano nella città e con la loro presenza impedivano alla causa di Gesù Cristo di periclitarvi. Paolo arrivò senza intoppi, per via di terra, fino ad Atene: là rimandò coloro che lo avevano accompagnato, pregandoli di dire ai suoi due ausiliari, nella predicazione del Vangelo, di venire a raggiungerlo al più presto, poiché Atene offriva una messe grande e difficile da raccogliere; essa esigeva grandi operai.

Atene, capitale dell'Attica, era situata a poca distanza dal mare, in un territorio sterile. Cecrope, il suo fondatore, vi portò il culto di Minerva. Nel momento in cui l'Apostolo vi apparve, essa era ben decaduta dal suo antico splendore e non aveva conservato quasi altro che i suoi monumenti e la sua bella lingua, i suoi filosofi, i suoi sofisti, il suo amore per le novità, la sua loquacità e il suo spirito schernitore. In attesa dell'arrivo di Sila e di Timoteo, san Paolo si mise a percorrere quella città allo scopo di rendersi conto dello spirito religioso dei suoi abitanti. Da uomo profondo ed esperto, sondava il terreno. Un triste miscuglio di tenebre e di luce, tale fu lo spettacolo che si offrì ai suoi occhi. Certo c'era molto da fare, ma per questo bisognava affrontare le derisioni degli Ateniesi: colui che non aveva ceduto davanti alla prigione e alle verghe, si sarebbe guardato bene dal retrocedere davanti allo spirito schernitore del popolo. Fedele dunque all'ordine divino, Paolo iniziò la sua predicazione dai Giudei; i giorni di sabato andava nelle sinagoghe a discorrere con loro e con i Greci che temevano Dio; gli altri giorni della settimana, avvicinava i filosofi e gli altri abitanti di Atene che incontrava al Foro. Tra i filosofi, gli Stoici e gli Epicurei si dividevano l'arena. Poteva sperare di persuadere la mortificazione dei sensi agli Epicurei, e la sottomissione ai decreti della Provvidenza agli Stoici, i più orgogliosi degli uomini? Sentendolo parlare della penitenza e della risurrezione dei morti, gli uni dicevano: «Quale scopo si propone questo seminatore di parole?». Gli altri replicavano: «È senza dubbio un uomo che annuncia dei nuovi dei». Sta di fatto che i discorsi dell'Apostolo punsero vivamente la curiosità generale e che lo pregarono di salire all'Areopago. L'Apostolo dovette prestarsi di abbastanza buona grazia a questo invito; non era uomo da retrocedere davanti a questo tribunale, il più celebre del mondo pagano. Incaricato della grande missione di rendere testimonianza a Gesù Cristo davanti a tutte le potenze del secolo, si lasciò condurre senza resistenza là dove poteva perorare sapientemente la causa del suo maestro.

In piedi in mezzo all'Areopago, l'Apostolo fece sentire questo discorso: «Uomini di Atene, vi vedo in ogni cosa superstiziosi all'eccesso, poiché, passando e vedendo i vostri simulacri, ho trovato un altare recante questa iscrizione: Al Dio ignoto. Ora, ciò che voi adorate senza conoscerlo, io ve lo annuncio. Il Dio che ha fatto il mondo e tutto ciò che è nel mondo, essendo il Signore del cielo e della terra, non abita in templi fatti da mano d'uomo: non è onorato da mani umane, come se avesse bisogno di qualcosa, poiché egli stesso dà a tutti la vita, il respiro e ogni cosa. Ha fatto da uno solo tutto il genere degli uomini per abitare su tutta la faccia della terra, determinando il tempo della loro durata e i limiti della loro abitazione per cercare Dio e trovarlo come a tentoni, sebbene non sia lontano da ciascuno di noi; poiché in lui viviamo, ci muoviamo e siamo, e, come alcuni dei vostri poeti hanno detto: "Siamo della sua stirpe". Essendo dunque della stirpe di Dio, non dobbiamo stimare che l'Essere divino sia simile all'oro, o all'argento, o alla pietra scolpita dall'arte e dal pensiero dell'uomo. Ora, Dio distogliendo i suoi occhi dai tempi di questa ignoranza, annuncia ora agli uomini che tutti ovunque facciano penitenza, perché ha decretato un giorno in cui deve giudicare il mondo per mezzo di Colui che ha stabilito a questo fine, e che ha risuscitato dai morti per manifestarlo a tutti».

Non si coglierebbe lo scopo di questo discorso se vi si cercasse una semplice esposizione della fede cristiana; l'Apostolo aveva un'altra idea; si proponeva di confutare soprattutto gli antichi errori dei filosofi e le opinioni

superstiziose degli Ateniesi sulla natura di Dio; voleva minare alla base le dottrine sovversive di Zenone ed Epicuro, schiacciare l'orgoglio sfrenato dell'uno e annientare l'abietto materialismo dell'altro, per impiantare in una terra vergine l'umiltà e la spiritualità della croce.

Gli uditori riuniti nell'Areopago rimasero colpiti dalla gravità e dall'elevazione di questa parola apostolica, così diversa da quella dei sofisti e dei filosofi di cui si divertiva il frivolo pubblico di Atene; ma non appena san Paolo ebbe affrontato il dogma della risurrezione dei morti, dogma incredibile agli occhi dei pagani, questi volsero in derisione il novatore e lasciarono passare il momento della verità di Dio. Alcuni, ma in piccolo numero, insensibili alla derisione ateniese, si unirono all'Apostolo e credettero con una fede ferma e incrollabile. Tra questi convertiti, san Luca cita Dionigi l'Areopagita e una donna chiamata Damaris, forse sua sposa.

Uscito dall'Areopago, Paolo incontrò Timoteo e Sila che arrivavano da Berea; avrebbe voluto trattenerli vicino a sé, ma, impaziente di consolare i Tessalonicesi e di confermarli nella fede, incaricò di questa missione i santi viaggiatori e rimase solo ad Atene con san Luca. Questo soggiorno fu di circa tre mesi. Tuttavia i fedeli cooperatori dell'Apostolo compivano il loro santo ministero: ritornarono poi nella città dove avevano lasciato il loro maestro, nella speranza di ritrovarvelo; ma spinto dallo Spirito, egli era andato su altre terre a seminare la parola di vita.

Era partito per Corinto passando per Eleusi, la città dei misteri e delle iniziazioni. A Eleusi, il tempio di Cerere era il monumento consacrato all'agricoltura e ricordava il ricordo di Trittolemo che, per primo, insegnò agli uomini l'arte di coltivare la terra. Importando dall'Asia Minore in Grecia l'orzo e il frumento, vi aveva allo stesso tempo introdotto certe dottrine religiose le cui parti più misteriose dovevano essere rivelate ai soli iniziati. Paolo, secondo la bella espressione di un Padre della Chiesa, fu un nuovo Trittolemo; divenne, in questa regione della Grecia antica, il grande iniziatore ai misteri del Cristianesimo. L'Apostolo arrivò infine a Corinto: era una città di lusso e di piaceri, come Atene, e come essa anche una città di retori. Come ovunque, Paolo si rivolse prima ai Giudei. Aveva incontrato, molto a proposito, una casa ospitale dove poteva meditare nella solitudine e solo con Dio i divini insegnamenti di cui stupiva il mondo pagano: era quella di Aquila e di sua moglie Priscilla, due Giudei della dispersione, il cui mestiere, come quello di san Paolo, era la fabbricazione delle tende. Finché l'illustre straniero rimase nella loro casa, lavorò con loro, guadagnandosi da vivere con il lavoro delle sue mani, piuttosto che usare del diritto che avevano gli Apostoli di vivere del Vangelo, tanto temeva che i mercanti di quella città, così abili negli affari, osando giudicarlo secondo le loro idee, potessero immaginarsi, se avesse agito diversamente, che la predicazione fosse una speculazione per lui. Dava dunque il giorno alla parola e la notte al lavoro delle mani. Ogni giorno di sabato si recava alla sinagoga dove annunciava Gesù Cristo ai Giudei e ai proseliti. Inabili a confutare gli argomenti dell'Apostolo e gelosi dei progressi che il Cristianesimo non tardò a fare tra i Gentili, gli Israeliti ricorsero ad altre armi; scoppiarono in ingiurie contro il predicatore e in bestemmie contro la religione nuova. Indignato, Paolo si alzò in mezzo all'assemblea, scosse le sue vesti e disse ad alta voce: «Il vostro sangue ricada sulle vostre teste, da questo giorno io sono puro e passo ai Gentili». Subito uscì dalla sinagoga e lasciando, per la causa del Vangelo, la casa dei suoi ospiti devoti Aquila e Priscilla, scelse, per luogo di riunione, la casa di Tito, soprannominato il Giusto. La sua missione tuttavia non fu senza produrre frutti tra i figli della promessa. Un capo della sinagoga, chiamato Crispo, si convertì con tutta la sua famiglia, così come molti dei suoi correligionari. Paolo battezzò Crispo di sua mano e fece battezzare gli altri dai suoi discepoli.

Tuttavia la cristianità di Corinto diventava di giorno in giorno più fiorente. L'invidia dei Giudei non conobbe più limiti; denunciarono Paolo al proconsole dell'Acaia, accusandolo di insegnare agli uomini un nuovo modo di adorare Dio. Il proconsole era allora Gallione, figlio del filosofo Seneca; egli ostentava la più grande indifferenza per le questioni religiose. L'accusato apriva la bocca per difendersi, quando il proconsole, interpellando gli accusatori, fece loro questa dichiarazione: «Se si trattasse di un crimine o di un'ingiustizia, vi ascolterei, ma per questioni di parole e della vostra legge, non voglio stabilirmene giudice: questo riguarda voi». E li congedò. Esasperati, si scagliarono su Sostene, principe della sinagoga, e lo caricarono di colpi; Gallione non ebbe l'aria di prendersene la minima cura. Sostene era cristiano, san Paolo ne parla nella sua prima epistola ai Corinzi.

In mezzo al successo presente, l'Apostolo considerava con occhio attento lo stato delle diverse Chiese fondate dal suo zelo. Quella di Tessalonica era in uno stato prospero e poteva essere citata come modello ai cristiani della Macedonia e dell'Acaia. Il rapporto di Timoteo e di Sila sulla costanza nella fede, manifestata dai cristiani di Tessalonica in mezzo alle persecuzioni di cui furono oggetto da parte dei Giudei e dei pagani, rallegrò talmente il cuore di san Paolo, che si affrettò a esprimere loro tutta la sua gioia. Questi felici fedeli ebbero così le primizie della corrispondenza apostolica.

Alcuni provavano un dolore troppo vivo per la morte dei loro cari; altri avevano idee false sulla risurrezione, sull'avvento di Gesù Cristo e sul giudizio finale. L'Apostolo, nella prima epistola, li loda per la loro fermezza nella fede e esprime loro il più vivo affetto. Li esorta a non rattristarsi oltre misura per la morte dei loro parenti e a non imitare in ciò i pagani che non hanno speranza. La morte dei cristiani non è che un sonno. Gesù Cristo, nostro capo, è risorto: coloro che si saranno addormentati nel Cristo, risorgeranno come lui, per restare insieme eternamente nel Signore. Molti fedeli manifestavano un estremo spavento, causato da una falsa interpretazione di alcuni passaggi di questa epistola. Si può anche supporre che una lettera apocrifa, sotto il nome del grande dottore, fosse stata messa in circolazione dai nemici della fede cristiana, al fine di turbare le coscienze. Paolo scrisse la seconda epistola ai Tessalonicesi poco tempo dopo la prima. Non aveva detto che l'ultimo giorno era vicino; ma che l'avvento di Gesù Cristo sarebbe stato improvviso e che non poteva essere previsto in anticipo. Per tranquillizzarli, fa loro conoscere quali segni certi devono precedere il secondo avvento del Cristo. Li esorta a non lasciarsi sorprendere da falsi dottori. Che restino fedeli agli insegnamenti

che ha dato loro a viva voce e alle tradizioni che hanno appreso. L'Apostolo non si spiega qui più lungamente; il che fa sì che vi siano in questa epistola espressioni velate da una mezza oscurità, ma che coloro ai quali si rivolgeva comprendevano senza pena. Prima di chiudere la sua lettera, riprende con santa vigore coloro che si lasciavano andare a una curiosità inquieta, o che si abbandonavano all'ozio. Infine, dopo aver apposto la sua firma di propria mano, li impegna a notarla, per non essere esposti in futuro a lasciarsi sorprendere da un falsario.

Corinto ebbe la fortuna di possedere per diciotto mesi il grande seminatore di Chiese: era un tempo considerevole nella vita di un Apostolo incaricato di portare la fede fino alle estremità del mondo, dall'Oriente all'Occidente. Tuttavia, egli desiderava ardentemente andare a Gerusalemme: il suo pensiero era sempre rivolto a quella città misteriosa, teatro della sua vita tempestosa durante la sua conversione, città dai terribili ricordi, dove il cristianesimo aveva avuto origine. Dopo aver detto addio ai suoi fratelli, si recò, in compagnia di Aquila, di Priscilla e dei suoi compagni di viaggio, a Cencrea, porto orientale di Corinto. Lì si fece tagliare i capelli a causa di un voto che aveva fatto: simile a quello del Nazireo, consisteva nell'astenersi dal vino, da ogni bevanda inebriante e persino dall'uva passa, e nel non tagliare i capelli per tutta la durata del voto; solitamente era di un mese intero. Compiuta questa cerimonia, l'Apostolo si imbarcò al porto di Cencrea con Aquila e Priscilla e fece vela con loro verso la Siria. La navigazione fu tempestosa. Dopo aver attraversato tutto il mar Egeo, raggiunse Efeso, la metropoli dell'Asia Minore: era una città commerciale, ricca e molto frequentata. San Paolo comprese l'importanza di una Chiesa fondata in quella metropoli; i luoghi dove c'era più attività, vita esteriore, affari e scienza, i teatri più brillanti del mondo in quel secolo, lo attiravano di preferenza. Si fermò alcuni giorni in quella città; voleva solo mettervi piede, segnarla con la sua impronta come una terra sua, prima di farvi un soggiorno più lungo. Appena sceso dalla nave, ancora stanco per le fatiche della navigazione, corse alla sinagoga dove conferì con i Giudei di Efeso. La sua parola, nuova per loro, li affascinò; lo pregarono di rimanere più a lungo con loro. Volentieri avrebbe acconsentito alla loro preghiera se non avesse avuto fretta di arrivare a Gerusalemme; ma promise loro di ritornare a Efeso, se tale fosse stata la volontà di Dio.

Dopo aver gettato questo primo seme nel loro cuore, l'Apostolo disse loro addio, lasciando tra loro Aquila e Priscilla con la missione di fecondare la Chiesa nascente. La nave su cui viaggiava con i suoi altri collaboratori navigò verso Cesarea di Palestina, conosciuta in precedenza con il nome di Torre di Stratone. Vi approdò felicemente. Dopo aver salutato i fedeli di quella città, salì a Gerusalemme per celebrarvi la festa imminente, quella di Pasqua, secondo alcuni, quella di Pentecoste, secondo altri. Lì, come altrove, il suo soggiorno non fu di lunga durata; dopo aver salutato la Chiesa, scese ad Antiochia di Siria, dove passò qualche tempo, rafforzando i cristiani nella fede con la sua parola potente. Uscendo da Antiochia, attraversò in ordine, e di città in città, la Galazia e la Frigia; fondatore delle diverse Chiese di quelle regioni, vi ritornava come visitatore apostolico.

Nel frattempo, un uomo di nome Apollo, Giudeo di nascita e nato ad Alessandria, arrivò a Efeso; potente nelle Scritture, quest'uomo era molto eloquente. Era istruito nella via del Signore, parlava con zelo e fervore di spirito; spiegava e insegnava con cura ciò che riguardava Gesù, sebbene conoscesse solo il battesimo di Giovanni. Aquila e Priscilla, che adempivano a Efeso il ministero apostolico in assenza di san Paolo, furono colpiti tanto dall'eloquenza di Apollo quanto dall'imperfezione della sua scienza; lo presero con loro e gli insegnarono, nel loro commercio familiare, la via di Dio, cioè tutta la dottrina di Gesù Cristo. L'allievo divenne prontamente un grande maestro nella scienza della fede; con il suo genio, la sua buona volontà e le luci dello Spirito di Dio, i suoi successi furono rapidi. Non appena la sua parola fu meno necessaria a Efeso, decise di passare nell'Acaia e di esercitarvi il suo apostolato. Questo disegno ricevette l'approvazione dei fratelli, che lo esortarono vivamente a partire. Il suo arrivo a Corinto fu preceduto da lettere in cui veniva raccomandato caldamente alla Chiesa di quella città. Dalla partenza di san Paolo, c'era da temere che il movimento degli affari indebolisse la fede tra quei cristiani esposti, in quella città, a ogni sorta di seduzioni. L'eloquenza di Apollo prevenne questa sventura; istruì gli ignoranti, fortificò gli spiriti che vacillavano, trionfò della contraddizione dei nemici del Vangelo. La celebrità della sua eloquenza e della sua erudizione, sostenuta da uno zelo veemente, diede a questo nuovo apostolo un'autorità tale nella Chiesa di Corinto che, agli occhi di un certo numero di fedeli, eclissò il grande Apostolo stesso. La Chiesa di Corinto si divise in due campi; uno dei due prese il nome di questo oratore, in opposizione a san Paolo; più tardi un altro partito si formò e prese il nome di Cefa. L'Apostolo fu rattristato da questa rivalità di nomi, fonti ordinarie di scismi deplorevoli. Non è che portasse invidia ad Apollo, tanto meno al successo della sua eloquenza, poiché ne parla con lode e riconosce volentieri in questo oratore un degno cooperatore dei suoi lavori e un vero propagatore del Vangelo.

Tuttavia san Paolo, secondo la promessa che ne aveva fatto agli Efesini, si era recato nella loro città. Metropoli dell'Asia proconsolare, una delle più illustri della Grecia asiatica, questa capitale della Ionia era situata alla foce del Caistro, a circa una lega dal mare. I suoi abitanti si dedicavano alla ricerca dei piaceri; venivano accusati di superare tutte le città greche per il loro lusso e la cura eccessiva del corpo; portavano all'eccesso la magnificenza degli abiti e degli ornamenti destinati ad abbellirli. Si comprende quali grandi difficoltà l'Apostolo dovette incontrare quando vi si stabilì con il disegno di predicarvi il Vangelo e di ispirargli un nuovo spirito. Vi incontrò innanzitutto dei discepoli in numero di dodici, iniziati solo al battesimo di Giovanni. La domanda che pose loro: «Avete ricevuto lo Spirito Santo?» e la loro risposta: «Non abbiamo nemmeno sentito dire che ci sia uno Spirito Santo», ci mostra come fossero appena imbevuti dei più deboli elementi della fede. Stupito di questa ignoranza, san Paolo, continuando a interrogarli, disse loro: «Quale battesimo avete dunque ricevuto?». Essi gli risposero: «Siamo stati battezzati con il battesimo di Giovanni». L'Apostolo si affrettò a completare la loro conoscenza del cristianesimo appena abbozzata, insegnando loro la differenza che separava il battesimo di Giovanni da quello di Gesù Cristo. Dopo questa istruzione preliminare, li battezzò nel nome del nostro Salvatore e impose loro le mani: allora lo Spirito Santo discese su di loro e li arricchì dei suoi doni, poiché parlavano diverse lingue e profetizzavano.

Abile nel cogliere le occasioni favorevoli all'avanzamento del Vangelo, l'Apostolo, appoggiato su questo miracolo insigne, si mise a parlare con più fiducia ai Giudei e ai Gentili di Efeso. Pieno di una nobile sicurezza, entrò nella sinagoga, dove rivolse ai figli d'Israele una parola libera e audace, capace di convincerli delle verità relative al regno di Dio.

Per tre mesi continuò a conferire con loro, non stancandosi mai, tanto la fiducia nella causa che sosteneva era incrollabile. Ahimè! Il seme della parola cadde sul loro cuore come sulla pietra. Le esortazioni profetiche dell'Apostolo li trovarono dapprima insensibili come tronchi disseccati; irritati poi dalla sua costanza nel predicarli, furiosi per i suoi successi, si sforzarono di fermarli con l'arma della calunnia; poi, per un contrasto artificioso, gli opposero la pittura brillante del loro Messia temporale e del suo preteso regno terrestre. Accorgendosi che questa lotta esponeva i suoi neofiti a far naufragio nella fede, l'Apostolo vi pose fine separandoli da quegli ostinati. Si affrettò a trasportare la sua cattedra dalla sinagoga nella scuola di Tiranno. Questo Tiranno poteva ben essere un filosofo greco convertito da san Paolo a Gesù Cristo, che teneva una scuola letteraria. Il suo locale essendo parso convertibile al disegno dell'Apostolo, lo mise a sua disposizione. Al riparo ormai da un'opposizione violenta e disordinata, il grande dottore dei Gentili poté esporre con calma e in tutta sicurezza la via di Dio a tutti coloro che si riunivano attorno alla sua cattedra per ascoltarlo. Per due anni, l'Apostolo vi insegnò tutti i giorni, senza interruzione, la dottrina della salvezza. Tutti gli abitanti dell'Asia, Giudei, Greci, stranieri, ebbero così la facoltà di ascoltare la sua parola. Essa era sostenuta dall'operazione di miracoli così numerosi e così straordinari che i panni che avevano toccato il corpo dell'Apostolo operavano, con la loro applicazione sui malati, la guarigione delle loro infermità. Il semplice tocco di questi oggetti aveva la virtù di scacciare gli spiriti maligni dal corpo degli ossessi. Queste guarigioni miracolose erano d'altronde più necessarie a Efeso che in altre città: i maghi e gli esorcisti girovaghi accorsi dalla Giudea e da altre contrade abbondavano in quella metropoli.

All'aspetto dei numerosi prodigi di cui erano testimoni tutti i giorni, questi giocolieri si immaginarono che il nome di Gesù Cristo, impiegato dall'Apostolo, fosse una semplice forma di incantesimo più potente della loro; credettero dunque, rubandoglielo, di poter operare effetti simili ai suoi. Questi Giudei erano sette fratelli dell'ordine sacerdotale e figli di Sceva, che san Luca chiama principe dei sacerdoti. Ebbero l'audacia di pronunciare sugli energumeni e altri ossessi il nome sacro di Gesù, alla cui divinità non credevano, dicendo loro: «Vi scongiuriamo nel nome di Gesù Cristo, che Paolo predica». Questo tentativo criminale ebbe un triste esito; lo spirito impuro disse a quegli uomini malvagi: «Conosco Gesù e so chi è Paolo; ma voi, chi siete?». Immediatamente, l'uomo posseduto da uno spirito molto malvagio si gettò su due di quegli esorcisti e, essendosene reso padrone, li trattò così rudemente che furono costretti a fuggire nudi e feriti. La notizia di questo tragico evento, essendosi diffusa istantaneamente a Efeso, colpì di timore i Giudei e i Greci che l'abitavano. Tutte le loro illusioni sulla magia si dissiparono. Glorificavano il nome del Signore Gesù, molti venivano e confessavano le azioni criminali della loro vita; altri portavano i loro libri di magia e li bruciavano davanti a tutti.

Secondo Baronio e altri eruditi, Apollonio di Tiana, in Cappadocia, era a Efeso verso il tempo di san Paolo e si mostrò uno dei suoi più violenti avversari. Difensore del paganesimo, si sforzava di arrestarne la decadenza; non poteva soffrire che l'Apostolo distruggesse gli idoli degli dei che adorava e rovesciasse i loro altari. Con le sue pratiche e i suoi falsi miracoli, cercava di rovinare quelli di Paolo. Oltre a questo preteso semidio, l'Apostolo ebbe a combattere dei filosofi. La capitale della Ionia li attirava nel suo seno; teatro meno celebre di Atene, potevano tuttavia gettarvi uno splendore capace di soddisfare il loro orgoglio. A questo doppio ostacolo, san Paolo opponeva un'arma doppia: alla sua predicazione pubblica univa l'insegnamento privato, esortava ogni persona in particolare, la sua parola era spesso accompagnata da lacrime. Così, dice lo storico sacro, la parola di Dio si rafforzava e cresceva con forza. La benedizione di Dio, cooperando con la parola dell'Apostolo, generava questo successo meraviglioso.

Verso quest'epoca (anno 56) san Paolo scrisse la sua epistola ai Galati. È quella in cui dispiega più verve. Si solleva contro i giudaizzanti con un vigore che non si incontra allo stesso grado nelle sue altre epistole. Rimprovera i Galati di aver aperto così facilmente l'orecchio a dottrine estranee alle istruzioni che egli stesso ha dato loro. «Quand'anche», dice, «un angelo disceso dal cielo vi insegnasse una dottrina differente dal Vangelo di Gesù Cristo che vi ho annunciato, sia anatema!». Se entra poi nei dettagli della sua conversione, è per ricordare che ha ricevuto la sua missione direttamente da Gesù Cristo. Insiste a lungo su questo punto, che la legge non giustifica, ma la fede in Gesù Cristo. Perché dunque allora rinunciare alla libertà evangelica, per sottomettersi al giogo della legge antica? «Sappiate», continua, «che coloro che hanno la fede sono i veri figli di Abramo». Prima di terminare, esorta i fedeli a praticare il bene verso tutti, e principalmente verso coloro che chiama *domesticos fidei*; espressione difficile da rendere, ma di un significato ammirevole. La vera Chiesa è la casa di Dio, dove si conserva il deposito intatto della fede. I credenti sono della casa di Dio, appartengono veramente alla famiglia del Padre celeste; sono i domestici della fede, a esclusione degli eretici, estranei ai privilegi della grande famiglia, dalla quale si sono volontariamente separati per la loro ostinazione.

Dopo la fondazione solidamente stabilita della Chiesa di Efeso, san Paolo, all'aspetto del suo stato fiorente, trovò che, per la sua stabilità nella fede, il suo amore per la verità, la ripugnanza per le scienze occulte e le pratiche malvagie, essa aveva raggiunto un'alta perfezione. Decise dunque di partire, di visitare dapprima Corinto, di andare poi in Macedonia, poi di ritornare di nuovo a Corinto; da questa città voleva raggiungere la Giudea, da dove, dopo aver rimesso ai sacerdoti di Gerusalemme le collette di denaro fatte in Macedonia e in Acaia, in favore dei cristiani poveri della prima delle Chiese, sarebbe partito per Roma; poi, dalla regina delle città del mondo, si sarebbe recato in Spagna. Tale era il suo piano. In attesa che Dio gli permettesse di realizzarlo, inviò in Macedonia due dei suoi collaboratori, Timoteo ed Erasto. Quanto a lui, rimase ancora per un certo tempo in Asia, con l'intenzione di percorrere l'Asia lidia, di predicare il Vangelo nelle città vicine a Efeso, di penetrare persino nella Caria e di ritornare poi a Efeso, dove aveva deciso di restare fino alla Pentecoste.

San Paolo faceva girare questi progetti nella sua mente, quando Apollo, che soffriva per il grande scisma che si era sollevato nella Chiesa di Corinto a sua occasione, venne in Asia con altri fratelli, portatore di una lettera dei Corinzi a san Paolo: lo consultavano al soggetto della grave questione del matrimonio e del celibato. Tale fu l'occasione che ebbe di scrivere la sua prima epistola ai Corinzi: la inviò loro tramite Stefana, Fortunato e Acaico, cristiani venuti da Corinto per accompagnare Apollo. Questi rifiutò di ritornare subito; non voleva apparire favorire con la sua presenza la fazione che si copriva del suo nome. La prima epistola ai Corinzi fu scritta da Efeso l'anno 56. Rivendica sempre la libertà cristiana in favore dei fedeli e resiste energicamente ai tentativi dei giudaizzanti che vogliono asservirli al mosaismo. Per riparare lo scandalo del cristiano incestuoso e per risollevare quel disgraziato dal triste stato in cui era caduto, lo scomunica usando le espressioni più energiche. A un disordine così rivoltante, occorreva una condanna pubblica e una riprovazione manifesta. L'Apostolo coglie questa occasione per trattare direttamente dei doveri del matrimonio. Dà consigli utili agli sposi cristiani. Non contento di raccomandare la castità coniugale, eleva gli spiriti a pensieri più alti, e consiglia la pratica della continenza perfetta e la verginità alle anime scelte alle quali Dio ispira l'attrazione di questa virtù angelica. Questi avvisi, dettati da uno zelo illuminato, sono esposti con una prudenza tutta divina. La risurrezione della carne è un dogma di cui i filosofi di Atene avevano rifiutato di sentir parlare nell'areopago. San Paolo lo spiega con la comparazione del chicco di grano. Seminato in terra, il grano subisce una pronta decomposizione. Sembra essere caduto in putrefazione. Ma presto germoglia, cresce, verdeggia, sale e produce diverse spighe; non era dunque morto, subiva una trasformazione. Coglie l'occasione del disordine delle Agapi per ricordare ai fedeli di Corinto il mistero della tavola eucaristica. Sarebbe impossibile esprimere in termini più precisi e più energici la presenza reale di Gesù Cristo sotto i veli del sacramento. Colui che comunica indegnamente mangia e beve la propria condanna. Prima di mangiare il pane celeste, bisogna provarsi, cioè bisogna comunicare con una grande purezza di coscienza. L'Apostolo disapprova ancora che i fedeli portino le loro controversie davanti al tribunale dei giudici pagani. La Chiesa è un tribunale amichevole, venerato da tutti, adatto ad accomodare tutte le difficoltà, a far riparare i torti, a ristabilire la concordia, ad addolcire relazioni divenute penose, a raddrizzare, in una parola, tutti i reclami che troppo spesso esistono tra gli uomini. Non bisogna, d'altronde, scandalizzare gli infedeli rendendoli testimoni delle discussioni che l'interesse o altre infermità umane possono sollevare tra i discepoli di Cristo. Infine, in presenza del magistrato, i cristiani sono esposti al pericolo dell'idolatria, prestando il giuramento giudiziario nel nome di false divinità.

Nulla ormai poteva più, sembra, arrestare la partenza del grande missionario; faceva i suoi preparativi con piena sicurezza; non aveva il minimo sospetto del grande turbamento che stava per attraversare la via del Signore. Una tempesta popolare, suscitata da una delle industrie più lucrative di Efeso, mancò di travolgerlo nella sua furia. Era una città molto celebre per il tempio di Diana, che si contava tra le sette meraviglie del mondo. L'Asia aveva impiegato duecento anni a costruirlo, e tutte le sue province avevano contribuito a una così grande opera. La sua lunghezza era di quattrocentoventicinque piedi e la sua larghezza di duecentoventi. Vi si vedevano centoventisette colonne, fatte da altrettanti re, di cui trentasette erano cesellate. La loro altezza arrivava a sessanta piedi, e tutte le regole dell'architettura vi erano mirabilmente ben osservate. Ma ciò che dava tanta reputazione a Efeso era anche la causa della sua sventura, perché quel tempio, attirandovi i voti di tutte le province del mondo, la rendeva attaccata al culto degli idoli. La Grecia pagana portava all'estremo la sua venerazione verso questa Diana inanimata; una grande affluenza di adoratori accorreva a quel tempio e non voleva allontanarsi da Efeso senza portare con sé un ricordo duraturo di quell'idolo. Questo desiderio superstizioso diede nascita a diverse industrie lucrative: abili operai fecero delle riduzioni dell'idolo e del tempio su una scala più o meno esigua, e vendettero una quantità considerevole di queste edicole d'argento. Il capo della corporazione di questi orafi, all'epoca in cui san Paolo predicava a Efeso, era un certo Demetrio; aveva una grande fabbrica di piccoli templi d'argento sul modello del grande tempio di Diana. Molto perspicace sui suoi interessi, si accorse con terrore della rovina prossima della sua industria. Si acquistavano molto meno le sue edicole, la vendita dei suoi prodotti diventava più difficile di giorno in giorno. Quando tutta l'Asia accorreva presso la cattedra di san Paolo, quale uditore, dopo averlo ascoltato, avrebbe avuto il coraggio di acquistare simili idoli? Riunì dunque i suoi operai e, in un'arringa calorosa, si studiò di irritare quella massa contro il grande predicatore. Non appena ebbero ascoltato il discorso del loro capo, trasportati dalla furia, gli operai si misero a vociferare: «La grande Diana degli Efesini! La grande Diana degli Efesini!». Una confusione estrema riempì all'istante tutta la città. I caporioni si portarono al teatro dove il grosso del popolo si trovava riunito. Nella loro corsa tumultuosa, avendo incontrato Gaio di Derbe e Aristarco di Tessalonica, compagni di viaggio dell'Apostolo e suoi collaboratori, si impadronirono delle loro persone e li trascinarono con loro. Non appena san Paolo apprese il pericolo che correvano, volle gettarsi in mezzo a quella moltitudine di popolo in delirio, nella speranza di liberarli o di condividere la loro sorte, ma i suoi discepoli gli impedirono prudentemente di affrontare quella tempesta. Infine, dopo due ore di una simile vociferazione, quella moltitudine, stanca ed esausta dalle sue stesse grida, prestò finalmente orecchio al segretario della città e lasciò cadere la sua rabbia davanti alle sue parole. La furia del popolo era placata, e Paolo e i suoi amici liberati dalle sue mani.

Questa sollevazione anticipò la sua partenza di qualche giorno: avendo fatto venire i suoi discepoli, rivolse loro un'esortazione patetica, li abbracciò con pietà paterna e prese la strada della Macedonia. Verso la stessa epoca, Aquila e Priscilla, che avevano generosamente esposto la loro vita per la salvezza di san Paolo, alla notizia della morte di Claudio, lasciarono Efeso e tornarono a Roma. La morte di questo imperatore aveva annullato l'editto che li aveva cacciati dalla città insieme agli altri Giudei. Gli inizi di un nuovo regno erano favorevoli a questo genere di proscritti; si chiudevano gli occhi sul loro ritorno. Questi amici devoti di san Paolo erano a Efeso quando egli scrisse la sua prima Epistola ai Corinzi; la loro partenza dovette dunque coincidere con quella dell'Apostolo. In compagnia di Timoteo, san Paolo scese da Efeso a Troade; il suo spirito fu come turbato dal non incontrare Tito che sperava di trovarvi; dopo aver detto addio ai fedeli, salì su una nave che lo portò in Macedonia. Appena sbarcato, si mise a percorrere le Chiese di questa provincia, dove contava amici così numerosi e devoti; seminò la parola e sostenne i discepoli con le sue potenti esortazioni. È in quest'epoca che lo vediamo provare interiormente afflizioni e terrori terribili; di fuori doveva soffrire combattimenti e lotte da parte degli infedeli, e troppo spesso da parte dei fedeli ancora imperfetti; e di dentro provava timori. Dio lo provava abbandonandolo a questa desolazione interiore, bisognava fargli sentire che tutta la sua forza veniva dalla grazia e non dalle sue qualità naturali. Fortunatamente l'arrivo di Tito lo consolò; si rallegrò delle felici notizie che gli portava riguardo allo stato dei Corinzi. L'esempio della loro generosità gli servì per esortare i Macedoni a disporre l'invio delle loro collette in favore di Gerusalemme; disse loro che l'Acaia aveva preparato il suo invio fin dall'anno precedente. Toccati da questo esempio, i fedeli della Macedonia si mostrarono generosi oltre le loro forze. Poco tempo dopo, inviò Tito a Corinto a portare la sua seconda Epistola ai Corinzi (anno 37), e lo fece accompagnare da san Luca; erano incaricati entrambi di preparare le collette dei Corinzi. San Paolo, di grande circospezione riguardo alle cose che prestano facilmente occasione a discorsi spiacevoli, voleva che l'amministrazione di queste somme di denaro fosse messa al riparo da ogni sospetto. Questa Epistola è notevole per un saggio miscuglio di forza e dolcezza, di indulgenza e fermezza.

Usando dapprima la potenza di legare e sciogliere, revoca la scomunica portata contro l'incestuoso che si era sottomesso alla penitenza. Rileva poi la dignità dei ministri del Nuovo Testamento. Indignato dal fatto che uomini superbi e temerari diffondevano la calunnia contro la Chiesa cristiana e il suo sacerdozio, stigmatizza in modo indelebile questi falsi profeti, Giudei d'origine, gonfi di presunzione. Parla poi della pazienza nelle tribolazioni, che conviene al pastore delle anime. Infine, affinché la sua predicazione non resti sterile per colpa sua e non cada nel disprezzo, Paolo non si fa difficoltà a mettere in evidenza tutto ciò che può raccomandarlo agli occhi dei fedeli. Per nascita, possiede gli stessi privilegi di quelli della sua nazione: come loro, è della stirpe di Abramo. Ma ciò che stima al di sopra dei privilegi di stirpe, è che egli è «l'ambasciatore di Gesù Cristo». In questa qualità, si gloria dei suoi lavori, delle fatiche, delle persecuzioni che ha sopportato, delle catene che ha portato, della flagellazione che ha subito cinque volte da parte dei Giudei. «Tre volte», dice, «sono stato battuto con le verghe, sono stato lapidato una volta, tre volte ho fatto naufragio, un giorno e una notte sono stato sballottato in balia delle onde; sono stato esposto a mille pericoli da parte dei ladri, da parte dei Giudei, da parte dei Gentili, nelle città, nel deserto, attraversando i fiumi, navigando sul mare; ho sopportato lavori e privazioni; ho patito la fame e la sete; mi sono imposto veglie e digiuni; ho sofferto il freddo e la nudità. Oltre a queste cose esteriori, parlerò delle mie preoccupazioni quotidiane e della mia sollecitudine per tutte le Chiese?». L'Apostolo coglie quest'occasione per far conoscere l'estasi nella quale è stato rapito al terzo cielo, dove gli sono stati rivelati segreti che non è permesso alla lingua umana ridire. La glorificazione del grande Apostolo è completa. Aggiunge, prima di terminare, che se ha parlato così di se stesso, è perché vi è stato costretto. Si sente che fa violenza alla sua modestia, e che ci sono volute gravi ragioni per impegnarlo a rompere il silenzio. Può ben dire: «Il mio cuore si è dilatato per voi, o Corinzi».

Dopo aver percorso la Macedonia come apostolo e amico, Paolo venne in Grecia, cioè nell'Acaia; fedele alla sua promessa, andò a visitare di nuovo i Corinzi. Secondo sant'Agostino, in questo terzo viaggio in quella città regolò il modo più conveniente di offrire il santo sacrificio e di ricevere la santa Eucaristia; stabilì particolarmente la legge del digiuno prima della comunione. Il suo soggiorno in quelle contrade fu di tre mesi, visitando le chiese dell'Acaia e quelle di Atene, usando ovunque la sua autorità apostolica nella riforma delle cose riprovevoli, e raccogliendo le elemosine preparate in anticipo in queste diverse Chiese.

Secondo il sentimento generale degli esegeti, san Paolo scrisse da Corinto la sua celebre Epistola ai Romani; la dettò al suo segretario Terzo sotto l'ispirazione immediata dello Spirito Santo e la fece portare a Roma da Febe, diaconessa della Chiesa di Cencrea, il più celebre dei due porti di Corinto. La sottoscrizione che riporta che fu scritta da Corinto non basterebbe da sola a designare esattamente il luogo dove la dettò; ma la raccomandazione dell'autore dell'Epistola di accogliere e trattare convenientemente Febe, i saluti diversi nei quali l'Apostolo ricorda il ricordo delle persone che l'accompagnarono dalla Grecia a Gerusalemme, come Sopatro, figlio di Pirro di Berea, Aristarco e Secondo di Tessalonica, Gaio di Derbe, Timoteo e Trofimo d'Asia, dimostrano, secondo Origene, che fu realmente scritta da Corinto.

L'Epistola di san Paolo ai Romani contiene una dottrina molto elevata; perciò è sempre passata per essere difficile da spiegare, almeno in certi passaggi. I Giudei stabiliti a Roma, cedendo, come in molte altre città, a un sentimento di gelosia nel vedere i Gentili partecipare alla grazia del Vangelo con la stessa facilità e abbondanza di loro stessi, si gloriavano oltre misura dei privilegi accordati alla loro nazione e delle grazie che dovevano alla legge mosaica. Guardavano come profani tutti i popoli del mondo, e alcuni, a seguito di un'eccessiva compiacenza nella gloria della loro nascita e nelle promesse fatte ai loro padri, pretendevano che le nazioni non dovessero avere alcuna parte alla grazia della nuova alleanza, finché fossero rimaste estranee alle osservanze legali. I Romani, dal canto loro, ostinati nella loro vana filosofia, facevano valere il merito dei loro filosofi che avevano scoperto i precetti principali della morale, con la sola forza del loro genio, senza il soccorso della rivelazione e della legge. Abusando dei favori di cui erano stati colmati, i Giudei si erano mostrati frequentemente ribelli a Dio. I Gentili avevano adorato Gesù Cristo non appena l'avevano conosciuto, mentre gli Israeliti l'avevano rifiutato e crocifisso. San Paolo umilia i Gentili mostrando che le luci dei loro filosofi non erano servite che a renderli più colpevoli. Se hanno conosciuto Dio, non l'hanno adorato come Dio. Erano persino caduti in errori di condotta inescusabili e nei vizi più vergognosi. L'Apostolo non teme di farne l'elenco, tanto i disordini di Roma, sotto il regno di Nerone, erano pubblici e generalmente conosciuti. I figli di Abramo, dal canto loro, hanno ben ragione di gloriarsi? No; perché le opere senza la fede in Gesù Cristo, le opere puramente legali, non saprebbero giustificare. San Paolo parte da lì per esporre i misteri della predestinazione e della riprovazione. Misteri terribili! Qui dobbiamo esclamare con lui: «O profondità della ricchezza della sapienza e della scienza di Dio! Quanto sono incomprensibili i giudizi di Dio e le sue vie inesplicabili!». Terminando la sua Epistola, l'Apostolo esorta i Romani alla pace; prega Dio, autore della pace e della concordia, di dimorare con loro e di accordare loro lo spirito di unione e di carità.

Quando ebbe terminato la sua visita apostolica e rafforzato nella fede le Chiese della Grecia e della Macedonia, l'Apostolo risolse di andare direttamente da Corinto in Siria; un disegno perverso dei suoi nemici lo obbligò a cambiare il suo itinerario. Al momento di mettersi in cammino, apprese che dei malvagi Giudei gli avevano teso insidie sulla strada che doveva percorrere. Il loro scopo era di impadronirsi delle collette di denaro che portava a Gerusalemme. Ritornò dunque per la Macedonia, e si recò direttamente da questa provincia nell'Asia propriamente detta. Sopatro, figlio di Pirro di Berea, Aristarco e Secondo di Tessalonica, Gaio di Derbe e Timoteo, Tichico e Trofimo, entrambi d'Asia, l'accompagnarono in questo viaggio, e san Luca ugualmente, poiché è detto che questi due ultimi li precedettero e li attesero a Troade. «Per noi, dopo il giorno degli Azzimi ci imbarcammo a Filippi, e venimmo in cinque giorni a ritrovarli a Troade, dove rimanemmo ancora sette giorni».

Dopo questo riposo di sette giorni a Troade, città della piccola Frigia, il primo giorno della settimana, cioè la domenica, essendo i discepoli riuniti in vista di spezzare il pane, espressione che designa l'oblazione del sacrificio eucaristico e la comunione, san Paolo, che doveva partire l'indomani, iniziò un discorso e lo prolungò fino a metà della notte. L'assemblea si teneva in una sala alta illuminata da un gran numero di lampade: era tutta sotto il fascino di questa parola animata dal fuoco della carità che scaturiva dal suo cuore. Dimenticando nell'ardore della sua parola che le ore volavano, l'Apostolo parlava sempre da molto tempo, quando un giovane di nome Eutico, che si era seduto su una finestra, si lasciò sorprendere da un sonno profondo; il suo corpo, che si dondolava con un movimento meccanico, perse l'equilibrio e cadde dal terzo piano nella strada: lo rialzarono morto! L'Apostolo interruppe subito il suo discorso e scese in fretta dal terzo piano nella strada, si gettò sul corpo del giovane e, avendolo abbracciato, sentì che la vita rianimava quel cadavere: «Non vi turbate», disse agli assistenti, «perché egli vive». L'Apostolo rinnovò in mezzo alla strada i miracoli di Elia ed Eliseo, quando richiamarono alla vita, l'uno il figlio della vedova di Sarepta, l'altro quello della Sunamita. Sentendo il bisogno di rimettere l'assemblea dalla sua doppia emozione istantanea di tristezza e di gioia viva, «spezzò il pane». Dopo queste sante agapi, riprese la parola e continuò il suo discorso fino allo spuntar del giorno. Insensibile alle fatiche della notte, uscì da questa assemblea tutta commossa dalla sua parola, dal suo grande miracolo e dagli esercizi pii di una così lunga veglia; poi, senza prendere riposo, andò a far imbarcare i suoi cooperatori su una nave che doveva portarli fino ad Asso, luogo dove dovevano riprenderlo, secondo l'ordine che aveva dato loro. Quanto a lui, preferì prendere la strada di terra. L'Apostolo raggiunse i suoi amici ad Asso; salì sulla nave che li portava, e tutti insieme fecero vela verso Mitilene, una delle principali città dell'isola di Lesbo. La rapidità con cui san Paolo e i suoi compagni viaggiavano in quel momento non lasciò loro il tempo né di fermarsi in quest'isola, né di visitare Mitilene. Arrivarono l'indomani di fronte a Chio, una delle isole dell'Arcipelago. La poca importanza di quest'isola e la fretta che avevano di arrivare a Gerusalemme non permisero loro di scendere a terra. L'indomani, approdarono a Samo. Andarono ad ancorare, per passare la notte, al piccolo porto, o piuttosto al promontorio di Trogilio. Il giorno dopo, andarono a Mileto, città opulenta e voluttuosa. San Paolo desiderava ardentemente trovarsi a Gerusalemme il giorno della Pentecoste, per celebrare l'anniversario della promulgazione del Vangelo. È per questo che risolse di passare davanti a Efeso senza sbarcarvi. D'altro canto, non gli conveniva passare di nascosto, senza gettare nel cuore dei fedeli ministri posti da lui stesso a capo delle Chiese di questa città una di quelle esortazioni vive e penetranti, così capaci di rianimare il loro zelo. A tal fine, mise a profitto il suo soggiorno a Mileto, situato a poca distanza da Efeso: fece riunire presso di sé i vescovi e i sacerdoti di questa Chiesa, e quando furono riuniti tutti insieme, rivolse loro queste parole toccanti: «Io me ne vado a Gerusalemme senza sapere ciò che mi debba accadere, se non che in tutte le città per dove passo, lo Spirito Santo mi fa conoscere che catene e afflizioni mi sono preparate. Ma non temo nulla di tutte queste cose, poiché la mia vita non mi è più preziosa della mia persona, purché io finisca la mia corsa, e il ministero della parola che ho ricevuto dal Signore Gesù, per predicare il Vangelo della grazia di Dio». Non appena ebbe terminato questa commovente esortazione nella quale la sua anima apostolica si rivela tutta intera, si mise in ginocchio e pregò con loro con quell'effusione di carità il cui fuoco bruciava il suo cuore. Questo effondersi della sua anima in quella preghiera commosse vivamente il cuore degli assistenti; tutti subito si misero a sciogliersi in lacrime, poi, gettandosi al suo collo, lo abbracciavano, afflitti dal pensiero di non rivederlo più. Tutti questi santi personaggi accompagnarono l'Apostolo fino alla nave che doveva portarlo via.

Dopo essersi strappato a gran fatica dalle braccia di questi beneamati vescovi e sacerdoti della Chiesa di Efeso, il grande dottore dei Gentili e i suoi amici salirono sull'imbarcazione che li attendeva; pressato di partire, mise subito alla vela, si allontanò dal porto e puntò dritto verso Cos, piccola isola del mare Egeo, all'entrata del golfo Ceramico. L'indomani, arrivarono a Rodi, isola situata non lontano dalla costa meridionale della Caria. Da Rodi la nave si recò a Patara, città marittima e capitale della Licia, dove si trovava un tempio di Apollo, il cui oracolo era guardato come il più celebre di tutta l'Asia. Scendendo dalla sua nave, san Paolo poté scorgere le tristi vittime di questa superstizione colpita al cuore dal Vangelo, e gemere sul loro accecamento prodigioso. L'Apostolo e i suoi compagni di viaggio lasciarono a Patara la nave sulla quale avevano già navigato, e salirono su una nave che faceva vela verso la Fenicia. Durante la loro rotta scorsero l'isola di Cipro, che lasciarono a sinistra, e, continuando a navigare verso la Siria, approdarono a Tiro. Dei discepoli che incontrarono in questa città li trattennero per sette giorni. Illuminati da una luce superiore, predissero a san Paolo i mali che doveva provare a Gerusalemme, e lo impegnarono a non salirvi. Le loro sollecitazioni pressanti lasciarono l'Apostolo inamovibile nella sua risoluzione. Trascorsi i sette giorni, lui e i suoi amici si disposero a partire. Tutti i fedeli di Tiro, seguiti dalle loro mogli e dai loro figli, li accompagnarono fuori dalla città; essendo arrivati sulla riva del mare, misero le ginocchia a terra e pregarono tutti insieme, e, dopo essersi detti addio gli uni agli altri con un santo intenerimento, l'Apostolo e i suoi amici salirono sulla loro nave. Da Tiro la nave puntò dritto a Tolemaide, termine di questa navigazione dell'Apostolo. I viaggiatori apostolici non diedero che un giorno ai fratelli di questa città. Da Tolemaide scesero l'indomani per la via di terra a Cesarea di Palestina, o Torre di Stratone. Filippo l'Evangelista, uno dei sette diaconi, dimorava in questa città. I santi viaggiatori scesero nella sua casa.

Durante il soggiorno dell'Apostolo a Cesarea, un profeta, chiamato Agabo, celebre per la sua predicazione della carestia che imperversò sotto l'impero di Claudio, arrivò dalla Giudea. Nella visita che fece a san Paolo e ai suoi amici, prese la cintura dell'Apostolo e gli predisse, in modo simbolico, all'esempio degli antichi Profeti, i legami che l'attendevano a Gerusalemme. Essendosi legato i piedi e le mani con quella cintura, disse: «Ecco ciò che dice lo Spirito Santo: L'uomo a cui appartiene questa cintura sarà legato in questo modo dai Giudei a Gerusalemme ed essi lo consegneranno nelle mani dei Gentili».

Non appena gli amici dell'Apostolo e i fedeli riuniti attorno a lui ebbero udito questa profezia, lo pregarono istantemente di non salire a Gerusalemme. Tutte queste istanze fatte da amici sinceri furono impotenti a scuotere la sua risoluzione. Futuro martire della fede, non poté fare a meno, nell'attesa di questa gloriosa corona, di rispondere con intenerimento alle loro toccanti preghiere: «Che fate a piangere così e a intenerirmi il cuore?». Ma lungi dal vacillare, riprendendo tutta la sua naturale intrepidezza, aggiunse: «Vi dichiaro che sono tutto pronto a soffrire a Gerusalemme non solo i legami e la prigione, ma la morte stessa per il nome del Signore Gesù». A queste parole ferme e veramente apostoliche, gli assistenti compresero che non avrebbero potuto persuaderlo; gli dissero: «Che la volontà del Signore sia fatta». Dopo qualche giorno di riposo, essendo tutto disposto per la partenza, i viaggiatori apostolici presero la strada di Gerusalemme: erano seguiti da diversi discepoli della città di Cesarea, tra i quali ve ne era uno, già anziano, chiamato Mnason, originario dell'isola di Cipro, nella casa del quale dovevano alloggiare. Possessore di una casa a Gerusalemme, poté offrire l'ospitalità all'Apostolo e ai suoi amici in quei giorni in cui l'immensa moltitudine di pellegrini rendeva molto difficile la scelta conveniente di un alloggio.

Questo quinto viaggio di san Paolo a Gerusalemme, intrapreso per un impulso divino, fu uno dei più drammatici della sua vita, che era tutta intera un vero dramma apostolico. Al suo arrivo nella città santa, lui e i suoi degni cooperatori furono accolti con gioia dai fratelli. L'indomani del suo arrivo, l'Apostolo e i suoi amici andarono a rendere visita a san Giacomo il Minore, cugino di Gesù Cristo e primo vescovo di Gerusalemme. Avvertito dell'arrivo e della visita di san Paolo, san Giacomo, nel desiderio di riceverlo con più onore, aveva riunito presso la sua persona i sacerdoti di Gerusalemme. L'Apostolo, dopo averli tutti abbracciati, secondo la consuetudine, rimise a san Giacomo l'ammontare delle numerose elemosine che aveva raccolto in seno alle Chiese dell'Acaia, della Macedonia e di altre contrade. Collocati in seno al giudaismo, i sacerdoti della Chiesa di Gerusalemme subivano l'influenza dell'ambiente nel quale vivevano. Obbligati a transigere con i Giudei convertiti alla fede, ma poco disposti a sbarazzarsi di tutti i riti prescritti dalla legge, osservavano essi stessi con quei fedeli le prescrizioni legali. In questo stato di falsa coscienza, vollero l'approvazione di san Paolo; gli dissero dunque: «Vedi, fratello, quante miriadi di Giudei hanno creduto; ma tutti, malgrado la loro fede, sono zelanti per la legge. E, poiché sono la parte principale della Chiesa cristiana, gli anziani nella fede, la prudenza quanto la carità comandano che si abbia indulgenza per loro rispettando le loro idee. Ora, hanno sentito dire che tu insegni a tutti i Giudei che abitano tra i Gentili di rinunciare a Mosè, dicendo di non sottoporre i loro figli alla circoncisione e di non vivere secondo le loro antiche usanze. Vi sono precisamente tra noi quattro uomini che si sono legati con un voto; prendili con te; santificati con loro; fornisci loro il prezzo della cerimonia, affinché si radano la testa, e che tutti apprendano da ciò che tutte le cose che avevano sentito dire sul tuo conto erano false, poiché tu continui a osservare la legge. Quanto a quelli tra i Gentili che hanno creduto, abbiamo scritto loro che avevamo giudicato che dovessero astenersi dalle carni immolate, dal sangue, dalle carni soffocate e dalla fornicazione». San Paolo credette di dover accettare questo compromesso. L'Apostolo, essendosi dunque votato a Dio come Nazareo temporaneo, prese questi quattro uomini, e essendosi purificato con loro, andò al tempio il giorno seguente in loro compagnia. Conformemente alla legge, fecero conoscere i giorni in cui si sarebbe compiuta la loro purificazione, e il momento in cui l'offerta sarebbe stata presentata per ciascuno di loro. L'Apostolo, la cui massima era di farsi tutto a tutti, in vista di guadagnarli tutti a Gesù Cristo, credette, in un'epoca in cui le cerimonie legali non erano ancora mortifere o sepolte nell'oblio, di dover usare condiscendenza riguardo ai pregiudizi così tenaci dei giudeo-cristiani di Gerusalemme, così degni di rispetto. Le cerimonie del voto di Nazareato temporaneo prescritte dalla legge toccavano al loro termine senza aver provato il minimo ostacolo. Si poteva guardare già la pace come assicurata, quando un temporale imprevisto scoppiò tutto a un tratto, con tale violenza, sull'Apostolo, che fu sul punto di essere spezzato. Verso la fine del settimo giorno del suo voto, quei Giudei asiatici avendolo scorto nel tempio, si impadronirono di lui e mossero tutto il popolo gridando: «Uomini d'Israele, aiuto! ecco quest'uomo che dogmatizza ovunque contro il popolo, contro la legge e contro questo luogo santo; ha di più portato dei Gentili nel tempio, ha profanato questo luogo santo». Tutta la città fu fortemente mossa. Coloro che si erano impadroniti di san Paolo, lo tirarono fuori dal tempio, non volendo immolarlo nella sua cinta; subito le porte ne furono chiuse; nel parossismo della loro collera, si disponevano a ucciderlo, quando si venne fortunatamente ad avvertire il tribuno della coorte preposta alla guardia del tempio, che tutta la città di Gerusalemme era in un turbamento e una confusione inesprimibili. Subito prese dei soldati e dei centurioni con lui, e corse verso coloro che tenevano l'Apostolo e lo colpivano. All'aspetto del tribuno e dei soldati, cessarono di batterlo, meno per moderazione e per sentimento di giustizia, che per il timore di rappresaglie severe da parte dei Romani dominatori della Giudea. Il tribuno Claudio Lisia si impadronì vivamente dell'Apostolo: lo incatenò dapprima, poi, dopo averlo caricato di legami, si informò della sua persona e del suo preteso crimine. Quindi comandò ai suoi soldati di condurre l'Apostolo al campo, che era situato nella torre Antonia. Questa fortezza addossata al tempio dal lato del settentrione, serviva da alloggio alla guarnigione romana. Al momento di entrare nella fortezza, Paolo disse al tribuno: «Permettetemi, vi prego, di parlare al popolo». Avendo ottenuto questo permesso dal capo della milizia, san Paolo, in piedi sui gradini del portico della cittadella, fece segno della mano al popolo. Finché l'Apostolo espose loro l'istituzione prima della sua vita, le circostanze miracolose della sua conversione, e la sua vocazione all'apostolato, ascoltarono pazientemente il suo discorso. Se le sue parole li scioccarono un po', avevano, almeno per loro, il fascino della novità. Ma quando disse loro che Gesù Cristo l'aveva incaricato di andare a predicare il Vangelo ai Gentili, incapaci di contenersi più a lungo, persero la pazienza, e a una voce unanime gridarono con forza: «Togliete quest'uomo dal mondo, sarebbe un crimine lasciarlo vivere». Non cessavano di vociferare, di gettare i loro vestiti e di far volare la polvere in aria; il tribuno lo fece condurre nella fortezza. Non potendo scoprire la causa di queste vociferazioni, immaginò di far dare la questione all'Apostolo e di farlo battere con le verghe, al fine di trarre dalla sua bocca, con la violenza dei tormenti, la conoscenza del preteso crimine che li esasperava così forte contro di lui. Quando san Paolo fu stato legato con delle cinghie, disse al centurione incaricato di presiedere a questa esecuzione: «Vi è permesso di frustare un cittadino romano, e che non è stato condannato?». Il centurione, sorpreso da questa parola, si affrettò ad andare a trovare il tribuno e a dirgli: «Che cosa state dunque per fare? quest'uomo è cittadino romano». A questa rivelazione inattesa, il tribuno tutto turbato accorse verso il suo prigioniero e gli disse: «Siete cittadino romano?». — «Sì, lo sono», rispose l'Apostolo. Il tribuno gli replicò: «Mi è costato ben del denaro per acquistare questo diritto di cittadino romano!». — «E io», disse san Paolo, «lo sono per la mia nascita». Non appena san Paolo ebbe manifestato il suo titolo di cittadino romano, i soldati incaricati di flagellarlo e di dargli la questione si ritirarono dopo averlo sciolto.

Tuttavia i principi dei sacerdoti e il consiglio essendosi riuniti sull'ordine del tribuno, questi fece togliere le catene a san Paolo e lo presentò davanti a loro. Anche fermo che di fronte alla moltitudine in furia, quando chiedeva il suo sangue, guardò fissamente i membri dell'assemblea e disse loro: «Uomini fratelli! fino a quest'ora mi sono condotto in tutte le cose davanti a Dio con la rettitudine di una buona coscienza!». A queste parole, pronunciate con una nobile sicurezza, preludio di una vigorosa apologia, il gran sacerdote Anania, figlio di Zebedeo, incapace di soffrire questa libertà di parola nell'Apostolo, ordinò a coloro che erano presso di lui di colpirlo al volto. Rispose all'uomo che aveva dato l'ordine di colpirlo: «Muro imbiancato, Dio ti colpirà un giorno lui stesso! Cosa, tu sei seduto qui per giudicarmi secondo la legge, e contrariamente alla legge comandi che mi si colpisca!». I membri del sinedrio videro in queste parole un'ingiuria, e dissero a san Paolo: «Tu maledici il gran sacerdote di Dio!». Rispose loro con calma: «Fratelli, ignoravo che fosse il principe dei sacerdoti; poiché è scritto: Non maledirai il principe del tuo popolo». Avendo parlato in tal modo, si levò una discussione tra i Farisei e i Sadducei. Il tumulto aumentandosi per le recriminazioni reciproche, il tribuno ebbe paura che il suo prigioniero non fosse fatto a pezzi da quei forsennati. Volendo evitare questo spaventoso malanno, comandò che si facessero venire dei soldati che lo tolsero di mezzo alle loro mani e lo condussero nel campo. La notte seguente, Gesù Cristo gli apparve, e gli disse: «Abbi buon coraggio; poiché, come gli aveva reso testimonianza a Gerusalemme, doveva ugualmente rendergli testimonianza a Roma». In effetti, essendo venuto il giorno, alcuni Giudei si legarono tra loro, con un voto terribile, confermato con giuramento e imprecazione, di non mangiare né bere prima di averlo ucciso. Essendosi dunque presentati ai principi dei sacerdoti, ai membri del senato, dissero loro risolutamente: «Abbiamo fatto voto, con grandi imprecazioni, di non mangiare finché non avremo ucciso Paolo! voi non avete dunque che da far sapere, da parte del consiglio, al tribuno, che lo pregate di far condurre domani Paolo davanti a voi, allo scopo di conoscere più particolarmente il suo affare, e noi saremo tutto pronti a ucciderlo prima che arrivi». Questa macchinazione così ben ordita, il cui effetto pareva assicurato, giunse alla conoscenza del figlio della sorella di san Paolo. Questo giovane, spaventato dal pericolo che correva suo zio, accorse in tutta fretta al campo e l'avvertì di questo disegno omicida contro la sua persona. San Paolo fece dunque chiamare un centurione e gli disse: «Conducete, vi prego, questo giovane al tribuno, ha qualcosa da dirgli». Il centurione prese questo giovane con lui e lo condusse al tribuno; presentandoglielo, gli disse: «Paolo, il prigioniero, mi ha pregato di condurvi questo giovane che ha qualche avviso da darvi». Prendendo per mano il nipote dell'Apostolo e tirandolo in disparte, il tribuno gli chiese cosa avesse da comunicargli; gli ufficiali romani erano sempre disposti a raccogliere tutte le informazioni sulle persone e le cose. Questo giovane gli rivelò segretamente il piano della cospirazione: «I Giudei», gli disse, «hanno risolto insieme di pregarvi di far comparire domani Paolo nella loro assemblea, sotto il pretesto di conoscere più esattamente lo stato del suo affare; guardatevi bene dal consentire alla loro domanda. Più di quaranta di loro si sono concertati per tendergli insidie; hanno fatto voto, con grandi giuramenti, di non mangiare né bere prima di averlo ucciso. Sono già preparati a fare il colpo, attendendo la vostra promessa». Il tribuno Claudio Lisia fece chiamare due centurioni e disse loro: «Tenete pronti dalla terza ora della notte duecento soldati, sessanta e dieci cavalieri e duecento arcieri per andare a Cesarea». Ordinò loro ugualmente di preparare dei cavalli per montare Paolo e condurlo sicuramente al governatore Felice; nello stesso tempo scrisse a Felice in questi termini: «I Giudei essendosi impadroniti di quest'uomo e cominciando a ucciderlo, accorsi con dei soldati e lo strappai dalle loro mani, avendo saputo che era cittadino romano. Desiderando essere istruito del soggetto delle loro accuse, lo condussi nel loro consiglio; là trovai che lo si accusava solo di certe cose relative alla loro legge, e per nulla di alcun crimine che fosse degno di morte o di prigione; e sul rapporto che ho ricevuto delle insidie che i Giudei avevano teso contro di lui per ucciderlo, ve l'ho inviato. Ho ugualmente coman Félix Sacerdote incaricato di trasportare le reliquie e la lettera del papa. dato ai suoi accusatori di andare a sostenere la loro causa davanti a voi». I cavalieri essendo arrivati a Cesarea andarono a rendere la lettera del tribuno al governatore e gli presentarono il prigioniero. Il governatore, dopo la lettura della lettera di Claudio Lisia, si informò di quale provincia fosse l'Apostolo; avendo appreso che era di Cilicia, gli disse: «Vi ascolterò quando i vostri accusatori saranno venuti». Comandò poi che lo si custodisse nel pretorio di Erode dove erano situate le prigioni del palazzo.

I nemici dell'Apostolo, con la loro sete ardente del suo sangue, non misero alcun ritardo a portare la loro accusa davanti a Felice. Conformemente alla pratica usata presso i Greci e i Romani, avevano preso un avvocato a pagamento chiamato Tertullo. Felice fece comparire san Paolo e lo mise in loro presenza, affinché dopo aver udito l'accusa portata contro di lui, potesse mettersi in misura di respingerla. L'oratore dei Giudei si espresse in questi termini: «Poiché è per voi, eccellentissimo Felice, che godiamo di una profonda pace, e che diverse cose giuste e salutari sono state stabilite dalla vostra saggia previdenza in mezzo alla nostra nazione, ovunque e sempre amiamo riconoscerlo, con ogni sorta di azioni di grazie. Abbiamo incontrato quest'uomo, vera peste pubblica; principe della setta sediziosa dei Nazareni, mette la divisione e il turbamento tra tutti i Giudei dell'universo; ha persino tentato di profanare il tempio. Interrogandolo voi stesso per giudicarlo, potrete riconoscere la verità di tutti i crimini di cui lo accusiamo». Tutti i Giudei presenti certificarono la verità dei fatti criminali rimproverati all'Apostolo dall'oratore Tertullo. San Paolo ascoltò con calma questa accusa menzognera; prima di respingerla attese che Felice gli desse il permesso di confutarla. Quando l'ebbe ottenuta, spezzò una a una, con una logica formidabile, tutte le armi dei suoi nemici. Padrone delle sue impressioni, Felice ascoltò, senza manifestarle, l'accusa dei Giudei, e la difesa vittoriosa dell'Apostolo. Allegando la necessità di una più ampia informazione, rimise le parti a un altro tempo: «Quando mi sarò più esattamente informato di questa setta, e che il tribuno Lisia sarà sceso da Gerusalemme, giudicherò il vostro affare».

Dopo questo epilogo pacifico, Felice lasciò momentaneamente Cesarea; andò a cercare sua moglie Drusilla, che desiderava ardentemente sentir parlare san Paolo, tanto la fama della sua eloquenza apostolica era grande! Pochi giorni dopo, rientrò nella sede del suo governo con quella regina divenuta la moglie di un affrancato. Felice, nato da stirpe servile, era l'affrancato dell'imperatore Claudio, e di sua madre Antonia. San Paolo apparve davanti a Felice e Drusilla, non come accusato, ma come Apostolo della legge nuova. Nel suo primo discorso, si era limitato a respingere i crimini di cui i suoi nemici accaniti lo accusavano; nel secondo, parlò della fede in Gesù Cristo, questo grande oggetto dei suoi lavori apostolici. Senza alcuna preoccupazione di dispiacere al governatore che lo tratteneva nei legami, gli parlò con grande libertà della giustizia, della castità e del giudizio futuro. Portò la parola con tanta forza, che Felice ne fu tutto spaventato. «È abbastanza per quest'ora», gli disse, «ritiratevi; quando avrò il tempo, vi manderò a chiamare». Dopo questa udienza, ebbe numerosi colloqui con l'Apostolo, nella speranza che il santo prigioniero comprasse la sua liberazione dandogli del denaro. San Paolo aveva raccolto delle elemosine in favore dei poveri di Gerusalemme, ma avrebbe preferito subire una detenzione perpetua piuttosto che ricorrere personalmente a questo mezzo di liberazione.

Due anni essendo trascorsi, Felice fu richiamato a Roma; ebbe per successore Porcio Festo. Prima della sua partenza, avrebbe potuto liberare san Paolo; ma allo scopo di far piacere ai Giudei, lo lasciò nei legami. Porcio Festo salì a Gerusalemme. Anania e i primi tra i Giudei, pressati dall'ardente sete della morte del prigioniero, andarono a trovare il nuovo governatore e gli chiesero la sua condanna. L'odio contro l'Apostolo si era accresciuto di tutta la resistenza che Felice aveva opposto al compimento dei loro progetti omicidi. Festo, troppo giusto o troppo abile, rifiutò di condannare, su loro domanda evidentemente iniqua, un prigioniero assente. «Tra pochi giorni», disse loro, «andrò Festus Principe convertito da Antonino a Noble-Val. a Cesarea dove Paolo è detenuto; che i principali tra voi vi vengano con me, e se quest'uomo ha commesso qualche crimine, lo accuseranno davanti al mio tribunale». L'indomani del suo arrivo, essendosi seduto sul suo tribunale, comandò che prima di ogni altra causa gli si conducesse il prigioniero Paolo. I Giudei accusatori caricarono l'Apostolo di diversi grandi crimini, dei quali non poterono fornire alcuna prova. Con la forza che l'innocente attinge in una coscienza irreprensibile, questi si difese vittoriosamente dall'aver agito contro la legge dei Giudei, contro il tempio e contro Cesare. Festo sospettò facilmente, alla passione estrema con cui i Giudei perseguivano la condanna dell'Apostolo, che una causa segreta, la cui natura gli era nascosta, fosse il vero movente di questo affare. Tuttavia usò un giro che poté mettere la sua responsabilità al coperto. Disse dunque al suo grande prigioniero: «Volete salire a Gerusalemme ed esservi giudicato davanti a me sulle cose di cui vi si accusa?». Il grande Apostolo non poteva accettare una simile traslazione; è per questo che rispose a Festo: «Eccomi davanti al tribunale di Cesare, è davanti a lui che devo essere giudicato; voi non ignorate che non ho fatto alcun torto ai Giudei... Faccio appello a Cesare!». Festo fu obbligato ad accettare questo appello a un tribunale superiore al suo; dopo averne conferito con i suoi assessori gli disse: «Avete fatto appello a Cesare, andrete a Cesare!».

Porcio Festo, spogliato dall'appello dell'Apostolo del diritto di giudicarlo, attendeva il momento opportuno per inviarlo a Roma. Durante questo tempo, Agrippa il Giovane, ultimo re dei Giudei, e sua sorella Berenice, scesero a Cesarea nell'intenzione di salutare il nuovo presidente della Giudea. Festo, che l'affare di san Paolo aveva colpito, ne parlò al re, sia come un soggetto straordinario di conversazione, sia che volesse consultarlo su questa causa così oscura ai suoi occhi. «Vi è qui», disse ad Agrippa, «un uomo che Felice ha lasciato nei legami; i principi dei sacerdoti, gli anziani dei Giudei, vennero durante la mia visita a Gerusalemme a chiedermi di condannarlo a morte; rifiutai, dicendo loro che i Romani non avevano la consuetudine di condannare un uomo prima che l'accusato abbia i suoi accusatori presenti davanti a lui, e che gli si sia data la libertà di giustificarsi del crimine di cui lo si accusa. Ma ecco che ha fatto appello a Cesare. Poiché, secondo questo appello, bisogna che la causa sia riservata alla conoscenza di Augusto, ho ordinato che lo si custodisse fino al giorno in cui potrò inviarlo a Cesare». Dopo questo racconto, Agrippa disse a Festo: «Da un certo tempo ho voglia di sentir parlare quest'uomo!». — «Lo sentirete domani», gli rispose Festo. L'indomani, in effetti, Agrippa e Berenice vennero con grande pompa, portando ricchi ornamenti reali, circondati da un brillante corteggio composto dalla loro corte, dai tribuni e dai principali abitanti della città di Cesarea, e avendo preso posto nel pretorio, san Paolo fu loro condotto per il comando di Festo. Il prigioniero di Gesù Cristo apparve in mezzo a questa brillante assemblea senza provare il minimo turbamento di spirito, malgrado le catene di cui era legato, e i suoi vestiti poveri che contrastavano con il lusso sfolgorante delle persone presenti. Agrippa, rivolgendosi direttamente a san Paolo, senza prendere il parere di Festo, gli disse: «Vi si permette di parlare per la vostra difesa». Anche calmo, anche fermo davanti a questa imponente assemblea che di fronte alla moltitudine in furia, l'Apostolo estese la mano. Dopo un esordio dove fa appello alla scienza di Agrippa, il che gli permetteva di dare alla sua apologia uno sviluppo scientifico necessario, racconta la sua vita di Fariseo a Gerusalemme, fin dai suoi giovani anni, vita conosciuta da tutti i Giudei. Racconta poi l'accanimento terribile con il quale, spinto dal suo zelo farisaico, aveva dapprima perseguitato i cristiani nel disegno di cancellare da questo mondo il nome di Gesù di Nazareth, e infine il miracolo della sua conversione; termina così: «Re Agrippa, non resistetti a questa visione celeste; dapprima, annunciai a quelli di Damasco, poi a quelli di Gerusalemme, quindi in tutta la Giudea e ai Gentili, che dovessero fare penitenza e convertirsi a Dio, facendo degni frutti di penitenza. Tale è il soggetto per il quale i Giudei essendosi impadroniti di me nel tempio, si sono sforzati di uccidermi. Vana tentativo! Poiché per l'assistenza di Dio, sono sussistito fino a questo giorno, rendendo sempre testimonianza di Gesù ai grandi e ai piccoli, e non dicendo nulla al di fuori delle cose che Mosè e i Profeti hanno predetto dover accadere, sapere, che il Cristo avrebbe sofferto la morte, e che il primo sarebbe risorto tra i morti, e che avrebbe illuminato della sua luce il popolo Giudeo e i Gentili». Festo interruppe bruscamente l'apologia dell'Apostolo esclamando: «Paolo, tu sei insensato; la tua grande scienza ti ha fatto perdere il senso». Senza fermarsi a questa esclamazione ingiuriosa che la sorpresa aveva strappato all'ignoranza e al dispetto di Festo, gli rispose con calma: «Non sono insensato, eccellentissimo Festo, le parole che ho appena detto sono parole di verità e di buon senso!». E affinché Festo tornasse dalla sua falsa apprezzazione, fece appello alla testimonianza di Agrippa. «O re Agrippa, non credete ai Profeti? So che vi credete». Tale è la famosa esclamazione che strappa dalle labbra del re l'eloquenza scientifica di Paolo: «Per poco non mi persuadi a diventare cristiano!». L'Apostolo replicò: «Piacesse a Dio che non solo per poco, ma che non mancasse nulla del tutto che voi e tutti coloro che mi ascoltano presentemente diventaste tali quale sono io, alla riserva di questi legami». Il re, il presidente, Berenice e coloro che erano seduti con loro, si levarono allora, e, essendosi ritirati in disparte, dissero insieme: «Quest'uomo non ha fatto nulla che sia degno di morte o di prigione». Agrippa disse a Festo: «Poteva essere rimandato assolto se non avesse fatto appello a Cesare». Così caddero e svanirono tutte le accuse calunniose dei suoi nemici.

La decisione di inviare l'Apostolo a Roma per dare seguito al suo appello essendo stata presa, «fu deciso che sarebbe andato per mare in Italia, e che sarebbe stato messo con gli altri prigionieri nelle mani del centurione di nome Giulio, della coorte della legione Augusta». Poiché questo viaggio doveva compiersi per mare, egli salì su una nave di Adramittio. San Luca e Aristarco di Macedonia, testimoni delle persecuzioni e delle sofferenze dell'Apostolo, non si vergognarono delle sue catene; ambirono all'onore di accompagnarlo nel suo viaggio marittimo e di affrontare i pericoli della navigazione. Spinta da un vento favorevole, il giorno seguente la nave approdò a Sidone, città celebre della Fenicia. Giulio, spogliandosi, nei confronti di san Paolo, della durezza così nota dei soldati verso i loro prigionieri, lo trattò con tanta umanità che cessò di vedere in lui un prigioniero. Gli concesse la libertà sulla parola; poté così andare a visitare i suoi amici cristiani di Sidone e provvedere egli stesso ai propri bisogni. Uscendo da Sidone, la nave fu costretta, a causa dei venti contrari, a costeggiare l'isola di Cipro; dopo averla doppiata, entrò nei mari di Cilicia e di Panfilia e approdò a Mira, in Licia (secondo il greco), e non a Listra, come riporta la Vulgata. Quest'ultima città, situata nella Licaonia, non è un porto di mare. Per un felice incontro, Giulio trovò in quel porto una nave di Alessandria che faceva vela verso l'Italia. Poiché quello era lo scopo del suo viaggio, abbandonò quella di Adramittio e salì con i suoi prigionieri e gli amici dell'Apostolo su questa nuova nave. Questa, pesantemente carica di grano, navigava a fatica, avendo il vento in faccia, costretta a lottare contro il vento di ponente, in un'epoca in cui la navigazione era ancora agli albori; impiegò molti giorni per avvicinarsi a Cnido, città situata su un promontorio dello stesso nome, nella parte della Caria più specificamente chiamata Boride. La nave prese poi la rotta sotto l'isola di Creta, per il capo orientale di Salmone, opposto a Cnido e a Rodi, costeggiò il lato meridionale di Creta, invece di quello settentrionale, poiché sarebbe stata esposta a tutta la violenza del vento di nord-ovest, e dopo una navigazione difficile, che la costringeva a bordeggiare, arrivò in un luogo chiamato Buon Porto, vicino al quale era situata la città di Talassa o Lasea, il cui nome sussiste ancora a sud dell'isola di Creta. Questo porto, troppo scoperto ed esposto a colpi di vento, offriva un ancoraggio poco sicuro per passarvi l'inverno.

Durante questo cammino penoso, un gran numero di giorni era trascorso: la navigazione diventava sempre più difficile. San Paolo comprese il pericolo imminente che correva la nave; subito diede a coloro che la dirigevano questo avviso prudente: «Amici, vedo che la navigazione diventerà molto faticosa e piena di pericolo, non solo per la nave e il suo carico, ma anche per la nostra vita». Il centurione Giulio preferì l'opinione degli uomini di mare; la loro vecchia esperienza gli parve preferibile alla scienza soprannaturale di Paolo. Il porto dove si trovavano non offriva alcun riparo adatto alla nave. Si rimise in mare, per raggiungere Fenice, porto di Creta, che guarda i venti di ponente e di mezzogiorno; l'inverno avrebbe potuto trascorrervi senza pericolo. L'imprevidenza degli uomini di mare fu sorpresa da un vento impetuoso che si levò poco tempo dopo, tra il levante e il nord; soffiava con tale violenza contro l'isola che trascinava la nave senza che la sua massa potesse opporre la minima resistenza; ogni manovra diventando inutile, essa fu giocattolo del vento, spinta con impetuosità sotto una piccola isola chiamata Cauda, situata molto vicino all'isola di Creta, e celebre per i suoi onagri; si riuscì a stento a prendere il controllo della scialuppa. Fu necessario il giorno seguente gettare le merci in mare, per alleggerire la nave e diminuire i suoi rudi scossoni; tre giorni dopo, il mare, sempre insaziabile, esigette altri sacrifici; gettarono con le proprie mani gli attrezzi della nave nell'abisso. Per colmo d'orrore, né il sole né le stelle apparvero per molti giorni. Salvatore inaspettato, l'Apostolo si levò in mezzo a loro e con nobile sicurezza promise loro la vita salva. Nell'attesa del naufragio, nessuno aveva pensato a mangiare, egli li esortò a prendere nutrimento, dicendo loro: «Amici, avreste, senza dubbio, fatto meglio a credere alla mia parola e a non partire da Creta; ci avreste risparmiato una così grande pena e non avremmo subito una così grossa perdita! Tuttavia, nessuno perirà; questa nave sola andrà perduta; dunque prendete ora buon coraggio, poiché questa notte stessa un angelo del Dio che servo mi è apparso e mi ha detto: Paolo, non temere, devi comparire davanti a Cesare; Dio, toccato dalle tue preghiere, ti ha dato tutti coloro che navigano con te! Perciò, amici, abbiate buon coraggio! La mia fiducia in Dio non sarà tradita, tutto ciò che mi è stato annunciato accadrà; dobbiamo solo essere gettati contro una certa isola». Questa parola ferma risollevò il cuore dei passeggeri abbattuti dal timore della morte.

La quattordicesima notte di questa navigazione orribile sul mare Adriatico, i marinai si accorsero verso mezzanotte che si avvicinavano a terra; subito gettarono lo scandaglio e trovarono venti braccia, un po' più lontano ne trovarono solo quindici. Nel timore di andare a infrangersi contro uno scoglio, si affrettarono a gettare dalla poppa quattro ancore in mare, e attesero poi con impazienza che il giorno venisse a illuminare la loro situazione, poco prima così disperata. San Paolo, attento ai bisogni dei passeggeri, certo che tra poco sarebbero stati al riparo da ogni pericolo, li esortò a prendere nutrimento, dicendo loro: «Quattordici giorni sono trascorsi da quando siete a digiuno. Credetemi, prendete nutrimento per potervi salvare; poiché nessuno di voi perderà nemmeno un solo capello del suo capo». A questa parola convinta e rassicurante aggiunse il proprio esempio, sempre potente su cuori abbattuti. Prese del pane e, dopo aver reso grazie a Dio, in presenza di tutti i passeggeri, per insegnare loro a ringraziare il Maestro del mondo, anche nel mezzo di un pericolo imminente, lo spezzò e si mise a mangiare. La calma piena di sicurezza con cui procedeva finì di rianimare gli spiriti abbattuti; tutti, riprendendo coraggio, si misero a mangiare come lui; si contavano nella nave duecentosettantasei persone; dopo essersi saziate, finirono di alleggerire la nave gettando il grano in mare.

Giulio comandò a coloro che sapevano nuotare di gettarsi per primi fuori dalla nave e di salvarsi così a terra; tutti gli altri si misero, o su assi, o su pezzi della nave; con l'aiuto di questi vari mezzi di salvataggio, tutti i passeggeri raggiunsero la terra, e Dio mantenne la promessa che aveva fatto al suo Apostolo; nessuno di loro perì! Preservando da una morte orribile questo gran numero di persone, il prigioniero di Gesù Cristo glorificò le sue catene; l'obbrobrio ricadde su coloro che lo avevano caricato di esse. Questo naufragio di san Paolo fu il quarto. Scampati a questo terribile pericolo, i passeggeri si accorsero di essere nell'isola di Malta; gli isolani li accolsero con premura e li trattarono con bontà. La loro prima cura, vedendo i naufragati tutti intirizziti dal freddo e ancora bagnati dalla pioggia, fu di accendere un grande fuoco per riscaldarli e asciugarli. Non disdegnando i piccoli uffici della carità, lui il cui cuore ardente abbracciava il mondo intero, san Paolo raccolse della sterpaglia e la gettò nel fuoco per dargli più intensità; una vipera intorpidita, rianimata improvvisam ente Malte Possibile luogo di origine di Publio. dal calore, uscì dai rami e si slanciò sulla sua mano; quando gli abitanti dell'isola di Malta videro questo rettile così pericoloso sospeso alla sua mano, colpiti da stupore, si dissero tra loro: «Quest'uomo è senza dubbio un assassino; vedete come, dopo essersi salvato da un mare in tempesta, è inseguito dalla vendetta divina che non vuole lasciarlo sopravvivere». Senza spaventarsi dei loro pensieri né della vipera altrimenti pericolosa, l'Apostolo la scosse tranquillamente nel fuoco e non ne ricevette alcun male; attenti agli effetti ordinari del morso del rettile, i barbari attendevano con avida curiosità che il veleno, dopo aver penetrato nel suo sangue, facesse gonfiare il suo corpo; e dopo aver raggiunto le fonti della vita, lo facesse cadere morto tutto d'un colpo, come colpito dal fulmine. Non fu così: la violenza del veleno della vipera fu neutralizzata da una virtù divina; dopo una lunga attesa, i barbari, stupiti dell'innocuità di questo morso sulla persona dell'Apostolo, cambiarono sentimento nei suoi confronti; pieni di ammirazione per questo naufrago invulnerabile, andarono con un balzo all'estremo opposto; esclamarono che era un dio! Forse questi pagani sospettarono che fosse il loro Ercole!

In quel luogo, c'erano terre che appartenevano al Primo dell'isola, chiamato Publio; quest'uomo mise una grande premura nel dare l'esempio dell'ospitalità; ricevette con molta umanità san Paolo e i suoi amici; li tenne per tre giorni. Durante questi giorni, ebbero il tempo di rimettersi un po' dalle orribili fatiche di questa lunga tempesta, seguita da un tale naufragio. Publio li ricevette nella sua villa che occupava le alture dove si trova ora Cixita-Vecchia o Medina-Vecchia, l'antica capitale dell'isola, la cui cattedrale è dedicata a san Pietro e a san Paolo. Per un felice incontro, il padre di Publio era malato di febbre e di dissenteria; l'Apostolo andò a vederlo e, trovando l'occasione di testimoniargli una riconoscenza veramente apostolica per la sua buona accoglienza, gli impose le mani e lo guarì. Questo miracolo, preceduto da quello della vipera scossa nel fuoco senza pericolo, fece gran rumore nell'isola; subito tutti gli spiriti si mossero, tutti gli infermi vennero a lui e furono guariti. San Paolo non limitò il suo ministero alla guarigione delle malattie corporali degli abitanti infermi dell'isola di Malta; tutti gli spiriti che si mostrarono docili alla sua voce si convertirono, gli idoli caddero e Gesù Cristo regnò nei cuori. La conversione di Publio, che l'Apostolo stabilì vescovo di questa nuova Chiesa, fu la più eclatante di tutte e dovette trascinarne altre. Antichi martirologi attestano questi fatti; aggiungono che più tardi Publio diresse la Chiesa di Atene in qualità di vescovo successore di san Dionigi l'Areopagita; san Dionigi d'Alessandria afferma, infatti, che un Publio succedette a san Dionigi, vescovo di Atene. Questo Publio, a quanto si crede, è lo stesso di Malta. Secondo san Girolamo, egli ottenne la corona del martirio.

Dopo tre mesi di residenza forzata nell'isola di Malta, dove le numerose guarigioni miracolose che aveva operato gli avevano attirato grandi onori, l'Apostolo poté finalmente salire, con i suoi compagni di viaggio, su una nave di Alessandria che aveva passato l'inverno in uno dei porti dell'isola, e fare vela verso l'Italia. Questa nave portava come insegna l'immagine di Castore e Polluce. Da Malta navigò direttamente verso Siracusa dove approdò. Soggiornò tre giorni in questa città celebre. Quando san Paolo giunse in questa città, i Romani ne erano i padroni da tre secoli; secondo Cornelius a Lapide, vi fu ricevuto da san Marciano, che san Pietro vi aveva stabilito vescovo molti anni prima. Mentre i mercanti e i proprietari della nave si dedicavano ai loro traffici, egli visitò i fratelli e lasciò tra loro una tale impronta del suo passaggio che il cristianesimo fruttificò meravigliosamente, come prova con evidenza il gran numero di santi e di martiri illustri che Siracusa ha dato alla Chiesa. Facendo il giro della costa, la nave approdò a Reggio, città greca fondata dai Calcidesi. Questa città conserva ancora il suo nome. Il giorno dopo, essendosi levato il vento di mezzogiorno, la nave salpò e arrivò in due giorni a Pozzuoli, città della Campania, un tempo Puteoli, situata a circa otto miglia da Napoli, parte sulla riva del mare e parte su un'altura. Uscendo dalla nave, san Paolo trovò, tra gli abitanti di Pozzuoli, dei fratelli che lo accolsero con una santa gioia; avidi di ascoltarlo e troppo felici di possederlo nella loro città, lo supplicarono, con vive e istanti preghiere, di restare presso di loro per sette giorni. Il centurione Giulio non pose alcun ostacolo al loro desiderio. Durante il suo soggiorno, l'Apostolo, con quella parola potente i cui accenti vibravano così fortemente in tutti i cuori, confermò i suoi fratelli nella fede.

Paolo toccava finalmente quella terra d'Italia, oggetto dei suoi voti ardenti. Il viaggio da P ozzu Rome Città natale di Massimiano. oli a Roma avrebbe potuto compiersi via mare fino a Ostia; ma il centurione preferì seguire la via di terra. I fratelli di Roma, avvertiti dalle lettere dei cristiani di Pozzuoli dell'arrivo dell'Apostolo nella loro città e della sua partenza per la città eterna, gli andarono incontro. Fu l'anno VII di Nerone, verso i primi giorni di aprile al più tardi, che egli fu presentato, tutto incatenato, allo stratopedarca dal centurione Giulio. Era seguito da Luca e Aristarco, che lo avevano accompagnato nel suo viaggio, attenti a servirlo e a consolarlo nelle sue catene.

Il centurione Giulio, avendo dunque rimesso ad Afranio Burro, stratopedarca o prefetto del pretorio, i prigionieri che conduceva dall'Oriente, questo capo della giustizia imperiale li fece tutti rinchiudere nella prigione della città, ad eccezione di san Paolo. Per una distinzione caratteristica, lo separò da tutti gli altri, senza che egli lo avesse sollecitato; gli permise di alloggiare in una locanda, sotto la guardia di un pretoriano. San Paolo, sottoposto alla guardia più dolce, godeva di una semi-libertà. Il permesso di abitare un alloggio particolare, di ricevervi le visite dei suoi amici e di tutte le persone che volevano parlargli, non era accordato che a personaggi considerevoli: non si trattavano con tanta umanità i prigionieri volgari. Il giorno del suo arrivo, san Paolo non ebbe il tempo di occuparsi del suo appello, dovette impiegare la giornata seguente a cercare una casa e a installarvisi. Una volta convenientemente alloggiato, dovette ricevere la visita dei giudeo-cristiani e degli etnico-cristiani dei quali aveva placato, con la sua celebre Epistola, la disputa riguardante le loro prerogative reciproche e il loro valore morale presso Dio. Il terzo giorno dal suo arrivo, volle, prima di comparire davanti al tribunale di Cesare, conferire con i principali tra i Giudei che risiedevano a Roma. Li fece dunque pregare dai giudeo-cristiani della città di riunirsi nella sua casa. Questo invito fu molto ben accolto. I principali tra loro vennero infatti a trovarlo, sia per curiosità, sia per spirito nazionale. Quando furono riuniti, l'Apostolo li esortò a non opporre alcuna resistenza al suo rilascio, e a desistere persino da ogni persecuzione contro la sua persona, se tale era stato il loro pensiero iniziale. I Giudei di Roma risposero al grande prigioniero: «Non abbiamo ricevuto dalla Giudea lettere accusatorie contro di te; nessun fratello è stato inviato verso di noi per informarci; nessuno ci ha detto il minimo male contro la tua persona; è per questo che desideriamo conoscere i tuoi sentimenti relativamente alla setta di cui sei uno dei propagatori ardenti, poiché la sola cosa che sappiamo è che vi si oppone da ogni parte». Si fissò per questo affare il giorno di una seconda conferenza.

I Giudei, fedeli alla loro promessa, si recarono in gran numero, nel giorno fissato, nella sua dimora. Quando furono riuniti, l'Apostolo, preparato dalla preghiera, sostenuto dall'ispirazione dello Spirito Santo, apparve, circondato da san Luca e dai suoi altri discepoli presenti a Roma, incatenato al braccio di un legionario, ed espose loro dal mattino fino alla sera il mistero di Gesù Cristo, la necessità di credere in lui se si vuole essere salvati. Il fuoco divino che animava il suo discorso produsse il suo doppio effetto abituale: gli uni, docili all'impressione dello Spirito, aprirono gli occhi alla luce della verità e la ricevettero con felicità; credettero di una fede ferma questa verità nuova che san Paolo manifestava alla loro intelligenza. Gli altri, spinti dallo spirito di contraddizione, chiusero gli occhi alla luce; si irrigidirono contro le verità che la rendevano loro sensibile e palpabile, e rimasero attaccati alla lettera morta della legge.

San Paolo rimase per due anni interi nella locanda dove aveva preso alloggio; vi ricevette tutti coloro che venivano a vederlo e a intrattenersi sulla grande causa del Vangelo; predicava loro il regno di Dio e insegnava ciò che riguarda Nostro Signore Gesù Cristo, con una libertà intera, senza che nessuno mettesse impedimento alla sua predicazione. Contro l'attesa dei suoi più crudeli persecutori, egli recuperò nella metropoli dell'idolatria, nella città di tutti gli dei, sotto l'impero di un Nerone, e nelle catene, una libertà intera di predicare la legge nuova a ogni sorta di persone; libertà che gli era stata rapita a Gerusalemme, città capitale della religione; le sue catene, lungi dal porre un ostacolo alla sua parola, servirono a portarla più lontano e più in alto. Questo contrasto tra un braccio incatenato e una lingua libera gli diede più celebrità; si sarebbe detto che rinnovasse le meraviglie del foro, muto da così tanto tempo, tanto che i suoi legami divennero celebri in tutto il pretorio, e che dei cristiani esistevano persino nella casa di Cesare, convertiti alla fede dalla sua predicazione.

Secondo la promessa formale di Gesù Cristo: «Ti è necessario comparire davanti a Cesare», e la manifestazione dei suoi legami in tutto il pretorio, è certo che san Paolo comparve davanti a Nerone in persona. Ora, quando l'imperatore presiedeva, aveva per assessori il prefetto del pretorio e uno dei suoi ministri. Questi personaggi dovettero essere Afranio Burro e Seneca, i quali, in ragione della loro carica, non potevano assentarsi da questa udienza; dovevano trovarsi nel luogo dove Cesare rendeva giustizia in persona. Solo, senza patrono, senza avvocato, san Paolo difese la sua causa con la sua presenza di spirito e la sua eloquenza ammirevoli. Se avessimo ancora il suo discorso, vi riconosceremmo la sublimità di quello che pronunciò davanti all'areopago, e la scienza che dispiegò davanti al re Agrippa; potremmo soprattutto ammirarvi gli argomenti appropriati alla sua causa e al capo dell'impero. Fu con questo discorso che si fece conoscere da Cesare, dal prefetto del pretorio, dai suoi assessori e dagli altri personaggi celebri che circondavano Nerone. Una folla di uditori scelti affluiva dalla città alle udienze imperiali; Nerone, con la sua sete di applausi, non era uomo da scartarli. Non trovando alcun motivo di condannare l'Apostolo, lo rinviò dai fini della querela, e terminò così il suo processo d'appello. I legami dell'Apostolo furono spezzati verso la fine del secondo anno del suo arrivo a Roma.

Non è solo nel pretorio e nella città di Roma che le catene dell'Apostolo acquisirono una grande celebrità. Il rumore della sua prigionia si sparse prontamente fino in Oriente. Tutte le Chiese che aveva fondato lo seguivano in spirito in tutte le sue peregrinazioni, informandosi con cura di tutti gli eventi della sua vita. Si ricercava con avidità tutto ciò che lo riguardava. Ma se tutte le Chiese rivaleggiavano di zelo al suo riguardo, ve n'era una tuttavia che superava le altre per il suo affetto più tenero e più vivo: è la Chiesa di Filippi, in Macedonia. In ogni occasione, i santi di questa città si affrettavano a testimoniargli il loro attaccamento. Vegliando sempre su di lui, si affrettavano, non appena lo vedevano nella pena, a mettere a sua disposizione i loro beni e la loro vita. Non appena appresero la sua prigionia a Roma, senza fermarsi a lacrime sterili né a vane emozioni, gli inviarono il loro Apostolo, o il vescovo Epafrodito, caricandolo di servirlo nelle sue catene e di offrirgli, da parte loro, un soccorso pecuniario. Il nobile prigioniero di Gesù Cristo non aveva altre risorse per vivere che il lavoro delle sue mani. Ora, questo lavoro continuo, nel mezzo dei suoi lavori apostolici, avrebbe finito di spezzare le sue forze se i suoi veri amici avessero trascurato di venire in suo soccorso. Al momento della sua partenza, l'Apostolo lo caricò della sua toccante Epistola ai Filippesi. La scrisse da Roma, dove era ancora prigioniero. È un monumento toccante di sollecitudine pastorale, e di nobile riconoscenza di un capo di famiglia nei confronti dei suoi figli. L'Apostolo testimonia molta tenerezza verso i suoi cari neofiti, ora confermati nella via cristiana. Il suo cuore trabocca di gioia, non tanto a causa dell'abbondanza delle loro larghezze quanto per la considerazione delle loro eccellenti disposizioni. Per lui, da molto tempo è abituato alle privazioni: ha vissuto a volte nell'affluenza, spesso nell'indigenza. Dio terrà loro conto delle loro elemosine. Li esorta a mostrarsi costantemente nel mezzo del mondo come veri figli della luce: che brillino come stelle tra i pagani che li circondano. Cedendo a una costante preoccupazione, l'Apostolo li fortifica contro i dottori del giudaismo, che chiama nemici della croce di Gesù Cristo. «Evitate le contese», dice loro finendo, e li scongiura di conservare sempre tra loro una perfetta unione. «Uno dei mezzi più efficaci per mantenere la pace e la concordia, è di praticare l'umiltà, all'esempio di Gesù Cristo, annientato volontariamente, e obbediente fino alla morte della croce».

Durante il suo soggiorno a Roma, san Paolo incontrò uno schiavo fuggitivo di nome Onesimo, che apparteneva a Filemone, ricco frigio e suo amico. Dopo aver derubato il suo padrone, questo schiavo aveva evitato con la fuga il rude castigo che aveva meritato. Da Colossi, in Frigia, era venuto a cercare un rifugio nella città di Roma. Sperava di sfuggire a tutte le ricerche in questa città immensa; ignorava che Roma era senza viscere per questa cosa senza nome che si chiamava uno schiavo. Rischiava di morirvi di fame o di essere gettato in pasto alle bestie dell'anfiteatro. Fortunatamente per lui, dopo aver esaurito le sue ultime risorse, scoprì in questa città l'Apostolo che aveva già conosciuto presso il suo padrone. Onesimo, confidando nella carità di san Paolo, gli confessò la sua colpa. Toccato dal suo pentimento, il grande Apostolo lo convertì alla fede, e poiché riconobbe in lui delle qualità preziose, risolse di farne un operaio evangelico. Ma, sempre prudente, prima di impiegarlo al servizio della Chiesa, volle ottenerne il permesso dal suo padrone; dopo averlo trasformato in uomo nuovo, glielo rinviò munito di un'Epistola, che mostra sotto una nuova luce la sua carità ammirevole. Emozionato dalla lettura della sua bella e toccante Epistola, Filemone ricevette Onesimo con benevolenza e gli perdonò la sua fuga e il suo furto. Non appena apprese che poteva essere utile a san Paolo nelle sue catene, glielo rinviò rendendolo alla libertà. Epafra, vescovo di Colossi, città della Frigia vicina a Laodicea, condivideva a Roma le catene dell'Apostolo. Era uno zelante servitore di Dio, le cui predicazioni avevano contribuito molto a spargere il Vangelo in Frigia. Manifestò una viva e costante sollecitudine per le città di Colossi, di Laodicea e di Ierapoli, teatro principale probabilmente dei suoi lavori apostolici. San Paolo lo chiama suo caro fratello e suo compagno nel servizio di Dio. È da lui senza dubbio che apprese i principali dettagli della conversione dei fedeli di questo paese. Anche, nella sua Epistola ai Colossesi, dice loro che prega senza sosta per loro, chiedendo a Dio di riempirli della conoscenza della sua volontà, affinché vivano in una maniera degna di lui. Una circostanza grave decise san Paolo a scrivere ai Colossesi. Dei seduttori avevano gettato tra loro il turbamento e la divisione. Pretendendo che Gesù Cristo sia troppo elevato al di sopra degli uomini, immaginavano dei mediatori, posti tra lui e noi, destinati ad avvicinare, per così dire, la distanza infinita e lo spazio incommensurabile che separano l'umanità dalla divinità. Questi errori provenivano dallo gnosticismo, i cui progressi erano continui; erano mescolati di osservanze giudaiche e di pratiche superstiziose di origine pagana. Come al solito, queste false teorie erano accompagnate da istruzioni segrete e da cerimonie impure. Come sempre anche, san Paolo dispiega la più viva energia contro queste dottrine empie.

San Paolo amava gli Ebrei di Gerusalemme e della Palestina convertiti al cristianesimo, con un tale ardore, che non poteva concentrare questo fuoco in se stesso; suo malgrado faceva spesso esplosione; il suo cuore lasciava sfuggire queste fiamme che lo bruciavano. Invano la sua persona sembrava causare loro una ripugnanza visibile, il suo zelo lo portava verso di loro. L'ostacolo, si può dire, raddoppiava il suo amore. Nella speranza di vincere finalmente il loro allontanamento, scrisse loro da Roma o dall'Italia la sua celebre e sapiente Epistola, che è nei loro riguardi ciò che l'Epistola ai Romani è nei riguardi dei Gentili. Si resta sempre colti da ammirazione davanti alla sua spiegazione dello spirito della Legge antica e del cambiamento che aveva subito con la predicazione del Vangelo. Nonostante dei segni intrinseci di autenticità, questa sublime Epistola ebbe uno strano destino. Rifiutandosi di vedere nell'alta scienza che l'autore dispiega, l'artiglio del leone, parecchi esegeti l'attribuirono a san Luca, altri a san Barnaba, alcuni persino a san Clemente di Roma, e infine ad Apollo. Quest'ultimo, grande e potente oratore, non ha lasciato nulla per iscritto; è forse per seguito dell'impossibilità in cui si è di opporre loro le sue precedenti opere che lo guardano come l'autore. Leggendola attentamente e senza partito preso, è facile riconoscervi la profonda dottrina del dottore dei Gentili. Convinta di questo fatto, la Chiesa l'ha inserita definitivamente nel canone della Scrittura. L'idea di scrivere una tale Epistola non poteva sorgere che nello spirito del grande Apostolo. Paolo consola i suoi compatrioti della persecuzione che avevano a soffrire da parte dei loro fratelli: ciò che concorda esattamente con l'epoca del martirio di san Giacomo il Minore. Allo stesso tempo, infatti, molti discepoli del Vangelo furono maltrattati, alcuni persino fino all'effusione del loro sangue. Lo scopo di questo scritto è facile da cogliere. Come nelle sue lettere ai Romani e ai Galati, l'Apostolo mostra che la vera giustizia non viene dalla legge, ma deriva da Gesù Cristo. Non solo la giustificazione non saprebbe essere prodotta dalle cerimonie mosaiche, né dalla circoncisione, verità sviluppate nelle precedenti Epistole; non saprebbe neppure provenire dai sacrifici. A questo soggetto, san Paolo esalta in termini magnifici la grandezza di Gesù Cristo, la virtù del sacrificio della nuova alleanza e l'eccellenza del suo sacerdozio. I sacrifici antichi sono stati aboliti, perché erano figurativi.

Appena messo in libertà, san Paolo, sempre animato dallo stesso zelo, riprese le sue corse apostoliche. L'ardore della sua attività naturale, lungi dallo spegnersi, aveva preso più intensità al contatto del fuoco sacro dello Spirito Santo, e non gli permetteva di abbandonarsi al riposo. Con la sua prudenza consumata, sceglieva i luoghi dove la sua presenza era più necessaria. L'isola di Creta, oggi Candia, quest'isola alle cento città, così fiorente e così rinomata nel paganesimo greco e romano, attirò la prima i suoi sguardi. L'Apostolo annunciò il Vangelo ai Giudei dapprima, secondo il suo uso, poi ai Gentili; le diverse conversioni operate dalla sua parola formarono i primi elementi della Chiesa di Creta; delle alluvioni impure vennero presto a sporcare la loro purezza. Convertendosi alla fede, lo spirito indocile di questi insulari non si spogliò completamente dei suoi errori anteriori. La loro prima superstizione rinasceva a volte, come queste piante cattive che si estirpano difficilmente. Prese loro fantasia di ostinarsi nelle fantasticherie dei Giudei e delle loro cerimonie legali, di quelle soprattutto che sembravano loro avere una certa affinità con il paganesimo; questi spiriti ribelli, incapaci di lasciarsi governare dalla ragione, non potevano essere ricondotti nella via della verità e della giustizia che con il timore; è per questo che san Paolo scrisse più tardi a Tito di riprenderli con durezza: *Increpa eos dure*. Abile nella condotta degli uomini, sapeva che delle maniere troppo dolci restano senza effetto su tali caratteri. Dall'isola di Creta, san Paolo si trasportò in Giudea, di cui visitò le Chiese; realizzò allora, secondo san Crisostomo, la promessa che aveva fatto agli Ebrei, nella sua celebre Epistola, di andare a visitarli non appena i suoi legami fossero stati spezzati.

Dopo aver risollevato il morale dei giudeo-cristiani di Gerusalemme con quella grande e potente maniera apostolica di cui l'Epistola agli Ebrei ci dà l'idea, visitò nello stesso scopo i fedeli della Palestina e della Siria. Secondo la promessa formale che aveva fatto a Filemone, non poté dispensarsi dall'andare a visitare la Chiesa di Colossi, città dell'Asia Minore, situata al confluente del Lico e del Meandro e vicina a Laodicea, che Plinio mette al numero delle città più celebri della Frigia. Il triste stato in cui un terremoto aveva ridotto la città di Laodicea rovesciandola dalle fondamenta, gli impedì di portarvi i suoi passi? Sarebbe stato per l'Apostolo un motivo di più per andare a visitare dei cristiani così rudemente afflitti; poiché, nonostante le loro ricchezze, gli abitanti erano molto in pena di ricostruirla. Assicuratamente l'Apostolo non poteva aiutare con i suoi denari questa ricostruzione; ma poteva risollevare il loro morale abbattuto. Non si vede nulla che abbia potuto mettere opposizione a questo viaggio. Dovette terminare il corso di questa visita apostolica verso la fine dell'anno 62, epoca alla quale arrivò a Efeso con Timoteo. Fu per lui una felicità inaspettata, e di cui sembrava aver perso la speranza, quella di rivedere questa città dove aveva esercitato il suo apostolato con tanto successo. Quando l'Apostolo ebbe provveduto con la sua prudenza sovrumana, secondo le esigenze del tempo e del luogo, a tante cose pericolose, pressato dal dovere imperioso di seguire l'ordine divino, lasciò Efeso e prese il cammino della Macedonia, dove l'attendevano i suoi cari amici di Filippi. Questa Chiesa era la prima nei suoi affetti; si trovava là nel mezzo di veri amici, il cui cuore era sempre disposto a sacrificarsi in suo favore. Nonostante il suo affetto singolare per la Chiesa di Filippi, così degna sotto ogni aspetto della sua amicizia, l'Apostolo non dimenticò, durante il suo soggiorno nel mezzo dei suoi amici, le altre Chiese di Macedonia. Tutte quelle che si incontrarono sulla sua strada ricevettero la sua visita. In questo breve viaggio in Macedonia, seguì verosimilmente la via che aveva percorso nel primo, quando passò dall'Asia in questa provincia d'Europa, e poi dalla Macedonia in Asia. Obbligato a imbarcarsi nel porto dove si trovavano più ordinariamente delle navi in destinazione di questa provincia, dovette recarsi da Efeso a Troade, situato di fronte alla Macedonia.

Secondo la credenza comune, san Paolo scrisse dalla Macedonia la prima epistola a Timoteo: tutti vi vedono un magnifico quadro dei doveri della carica pastorale. Questa epistola riassume le regole divine e visibilmente ispirate per il saggio governo della casa di Dio e della famiglia cristiana. È stata costantemente guardata nella Chiesa come il primo fondamento della disciplina ecclesiastica relativa all'episcopato e ai vari gradi della clericatura.

Per paura che si disprezzi la sua giovinezza (Timoteo aveva allora appena trent'anni), l'Apostolo gli indirizza diverse raccomandazioni e gli traccia una linea di condotta. Deve tenersi in guardia contro le novità profane di linguaggio, e combattere il buon combattimento della fede. Una falsa scienza, infatti, tendeva a corrompere la purezza della dottrina. A quest'epoca, le donne si impiegavano a disseminare l'errore. Servivano da strumenti a dei dottori di iniquità, grazie a questa influenza che prendono facilmente sullo spirito degli uomini. Per tagliare corto a ogni abuso, e persino far scomparire il pericolo da questo lato, san Paolo difende alle donne di insegnare: devono mantenere il silenzio nelle assemblee cristiane, e ascoltare le istruzioni con attenzione e rispetto.

Nei suoi rapporti di vescovo con le donne cristiane, Timoteo tratterà quelle che sono anziane con il rispetto che si porta a sua madre; considererà le più giovani come sue sorelle, sempre con una riserva estrema. Un vescovo deve essere irreprensibile nei suoi costumi come nella fede, istruito, sobrio, ospitale, dolce, modesto, nemico delle dissensioni, generoso. Se, prima di ricevere il carattere sacro dell'episcopato, era impegnato nel matrimonio, che mantenga i suoi figli nell'obbedienza e una condotta regolare. Come un uomo che non sa governare la sua casa, potrà governare la Chiesa di Dio? Non bisogna elevare un neofita alla dignità episcopale, per paura che si gonfi di orgoglio e non sia sorpreso dal demone. I preti che riempiono bene la loro carica devono essere onorati: ogni accusa portata contro di loro non deve essere facilmente accolta, a meno che non sia sostenuta da due o tre testimoni. Il vescovo, in ogni cosa, deve mostrare molto calma e usare una grande moderazione; pregherà e farà pregare per tutti gli uomini, per i principi e coloro che sono costituiti in dignità.

San Paolo scrisse ugualmente dalla Macedonia l'Epistola a Tito? Questa ha lo stesso scopo, le stesse idee e spesso la stessa forma della precedente. Queste due Epistole hanno dunque dovuto, a quanto pare, essere scritte nello stesso tempo e dallo stesso luogo; nell'una e nell'altra, traccia un piano di condotta da seguire nell'organizzazione della Chiesa; vi si trovano delle raccomandazioni contro i giudaizzanti.

San Paolo dovette andare in Grecia e, da questa provincia, venne, come annuncia a Tito, a passare l'inverno a Nicopoli, città dell'Epiro sul golfo di Ambracia, oggi Prevesa. Da Nicopoli, l'Apostolo ripassò in Asia Minore; seguì la rotta ordinaria, costeggiò l'isola di Samotracia e approdò a Troade, dove alloggiò presso Carpo, cristiano considerevole di questa città o forse uno dei suoi preti. Vi rimase un certo tempo. San Paolo andò a visitare poi Antiochia di Pisidia, Iconio e Listra, dove soffrì i grandi mali di cui parla a Timoteo. Venne poi a Mileto, dove lasciò Trofimo malato. Avendo terminato la sua visita apostolica delle Chiese dell'Asia, dove segnò il suo passaggio con lavori, sofferenze e persecuzioni nuove, ritornò a Corinto, dove lasciò Erasto, uno dei suoi discepoli e dei suoi santi cooperatori; vi incontrò san Pietro, e tutti e due andarono insieme a Roma, come descrive Dionigi di Corinto nella sua lettera ai Romani.

Secondo una tradizione fondata sulle testimonianze più gravi, il cui fascio non sembra poter essere rotto, san Paolo andò da Roma in Spagna attraversando una parte delle Gallie. L'Apostolo, la cui attività non poteva essere arrestata che dalla morte, non volle lasciare la terra senza aver portato la luce del Vangelo fino agli ultimi limiti dell'Occidente. I Padri della Chiesa greca e latina ammettono quasi unanimemente questo viaggio. Pietro di Marca traccia così l'itinerario di san Paolo in Spagna attraverso le Gallie: «Paolo», dice questo sapiente arcivescovo, «andando in Spagna, dovette seguire questa via pubblica, così celebre presso gli antichi, che dall'Italia conduceva attraverso le Gallie fino nella Betica stessa; l'itinerario di Antonino descrive questa via per Nizza, Arles, Narbona, i monti Pirenei, la Jonquera, Barcellona» e gli altri luoghi. Strabone spiega ugualmente questa via con cura: «Ho raddrizzato gli interpreti che non l'hanno sempre ben compreso». Stefano VI, in una lettera (citata da Labbe) contro Silva ed Ermamiro, falsi vescovi di Urgel e di Gerona, dice che san Paolo partì da Narbona in compagnia di Sergio Paolo, e che tutti e due pervennero fino ai confini della Spagna predicando il Vangelo. Nel commentario su san Paolo, attribuito a sant'Anselmo, o piuttosto a Erve di Bourg-Dieu, si legge lo stesso fatto, la partenza da Narbona con il suo discepolo soprannominato Paolo. Emanuele-Cajetano Souza ammette anche che fece questo viaggio per terra attraverso le Gallie. La Chiesa di Toledo mette alla testa dei suoi vescovi Marcello, figlio di Marcello, prefetto di Roma, e lo qualifica di discepolo di san Paolo; fu convertito da questo grande Apostolo, quando era in Spagna. Questo Marcello, primo vescovo di Toledo, era stato inviato in questa città dall'imperatore, al fine di conservarla nell'obbedienza ai Romani.

La Chiesa di Tortosa guarda san Luf o Ruffo come suo primo vescovo. Figlio di quel Simone il Cireneo, che fu costretto dai soldati a portare la croce di Gesù Cristo fino al Calvario, era celebre nella Chiesa di Antiochia, dove impose le mani a san Paolo e a san Barnaba. Accompagnò san Paolo in Spagna, e il grande Apostolo lo ordinò vescovo di questa Chiesa. Parecchi credono ugualmente che Priscilla e Aquila accompagnarono il grande Apostolo in Spagna e predicarono il Vangelo con lui, in questa vasta provincia; vi soffrirono persino il martirio.

Avvertito da una rivelazione divina, che il tempo di uscire da questo mondo si avvicinava, san Paolo terminò i suoi itinerari apostolici. Riprese il cammino di Roma in compagnia di Luca, di Tito, di Crescente, di Dema e di altri santi cooperatori. San Dionigi di Corinto, come riporta Eusebio, nella sua *Storia della Chiesa*, sembra affermare che san Paolo rientrò a Roma in compagnia di san Pietro. Il capo della Chiesa e il grande Apostolo si sarebbero incontrati al termine della loro missione apostolica e avrebbero fatto insieme il loro ingresso trionfale in questa città, dove i loro corpi dovevano riposare ed essere venerati da tutto l'universo. Baronio adotta questo sentimento, secondo Metafraste e altri autori. Sant'Astero pensa che san Paolo ritrovò san Pietro a Roma, e si applicò, di concerto con lui, a istruire i Giudei nelle sinagoghe, e a convertire i pagani sulle piazze e nelle assemblee pubbliche. Soprattutto consolarono i cristiani che erano sfuggiti fino allora alla persecuzione così orribile di Nerone. Eguagliando il loro zelo all'eccesso del male, andavano a visitare i testimoni della fede nei loro sotterranei e a prepararli a un'immolazione prossima. Prima di coricarsi, questo sole voleva illuminare un gran numero di anime ancora immerse nelle tenebre; predicò loro, con l'ultima forza, il Vangelo della grazia di Dio, la fede, la santificazione, la carità, l'orrore del peccato e dell'idolatria, questa fonte impura di tutti i crimini che inondano la terra; li esortò soprattutto a essere permanenti nella grazia di Dio: *Ut permanerent in gratia Dei*. Il mostruoso imperatore, già coperto del sangue dei cristiani, non poté vedere senza collera, né i successi di questa predicazione, né la vita santa dei neofiti, satira vivente dei suoi vizi, eterno rimprovero dei suoi crimini orribili; ordinò ai suoi satelliti di gettare in prigione il grande Apostolo, così come san Pietro, il capo della Chiesa, allora ugualmente a Roma.

A seguito di questo arresto, san Paolo comparve davanti a Nerone. I suoi amici provarono un tale spavento, che lo abbandonarono in questa estremità, e forse lo rinnegarono! Già perduti ai loro occhi, temettero, prestandogli il loro appoggio, di essere avvolti nella sua rovina; tutti lo abbandonarono. Ma se tutto il soccorso umano fece difetto all'Apostolo, Dio gli diede un coraggio sovrumano, e lo rese invincibile. Uscì sano e salvo dalla fossa del leone. Fu messo in libertà? Poté continuare a Roma la sua predicazione apostolica? San Crisostomo sembra averlo creduto. Scampò certamente alla morte, ma rimase verosimilmente nei legami. Nel mezzo delle sue tribolazioni e dell'abbandono di tanti codardi amici, persino degli Asiatici che erano a Roma, Dio gli ménageò un nobile cuore, un amico devoto fino al sacrificio della sua vita, Onesiforo! Nel desiderio di soccorrere san Paolo, accorse dall'Asia a Roma; veniva a coronarvi nobilmente i servizi che aveva reso alla Chiesa. Delle difficoltà quasi insormontabili di trovare san Paolo, non arrestarono né il suo zelo, né la sua devozione. Non indietreggiò all'aspetto di questo luogo spaventoso; con una grandezza d'animo ammirevole lo assistette con tutto il suo potere, senza temere di esporre la sua vita. Emozionato da questo attaccamento eroico, san Paolo vuole che Timoteo vada a salutare da parte sua la casa di Onesiforo. È, infatti, dalla prigione Mamertina, e quasi alla vigilia del martirio, che san Paolo scrisse la sua seconda Epistola a Timoteo, come il testamento del suo affetto paterno. «Dio», gli dice, «non ci ha dato lo spirito di timore, ma di coraggio. Non arrossire di rendere testimonianza al nostro Dio... Io soffro, ma non sono confuso; poiché so in chi ho fede... Per me, ho combattuto un buon combattimento, ho consumato la mia corsa, ho guardato la mia fede».

La prigione Mamertina, nonostante i suoi muri spessi, non pose alcun ostacolo serio alla sua predicazione apostolica. Chi può incatenare il soffio dello Spirito, trattenere la voce del Verbo divino, che rimbomba come il fulmine? Lavorò a consumare la conversione della concubina di Nerone e del suo coppiere. Messaggero della salvezza, Onesiforo poté essere impiegato a portare le parole dell'Apostolo; questo servizio era più piacevole a san Paolo di quello che rendeva alla sua propria persona; che importava al dottore delle nazioni la cura del suo corpo! Che Gesù Cristo fosse glorificato, il resto lo preoccupava poco. L'Apostolo, dal centro di questa prigione, gettava i suoi sguardi sulle Chiese del mondo, e le dirigeva con una grande sollecitudine. Pressato dagli abbracci della carità di Gesù Cristo, ispezionava tutti i fedeli. Sulla fine della sua corsa, san Paolo scriveva più frequentemente; moltiplicava le sue Epistole, i suoi avvisi, le sue esposizioni di dottrina; vero testamento della sua inesauribile carità, ultima espressione della sua fede ferma e costante, era come l'ultima scintilla del desiderio ardente che aveva di vedere la sua opera dello stabilimento della fede tra i Gentili consumata. L'Epistola agli Efesini è stata scritta in questo scopo; né l'Epistola stessa, né la storia fanno alcuna menzione, è vero, del motivo che portò l'Apostolo a scriverla; degli scismi, delle dissensioni hanno potuto esserne la causa come quella della prima ai Corinzi, o bene una defezione della verità del Vangelo come quella dell'Epistola ai Galati; fu soprattutto il pensiero che degli uomini seduttori dovevano invadere questa Chiesa e turbarla. Ecco perché premunì con cura gli Efesini contro ogni rispetto umano relativo alla sua persona; li avvertì di non arrossire dei legami che lo detengono prigioniero a Roma, poiché soffriva questi legami per la causa del Vangelo; il loro cuore non doveva dunque punto indebolirsi, né il loro spirito allontanarsi dal diritto cammino della verità e della pietà, sia per vergogna, sia per timore. Questa sublime Epistola fu scritta negli ultimi legami dell'Apostolo, e non nei primi. Tichico, fedele messaggero di san Paolo, fu incaricato di portarla agli Efesini, e di far loro conoscere allo stesso tempo lo stato degli affari e la situazione penibile in cui si trovava. San Paolo fa menzione di questa missione di Tichico agli Efesini nella seconda a Timoteo. Questa Epistola enciclica era destinata a tutte le Chiese d'Asia, poiché era indirizzata ai fedeli di Efeso e delle città della metropoli della Ionia; di là viene che a volte la si citava come essendo indirizzata specialmente ai cristiani di Laodicea. Certi autori persino, che hanno attribuito a san Paolo una prima lettera agli Efesini, guardavano questa come posteriore: era un errore; l'Epistola agli Efesini è unica.

Il martirio di san Pietro e di san Paolo mise il colmo alla persecuzione di Nerone. I prigionieri uscirono insieme dalla prigione Mamertina; si incamminarono verso l'altare della loro immolazione; lasciarono la città per la porta di Ostia, oggi di San Paolo. In un luogo consacrato dalla tradizione, si separarono abbracciandosi e indirizzandosi parole di felicitazione. Roma, la città ai ricordi imperituri, non poteva dimenticare questo ultimo abbraccio delle due più grandi vittime che Nerone abbia sacrificato! Tanti pellegrini sono venuti da quel giorno a visitare questo luogo memorabile, che la traccia dei loro passi è rimasta ineffacabile. Un'iscrizione, incorniciata tra due piccole colonne ornate di un bassorilievo, indica oggi questo luogo ai viaggiatori che percorrono la via Ostiense. San Paolo seguì questa via fino a un luogo chiamato le Acque Salvie. Là fu colpito dal gladio; in qualità di cittadino romano doveva perire così e non per la croce, supplizio riservato da Roma alle persone di condizione vile ai suoi occhi. Il martirio di san Paolo arrivò il tre delle calende di luglio, il 29 giugno dell'anno 66. Plautilla, patrizia, donna nobilissima, che era stata battezzata da san Pietro nelle acque del Tevere, si era incontrata faccia a faccia con san Paolo nel momento in cui il grande Apostolo camminava al martirio, seguito da una folla innumerevole di popolo; questi, vedendola piangere, le chiese il suo velo al fine di bendarsi gli occhi secondo la consuetudine al momento di avere la testa tagliata. Plautilla si affrettò a darglielo liberalmente. Più tardi l'Apostolo le apparve e glielo rese. Secondo un'iscrizione greca, citata da Gruter e che fu trovata alla terza pietra miliare della via Appia su due colonne, il terreno sul quale san Paolo soffrì il martirio si chiamava il campo di Erude; era senza dubbio una proprietà di Agrippa. Quando il gladio dell'esecutore ebbe separato la testa dell'Apostolo dal suo corpo, al posto del sangue, le vene lasciarono zampillare del latte. Sant'Ambrogio e san Giovanni Crisostomo parlano di questo fatto tradizionale con la loro eloquenza ordinaria. Appena tagliata, la testa di san Paolo rimbalzò tre volte, e ogni volta fece zampillare da terra una sorgente d'acqua viva. Queste tre sorgenti hanno dato il loro nome al teatro dove il dottore dei Gentili ricevette la più bella delle corone; lo si chiama le Tre Fontane.

Mancherebbe qualcosa alla vita di questo Apostolo, se non riportassimo ciò che l'antichità ci ha lasciato per riprodurre il suo ritratto fisico.

La prima pennellata ci viene fornita da una mano nemica, che pensava solo a gettare ridicolo sulla fisionomia del grande Paolo. Ecco cosa dice Luciano: «Ho incontrato un Galileo calvo, dal naso aquilino, che è salito fino al terzo cielo, dove ha appreso cose sorprendenti. Gesù Cristo ci ha rinnovati con l'acqua; ci ha fatto camminare sulle tracce dei beati e ci ha riscattati dal soggiorno degli empi. Se vuoi ascoltarmi, ti renderò veramente uomo». La malevolenza di Luciano ci rende qui un vero servizio: non solo ci dà un'idea dell'aspetto esteriore di san Paolo, ma ci insegna qualcosa del suo modo di predicare nei gruppi di cittadini in cui si presentava. San Crisostomo ci dice una parola sulla sua statura: «Colui che non aveva che tre cubiti, tocca tuttavia il cielo». «Paolo», dice Niceforo, «aveva un corpo piccolo, sensibilmente inclinato, il viso pallido, che annunciava un'età che andava oltre i suoi anni; la sua testa era piccola; aveva molta grazia negli occhi, le sopracciglia folte e pendenti, il naso grande e piacevolmente aquilino, la barba lunga e abbastanza folta, e come sulla testa, i capelli bianchi vi brillavano in grande proporzione».

I monumenti antichi pongono molto frequentemente dietro l'immagine di san Paolo una fenice su una palma, doppio emblema di risurrezione che in greco ha lo stesso nome. Se ne possono vedere frequenti esempi nei mosaici, nei sarcofagi, ecc., e persino sui fondi di tazza. Questa particolarità, che assomiglia quasi a una formula ieratica, aveva senza dubbio lo scopo di onorare il principale predicatore della risurrezione futura.

San Paolo porta talvolta come attributo il libro delle sue Epistole. Così lo si vede in un mosaico del VI secolo, di Santa Maria in Cosmedin, a Ravenna, che sembra offrire due volumi arrotolati al trono dell'Agnello, mentre san Pietro, dall'altra parte, ha le sue chiavi nelle mani.

L'attributo della spada, che fu lo strumento della sua morte, è stato dato all'apostolo delle Genti solo nei tempi successivi ai primi secoli della Chiesa.

## CULTO E RELIQUIE. — SCRITTI DI SAN PAOLO.

Il corpo del grande Apostolo fu rimosso dal luogo in cui ricevette la corona del martirio da Lucina, donna clarissima e di rango senatoriale; ella scelse nel suo dominio una tomba onorevole sulla via Ostiense, dove lo depose. Più tardi i corpi sacri dei due Apostoli furono riuniti e portati nelle catacombe. I luoghi dove i corpi di san Pietro e di san Paolo furono sepolti, lungi dal rimanere oscuri o sconosciuti, divennero al contrario molto celebri; eccitarono la venerazione di tutto l'universo. Nel mezzo delle orribili persecuzioni che provarono così duramente la Chiesa nascente e che le fecero un calvario sanguinante di tre secoli, né i persecutori, così accaniti nel far morire i discepoli di Gesù Cristo, né gli adoratori di idoli, ebbero il pensiero di far loro subire oltraggi. Dio preservò questi nobili e magnifici trofei della loro vittoria da ogni tentativo di profanazione. Nessuna mano sacrilega osò contaminarli con il proprio contatto, e mentre si gettavano nel Tevere o nel mare le ceneri dei martiri che perivano nel fuoco, o il corpo stesso di coloro che morivano per la spada, non si cercò di gettare al vento questa tenda di fango che l'anima dei santi Apostoli aveva eretto a santuario dove abitava lo Spirito Santo, e aveva offerto a Dio in ostia vivente, santa e gradita. La Chiesa intera non cessa di venerare questi resti sacri; ammirevoli reliquie, servono da scudo contro i suoi nemici. Destinate a essere un giorno assorbite dalla vita, brilleranno nel giorno della risurrezione dei santi, simili ad astri brillanti.

Nei tempi di persecuzione, in cui la natura, spaventata dalla crudeltà raffinata e dalla varietà orribile dei supplizi, vera invenzione dell'inferno, poteva piegarsi e soccombere allo spavento che essi le causavano, i cristiani di Roma andavano a fortificarsi contro questo terrore presso le tombe dei grandi Apostoli. Lì la loro fede si ritemprava e prendeva la forza di sfidare i tiranni. Da quell'epoca gloriosa, si è sempre visto, in tutti i secoli, migliaia di cristiani accorrere a Roma dalle regioni più lontane, dall'Oriente e dall'Occidente, dal Nord e dal Sud, alla tomba dove riposano queste sante reliquie. Lì si prostrano e venerano questi fratelli secondo la fede, di cui uno porta le chiavi del cielo, e l'altro quelle della scienza. Esce sempre da queste spoglie gloriose una virtù potente che rianima la fede più vacillante e la rafforza contro il mondo, suo grande distruttore.

Le catene di san Paolo si conservano a Roma come quelle di san Pietro. San Giovanni Crisostomo dice che se avesse avuto più forza fisica, e se il servizio e gli affari della Chiesa non lo avessero assorbito, avrebbe intrapreso volentieri un viaggio lungo quanto quello da Antiochia a Roma, nel solo intento di vedervi la prigione dove san Paolo era stato rinchiuso e le catene di cui era stato caricato per Gesù Cristo, di baciare quelle catene che fanno tremare i demoni e sono venerate dagli angeli, e di metterle sui suoi occhi dopo averle baciate.

Nel suo libro contro lo Scisma dei Donatisti, Ottato di Milevi parla dei monumenti dei due Apostoli a Roma. Prudenzio descrive la loro posizione sulle due rive del Tevere; mostra l'uno, situato vicino al giardino di Nerone, sulla via Aurelia, nella basilica Vaticana, e l'altro nella basilica di San Paolo fuori le mura.

Simeone Metafraste, che ha raccolto le leggende dei santi, dice che c'erano un tempo in quel portico dell'antica chiesa del Vaticano dei dipinti, distrutti sfortunatamente da molto tempo, che rappresentavano la deposizione dei due Apostoli nelle catacombe e l'esaltazione del corpo di san Pietro da parte del papa san Silvestro, quando lo si pose nella basilica Vaticana.

Secondo il consiglio del papa san Silvestro, l'imperatore Costantino fece costruire in onore di san Paolo una basilica magnifica sulla sua tomba, tra la via Ostiense e il Tevere; la dotò di entrate opulente. L'imperatore Valentiniano, trovando che non fosse di una grandezza abbastanza ampia, a causa della mancanza di spazio, limitata com'era dalla via Ostiense, la ingrandì abbracciando nel circuito delle sue mura quella stessa via. Teodosio e Arcadio terminarono questa costruzione più augusta. Questa venerabile basilica, una delle glorie di Roma, conosciuta sotto il nome di San Paolo fuori le mura, aveva superato i primi vent'anni del XIX secolo senza incidenti spiacevoli. Per una fortuna inaudita, era rimasta sola estranea ai vari sistemi di restauro che il seguito dei secoli aveva fatto subire a tutte le altre chiese di Roma. La sua disposizione primitiva, i suoi dipinti, le varie particolarità della sua antica costruzione erano rimaste intatte. Non è che le sue linee architettoniche fossero tutte irreprensibili, ma l'effetto ne era grandioso. Prudenzio ne fa la descrizione. «Tutto qui», dice, «è regale; un eccellente principe ha consacrato questo monumento, e ne ha fatto risplendere il recinto di mille ricchezze; le travi sono dorate affinché la luce si diffonda all'interno. Colonne di marmo di Pario sostengono soffitti di colore fulvo, e gli archi sono ornati di ammirevoli vetri che ricordano la varietà e lo splendore dei fiori di primavera». Questo edificio, che aveva sfidato i secoli e i Barbari, fu distrutto, nel 1823, da un orribile incendio. Un fuoco la cui violenza era alimentata dal legno di cedro di cui la sua struttura era fabbricata, la rovinò quasi per intero. Questa perdita era grande; l'arte, la storia e la religione vedevano così scomparire uno dei suoi più bei e venerabili monumenti. Il governo pontificio non si limitò a deplorare questa catastrofe inattesa; Leone XII cominciò a riedificare questo tempio augusto, una delle più belle glorie della Chiesa romana. Grazie agli sforzi sostenuti dei suoi successori e alla loro generosità illuminata, la Città eterna possiede di nuovo, restaurata con il rispetto più scrupoloso, questa basilica che i primi imperatori cristiani avevano nobilmente eretto.

Questo vasto edificio, preceduto da un portico, si estendeva in cinque navate fino all'abside; erano divise da una foresta di colonne del marmo più prezioso, e oggi introvabile. Un'immensa arcata, conosciuta sotto il nome di arco di Galla Placidia, separava l'abside dalla grande navata; un vasto mosaico rappresentante l'immagine del Salvatore circondato dai ventiquattro vegliardi dell'Apocalisse, ai quali si erano aggiunte le immagini di san Pietro e di san Paolo, la decorava. È allo zelo di san Leone, così come alla munificenza di Galla Placidia, figlia di Teodosio e madre di Valentiniano III, che la chiesa di San Paolo era debitrice di questo monumento.

Alla Confessione, sotto l'altare della nuova basilica, si conserva la metà dei corpi dei due Apostoli, sotto un baldacchino gotico, sostenuto da quattro magnifiche colonne; si legge sulle sue quattro facce: Tu es spes electorum — Sancte Paule apostole — Praedicator veritatis — In universo mundo. In una cappella del convento dei Benedettini attigua alla basilica, si venerano le gloriose catene che hanno legato le membra del grande Apostolo. Nella nuova chiesa, si ammirano quattro colonne d'alabastro di una magnificenza inaudita.

L'anno 350, san Damaso, papa, fece erigere la prima e l'unica chiesa consacrata a san Paolo nell'interno della città di Roma; scelse l'ubicazione dove era situata la casa in cui l'Apostolo passò due anni prigioniero e guardato da un pretoriano. Una tradizione costante aveva conservato il ricordo di questa dimora, tanto questo luogo era in grande venerazione tra i fedeli. Vi fece costruire questo edificio sacro, conosciuto ai nostri giorni sotto il nome di Scuola di S. Paolo. Questo nome risale all'epoca delle catene dell'Apostolo, perché è lì che egli insegnava dal mattino alla sera la fede cristiana a ogni sorta di personaggi, Ebrei e Gentili. Consacrato da un così lungo ricordo, questo nome serve ancora a designare la chiesa che l'ha sostituita. Tutti gli studiosi che hanno scritto su Roma ne convengono.

Il papa san Silvestro, che aveva un'uguale venerazione per questo luogo sacro, e lo considerava come uno dei più santi monumenti della religione cristiana a Roma, donò a questa chiesa un braccio di san Paolo. Urbano II, nella bolla Apostolica sublimitas dignitatis, l'onorò di privilegi speciali. Il rumore dei fedeli stranieri vi è sempre stato grande. Questa chiesa e la basilica di San Paolo fuori le mura sono i due monumenti che attestano la presenza di san Paolo a Roma e il ricordo del suo martirio.

Ci restano di san Paolo quattordici epistole, di cui nove sono indirizzate a sette Chiese, una ai Romani, due ai Corinzi, una ai Galati, una agli Efesini, una ai Filippesi, una ai Colossesi, due ai Tessalonicesi; quattro altre sono scritte ai suoi di scepoli, due a T quatorze épîtres Insieme delle quattordici lettere teologiche scritte da Paolo. imoteo, una a Tito, una a Filemone; la quattordicesima è agli Ebrei. Queste Epistole sono sempre state più celebri nella Chiesa di quelle degli altri Apostoli, e hanno costituito non solo il soggetto della consolazione e dell'edificazione dei cristiani, ma ancora dell'ammirazione degli Ebrei e dei pagani. Coloro stessi che erano i suoi più grandi nemici e i più gelosi della sua gloria, e che disprezzavano i suoi discorsi quando era presente, si sono creduti obbligati ad ammettere che le sue lettere erano piene di forza e di autorità. I ragionamenti ne sono giusti, i pensieri nobili, lo stile vivo e animato. Ci sono dei punti oscuri e un po' imbarazzati, sia a causa della sublimità della materia che vi tratta, sia a causa delle frequenti parentesi da cui sono interrotte, e da un numero abbastanza grande di trasposizioni e di iperboli. I critici notano anche che il greco non ne è puro, e che spesso il giro della frase è ebraico.

San Paolo mette ordinariamente il suo nome e le sue qualità in testa alle sue Epistole. Talvolta vi aggiunge quello di alcuni dei suoi discepoli, sia perché gli erano serviti da segretari, sia per far loro onore, o per dare più credito alle sue lettere, o infine perché erano molto conosciuti dalle Chiese alle quali scriveva. Ne abbiamo un esempio nella prima Epistola ai Corinzi, che inizia così: «Paolo, Apostolo di Gesù Cristo per la vocazione e la volontà di Dio, e Sostene, suo fratello»; e nell'Epistola ai Tessalonicesi: «Paolo, Silvano e Timoteo, alla Chiesa di Tessalonica». Ma non si è mai dubitato nella Chiesa che san Paolo ne fosse il solo autore. Terzo, che dice di aver scritto la lettera ai Romani, ne fu solo il segretario o il copista; e c'è apparenza che l'Apostolo dettasse anche a qualcuno dei suoi discepoli la prima ai Corinzi, quella ai Colossesi e la seconda ai Tessalonicesi. Tuttavia, affinché non ci si sbagliasse e non si facessero passare false lettere sotto il suo nome, aveva l'abitudine di mettere il suo sigillo in tutte le sue Lettere e di sottoscriverle in un modo che gli era particolare. È ciò che ci insegna lui stesso nella sua seconda ai Tessalonicesi, dove dice: «Vi saluto qui di mia propria mano, io Paolo; è questo il mio sigillo in tutte le mie Lettere, scrivo così; la grazia di Nostro Signore Gesù Cristo sia con voi tutti. Amen». Coloro che hanno sistemato le Epistole di san Paolo nelle nostre Bibbie hanno avuto meno riguardo al tempo in cui sono state scritte che alla dignità delle Chiese, o al merito dei fedeli che le componevano, o alla grandezza dei misteri che vi sono spiegati, o all'eccellenza delle materie che vi sono trattate. La prima di tutte, secondo l'ordine dei tempi, è quella che san Paolo scrisse ai Tessalonicesi; la seconda, indirizzata agli stessi popoli, fu scritta poco tempo dopo; in seguito, quella ai Galati; dopo di che scrisse le due ai Corinzi, poi la prima a Timoteo, a Tito, ai Romani, ai Filippesi, a Filemone, agli Efesini, ai Colossesi e agli Ebrei; l'ultima di tutte è la seconda a Timoteo. L'Apostolo la scrisse, essendo alla fine della sua vita e vicino al suo martirio, come ci assicura lui stesso.

Si sono talvolta attribuite a san Paolo, ma a torto:

1° Un discorso in cui consiglia di leggere i libri dei pagani, tra gli altri quelli della Sibilla e di Istaspe. 2° Una terza lettera ai Tessalonicesi. 3° Parecchie lettere a Seneca. 4° Il Vangelo di san Luca. 5° Parecchie apocalissi o ascensioni. 6° Un libro intitolato: Viaggi di san Paolo e di santa Tecla. 7° Un altro libro intitolato: Gli Atti di san Paolo. 8° Un'epistola ai Laodicesi.

Abbiamo analizzato, per comporre la sostanza di questa biografia, le due opere più perfette, a nostro avviso, che siano state pubblicate finora su san Paolo: quella di M. Vidal, parroco di Notre-Dame de Berry, intitolata: Saint Paul, sa vie et ses œuvres. Parigi, 1868; e quella dell'abate Keurraud, canonico di Tours, intitolata: Les Apôtres. Altre opere di un ordine differente, ma non meno elevato, come La Bible sous la Bible dell'abate Gainet, l'Histoire des auteurs sacrés et ecclésiastiques, di Dom Coiffier, ecc., ci sono servite a colmare alcune lacune.