Santa Godelieve

Tuttavia E ustachio II Eustache II Conte di Boulogne, signore feudale di Hemfrid. , conte di Boulogne e padre dell'illustre Goffredo di Buglione, re di Gerusalemme, convocò i suoi vassalli per deliberare con loro sugli interessi del paese. Hemfrid si recò dal suo signore e ne fu ricevuto con benevola distinzione. Terminata l'assemblea, Hemfrid si avvicinò a Eustachio e lo supplicò di voler onorare il suo maniero con la sua presenza. Alla risposta favorevole del suo signore, si affrettò a tornare a Longfort per avvertire Ogine di disporre ogni cosa per ricevere il suo sovrano. Subito Ogine preparò tutto a tal fine e non dimenticò nulla affinché il banchetto fosse servito nel modo più splendido e degno dell'illustre ospite che doveva ricevere.

Eustachio arrivò nel giorno indicato. Hemfrid, avvertito del suo avvicinarsi, gli andò incontro con i suoi vassalli e, avendolo ricevuto con tutti gli onori dovuti al suo rango, lo condusse al suo castello, che quel giorno aveva assunto un'aria di festa; i convitati, vedendo quel lusso inusitato, pensarono di assistere ai preludi del fidanzamento di Godeleine. A metà giornata doveva iniziare il banchetto. Tuttavia la folla dei poveri, più numerosa del solito, si teneva all'ingresso del castello; pur conoscendo il cuore di Godeleine, pensavano tuttavia che in un giorno in cui era costretta a stare accanto a sua madre per fare onore ai suoi ospiti, le sarebbe stato difficile occuparsi dei suoi cari indigenti. Ma la giovane castellana, il cui cuore sanguinava alla vista di tutti quei bisognosi, uscì furtivamente e portò loro, nascosti nelle pieghe del suo abito, alcuni dei piatti destinati alla tavola di suo padre.

Il maggiordomo, accortosi di questa nuova sparizione, andò ad avvertire Hemfrid, che questa volta non ammise nessuna delle scuse di sua figlia e le parlò persino con durezza e rabbia. «Padre mio», gli disse Godeleine, «ho creduto che oggi fosse un giorno di festa per tutti e che anche i poveri dovessero risentire dell'onore che ci fa il signore Eustachio. Non ho creduto di offendervi sottraendo questo superfluo al pasto sontuoso che offrite a questi gentiluomini, che ogni giorno si saziano con i piatti più succulenti. Ma questi poveri che soffrono e gemono alla nostra porta, mentre noi siamo nell'abbondanza, dobbiamo lasciarli così e non considerare che Gesù Cristo soffre nella loro persona? No, non ho creduto di mancarvi soccorrendo con le vostre elemosine Colui che ci ordina di avere pietà dei nostri fratelli miserabili; e, d'altronde, ciò che ho tolto è così poca cosa che i vostri ospiti, padre mio, avranno ben oltre ciò che è necessario per saziarsi».

Ma Hemfrid, lungi dal placarsi, ne fu solo più irritato e Godeleine, dopo aver inutilmente tentato di calmarlo, si ritirò nella sua stanza per pregare e piangere. Intanto i convitati si misero a tavola; il banchetto fu servito con grande sontuosità e Ogine ne fece gli onori con tutta la grazia e l'amabile urbanità che la caratterizzavano.

Finito il pasto, tutti si prepararono a tornare a Boulogne e il più bel destriero di Hemfrid fu messo a disposizione del conte. Ma questi non volle partire senza vedere Godeleine, di cui aveva sentito vantare le virtù e la bellezza. Alla voce di sua madre, Godeleine si recò nella sala d'onore del castello e si presentò con tanta grazia e modestia davanti a Eustachio che questi si alzò e, baciando rispettosamente la fronte candida della giovane, la fece sedere accanto a sé.

«Godeleine, nostra cara figlia», le disse con affettuosa bontà, «che il cielo vi benedica sempre più, perché ve lo meritate bene. Come la rosa brilla tra tutti i fiori, così voi brillate tra tutte le giovani per le vostre qualità e i pregi della vostra persona. Siete giunta all'età di pensare a sposarvi; non appena la vostra scelta sarà fissata, contate sulla nostra protezione e sulla nostra munificenza che non vi mancheranno mai».

Godeleine rispose con tanta saggezza quanta modestia a queste benevole parole del suo signore e gli dichiarò che, avendo riflettuto su tutti i vantaggi della vita religiosa, sperava che i suoi genitori aderissero ai suoi desideri e che un giorno avrebbe potuto cingere il bando virginale delle spose di Gesù Cristo.

Tutti i presenti furono sorpresi da una risposta così saggia; ma nessuno osò dissuadere la santa giovane dal prendere una tale determinazione e tutti, rivolgendo a Hemfrid le congratulazioni per la sua fortuna di possedere una tale figlia, presero congedo dal loro ospite e si recarono a Boulogne.

Tuttavia il conte Eustachio non poteva tacere la viva impressione che avevano prodotto su di lui la saggezza e la bellezza di Godeleine; ne parlava a tutti coloro che vedeva, e la giovane Santa fu presto conosciuta lontano. Diversi giovani signori si legarono d'amicizia con Hemfrid, nell'intenzione di ottenere la mano di sua figlia. La sua reputazione superò persino i confini dell'Artois e si diffuse fino in Fiandra. Un giovane signore di quella contrada, Bertolf di Ghistelles, al solo ritratto che gliene fu fatto, risolse, a qualunque costo, di averla come sposa, e si recò in grande pompa al castello di Longfort, con la speranza di essere più fortunato degli altri pretendenti.

La vista di Godeleine produsse su di lui un'impressione tale che dichiarò immediatamente il motivo che lo conduceva a Longfort. Ma Hemfrid, troppo cristiano per disporre senza il suo consenso di un cuore che voleva consacrarsi a Dio, rispose a Bertolf che non voleva affatto contrariare l'inclinazione di sua figlia, e che la lasciava libera di accettare o di rifiutare il brillante partito che le veniva offerto. Bertolf, afflitto da una tale risposta, provò a perorare egli stesso la sua causa presso Godeleine; ma né le sue proteste, né i ricchi doni che espose davanti a lei poterono scalfire la sua risoluzione; e Bertolf, con la disperazione nell'anima, lasciò il castello di Wierre col cuore colmo dell'immagine di Godeleine e colto da ammirazione per la sua saggezza, che apprezzava al pari della sua bellezza.

Tuttavia non si arrese affatto e seppe mettere nei suoi interessi Baldovino, suo parente, conte di Fiandra, che gli promise il suo intervento presso Hemfrid e sua figlia. Alcuni giorni dopo, egli convocò tutti i grandi vassalli della Fiandra e dell'Artois per regolare gli interessi generali della sua contea. Il conte di Boulogne, Hemfrid e Bertolf vi si recarono, e quest'ultimo vi apparve vestito di abiti magnifici, a turno agitato dal timore e dalla speranza, e contando molto sull'influenza del suo nobile parente. Quando il consiglio fu sciolto, Baldovino, fedele alla promessa che aveva fatto a Bertolf, disse, in presenza di tutta la nobiltà del paese, che una giovane ragazza, chiamata Godeleine, è amata da un giovane e potente signore, e che, se la loro unione può aver luogo, nulla sarà più vantaggioso per l'uno e per l'altra, e nulla anche gli sarà più gradito, in quanto loro signore sovrano. A queste parole, tutti gli occhi si volsero verso Bertolf e verso Hemfrid; ma quest'ultimo rispose che non voleva contrariare in nulla sua figlia, e che la lasciava padrona di disporre della sua mano e del suo cuore. Bertolf supplicò allora di nuovo Eustachio, che decise che sarebbe andato egli stesso a Longfort a tentare un ultimo tentativo presso Godeleine, sperando che la sua eloquenza trionfasse sulla resistenza della giovane castellana.

Effettivamente, Godeleine, temendo di dispiacere ai suoi genitori, e vedendo in questo passo del conte Eustachio una manifestazione della volontà del cielo, diede il suo consenso. Si preparò, attraverso la preghiera e le buone opere moltiplicate, ad abbracciare uno stato di vita per il quale provava riluttanza, ma in cui risolse di santificarsi, cercando, per l'amore di Dio, di adempierne tutti i doveri con la più scrupolosa esattezza. Feste brillanti furono celebrate nel castello di Longfort. Godeleine si mostrò affabile con tutti i convitati che proclamarono Bertolf il più felice degli uomini per possedere nella sua giovane sposa un così raro insieme di grazie e di perfe zione, e i Ghistelles Luogo del martirio e della sepoltura della santa. due sposi si disposero a partire per Ghistelles, residenza di Bertolf e patrimonio dei suoi antenati.

Non fu senza versare molte lacrime che Godeleine lasciò i suoi eccellenti genitori e la gente del castello di Wierre, che rimpiangevano in lei una giovane padrona piena di bontà e di dolcezza nei loro confronti. Una folla numerosa di poveri la seguì per qualche tempo, piangendo in lei la loro benefattrice, colmandola di benedizioni e supplicando il cielo di renderle anche al centuplo tutto il bene che aveva fatto loro. Godeleine, mescolando le sue lacrime alle loro, rispose alle loro dimostrazioni dolorose, e li assicurò che i suoi genitori, per l'amore di Dio e di lei stessa, si sarebbero sempre presi cura di loro come in precedenza.

Diversi giovani signori accompagnarono Bertolf fino a Ghistelles, e i loro discorsi gioiosi, e le testimonianze di tenerezza che le prodigò il suo giovane sposo, impedirono a Godeleine di abbandonarsi a tutta la tristezza che le causava la sua partenza dalla casa paterna.

Bertolf aveva spesso parlato a sua moglie della tenerezza di sua madre per lui, così Godelieve si propose di considerarla come la propria madre e di avere per lei tutta la deferenza e la tenerezza di una figlia. Infine, dopo tre giorni di cammino durante i quali si fermarono presso alcuni signori di loro conoscenza, arrivarono a Ghistelles. Il cuore della giovane sposa si strinse all'aspetto di quel paese piatto, paludoso e privo di ogni sorta di attrattiva, dove nulla poteva farle illusione e ricordarle il Boulonnais così ridente, così ben boscoso, così pittoresco. «Il cielo è la vera patria», disse, «poco mi importa dei luoghi, purché io vi possa amare e servire Dio, e sollevare gli infelici; poiché devono essercene in questo paese così poco privilegiato». Arrivato al castello, Bertolf si affrettò a presentare a sua madre la sua amata sposa; ma questa matrigna, alla vista della folgorante bellezza di Godelieve, sentì circolare nelle sue vene i veleni della più nera gelosia e disse brutalmente a Bertolf: «Che cosa ci portate qui? Abbiamo abbastanza cornacchie nel paese, senza che voi andiate così lontano a cercare questa!...» Li lasciò allora, lasciandoli entrambi in uno stupore difficile da descrivere. Da quel momento, Bertolf sentì spegnersi nel suo cuore l'ardente amore che aveva per sua moglie; con la disperazione nell'anima, andò a raggiungere i giovani signori che lo avevano accompagnato, sforzandosi di stordirsi sul dispiacere che aveva di essere unito a una sposa che prevedeva dover essere detestata da sua suocera.

Per Godelieve, una tale accoglienza le fece presagire il triste futuro che l'attendeva; elevò il suo cuore verso Dio e lo supplicò di essere il suo protettore e il suo sostegno. «Mio Dio», disse, «conservate puri e senza macchia il mio corpo e la mia anima, e poco mi importa il resto, poiché mai si potrà rapirmi la libertà di amarvi».

Il resto della giornata trascorse piacevolmente per i compagni di Bertolf e ci si ritirò per gustare le dolcezze del sonno. Quando Godelieve apparve la sera senza ornamenti stranieri e sua suocera scorse fluttuare sulle sue spalle i suoi lunghi capelli neri, entrò in una specie di rabbia; chiamò le sue cameriere e, indicando Godelieve: «Guardate», disse loro, accanendosi sulla nuora con i più sanguinosi sarcasmi, «guardate la bella cornacchia che mio figlio si è scelta. Lo sciagurato ha disonorato la nostra casa e l'obbrobrio vi è entrato non appena questa donna ha messo piede sulla soglia della porta. Vergogna, sventura e maledizione su di te», disse a Bertolf, che apparve in quel momento nella camera nuziale; «sarai il tormento della mia vita per avermi dato una tale cornacchia come nuora; mai più riposo per me, finché lo stesso tetto ci riparerà! Maledetto, maledetto sii tu mille volte!»

Fermiamoci un istante per spiegare la causa dell'avversione che la capigliatura di Godelieve ispirò per lei alla suocera.

Bisogna ricordare che Bertolf era di stirpe normanna o germanica e che tutti gli uomini di questa razza avevano una statura alta, occhi azzurri, la pelle molto bianca e i capelli o rossi o di un biondo molto pronunciato. Godelieve, al contrario, aveva visto la luce nel Boulonnais, che per lungo tempo rimase sotto la dominazione romana, la quale fu quasi sempre in orrore agli indigeni. Poiché questi conquistatori avevano i capelli neri, si può sospettare, dal colore di quelli di Godelieve, che il sangue romano scorresse nelle sue vene, il che spiega l'avversione che ispirò all'anima tutta germanica di sua suocera, antipatia di razza che esiste sempre tra i vincitori e i vinti. La storia ci insegna che l'antipatia dei popoli del Nord sussisteva ancora nell'undicesimo secolo e che esplose in tutta la sua energia durante l'insurrezione delle Fiandre contro il potere di Richilde.

Quando Bertolf ebbe sentito di nuovo la sua detestabile madre vociferare contro sua moglie e contro di lui, spaventato dalle maledizioni che aveva pronunciato, ebbe in orrore il suo matrimonio e pensò da allora ai mezzi da prendere per farlo annullare. Sua madre glieli fornì: «Assentati dal castello», gli disse, «lascia lì i giovani gentiluomini che ti hanno accompagnato; annoiati di aspettarti, se ne andranno; e allora io mi incarico della donna del Boulonnais; la sommergerò di così tanti maltrattamenti che sarà costretta a tornare dai suoi genitori, oppure soccomberà. Sarai libero allora di contrarre un matrimonio più degno della tua nobile stirpe».

Queste parole, degne dell'inferno che le suggeriva, trovarono un'eco nel cuore di Bertolf. Per un rivolgimento inspiegabile del cuore umano, passando improvvisamente dall'amore più tenero a un odio eccessivo, lasciò immediatamente il soggiorno di Ghistelles e andò nei castelli vicini, in preda ai più sinistri pensieri.

Sua madre, per scusarlo presso i giovani signori suoi amici, disse loro che era andato a fare un pellegrinaggio a Nostra Signora di Bruges per la felice fecondità di sua moglie. Nessuno fu ingannato da questa menzogna e, senza poter indovinare la causa di una partenza così improvvisa, tutti, il giorno dopo, presero congedo dalla madre di Bertolf e lasciarono a questa megera il campo libero per perseguitare la sua virtuosa nuora.

In effetti, non appena si vide sola al castello, andò a trovare Godelieve nella sua camera e, dopo averla di nuovo ingiuriata e chiamata cornacchia, le ingiunse di renderle immediatamente tutti i gioielli, i monili e gli oggetti preziosi che aveva avuto in dote. Godelieve, che amava solo le cose del cielo e che, ben diversa dalle altre giovani donne, non attribuiva alcun prezzo a queste bagatelle, li diede senza pena a sua suocera. Quest'ultima la fece poi condurre in una cella all'estremità del castello e gliela assegnò come dimora; le diede poi per compagnia, o piuttosto per spia di tutte le sue azioni, una giovane ragazza che fu anche incaricata di portarle i suoi alimenti.

Godelieve, trattata come prigioniera, volse gli occhi verso il cielo: «Mio Dio», disse, «voi non mi abbandonerete punto e vi ringrazio di associarmi alle vostre sofferenze».

Considerando poi i suoi persecutori come gli strumenti di cui si serviva il Signore per la sua santificazione, non cessava di pregare per loro, parlava loro con bontà e non opponeva alle ingiurie, di cui per ordine di sua suocera la sommergevano gli ultimi servi, che una pazienza degna degli sguardi degli angeli e delle ricompense celesti. Avendo sempre davanti agli occhi l'immagine del suo Dio crocifisso, si compiaceva di meditare sulle diverse circostanze della sua passione per eccitarsi a soffrire con coraggio.

Sola, nella sua triste cella, pensava ancora agli infelici e lavorava senza sosta per loro. Sebbene avesse a stento di che sostentarsi, divideva con i poveri il poco cibo che le inviava la sua barbara suocera. Ma quest'ultima, avendo appreso che Godelieve trovava ancora il modo di fare l'elemosina con quel poco che le dava, comandò che si diminuisse la sua porzione di cibo, di modo che Godelieve fu continuamente torturata dal pungolo crudele della fame. Tuttavia non lasciò, nella sua estrema miseria, di fare ancora l'elemosina, poiché digiunava per non lasciar soffrire i bisognosi, ricordandosi di queste parole di Tobia: «Se hai molto, dai molto, e se hai poco, dai ancora del poco che hai».

Tuttavia, dopo alcuni giorni, Bertolf tornò a Ghistelles e si informò di Godelieve. L'orribile vecchia la dipinse a suo marito sotto i colori più neri, dicendo che era una donna incapace di poter mai governare una casa e talmente acida che gli era impossibile vivere con lei. Bertolf fece chiamare Godelieve; questa, pensando che si volesse farle subire una nuova prova, elevò il suo cuore verso Dio, mise sulle spalle un brutto mantello che le avevano lasciato e si recò presso sua suocera. All'aspetto di suo marito, il suo volto si illuminò di gioia e gli tese la mano con bontà; ma Bertolf, fuori di sé dalla rabbia, la respinse con indignazione e uscì. La dama di Ghistelles, vedendosi sola con la nuora, si mise di nuovo a vociferare contro di lei, la sommerse di ingiurie e vomitò imprecazioni così orribili contro quella povera donna che la gente del castello, attirata dalle sue grida, ne fu spaventata.

Godelieve, incrollabile nella sua pazienza e simile a una roccia contro la quale viene a infrangersi il furore delle onde, credette di poter placare con il ragionamento quella donna irritata: «Signora», le disse con soave dolcezza, «ignoro in che cosa io abbia avuto la sventura di dispiacervi; se ho fatto qualcosa che abbia potuto esservi sgradevole, fatemelo sapere e sono pronta a riparare la mia colpa immediatamente; ma se non avete alcun motivo di agire così, perché prendervela con me e soprattutto perché cercate di togliermi l'affetto di mio marito?»

A queste parole così misurate, la madre di Bertolf divenne furiosa e, colpendo a colpi ripetuti la sventurata Godelieve: «Sì, sono io», disse, «donna depravata, sono io che ho sollevato contro di te l'odio di tuo marito, e tu osi chiedermi perché? È a causa del tuo insopportabile orgoglio, donna abominevole!»

In quel momento, Bertolf entrò nell'appartamento e Godelieve, volgendo verso di lui il suo volto angelico: «Caro sposo», gli disse, «allontanate da me, ve ne supplico, la collera di vostra madre! Ricordatevi dell'amore che avevate per me, quanto avete desiderato di unire il vostro destino al mio. Ahimè! Sapevo vederli finire così presto, questi giorni di felicità! Perché mi perseguitate? Perché mi odiate, io che vi amo teneramente? Non voglio comandare qui, voglio obbedirvi, obbedirvi, Bertolf, come vostra schiava, lavorare per voi e soprattutto amarvi; ma, ve ne prego, allontanate da me la mano di vostra madre, abbiate pietà di me! In nome di Dio, abbiate pietà di me!»

Bertolf, commosso, stava per cedere alla pietà che già sorgeva nella sua anima, quando la sua infernale madre, suggerendogli ancora barbari consigli, gli disse che una cornacchia come sua moglie non era buona che a scacciare le cornacchie.

Godelieve fu dunque mandata nei campi con la ragazza che le avevano dato per servirla e le fu ingiunto di scacciare le cornacchie di cui quei paesi erano infestati in quell'epoca. Senza lamentarsi di un simile trattamento, la figlia di Hemfrid obbedì, ricordandosi del giuramento che aveva pronunciato all'altare e lo rispettò anche nell'abuso che Bertolf faceva della sua autorità, l'autorità di Dio, che ha messo la donna sotto la dipendenza del suo sposo. Non si rattristò per la sua sorte, ma si afflisse per il pericolo che Bertolf correva per la sua salvezza; e adempiendo a queste funzioni così vili agli occhi degli uomini, ma così elevate dallo spirito di fede che le faceva compiere, non cessava di offrire a Dio le sue preghiere e l'umiliazione che sopportava affinché Egli degnasse di toccare il cuore di Bertolf e della sua indegna madre.

Bertolf, tuttavia, poco curante della sorte della sua vittima, lasciò Ghistelles e, correndo di città in città, di castello in castello, andava riversando sulla pura e casta vita di Godelieve il veleno della più nera calunnia; e quando fu tornato, fu per deplorare la sua sorte di essersi unito alla figlia di Hemfrid e per lamentarsi di non essersene ancora liberato. E Godelieve sentiva tutto, soffriva tutto in silenzio e pregava per i suoi vili persecutori.

Tuttavia, la notizia delle sventure di Godeleine si diffuse nei dintorni. Una donna pia, mossa a compassione, venne a trovarla un giorno e le disse che spingeva troppo oltre l'eroismo della pazienza. «Dio», le disse, «non chiede che ci si esponga alla persecuzione; ma si deve prendere la croce di Gesù Cristo solo quando essa si presenta da sé. D'altronde, rischiate la salvezza di vostro marito e di vostra suocera fornendo loro l'occasione di esercitare incessantemente contro di voi tutta la loro malvagità, e mi sembra che sarebbe saggio da parte vostra tornare dai vostri genitori».

Godeleine accolse con benevolenza e semplicità queste sagge osservazioni. Pur temendo ciò che di pericoloso avrebbe potuto avere per lei un simile passo, si decise a tornare nella sua famiglia. Seppe guadagnarsi la fiducia della giovane ragazza che la serviva, la quale si era affezionata con tutto il cuore a quella sventurata giovane donna; ed entrambe, dopo aver implorato l'assistenza del cielo, partirono di nascosto per recarsi a Longfort.

Dopo molte difficoltà e fatiche attraverso un paese sconosciuto e paludoso, distante venti leghe da Wierre-Effroy, Godeleine e la sua giovane compagna arrivarono finalmente a Longfort. Quando si presentò al castello, nessuno la riconobbe, tanto i maltrattamenti e la fame l'avevano sfigurata, e quando Godeleine disse il suo nome, sua madre lanciò un lungo grido e svenne. Hemfrid, accorso alle grida dei domestici, stupito alla vista della sua amata figlia, sentì il cuore venir meno e svenne anch'egli. Quando furono un po' calmati, Godeleine cercò di rassicurarli con parole di dolcezza, e fu solo tramite la giovane ragazza che l'aveva accompagnata che conobbero tutta la verità e tutta l'estensione della sventura della loro cara figlia. Hemfrid andò a trovare il conte Baldovino per pregarlo di interporre la sua autorità al fine di ristabilire la pace e l'armonia tra i due sposi. Il conte fu estremamente afflitto da una tale notizia; ma poiché questa faccenda riguardava l'autorità ecclesiastica, egli esortò Hemfrid ad andare a trovare il vescovo di Tournai e di Soissons, da cui dipendeva Ghistelles. Hemfrid, munito di lettere di raccomandazione del suo signore, andò a Soissons e fu ricevuto dal prelato con molta benevolenza. Toccato dal dolore di quel padre infelice, dopo un attento esame dei fatti, emanò un mandato con il quale ingiungeva a Bertolf di riprendere sua moglie e di vivere in buona armonia con lei, sotto pena dei fulmini della Chiesa. Baldovino, dal canto suo, scrisse a Bertolf che avrebbe dovuto temere tutto il peso della sua collera se avesse agito come in passato, e questi, spaventato da tante minacce, andò a Longfort per cercare Godeleine. Egli diede tutta la colpa a sua madre, la quale, diceva, non poteva sopportare il pensiero di avere una nuora e di non essere più padrona a Ghistelles; promise di allontanarla e di avere per sua moglie i sentimenti e i riguardi dovuti alla sua alta virtù, e di farle dimenticare con i suoi buoni modi i maltrattamenti che aveva subito. Hemfrid e Ogine benedissero di nuovo la loro amata Godeleine e, rassicurati dalle proteste e dai giuramenti di Bertolf, la lasciarono partire supplicando il cielo di proteggerla.

Fu con un dolore indicibile che Godeleva si separò di nuovo dai suoi genitori; ma poiché a quell'epoca una donna, per quanto infelice fosse, non poteva abbandonare il domicilio coniugale senza lasciare che su di lei gravassero i sospetti più ingiuriosi, la nostra Santa fu costretta a tornare da Bertolfo. Questi, costretto a riprenderla, giurò nel suo cuore che non avrebbe sopportato a lungo un simile giogo e, di concerto con sua madre, mise tutto in atto per esasperare la pazienza di Godeleva.

Arrivata a Ghistelles, non fu più felice di prima; fu relegata nella sua triste cella, dove pregava e lavorava come in precedenza. Riceveva solo cibo sufficiente per non morire di fame; ma quel poco, lo divideva ancora con i poveri, e Bertolfo e sua madre, avendola vista distribuire il pane che aveva appena ricevuto, la coprirono di scherni e di ingiurie atroci, e fecero diminuire ancora la sua porzione di alimenti. Godeleva, paziente e dolce, sopportava tutto e pregava per loro. I maltrattamenti che subiva avendo suscitato la compassione di alcune persone caritatevoli, molti vennero a trovarla e a consolarla, e poiché parlavano male di suo marito: «Non parlate così», disse loro, «mi fate soffrire parlando male di Bertolfo; ciò che mi fa accade per volontà di Dio, che saprà bene cambiare il suo cuore. Preghiamo piuttosto per lui, ma non parlatene male, ve ne supplico». — «Voi mi credete molto infelice», diceva a un religioso che era venuto a visitarla, «ebbene! non lo sono. Dio diffonde in me una grazia così dolce che, soffrendo per il suo amore, le persecuzioni che provo mi diventano care. Dio sa trarre il bene dal seno dei mali, e l'unzione divina sa addolcire ogni cosa».

Era passato un anno da quando Godeleva era tornata dai suoi genitori, e Bertolfo e sua madre, furiosi perché non riuscivano a farla morire di fame e di miseria, risolsero infine di farla finita sbarazzandosene con un mezzo violento.

Egli finse all'improvviso di pentirsi della sua condotta e, avvicinandosi a Godeleva: «Cara sposa», le disse, «credo in verità che un maleficio sia stato gettato su di me, perché non posso spiegarmi altrimenti come ho potuto odiarti così prontamente dopo averti amata con tanta tenerezza. Ora voglio cambiare e renderti felice quanto meriti e quanto sarà in mio potere. Torna con me a riprendere il tuo rango e a ricevere gli onori che vi sono legati».

Godeleva, stupita da un simile linguaggio, gli perdonò di buon cuore, si prestò a tutto ciò che volle Bertolfo, si vestì magnificamente per piacergli e apparve con lui in chiesa. Andò anche a visitare sua suocera, che non abitava più al castello; questa, profondamente ipocrita quanto suo figlio, la ricevette con una benevolenza che sorprese e incantò allo stesso tempo Godeleva, troppo retta e sincera per sospettare la più leggera falsità in questo infernale maneggio di ipocrisia.

Otto giorni passarono così, durante i quali Godeleva non cessò di ringraziare Dio per il cambiamento di suo marito. Bertolfo le disse una sera: «Cara Godeleva, poiché voglio rompere del tutto i miei sentimenti odiosi e voglio amarti di un amore senza fine, ho consultato a tal fine una matrona che potesse guarirmi dai miei cattivi propositi e farci amare reciprocamente di un amore così vivo che nulla potrà più alterarlo. Ho incaricato Lamberto ed Hecca, i miei due fedeli servitori, di introdurla presso di te; puoi fidarti di loro. Ti avverto di questa risoluzione affinché tu non abbia paura quando si presenteranno dava nti a Hecca Servo di Bertolfo e uno degli assassini. te...»

Come il cacciatore imita il richiamo della cerva per attirare il suo cerbiatto nella trappola, così Bertolfo parlava il linguaggio della tenerezza e della bontà per togliere ogni sospetto dalla mente di Godeleva. La bacia affettuosamente, scende dall'appartamento, monta a cavallo e si reca a Bruges per passarvi la notte, poiché non voleva che lo si sospettasse di complicità nel crimine efferato che aveva ordinato e che stava per essere eseguito.

Godeleva passò il resto della serata nella cappella del castello, vi pregò con più fervore ancora del solito e, dopo aver dato alla sua gente gli ordini per il giorno seguente che non avrebbe più dovuto vedere, si ritirò nella sua camera, vi raccomandò di nuovo la sua anima a Dio e si addormentò.

Quando tutto fu in pace nel castello, Hecca e Lamberto, che Bertolfo aveva incaricato di eseguire i suoi ordini, bussarono dolcemente alla porta dell'appartamento di Godeleva. «Madonna», le dissero rispettivamente, «la donna di cui vi ha parlato Monsignore è arrivata, desidera parlarvi qui, vogliate scendere!». Godeleva si alza immediatamente e si dispone a vestirsi. «No, Madonna», le dissero quegli scellerati assetati del suo sangue, «è in negletta e con i capelli sciolti che vuole vedervi, dice che ciò che ha da fare agirà più efficacemente». Godeleva, senza sospettare nulla, si affretta a scendere, i capelli in disordine e vestita di una semplice tunica. Appena è nel cortile, queste tigri si precipitano su di lei e la strangolano con una tovaglia lunga e stretta che avevano preso a tale scopo. Lo fecero con tanta violenza che la Santa non emise un solo grido e perse allo stesso tempo la voce, il respiro e la vita. Poiché il sangue usciva dagli occhi, dalla bocca e dalle narici, gettarono la testa nel pozzo che si trovava nel cortile; poi, dopo averla lavata, la riportarono nella sua camera, la coricarono nel suo letto per far credere che fosse morta naturalmente, e si ritirarono.

Fu nella notte tra il 6 e il 7 luglio 1070 che gli angeli ricevettero nelle loro schiere gloriose l'anima di questa eroina cristiana, modello ammirevole di carità, di pazienza e di amore di Dio.

I domestici, non vedendo la loro padrona recarsi alla cappella come d'abitudine, salirono nella sua stanza e, trovandola a letto, credettero che dormisse. Constatando che il suo sonno si prolungava, entrarono di nuovo e, vedendo il suo estremo pallore e la rigidità delle sue membra gelate dalla morte, compresero allora l'orribile verità ed emisero gemiti e lunghi grida di dolore. Avendola esaminata più da vicino, scorsero attorno al suo collo l'impronta bluastra di un laccio troppo stretto, e questa traccia del crimine rivelò loro l'orribile mistero. Ognuno guardò da quel momento Godeleine come una martire, e già molti la invocarono, poiché si ricordavano, dice la cronaca, di aver udito durante la notte canti celesti, senza dubbio nell'ora in cui gli angeli trasportavano al cielo l'anima della nostra Santa.

Tuttavia Bertolf arrivò durante la giornata, inquieto per la riuscita del suo crimine. Non appena apprese la morte di sua moglie, quel malvagio ipocrita finse il più violento disperazione; si gettò sui resti inanimati della sua vittima, emise lunghi sospiri, accusò il cielo di punirlo troppo non lasciandogli il tempo di riparare i suoi torti verso quella cara sposa. Anche la madre di Bertolf accorse, e quell'abominevole coppia cercò di imporsi lamentandosi nel modo più pietoso. Ma non ingannarono nessuno: l'impronta fatale testimoniava abbastanza da dove partiva il crimine. Tuttavia, poiché Bertolf era tanto potente quanto malvagio, ognuno lo temette e mantenne il silenzio, cosicché Hemfrid e Baudouin credettero naturale la morte di Godeleine e non cercarono affatto di vendicarla. Quando ebbe finito di recitare la sua odiosa commedia, ordinò che si facessero alla moglie esequie magnifiche. Vi apparve in abiti da lutto e versò durante il servizio lacrime mentite, mentre era ebbro di gioia per essere liberato da una moglie che detestava.

Tuttavia Bertolf contrasse una seconda unione; ma la mano di Dio si abbatté su di lui. Ebbe dalla sua nuova sposa una figlia, cieca dalla nascita, oggetto continuo di dolore per sua madre e di rimorso per Bertolf. Questa bambina, giunta all'età di nove anni, avendo sentito parlare di Godeleine e delle sue virtù, prese ad amarla del più tenero amore: piena di fiducia nella sua intercessione, la pregava tutti i giorni. Spinta da un movimento straordinario, e piena di quella fede viva che trasporta le montagne, attinse dell'acqua dal pozzo nel quale Godeleine era stata immersa, e la supplicò di ottenere la sua guarigione. La sua preghiera fu esaudita; riacquistò la vista e, piena di felicità, andò a trovare i suoi genitori e raccontò loro il prodigio che si era appena operato in suo favore per l'intercessione di santa Godeleine. Bertolf e sua moglie, penetrati di gioia e di ammirazione, non dubitarono più allora della santità di Godeleine, e da quel momento il rimorso non cessò mai di rodere il cuore di Bertolf. Risolse di convertirsi e lo fece. In seguito andò a Roma per ottenere il perdono del suo crimine e fece poi il pellegrinaggio della Terra Santa. Dopo aver pregato e pianto sul santo sepolcro, risolse di finire i suoi giorni in un monastero.

Un giorno l'abate di Saint-Winoc, a Bergues, vicino a Du Saint-Winoc Monastero dove Bertolfo fece penitenza. nkerque, ricevette in conferenza privata un personaggio misterioso. Dopo il loro colloquio, le porte del monastero si richiusero sullo straniero che da allora si mostrò il più umile e il più penitente dei religiosi. Una profonda tristezza era abitualmente impressa sulla sua fisionomia, e le rughe profonde che solcavano la sua fronte, ancora giovane, annunciavano il ravage che avevano esercitato le passioni. Quando morì, una corazza di maglia di ferro che portava sotto i suoi abiti religiosi attestò la lunga penitenza che si era imposta, e quando, molti anni dopo la sua morte, il suo corpo fu esumato, un odore soave uscì dalla sua tomba, e i vermi avevano rispettato le sue spoglie mortali. Quel religioso penitente era Bertolf, l'assassino di Godeleine, convertito senza dubbio dalle preghiere della sua beata sposa.

Le donne maltrattate dai propri mariti hanno qui un bell'esempio da imitare, e allo stesso tempo un soggetto di grande consolazione, poiché questa sola persecuzione domestica, purché da parte loro vivano in una devozione ben regolata, e che non si attirino, con la loro cattiva condotta e la loro scarsa condiscendenza, il malumore dei mariti, può meritare loro una grande abbondanza di grazie sulla terra e un'illustre corona di gloria nel cielo. Possono persino sperare che la loro pazienza serva alla conversione di coloro che le perseguitano e trasformi il loro spirito feroce in uno spirito dolce, trattabile e religioso.

I pittori considerano santa Godeleine vergine, poiché la rappresentano con due corone: quella della verginità e quella del martirio; la si dipinge anche con una corda, ma preferibilmente con un panno attorcigliato o una sciarpa attorno al collo; il risparmio che faceva sulla sua magra porzione durante la sua reclusione può essere ricordato da un pezzo di pane che dona ai poveri. La si invoca contro i mali di gola e l'angina.

## CULTO E RELIQUIE.

La figlia di Bertolf, dopo la morte di sua madre, fece costruire a Ghistelles, secondo il desiderio di suo padre, un monastero dell'Ordine di San B enedetto sotto l'invo Ordre de Saint-Benoît Ordine religioso che occupa il monastero di Honnecourt. cazione di santa Godeleine, e si sottrasse lei stessa al mondo in quella solitudine. Il pozzo santificato dalla morte di Godeleine fu racchiuso nel recinto del monastero. Ma non resta più nulla di questa antica dimora delle Benedettine di Ghistelles. La tradizione dell'ubicazione del convento è conservata nel paese dai ricordi degli abitanti, i quali dicono, indicando la piccola cappella dove scorre un'acqua limpida, che quella fu l'abbazia, e che fu lì anche che Godeleine prese il suo volo verso i cieli.

Il culto reso a santa Godeleine risale all'epoca stessa del suo beato trapasso, o almeno all'anno 1084, quando il suo corpo fu sollevato da terra dal vescovo di Tournai e di Noyon. Queste sante reliquie furono visitate dall'autorità ecclesiastica negli anni 1380, 1387, 1623 e 1719. Quest'ultima ricognizione dei resti mortali della Santa fu fatta dal vescovo di Bruges, Henri-Joseph, nella cui diocesi si trova ora Ghistelles. Parti di queste reliquie sono state da allora distribuite a diverse chiese dove il culto di santa Godeleine si è anche diffuso. Se ne trovavano a Tournai, a Gand, a Slaydinghe vicino a Gand, a Ypres, a Courtrai, al monastero di Eechout, a Malines. La città di Bailleul possedeva anch'essa delle sue reliquie: erano racchiuse in una bellissima cassa d'argento, e presentate alla venerazione dei fedeli nella festa della Santa, nella cappella di Santa Maria Maddalena. Quel giorno, si celebrava una messa, che era preceduta da un'istruzione in rapporto con la festa. Gli abitanti dei villaggi vicini venivano in folla a raccomandarsi alle preghiere della santa Martire di Ghistelles, e da ogni parte, nella sua cappella, erano esposti ex-voto che testimoniavano le guarigioni e i benefici ottenuti per sua intercessione.

La diocesi di Arras celebra in questo giorno la festa di santa Godeleine, sotto il rito semidoppio.

Estratto dal Légendaire de la Morinie, dell'abate Van Drival.— Cf. Vies des Saints des diocèses de Cambrai et d'Arras, dell'abate Destombes.