Beato Pietro Fourier

Non appena fu in età di studiare, fu mandato all'università di Pont-à-Mousson, che era allora assai celebre per via dei dotti maestri che la componevano e della moltitudine di scolari che vi giungevano da ogni parte: fu lì che il giovane Pierre Fourier fece apparire agli occhi di tutti le virtù che possedeva e la penetrazione del suo spirito per le scienze.

Era di statura elevata e maestosa, aveva begli occhi, labbra vermiglie, il volto d'un candore di giglio seminato dei colori della rosa. Queste qualità lo esponevano a grandi pericoli; ma, ben risoluto a perdere piuttosto la vita che l'innocenza battesimale, prese misure così buone e perseverò sempre nel rimanere così modesto, così raccolto alla presenza del suo Dio e così giudizioso nella scelta dei suoi compagni, che non diede mai alcun appiglio al nemico della purezza: sapendo che questa virtù tutta angelica è un bel fiore che si conserva bene solo in mezzo alle spine, unì il rigore della disciplina alla buona volontà di cui sentiva il suo cuore sostenuto. Lasciava spesso il suo letto ordinario durante la notte per andare a riposare su sarmenti o assi. Si rifiutava le cose più permesse e, quando i suoi genitori gli procuravano delle comodità per andare a trovarli durante le vacanze, se ne privava per mortificazione, facendo i suoi viaggi a piedi, nonostante le cattive strade.

Poiché sapeva che, tra tutti i sensi, quello del gusto è il più da temere, si abituò fin dalla giovinezza a mangiare solo una volta al giorno, verso le otto o nove di sera, e usava solo cibi assai grossolani e in piccola quantità. Non sapeva cosa fosse l'uso del vino e ebbe per tutta la vita il rimpianto di essersi trovato un giorno in una piccola ricreazione innocente che chiamava una baldoria, e nella quale era stato obbligato ad assaggiarne. Si accostava il più possibile ai sacramenti. Si dilettava a servire le messe, cosa che faceva con una modestia angelica. Tutte le sue occupazioni erano regolate e non mancava mai alle ore che si era prescritte per la preghiera o per lo studio, poiché era questo che divideva tutto il tempo della sua giornata.

Ma vi è una devozione per la quale soprattutto il giovane Pierre aveva un'attrazione particolare: è la fiducia nella santa Vergine, la Madre del divino Salvatore, nostra madre a tutti. Ogni giorno le pagava il suo tributo di omaggi, scorrendo piamente i grani del suo rosario, ed elevava senza sosta il suo cuore verso di lei. Al collegio, si associò di buon'ora, e con un fervore ammirabile, alla Congregazione dei Figli di Maria; e da quel tempo, non cessò di dispiegare il suo zelo, durante tutta la sua lunga carriera, per la gloria della Regina degli angeli.

Un modo di vivere così saggio e così regolare diede modo a questo giovane studente di fare grandi progressi nelle scienze. Oltre alla lingua latina, che conosceva molto bene, possedeva anche il greco a un tale grado di perfezione che leggeva e comprendeva agevolmente, senza interpreti, gli autori più difficili che hanno scritto in quella lingua. Provava un singolare piacere a leggere, nell'originale, le opere di san Crisostomo, di san Basilio, di san Gregorio di Nazianzo e di altri Padri della Chiesa.

Poiché aveva talenti altrettanto grandi per spiegare bene agli altri quanto per penetrare e comprendere egli stesso le scienze, i suoi amici lo persuasero ad accettare come suoi discepoli diversi figli di gentiluomini e altre persone di distinzione, che si sarebbero fatti un piacere singolare nel ricevere le lezioni di un così buon maestro. Questo impiego, che lo obbligava a vegliare sugli scolari che gli venivano affidati, era per lui come un colpo di prova attraverso il quale Dio lo disponeva alla guida delle anime nelle vie della grazia. Nulla era meglio regolato della sua casa; ogni colpa era punita con qualche pena, così come le azioni straordinarie di virtù non erano mai senza ricompensa; le immodestie, di qualunque genere fossero, e la menzogna gli erano insopportabili. Si sarebbe detto che il luogo in cui impartiva le sue istruzioni fosse piuttosto un'accademia di tutte le virtù che una scuola dove si insegnavano le scienze umane.

Ascoltiamo su questo punto uno dei suoi allievi, il signor Clément, divenuto più tardi sindaco di Lunéville: «I vizi che aveva soprattutto in orrore erano la menzogna, la bestemmia e l'impurità. Questi ultimi due avevano il loro castigo effettivo, e il corpo ne soffriva. Per la menzogna, aveva un metodo che stimava forse più dolce, ma del quale avevamo più timore che della frusta e delle altre esecuzioni scolastiche. Ascoltate, ci diceva, poiché Dio permette la differenza tra gli uomini, soffrirete bene che io ne metta io stesso. Il mio gentiluomo, per me, non sarà il più ricco, il meglio vestito, il più nobile; no, la vera nobiltà consiste nella virtù; e, pertanto, i più virtuosi saranno i miei gentiluomini, e i viziosi saranno i miei plebei; e, tra i viziosi, il bugiardo sarà il più plebeo di tutti, perché è il figlio del demonio, padre della menzogna, il primo bugiardo del mondo. Che vergogna essere figlio di un tale padre! Dio lo ha messo sotto i piedi degli Angeli; ebbene! il bugiardo sarà sotto i piedi dei suoi condiscepoli; sarà il servo di tutti, si alzerà per primo, accenderà la candela, farà il fuoco, spazzerà la stanza e servirà i suoi compagni a tavola, a capo scoperto». Si indovinano i progressi che dovettero fare, sia nella scienza che nella pietà, degli allievi così diretti, il cui maestro era tanto capace quanto virtuoso. Così i bambini che gli furono affidati non persero più tardi alcuna occasione di testimoniare la loro riconoscenza verso di lui, amavano pubblicare le sue virtù e consideravano come la loro prima felicità quella di averlo avuto come precettore e come guida.

Tuttavia, Pietro Fourier pensava a una questione seria tra tutte, alla scelta di uno stato di vita. Non si sentiva nato per vivere in mezzo al mondo; temeva, il timido e umile giovane, di imbarcarsi su quel mare tempestoso, così fertile di naufragi di ogni genere. Da molto tempo chiedeva al Signore di fargli conoscere la Sua volontà: risoluto com'era a seguirla e a rinunciare a tutto, piuttosto che essergli infedele. Deciso infine, con l'aiuto della grazia di Dio, i saggi consigli del direttore della sua anima e il consenso del suo buon padre, a lasciare il mondo per entrare in religione, gli restava da scegliere l'Ordine nel quale doveva cercare di santificarsi.

Tutti gli Ordini religiosi hanno come scopo la santità; ma Dio ha diverse vie per guidare le anime, secondo il carattere, il gusto, il temperamento di ciascuno, o i diversi bisogni della società, e ognuna di queste vie conduce al cielo. La Lorena era coperta allora di monasteri, di quelle case di ritiro fondate dalla pietà dei nostri padri e dalla munificenza di quei buoni e cattolici sovrani, i duchi ereditari di Lorena e di Bar. Gli antichi Ordini di Sant'Agostino e di San Benedetto, gli Ordini apostolici di San Domenico e di San Francesco d'Assisi, i Certosini di San Bruno, i Premonstratensi di San Norberto, contavano in questo paese numerosi stabilimenti. Una compagnia più recente, piena di vita e di avvenire, la Compagnia di Gesù, vi brillava di tutto il suo splendore. Ora, gli Ordini più ferventi avrebbero aperto le porte dei loro monasteri a un giovane così distinto come lo era Pietro Fourier; ma, per una risoluzione nella quale non si può vedere altro che un'ispirazione segreta dello Spirito Santo, che dispone tutto secondo i suoi disegni provvidenziali, si determinò per quello dei Canonici regolari, caduti allora in un triste rilassamento. L'abbazia di Chaumouzey, situata a cinque leghe da Mirecourt, vicino a Épinal, aveva allora come abate un religioso di sua conoscenza: concepì il desiderio di ritirarvisi con lui e di consacrarsi al servizio di Dio, sotto la Regola spirituale di Sant'Agostino.

Questa famosa abbazia era stata creata nell'anno 1094; Schérus di Épinal ne era stato il fondatore e il primo abate. Per lungo tempo vi aveva regnato il fervore; ma il disordine vi si era insinuato, così come in molte altre case del paese, quando Pietro Fourier vi si presentò. Perciò si rimase stranamente sorpresi della sua risoluzione; si arrivò quasi a scandalizzarsene. Forse, nella sua candida e ingenua innocenza, il santo giovane non pensava che dei religiosi potessero essere perversi: l'anima pura e semplice non indovina il male, soprattutto non lo indovina così in alto.

Al nostro giovane postulante occorse tutta la virtù che possedeva per sopportare le prove che dovette subire durante il corso della sua probazione e del suo noviziato. Ma il pio servitore di Gesù Cristo aveva tutto ciò che serve per soffrire con merito: la grazia di Dio, un grande desiderio di procurare la Sua gloria, un ardore straordinario per la penitenza, una profonda umiltà e un coraggio a ogni prova. Superò le difficoltà della probazione con una pazienza d'angelo e, verso la fine del 1586, nonostante le rimostranze dei suoi amici, prese l'abito a Chaumouzey, con lo stupore di tutti coloro che lo avevano conosciuto. La sorpresa aumentò ancora quando, dopo il suo anno di noviziato, lo si vide impegnarsi definitivamente in quella comunità.

Fu nel 1587 che Fourier fece i suoi tre voti di povertà, castità e obbedienza, nelle mani di François Pâtissier, di Mirecourt, allora abate di Chaumouzey. Con il voto di povertà, si impegnava a non possedere nulla sulla terra, se non la bontà di quella Provvidenza che riveste i fiori più magnificamente dei re e che dà il nutrimento ai piccoli uccelli del cielo. Con il voto di castità, rinunciava al suo corpo, per vivere fin da quaggiù come gli Angeli. Con il voto di obbedienza, faceva il sacrificio della propria volontà, per non condursi in tutte le cose che secondo la volontà di Dio, manifestata dai suoi superiori.

L'abate di Chaumouzey era uno di quegli uomini dalle buone intenzioni, che amano il bene, che gemono per il male, che consigliano la virtù, ma che non hanno il coraggio e la forza necessari per imporla ai loro subordinati. Tuttavia, colpito dalle virtù del suo giovane e fervente religioso, virtù che non venivano smentite in alcuna circostanza e che resistevano ai cattivi esempi da cui erano circondate, pensò di farlo elevare al sacerdozio. Per suoi ordini, il giovane religioso si era dedicato, quasi da solo e senza altro aiuto che la grazia di Dio e i suoi talenti naturali, allo studio della teologia, la scienza essenziale del sacerdote. Era una preparazione al corso che avrebbe fatto, più tardi, in modo ampio e brillante; tuttavia, fin da quel momento, fu giudicato capace e degno del sacerdozio. L'umile Fourier si spaventò di una tale elevazione; ma il cielo gli venne in aiuto; si rassegnò per obbedienza e si dispose, con un fervore nuovo, a ricevere lo Spirito Santo con abbondanza, nel giorno della sua ordinazione. Si ignora quando e come ricevette la tonsura, gli ordini minori e il suddiaconato; ma fu il 24 settembre 1588 che fu ordinato diacono, nella collegiata di San Simeone, a Treviri, per le mani di Pietro, vescovo di Azot, suffraganeo dell'arcivescovo di Treviri. Il 25 febbraio 1589 ricevette, nello stesso luogo e dalle mani dello stesso prelato, l'ordine e il carattere sacro del sacerdozio. Lo Spirito di Dio si era scelto un nuovo apostolo, il cui zelo doveva guadagnare al cielo una moltitudine di eletti.

Il nuovo sacerdote non osò salire subito all'altare per offrirvi la santa vittima della salvezza degli uomini: si ritirò nella sua rude e cara solitudine di Chaumouzey, per prepararsi a quel giorno augusto in cui, per la prima volta, sarebbe salito all'altare del Signore. Trascorse diversi mesi nella penitenza, nella preghiera e nelle lacrime; e fu solo il giorno della Natività di San Giovanni Battista, di quel grande santo che sembra aver preso a modello, che celebrò i divini misteri nella cappella dell'abbazia. Il giovane sacerdote continuò, per più di un anno ancora, a edificare, con una condotta irreprensibile e con esempi di un'austerità straordinaria, quella casa che aveva così grande bisogno di edificazione.

Dopo aver santificato il ritiro di Chaumouzey, Pierre Fourier fu inviato dal suo superiore a completare gli studi di teologia presso l'università di Pont-à-Mousson. Se il nostro giovane religioso mostrò sempre una grande inclinazione per le scienze, ciò apparve ancor più evidente quando fu applicato allo studio della teologia, dove scopriva verità ben più nobili e utili di quelle trattate dalla filosofia. In questa scuola fu animato dall'esempio di diversi soggetti che si trovarono felicemente con lui. Fu anche meravigliosamente aiutato dalle cure e dai buoni consigli del R. P. Jean Fourier, suo parente, allora rettore dell'università, che divenne in seguito provinciale di Lorena, poi di Champagne e infine di Lione; si mise interamente sotto la sua direzione. Poteva scegliere meglio di questo grande maestro che aveva già così ben formato l'illustre Francesco di Sales, ve scovo di Ginevra, François de Sales Vescovo di Ginevra che profetizzò la vocazione di Olier. la cui eminente santità suscitava già l'ammirazione pubblica? Pierre Fourier avanzò a passi da gigante nelle vie della perfezione con una guida così buona; il suo stesso direttore era stupito nel vedere i progressi che faceva nella virtù, senza che i suoi esercizi di pietà portassero alcun ritardo al suo avanzamento nelle scienze; eccelleva sugli altri e si provava un piacere singolare nell'ascoltarlo parlare nelle discussioni, dove non si ammirava meno la sua saggezza e modestia che la profondità delle questioni che agitava e la chiarezza con cui si spiegava. Sebbene avesse un'estrema facilità nel concepire le cose più difficili, era tuttavia molto assiduo allo studio e fedele nel riempire i minimi momenti del suo tempo, che risparmiava come un balsamo prezioso di cui non bisogna perdere nemmeno una goccia deliberatamente, secondo le sue stesse parole.

L'ultimo anno che trascorse all'università di Pont-à-Mousson, Pierre fu per un momento elevato sul candelabro. I suoi talenti e le sue alte virtù erano giunti fino alla corte di Nancy. Il cardinale di Lorena, vescovo di Metz, desiderando legarlo a sé, gli fece offrire la cura di Saint-Étienne in quella città; ma l'umile religioso rifiutò. Il vescovo insistette e volle almeno ottenerlo come amministratore della parrocchia di Saint-Martin di Pont-à-Mousson, che dipendeva dalla sua giurisdizione episcopale. Dei poteri gli furono accordati a tal fine, con lettere patenti del 13 maggio 1595, firmate da un vicario generale della diocesi. Il Padre Fourier, tuttavia, non esercitò a lungo queste funzioni; quella parrocchia godette solo per un istante della felicità di possedere un tale tesoro. Dopo tre mesi, Pierre fu richiamato improvvisamente al suo convento di Chaumouzey, per ordine del suo abate. L'obbedienza del religioso è senza limiti: Fourier si sottomise agli ordini del suo superiore; e vedremo questo vaso d'elezione, questo tesoro di scienza e virtù, seppellirsi nella solitudine, per maturare ancora meglio sotto l'ala del Signore, alla scuola delle contraddizioni.

Dopo essersi ben fortificato nella teologia e aver fatto uno studio approfondito delle divine Scritture e dei santi Padri, Pierre Fourier tornò dunque nell'abbazia dove aveva fatto professione. Il suo disegno e il desiderio dei suoi superiori era che vi ristabilisse, per quanto possibile, l'antica regolarità. Non fu tanto con discorsi potenti, avvisi salutari e frequenti esortazioni che lavorò a questo grande affare, quanto con il proprio esempio: di modo che, senza parlare, né criticare, né lamentarsi, riprendeva facilmente tutti e si opponeva a tutte le cattive abitudini. Osservava una strettissima astinenza e si privava talvolta persino degli alimenti necessari per darli ai poveri con il permesso dei suoi superiori; mangiava solo una volta al giorno, e alcuni legumi e radici bastavano ai suoi bisogni; non beveva mai che acqua e ne usava solo in caso di seria necessità. Sempre il primo al coro, amava il lavoro, si compiaceva nel rendere ogni sorta di buoni uffici ai suoi fratelli, e aveva più compassione che indignazione per coloro che vedeva nel disordine.

Si ammirava soprattutto in lui una benevolenza particolare per i novizi; li sollevava e li aiutava in tutti i loro uffici, si alzava persino durante la notte per andare a compiere i lavori più penosi che erano di loro dovere, si compiaceva nelle azioni più umilianti e osservava un segreto ammirevole in tutte le sue pratiche di pietà.

Non fu impunemente che il Padre Fourier condusse, in questo monastero in decadenza, una vita così esemplare. L'inferno, non potendo sopportare una condotta così santa, suscitò contro di lui un'orribile tempesta. Tre o quattro dei meno regolari della comunità, risoluti a non soffrire più a lungo che egli censurasse la loro vita con lo splendore delle sue virtù, si legarono insieme per fargli tutti gli affronti possibili e immergerlo malvagiamente in ogni sorta di confusione; usarono a tal fine minacce, ingiurie, scherni, intrighi, fino a sopraffarlo di colpi e ad attentare alla sua vita, cercando i mezzi per spegnere questa bella luce, quando cominciava a essere in grado di apparire. Si servirono più volte di veleno che gettarono nel vaso dove era solito preparare i legumi che usava per il suo nutrimento; ma Dio, che non permetteva tutte queste persecuzioni se non per disporre il suo servitore a sostenere lavori ancora più considerevoli in seguito, seppe bene anche preservarlo da tutti questi pericoli. L'austero religioso mangiava così poco che il veleno che si trovava sul fondo del vaso fu preso in quantità troppo piccola per mettere la sua salute in pericolo: Fourier fu salvato dalla sua mortificazione.

Il Padre Fourier visse così, per due anni, in mezzo alle contraddizioni, senza scoraggiarsi per i maltrattamenti e senza portare la minima lamentela al suo abate, che sembrò ignorarlo fino alla fine; non cessò di raddoppiare pazienza, dolcezza e bontà verso i suoi persecutori. La Provvidenza infine, stanca di vedere soffrire il suo servitore, lo trasse, senza che egli l'avesse chiesto, da questa servitù crudele, per impiegarlo alla sua gloria. Per quanto segreta sia una persecuzione, quando dura a lungo, ne trapela sempre qualcosa all'esterno. I parenti e gli amici di Pierre furono informati della situazione fastidiosa e penosa in cui si trovava: forse furono avvertiti dall'abate stesso, che certamente non poté ignorarlo che per un tempo. È proprio degli uomini deboli volgere le difficoltà invece di superarle. Non avendo abbastanza energia per mettere i suoi subordinati alla ragione, sottraeva almeno il giusto alla persecuzione dei malvagi. Comunque sia, il momento della liberazione era giunto, e vediamo che il suo superiore, lungi dal porvi il minimo ostacolo, vi si prestò con tutto il cuore; andò oltre; poiché l'umile Fourier rappresentava che, essendo ignorante, senza virtù e senza esperienza, era incapace di diventare parroco, l'abate gli fece un comando espresso di accettare.

Si offrì al Padre Fourier la scelta tra tre benefici: Mattaincourt, Saint-Martin di Pont-à-Mousson e Nomeny. Queste due ultime parrocchie, situate allora nella diocesi di Metz, erano offerte dal cardinale, che già una volta aveva tentato, per la sua diocesi, la conquista del nostro Beato, come di una delle perle dell'Università fondata dal suo glorioso padre, Carlo III. C'era da quella parte tutto da guadagnare: i favori di un grande vescovo, principe del sangue ducale, legato apostolico; favori già acquisiti e che non c'era bisogno che di mantenere; un beneficio magnifico, qualunque fosse la scelta. Pont-à-Mousson offriva ancora tutti i suoi ricordi al giovane studente, al licenziato in teologia, all'amministratore un tempo amato; ritroverebbe lì amici antichi e cari, e soprattutto il Padre Jean Fourier, di cui potrebbe di nuovo mettere a profitto i buoni consigli. Nomeny presentava una ricca prebenda, un posto tra i più onorevoli e pacifici, e una famiglia vantaggiosamente conosciuta che lo amava. L'ambizione non avrebbe mai lasciato pendere la bilancia dalla parte di Mattaincourt. Sembra che non ci fosse da deliberare: Fourier non deliberò affatto. Tuttavia, per non concludere nulla senza maturità e senza consiglio, volò verso il suo padre in Dio, verso il suo parente e amico fedele, il rettore di Pont-à-Mousson. Quest'uomo degno gli parlò con un tono pieno di franchezza: «Se desiderate», disse, «ricchezze e onori, bisogna prendere Pont-à-Mousson o Nomeny; se volete avere molta pena e nessuna ricompensa temporale, è ciò che troverete a Mattaincourt». Era abbastanza dire, e Mattaincourt fu scelto. È così che agiscono i Santi: in tutto e prima di tutto la gloria di Dio; poi l'interesse del prossimo; loro, vengono solo dopo.

Mattaincourt Mattaincourt Parrocchia principale del santo nei Vosgi. è un bel villaggio dei Vosgi, situato in una ridente valle bagnata dal fiume Madon, ai piedi di colline fertili in vino e grano, a mezza lega sopra Mirecourt, paese natale di Pierre Fourier. In quei tempi infelici, non era ricco che di beni temporali: la messa si sentiva solo nelle più grandi feste dell'anno; i sacramenti erano trascurati, le feste profanate, gli altari spogliati e la chiesa deserta: in tutto il vicinato si chiamava questo borgo la piccola Ginevra. È, infatti, dalla metropoli del calvinismo che venivano le sventure di Mattaincourt. Gli abitanti del villaggio, non avendo allora, per la maggior parte, altro mezzo di sussistenza che il commercio, portavano a Ginevra i loro merletti e i panni delle loro fabbriche: in cambio, riportavano oro, ma anche la febbre dell'eresia, e Mattaincourt aveva finito per diventare lo scandalo del paese.

Il nuovo pastore non si vide appena incaricato della cura di questo gregge che si occupò molto seriamente di fare un'esatta ricerca di tutti i suoi bisogni e dello stato particolare di ciascuno dei suoi membri; scoprì, non senza una grande compassione, che l'ignoranza, la voluttà, il libertinaggio pubblico, l'eresia e l'ateismo vi avevano preso profonde radici; questi disordini gli causarono stupore, ma non ne fu scoraggiato; si armò di un santo zelo e di una perfetta fiducia in Dio. Prese possesso della sua cura nel trentaduesimo anno della sua preziosa e santa vita (1597), il giorno della festa del Santissimo Sacramento, che portò in processione con una gravità e una modestia che incantarono tutti; fece poi il suo primo sermone, nel quale disse ai suoi parrocchiani che, come Gesù Cristo si donava agli uomini sotto le specie sacramentali, senza cercare altro interesse che il bene proprio di coloro che lo ricevono nella comunione, così si donava a loro quel giorno, non per l'onore né per i vantaggi che ne avrebbe potuto ricevere, ma solo per la salvezza delle loro anime, che era risoluto di procurare anche se gli fosse dovuto costare il suo sangue e la sua vita. Si spiegò con sentimenti così teneri e termini così patetici, che toccò i cuori anche dei più induriti, che versarono una grande abbondanza di lacrime.

Diede presto prove di ciò che aveva avanzato; non esigeva mai nulla dai poveri come ricompensa delle sue pene, e ciò che riceveva dai ricchi serviva unicamente a fare liberalità a coloro che si trovavano nel bisogno. I suoi parenti erano sempre gli ultimi ai quali rendeva servizio: uno dei suoi fratelli avendo creduto, in una certa occasione, di ricevere da lui qualche preferenza, perché era suo fratello, lo allontanò e fece avanzare un semplice parrocchiano, dicendo a colui che era suo parente: «È vero che voi siete mio fratello e il mio più prossimo dal lato della carne, ma ecco mio figlio e il figlio del mio spirito, che mi accuserebbe di ingiustizia davanti a Dio, se non lo amassi più di voi e se non gli dessi la preferenza, oggi che ricorre a me».

Inventò un'infinità di pii artifici per imprimere le verità cristiane nello spirito di coloro che le ignoravano; oltre alle istruzioni pubbliche, andava nelle case dei privati, dove, facendo assemblare tre o quattro famiglie, insegnava loro i precetti del Vangelo e inculcava loro più vivamente i principi della nostra salvezza; fece fare confessioni generali a coloro che ne avevano bisogno; il lavoro non gli faceva diminuire né differire nulla di ciò che gli sembrava necessario. Per quanto toccanti fossero le sue predicazioni, i frutti che faceva nel tribunale della penitenza erano incomparabilmente più considerevoli.

Come si preparava a prendere un vicario per meglio vegliare sul suo gregge, gli fu rappresentato che non aveva abbastanza entrate per associarsi un ausiliario nel suo lavoro. «La frugalità», rispose, «è una banca di gran rendimento». Infatti, fu nei tesori dell'astinenza e della sobrietà che trovò di che far sussistere il suo vicario.

Il suo zelo lo faceva andare a trovare i libertini e gli ubriaconi nel luogo delle loro dissolutezze, per rimproverare i loro disordini; andava anche a cercare segretamente gli empi e gli induriti nelle loro case, per convincerli della loro cecità; si gettava talvolta ai loro piedi e li innaffiava delle sue lacrime per ammorbidire il loro cuore, e li scongiurava, per ciò che avevano di più caro, di non causare al loro pastore, che li amava teneramente, il dolore di essere stato il padre di dannati. Quando tutti questi mezzi non gli riuscivano, andava a gemere e versare lacrime ai piedi degli altari, e lì formava lamentele amorose a Gesù Cristo, come al primo dei pastori, rappresentandogli la sventura estrema delle sue pecore, che volevano di loro spontanea volontà rimanere nelle fauci dei lupi. «Voi siete», diceva a Gesù Cristo, «il parroco principale, io non sono che il vostro vicario, e, permettetemi di dirvelo, con tutta l'umiltà del mio cuore, voi siete come obbligato a far riuscire ciò che non è in mio potere». Poi, rivestito di uno zelo e di un coraggio tutto nuovo, osava talvolta prendere il Santissimo Sacramento dell'altare per portarlo nella casa di quegli uomini induriti, dove, con una voce di tuono, all'esempio di un san Bernardo, riguardo a un duca d'Aquitania, li apostrofava con tanta autorità e fermezza come se avesse dovuto scongiurare dei demoni. Usò parecchie volte questi mezzi straordinari come ultimi rimedi atti a guarire tali malati.

Non andava mai ai banchetti che si facevano talvolta dopo i funerali né a quelli delle nozze, se non per darvi la benedizione prima del pasto o per fare qualche esortazione familiare contro gli eccessi del bere e del mangiare. Non accettava alcun regalo: uno dei suoi parrocchiani avendo fatto mettere con astuzia una botte di vino nella sua cantina, questo sobrio pastore, che non usava mai che acqua per soddisfare la sua sete quando ne era pressato, dimenticò che quella botte gli era stata data, e la si trovò piena, tutta coperta di ragnatele, dopo parecchi anni. Non si accendeva mai fuoco nella sua casa, nemmeno nei più grandi freddi dell'inverno, se non fosse che la carità lo obbligasse per la comodità dei poveri. Pregava uno dei suoi parrocchiani di fargli la grazia di cuocere il suo pane e le sue verdure e, per ricompensarlo, lo alloggiava gratis in un luogo che gli apparteneva. Sua suocera essendosi presentata per abitare con lui, per aver cura della sua casa, le rispose, per distoglierla, che non si sarebbe mai sognato di accettare quell'offerta, aggiungendo che gli sarebbe vergognoso prendere sua madre per sua serva, e che le leggi stesse della natura non glielo permettevano. Una panca larga un piede e mezzo era il luogo ordinario del suo riposo, e spesso anche passava le notti nel dolce sonno della contemplazione, senza coricarsi.

Le sue veglie continue gli davano il mezzo di essere sempre pronto a rispondere, tanto la notte che il giorno, ai minimi bisogni dei suoi parrocchiani. Non rifiutò mai di andare dove lo si chiamava, in qualsiasi tempo e in qualsiasi stagione fosse. Era per questo effetto continuamente rivestito della sua cotta e aveva sempre il suo breviario sotto il braccio, per sovvenire, diceva, alle pressanti necessità che potevano arrivare in una parrocchia così grande come era la sua; lo si vedeva anche spesso, nel mezzo dell'inverno, attendere alla sua porta, per dare ai suoi parrocchiani, che passavano, una maggiore facilità di esporgli i loro bisogni, e lì, come un giudice sempre favorevole, decideva un'infinità di difficoltà che ciascuno gli proponeva con una perfetta fiducia e un'intera libertà.

Dopo aver soddisfatto ai bisogni della sua chiesa, andava a vedere i suoi malati, visitava le scuole, interrogava i maestri sulla condotta che tenevano, perfezionava il loro metodo, proibiva loro di ricevere mai ragazze nelle loro classi, e faceva lui stesso catechismi ed esortazioni in ogni occasione. Dava tutto il suo reddito ai poveri della sua parrocchia e ripeteva loro spesso che gli chiedessero liberamente le cose di cui avevano bisogno, dicendo loro che il suo bene apparteneva a loro; li riuniva due volte la settimana e distribuiva loro pane per tre giorni, osservando di darne loro del più bianco la domenica e aggiungendovi qualche pezzo di carne e anche del vino, secondo la loro necessità; li trattava con munificenza nei giorni delle più grandi feste, e impegnava coloro che si sposavano ad aver cura di far conservare tutti gli avanzi del banchetto delle loro nozze, per dare, il giorno seguente, un altro banchetto ai suoi poveri, ciò che attirerebbe, diceva, grandi benedizioni sul loro matrimonio.

Sosteneva con le sue elemosine gli artigiani e i mercanti nelle loro disgrazie e li risarciva così delle loro perdite, tanto quanto poteva. Poiché la carità è ingegnosa, il Padre Fourier ideò, per risollevare le vittime innocenti della fortuna, la creazione di una borsa che chiamò Borsa di Saint-Èvre. Era una sorta di assicurazione mutua; questa borsa si compose di doni volontari, di lasciti pii, di multe e di altri beni abbandonati. Quando uno di questi mercanti si trovava arretrato nei suoi affari, che il suo bisogno era costante e manifesto, gli si prestava una certa somma, per fornirgli il mezzo di continuare il suo commercio, alla sola co ndizione di renderla Bourse de Saint-Èvre Istituzione di mutua assicurazione e credito creata dal santo per i suoi parrocchiani. , se venisse a fruttificare nelle sue mani. Questo stabilimento riuscì al di là delle speranze; la borsa di Saint-Èvre ebbe tanto successo che, dal denaro rimborsato e raccolto in ogni altro modo, si poté fare un fondo a lungo destinato alla stessa opera. È così che più di due secoli fa, con un'ammirabile istituzione, uno dei santi del cristianesimo precedeva e praticava le più belle istituzioni di cui si vanti il nostro tempo: le casse di risparmio e le compagnie di assicurazione. Il Padre Fourier visitava soprattutto i poveri vergognosi, e, portando loro qualche borsa ben guarnita, la infilava abilmente in un luogo della loro casa dove la potevano trovare quando ne era uscito. Faceva comprare la carne più bella della macelleria per i malati della sua parrocchia; non forniva loro solo il necessario, ma anche l'aggradevole, dando loro le confetture più squisite che poteva trovare, e guardandoli con gli occhi della fede come persone molto distinte e come i principali membri del corpo mistico di Gesù Cristo. Passava le notti intere accanto a loro, facendo tutto insieme l'ufficio di pastore e quello di guardia o infermiere, rendendo loro i servizi più vili e più disgustosi. Prestava il suo letto a coloro che non ne avevano alcuno, e, un giorno, avendone prestato per compassione, a uno le coperte, a un altro le lenzuola, a un altro il pagliericcio e a un ultimo che sopravvenne ancora il legno del letto, ebbe una grande soddisfazione di vedersene interamente privato. Il buon parroco si guardava bene dal richiedere ciò che aveva prestato, donandolo di buon cuore a coloro che lo trattenevano; del resto non aveva bisogno di un tale mobile, poiché non se ne serviva mai.

Un giorno che andava a fare un viaggio, disse al sindaco della città che, se morisse in cammino, si affrettasse a dichiarare che tutto il suo bene apparteneva ai poveri, e avesse grande cura di distribuirlo loro; che, se non lo facesse, Dio lo punirebbe come di un furto e di un sacrilegio.

Aveva un dono particolare per estinguere le dissensioni e far cessare le divisioni più inveterate; accordava le parti che erano in processo; conoscendo perfettamente bene il diritto ecclesiastico e il diritto civile, avendo soprattutto una buona conoscenza delle consuetudini, era il primo a sostenere la causa dei poveri, delle vedove e degli orfani contro le parti più forti, e intraprese pochi processi di cui non rimanesse vittorioso.

Intanto il Padre Fourier meditava un'istituzione più larga e più utile ancora al bene pubblico di quella della borsa Saint-Èvre. Si ricordava di aver visto nella sua giovane età, al baliato dei Vosgi, un solo avvocato, «il quale, sotto una tettoia», dice il suo storico, «sbrigava più affari in un giorno di quanto le nostre formalità ne finiscano in un anno». Giunto all'età matura, vedeva a malincuore moltiplicarsi gli ufficiali di giustizia, perché più diventavano numerosi, meno gli affari ne risentivano, e più si aveva da lamentarsi di processi frequenti e di un'interminabile lunghezza. La sua massima, a lui, era quella di sant'Agostino: «Niente processi, o finitela presto». Concepì il disegno di un'associazione, nella quale sarebbero stati impegnati i più nobili e i più influenti personaggi del paese. Due di loro, accompagnati da alcuni avvocati ed esperti scelti tra le persone probe e abili, dovevano lavorare ogni settimana a terminare amichevolmente tutti i processi e le difficoltà sorte nel distretto del baliato dove avrebbero stabilito la loro dimora. Se una delle parti rifiutava di acconsentire a questo giudizio amichevole, doveva esserci una borsa comune, nella quale si prendeva il denaro necessario per il proseguimento del processo contro l'ostinato, senza che l'altra parte ne soffrisse minimamente. Il Padre Fourier aveva già redatto gli statuti di questa associazione, aveva sondato le disposizioni dei nobili e delle persone influenti del paese, tra i quali godeva di una rinomanza di saggezza che può solo conciliare un'eminente santità. Il buon parroco era diventato allora l'uomo della Lorena tanto quanto il pastore di Mattaincourt. Nessun dubbio che non avesse ottenuto l'approvazione dei principi del paese, che avevano in lui una fiducia intera e gli avevano votato un'amicizia tutta fraterna. Sfortunatamente i torbidi e le guerre che sopravvennero rovinarono allo stesso tempo sia le speranze della sua bella associazione che il paese che doveva raccoglierne i frutti. Non era forse precedere l'istituzione delle nostre giurisdizioni di pace, andando più lontano e facendo meglio ancora, con l'applicazione del principio fecondo di associazione, che gli avrebbe dato una forza incalcolabile? È così che risalendo il corso dei secoli, la storia ci mostra che tutto ciò che c'è di bello e di grande nella nostra società attuale, ha la sua fonte in un pensiero cristiano.

Una così bella condotta fece cambiare faccia in pochi anni a tutta la parrocchia di Mattaincourt. Divenne come un giardino prezioso dove vennero a sbocciare tutte le virtù cristiane, con il saggio regolamento dei costumi che il fervente pastore di cui parliamo vi introdusse; l'uso dei sacramenti vi era molto frequente, le persone sposate vivevano come fratelli e sorelle, parecchi digiunavano i venerdì e i sabati; un gran numero si serviva degli strumenti di penitenza propri agli antichi anacoreti; alcuni andavano comunemente al loro lavoro il cilicio sui fianchi, e tutti avevano una così alta stima del loro virtuoso parroco, che sosteneva con il suo esempio tutto ciò che diceva nelle sue esortazioni, che mettevano facilmente in pratica tutti i santi avvisi che dava loro.

La cosa giunse a tal punto che quelli delle parrocchie vicine, che fuggivano prima gli abitanti di Mattaincourt, venivano ad ammirare con piacere il grande cambiamento che si era operato in loro; è ciò che fece dire un giorno al vescovo del luogo, che, per rendere la sua diocesi una delle più fiorenti della Chiesa, desidererebbe avere solo cinque uomini simili al vigilante pastore di cui esaltiamo le virtù; questo prelato non si stancava mai di proporlo come modello a tutti gli altri parroci. Un ecclesiastico, che non conosceva bene il raro merito del Padre Fourier, essendo inviato da parte del vescovo per visitare la diocesi, riconobbe nella parrocchia di Mattaincourt un così bell'ordine in ogni cosa, una così grande unione tra i suoi abitanti, tanta decenza nella celebrazione dei divini misteri, una gioventù così ben istruita, un popolo così modesto, così pio, e rendendo così buone testimonianze del suo parroco, che fu rapito dallo stupore di aver trovato in questa parrocchia ciò che non aveva mai visto e ciò che non credeva mai poter trovare altrove; così, rivolgendosi a questo saggio pastore, gli chiese quali classi avesse seguito: a che questo grande personaggio, che non desiderava nulla tanto che nascondersi, rispose umilmente che aveva «studiato in quarta», senza spiegarsi oltre. L'ecclesiastico, riportando al vescovo le meraviglie che aveva visto nella parrocchia di Mattaincourt, disse che ne era tanto più sorpreso, che il parroco gli aveva assicurato che non aveva fatto che la sua quarta; ciò che prestò a ridere a tutti coloro che conoscevano la sua profonda erudizione; si disilluse il visitatore al quale si fece notare che l'umile pastore gli aveva ben detto, per modestia, che aveva «studiato in quarta», ma non all'esclusione delle altre classi più avanzate.

I prelati, i suoi superiori, furono tutti così ben persuasi della scienza e della virtù esemplare di questo vero servitore di Dio, che lo impiegarono parecchie volte per missioni molto celebri, e lo fecero persino visitatore delle loro diocesi, ciò di cui si sbrigò sempre con una vigilanza e una pietà singolari, e con grande contentamento dei popoli, così come di coloro che lo inviavano.

Questi importanti incarichi di visite pastorali, di missioni nei paesi vicini e altri simili uffici riguardanti la salvezza delle anime, lo costrinsero a penetrare così a fondo nella conoscenza dei vizi e della corruzione dei costumi dei popoli, che tale ricordo gli faceva versare un'abbondanza di lacrime e spingere mille singhiozzi verso il cielo. Considerando tutti i disordini che si incontravano da tanti anni nella Cristianità, meditava frequentemente sui mezzi che si sarebbero potuti adottare per diminuire almeno il numero e il seguito di tanti disordini; digiunava, pregava, copriva il suo corpo di cilici, di catene e di discipline, e offriva ogni giorno il santo sacrificio della messa, affinché piacesse al Padre delle luci ispirargli ciò che doveva fare per lavorare efficacemente a una così grande opera. Conobbe dunque, nel fervore delle sue meditazioni, che sarebbe stata una cosa molto gradita a Dio, e assai conveniente al fine che si proponeva, prendere possesso della gioventù, non appena fosse stata capace di istruzione, e sottometterla alla direzione di persone sagge e pie, che, educando fin dalla più tenera età tutti i movimenti dello spirito e del cuore di questi giovani fanciulli, li avrebbero formati così alla pietà e li avrebbero preservati dalla corruzione comune del secolo. Si persuase inoltre che sarebbe stato necessario, per ben riuscire in questo disegno, che vi fosse nella Chiesa un Ordine il cui ufficio principale fosse quello di formare così alla virtù i giovani fanciulli, senza esigere nulla dai genitori per l'istruzione che si sarebbe loro data. Voleva tentare due opere contemporaneamente: una per l'educazione dei ragazzi, l'altra per quella delle ragazze. Ma ogni opera ha la sua ora segnata nei decreti della divina sapienza; era riservato da essa al venerabile de La Salle istituire i Fratelli delle scuole cristiane per i ragazzi. Se gli sforzi di Pierre Fourier fallirono da questo lato, riuscì oltre le sue speranze per le scuole femminili. Ciò che fa soprattutto l'onore del beato Padre è l'aver preceduto di molto tutte le fondazioni degli Ordini insegnanti: indovinando così, nel seno di una parrocchia di campagna, il grande bisogno della sua epoca, il vero rimedio ai mali che divoravano la Chiesa e la religione. Lo zelante servitore di Dio, di cui esponiamo i progetti, pensava seriamente all'esecuzione di questa opera, quando la divina Provvidenza gli indirizzò alcune ragazze di spirito, le quali, toccate dalle sue esortazioni e disprezzando le vanità mondane, vennero a dichiarargli che erano risolute a consacrarsi a Dio e a offrirsi al suo divino servizio, alle condizioni e nello stato che gli sarebbe piaciuto loro indicare (1597).

Il santo parroco riconobbe in questo passo un colpo del cielo; approfittò della buona volontà di queste ragazze, le istruì, le provò in molti modi e per molto tempo, e le formò per il fine che meditava. Ringraziò Dio di avergli dato dei soggetti per iniziare l'opera che intraprendeva; e, non essendo più in pena ormai che per un alloggio, che intendeva convertire in un monastero, Judith d'Apremont, sorella di Esther d'Apremont, che fu madre di Monsignor des Porcelets, vescovo di Toul, offrì per prima sia il suo credito che la sua fortuna e donò di molto buon grado la sua casa di Saint-Mihiel, che era assai ricca e situata in uno dei luoghi più belli della città. È questa casa che ha avuto il vantaggio e la gloria di essere il luogo del primo stabilimento di questo Ordine. Questa bella donazione impegnò presto il R. P. di Mattaincourt a cercare i mezzi per ottenere i permessi necessari da parte dei vescovi, i quali, come si può ben pensare, non potevano che approvare con grande piacere un'opera così utile alla Chiesa. Gli occorreva prima di tutto l'approvazione del vescovo di Verdun, nella cui diocesi è situata Saint-Mihiel; ora, era allora il principe Éric, cugino del duca regnante. Il buon parroco se ne andò dunque a piedi, secondo la sua consuetudine, da Mattaincourt a Verdun, a sollecitare questo favore. Espose semplicemente la richiesta, l'approvazione provvisoria del vescovo di Toul, gli anticipi e la dedizione della signora d'Apremont, di cui gli consegnò le lettere, e il bene che sperava dalle sue pie ragazze per l'istruzione della gioventù. Il vescovo di Verdun lo accolse favorevolmente e gli consegnò una lettera per il duca Carlo III e un'altra per la dama d'Apremont. Il buon Padre se ne andò da Verdun dritto a Nancy, dove, grazie alle raccomandazioni del principe-vescovo, fu accolto molto graziosamente. Ricco infine del raccolto fatto in questa piccola campagna, si affrettò a tornare a raccontare alla sua benefattrice le notizie dei suoi successi, consegnandole le lettere che aveva ricevuto per lei.

Le ragazze di Saint-Mihiel vivevano in una maniera estremamente austera, e all'incirca come facevano quando non erano ancora riunite in quella casa; non mangiavano che verdure e latticini, usando un pane molto bigio e non avendo che acqua per bevanda; dormendo sulla paglia, portando cilici e discipline molto rudi di cui esse stesse erano le artefici; fabbricando cinture di ferro e catene assai incomode, di cui si armavano contro gli attacchi dei nemici dei loro pii disegni. Si ammirava con piacere il fervore e la generosità di queste innocenti ragazze, facendo apparire nella debolezza del loro sesso una forza eroica, che sembrava non dover convenire che agli uomini più forti. Dio versò così abbondanti benedizioni su questo piccolo gregge nascente, che esse fecero frutti ammirevoli nell'istruzione della gioventù; di modo che la città di Nancy, che ne apprese i felici progressi, fece tutto ciò che poté per avere alcune di queste ammirevoli ragazze. I magistrati ne ottennero infine parecchie, e le funzioni che esercitarono ovunque furono distribuite parvero di un così grande soccorso, che l'eminentissimo Carlo di Lorena, cardinale e legato, autorizzò questo istituto con le sue bolle. In virtù di queste patenti, il monastero che si stabilì a Nancy fu il primo che ricevette la clausura e le cui ragazze pronunciarono i voti solenni di religione. Le ragazze di Saint-Mihiel imitarono il loro esempio, e queste due case furono il modello e la fonte di un gran numero di altre assai celebri che si stabilirono in Francia, in quasi tutte le città della Lorena e in alcune dei Paesi Bassi. Di modo che il reverendo Padre Pierre Fourier, il degno istitutore di questo nuovo Ordine, ha potuto vedere, prima della sua morte, trentadue bei monasteri solidamente stabiliti, formati dalla sua mano e riempiti di ottimi soggetti.

Nel corso dell'anno 1618, sulle istanze reiterate del vescovo di Toul, ebbe luogo lo stabilimento di Bar-le-Duc. Dio benedisse talmente i lavori delle pie ragazze in questa città, che nel 1621, tre anni dopo, la loro casa fu eretta in monastero. In seguito, divenne uno dei più fiorenti della Congregazione, per i benefici di Madame du Jard, che se ne mostrò la generosa fondatrice e che ne fu la prima superiora. Il 2 dicembre di quello stesso anno, giorno della festa di san Francesco Saverio, le prime sette Madri dell'Istituto di Nostra Signora fecero la loro professione nel monastero di Nancy. Le novizie di Saint-Mihiel e di Châlons vi furono convocate, per essere testimoni dell'impegno delle loro compagne; ma non vi fecero affatto la loro professione: si giudicò che convenisse loro meglio farla ciascuna nella propria casa. Il santo fondatore stesso, per commissione espressa dell'Ordinario, ebbe la felicità di ricevere i voti di queste primizie della sua Congregazione, e queste buone ragazze si trovavano felici, a loro volta, di depositarli tra le mani venerate del loro Padre in Dio. Subito dopo la cerimonia, si procedette alla prima elezione canonica di una superiora per il nuovo monastero; l'uomo di Dio vi presiedette ancora. Il concorso unanime dei suffragi cadde sulla Madre Alix Le Clerc, che si vide obbligata, malgrado le sue rappresentazioni, ad accettare questo incaric o per lo spaz Alix Le Clerc Cofondatrice della Congregazione di Nostra Signora insieme a Pierre Fourier. io di tre anni, secondo le costituzioni dell'Istituto. Prima figlia del buon Padre per la sua vocazione, prima religiosa della Congregazione di Nostra Signora per i suoi voti, ne fu la prima superiora, sotto il nome di Suor Teresa di Gesù.

Mirecourt, la culla del santo fondatore, volle, anch'essa, godere dei benefici della sua istituzione. Parecchie ragazze delle case di Nancy, di Châlons e di Bar, vennero ad aprirvi una scuola nel mese di settembre 1619; l'anno seguente, queste buone Suore ricevettero un aiuto dal monastero di Saint-Mihiel, che prestò loro due delle sue maestre. Tre o quattro Suore partirono da Nancy, lo stesso anno, per Épinal, dove arrivarono il primo giorno dell'anno 1620. Questa casa dovette la sua fondazione ai benefici della dama di Bagrone, canonichessa dell'insigne capitolo di Remiremont, e di M. Pâtissier, abate di Chaumouzey. Nel 1621, una casa fu fondata a Dieuze, diocesi di Metz, da tre religiose di Nancy, sotto la protezione e per i benefici di Mme de la Ruelle. La sua virtuosa figlia, che fu la vera fondatrice di questo monastero, con il dono che gli fece dei suoi beni e della sua persona, faceva allora il suo noviziato a Nancy.

Sebbene la fondazione di questa bella Congregazione, che apportava tanto ornamento e utilità alla Chiesa, avrebbe potuto soddisfare lo zelo di un Apostolo meno acceso d'amore per gli interessi di Dio di quanto lo fosse il Padre di Mattaincourt, questo ammirevole pastore tuttavia si offrì ancora con tutto il cuore per lavorare alla Riforma, tanto necessaria, dell'Ordine dei Ordre des Chanoines réguliers Ordine sotto il quale Bertrando riunì i suoi canonici. Canonici regolari, di cui era membro. Cardinali, legati, vescovi e molti altri prelati avevano già tentato, prima del degno riformatore di cui parliamo, di far rivivere l'antico splendore che apparteneva a quest'Ordine; si erano impiegati a tal fine la dolcezza, le minacce, le preghiere e persino le forze, sia ecclesiastiche che secolari, adatte a questo scopo, senza che nessuno vi fosse mai riuscito, avendo il cielo riservato questa bella opera all'umile religioso di cui facciamo l'elogio. Fu l'anno 1621 che iniziò l'opera riformatrice. Gregorio XV inviò un breve del 10 luglio che autorizzava questa impresa; Monsignor des Porcelets, vescovo di Toul, non omise nulla per far riuscire questo pio disegno e, poiché aveva piena conoscenza dei ricchi talenti e delle rare virtù del Padre di Mattaincourt, gli affidò in tutta sicurezza l'intera economia di questa Riforma tanto desiderata.

Si era in difficoltà nel trovare una casa per iniziare l'opera, quando fortunatamente venne offerta l'antica abbazia di Saint-Remi, a Lunéville, per servire da base all'edificio che si voleva rinnovare. Si trovarono dapprima sei buoni soggetti, tratti dalle antiche case e dall'Università di Pont-à-Mousson; affidati alle cure del saggio Padre di Mattaincourt, che ne fu stabilito maestro, si ritirarono inizialmente nell'abbazia di Sainte-Marie-Majeure, nella città di Pont-à-Mousson, dell'Ordine Premostratense. Dopo avervi fatto un ritiro di alcuni mesi, per attirare le benedizioni del cielo sulla loro impresa, i sei novizi furono solennemente rivestiti dell'abito dell'Ordine, il giorno della Purificazione di Nostra Signora, l'anno 1623. Qualche tempo dopo, si ritirarono a Lunéville, per iniziare il loro noviziato sotto la direzione del buon maestro che doveva formarli per il nobile fine che si meditava. Un antico professo della casa, toccato dalla santità degli esempi che vedeva in questi umili e ferventi discepoli, si unì a loro nel noviziato. Il Padre di Mattaincourt insegnò loro tutto ciò che dovevano sapere e fare, per servire da perfetti modelli a coloro che avrebbero accettato la Riforma. L'anno seguente, pronunciarono solennemente i loro voti e fecero la loro professione il giorno dell'Annunciazione della santa Vergine, nelle mani dell'antico priore del monastero. Dio versò così abbondanti benedizioni su questa nascente impresa che, nello spazio di quattro anni, otto case tra le più considerevoli abbracciarono la Riforma.

Avendo il Papa approvato questa nuova Congregazione, il reverendo Padre Nicolas Guinet, uomo di singolare merito, ne fu eletto generale, e non il Padre di Mattaincourt, che non era ancora professo e aveva differito solo per evitare questa dignità. Tuttavia, dopo la morte del Padre Guinet, il Beato fu costretto ad accettare queste funzioni, nonostante tutto ciò che la sua umiltà gli ispirava per farsene dispensare.

Quando il venerabile Padre Fourier lavorava così con tutto il successo immaginabile a quest'opera così bella, non vi fu né astuzia, né malizia, che l'inferno non escogitasse per causare turbamento e malcontento a colui che lavorava alla distruzione del suo impero, nella fondazione di due Ordini, uno di figlie e l'altro di uomini, che avevano come fine di estinguere tutti i vizi per quanto possibile e di far regnare la virtù in tutti i cuori.

Il demonio attaccava apertamente il Padre di Mattaincourt, e fin sugli altari, cercando di distrarlo con ogni sorta di mezzo; si vide talvolta il libro, di cui si serviva alla messa, chiudersi senza che nessuno lo toccasse; ma il santo sacerdote, che offriva il sacrificio, scopriva ben chiaramente da dove procedesse questo effetto, poiché apostrofava allora e allontanava da sé lo spirito maligno che vedeva sotto forme orribili.

Ciò che gli causò il dolore più grande fu apprendere che il demonio, in odio a tutto ciò che faceva nei suoi nuovi stabilimenti, aveva preso possesso di quaranta persone nel villaggio di Mattaincourt, di cui era stato parroco, e che queste persone erano la fonte di disordini sorprendenti in tutte le famiglie e persino nella chiesa della parrocchia. Il Padre di Mattaincourt lasciò tutti i suoi affari per andare a soccorrere le sue antiche pecorelle, che gli erano sempre molto care, e sottrarle dalle fauci del lupo che se ne era impadronito; combatté il nemico e trionfò su di lui attraverso l'uso dei digiuni, delle preghiere, dei gemiti continui davanti a Dio, delle penitenze e degli esorcismi.

Quando giunsero i tempi difficili, Padre Fourier non venne meno né al suo paese né alla sua umanità. Ricorse innanzitutto alla preghiera. Scongiurare l'ira di Dio, che si manifesta attraverso i flagelli con cui egli doma gli uomini, è l'atto di ogni anima che vive di fede. Ricorse soprattutto alla santa Vergine, e lo vediamo stabilire nella sua parrocchia desolata, e propagare nelle case dei suoi figli e delle sue figlie in Gesù Cristo, la devozione all'Immacolata Concezione di Maria. Innumerevoli medaglie recanti queste parole: «Maria è stata concepita senza peccato», furono diffuse per suo interessamento: questa devozione si impadronì delle anime, le consolò, le fortificò e operò prodigi in tutto il paese. In Francia, la medaglia coniata con questo motto è diffusa a stento solo da dieci anni, come insegna dei membri dell'arciconfraternita di Nostra Signora delle Vittorie. In Lorena, da oltre due secoli, è di uso comune, ed è alla luce del sole che centinaia di migliaia di congregati l'hanno portata.

La sua carità si estese ai bisogni del corpo come aveva provveduto a quelli dell'anima; trovò sempre pane per chi aveva fame, rimedi per chi soffriva di malattie, vestiti per chi la miseria ne negava. Lo faceva non solo nella sua parrocchia, ma nelle parrocchie vicine, e lontano per le moltitudini di infelici di cui la Lorena traboccava. Non ci si spiegherebbe dove potesse attingere risorse così abbondanti, se non si sapesse che la Provvidenza ha tesori nascosti di cui i Santi sono gli ammirevoli economi.

Ahimè! Come ultima amarezza, per non ignorare nulla delle sofferenze del cuore, il beato Fourier si vide costretto a lasciare la sua patria desolata: il consigliere fedele dei principi lorenesi dovette fuggire davanti al ministro di Luigi XIII, che voleva impadronirsi della sua persona. Scelse come luogo di esilio la Franca Contea, allora sotto gli spagnoli; ma, prima di partire, volle visitare le principali case di uomini e di ragazze, che servivano Dio sotto la sua Riforma e la sua guida nei chiostri; li fortificò meravigliosamente contro tutte le avversità future.

Tutti lungo il suo cammino, sacerdoti, religiosi e secolari, si affrettavano per vederlo, ammirarlo e cercare di avere qualcosa che gli fosse servito: gli tagliavano gli abiti, gli davano mille benedizioni, e più si nascondeva e fuggiva queste testimonianze di onore, più lo si ricercava, più lo si circondava da ogni parte. Consolava con le sue sante esortazioni tutte le persone che erano nella tristezza, e procurava la salute ai malati con cure miracolose.

Infine, l'anno 1636, essendo arrivato a Gray, nella contea di Borgogna, vi rimase per lo spazio di due anni nel pensiero che v i av Gray Luogo di esilio e di morte del santo nella Franca Contea. rebbe vissuto sconosciuto; ma le sue eroiche virtù tradendolo, come era accaduto ovunque altrove, fu onorato in quella città come in tutte le altre; vi rendeva mille buoni uffici nel tempo della peste, tanto con le sue ammirevoli esortazioni e i suoi catechismi, quanto con la cura che si prendeva dei malati negli ospedali. Fece persino, durante i suoi ultimi anni, scuola ai bambini piccoli «come per pagare il suo contributo», dice il suo storico, «alla città compassionevole che lo aveva accolto».

Era ancora nel pieno esercizio di tutte queste buone opere, quando Dio volle coronare i suoi lavori.

Verso la metà del mese di ottobre dell'anno 1640, il buon Padre avvertì i primi segni del male che lo condusse alla tomba. Era un accesso di febbre, ma inizialmente troppo leggero perché un'anima della sua tempra vi facesse attenzione, soprattutto perché interrompesse il suo lavoro e prendesse un riposo necessario. Un secondo accesso giunse dopo tre giorni, e lo assalì «con un colpo così furioso» che si dovette prevedere fin da allora la sua fine prossima. Il nostro Beato aveva avuto conoscenza di questa fine, l'aveva persino annunciata in modo sorprendente ai suoi confratelli. Al terzo accesso, il buon vecchio soffrì che si chiamasse un medico. Il malato gli dichiarò, davanti ai suoi religiosi, tutto il suo pensiero: «Tutto ciò che farete attorno a me sarà tempo perduto». Tuttavia, per spirito di obbedienza, volle eseguire tutti gli ordini dei medici; solo, vedeva con pena le spese che si facevano, e le cure straordinarie che si prendevano per sollevarlo. Pieno del pensiero che bisognava morire, e che per lui era bene andarsene al suo Dio, vietò che si facesse alcuna preghiera per la sua guarigione, come se un tale divieto avesse potuto essere eseguito.

Il male peggiorava sempre più. Sentendosi vicino alla fine, il servo di Dio chiese i Sacramenti della Chiesa, e li ricevette con i sentimenti della più fervente e della più edificante pietà. Nel momento in cui il divino Salvatore penetrò nella sua povera stanza, il buon Padre, annientato davanti alla sua Maestà divina, esclamò: «Signore, non sono degno che veniate a me; no, non ne sono degno, Signore! Dovrei piuttosto essere gettato in una discarica, per essere, lì, visitato dai cani e dai corvi, che avere l'onore della vostra presenza». Bisognava bene che un'umiltà spinta ai suoi ultimi limiti trovasse, per esprimersi, un linguaggio del tutto strano alle orecchie umane. L'umiltà attira la grazia; quando le piogge fecondanti scendono dal cielo, le valli profonde ne sono inondate; il Beato sentì il suo Dio colmare l'abisso del suo nulla, e rimase immerso in un'immensa estasi. Poi, nel trasporto della sua riconoscenza, il santo uomo esclamò di nuovo: «Che potrei rendervi, o mio Dio, in cambio di tanti favori? Non bisogna, per piacervi, che prendere in mano il calice della mia morte? Di buon cuore, mio Dio, di buon cuore! purché sia con la vostra grazia». L'intera giornata passò in questi colloqui d'amore e di gratitudine. Era il bel giorno, il giorno tanto amato, della Concezione di Nostra Signora.

Nonostante l'ardore bruciante di una febbre che lo disseccava fino alle ossa, nonostante la continuità dei suoi dolori, nonostante la sua vecchiaia, il servo di Dio aveva, contro ogni speranza, prolungato la sua vita fino a questa festa, che amava di più tra le feste della sua buona e tenera Madre, l'augusta Maria. Considerò come un favore speciale questo sovrappiù di vita, che lo conduceva a una tale felicità. La notte seguente e la giornata del giorno dopo, fino alle nove di sera, passarono in una dolce e tranquilla fiducia nella misericordiosa bontà di Dio: tutti i terrori che lo avevano assediato all'inizio, erano svaniti; ne era perfettamente liberato; il timore aveva interamente fatto posto all'amore.

Premuroso, più che mai, di impiegare bene le poche ore che gli restavano da vivere, si fece leggere i più bei passaggi dell'Imitazione, che chiamava il suo libro d'oro, e, conformando il suo cuore al senso delle parole, credeva, sperava, si umiliava, pregava, si rassegnava; soprattutto, amava; la sua anima si scioglieva in estasi di carità. Discepolo di sant'Agostino, volle morire come era morto questo santo dottore e pontefice; chiese che gli si leggesse la storia dei suoi ultimi momenti, per imitarlo. Come quell'illustre vescovo, recitò il Miserere, alternativamente con i suoi buoni religiosi, tra le lacrime e i singhiozzi degli astanti. Sentiva, in fondo al cuore, questo colloquio di pentimento e d'amore, tra il peccatore e il Dio che sta per essere il suo Giudice. Quando giunse a quel versetto: Ne projicias me a facie tua, «Signore, non respingermi dalla tua faccia», lo pronunciò con un accento da spezzare il cuore e con un ardore bruciante: si poté temere, per un istante, che la sua anima, seguendo lo slancio della sua voce, si staccasse dal suo involucro mortale, per volare davanti alla faccia del suo Dio, di cui era assetato.

Alle nove di sera, chiese l'Estrema Unzione, e la ricevette in quella rassegnazione perfetta alla volontà del Signore, che è il sigillo degli eletti. Alle undici, si voltò verso i suoi figli in lacrime e chiese loro con voce morente: «Che ora è?» Allora, afferrando il suo crocifisso: «O Gesù, non abbandonarmi nel momento della mia morte!» Poi, prendendo un'immagine di Nostra Signora: «Voi sapete in chi ho sempre avuto fiducia, o Maria, assistetemi». Fece poi, su se stesso, tre grandi segni di croce, ed entrò in una dolce agonia, che durò solo pochi istanti. Le sue labbra si muovevano ancora per la preghiera; si potevano distinguere dai loro movimenti quei nomi che amava tanto: Gesù! Maria! Spirò infine senza alcuno sforzo; come un profumo che si esala, la sua anima volò dolcemente dalla sua prigione corporea. Era nel settantaseiesimo anno della sua età (9 dicembre 1640).

Nel momento in cui si esalava la sua anima, si vide elevarsi, sopra la casa dove giaceva il suo corpo senza vita, un globo di fiamma risplendente, che planò qualche tempo nell'aria e si diresse verso la Lorena. L'anima del santo uomo, prima di ritornare a Dio, si compiaceva di visitare un'ultima volta il suo paese amato, questo paese sfortunato per il quale moriva in esilio.

Il buon Padre aveva voluto lasciare un testamento in favore dei suoi figli diletti; ma, come il suo avo spirituale sant'Agostino, il povero servo di Gesù Cristo non aveva, in fatto di beni terreni, di che formare la materia di un lascito qualsiasi. Il suo testamento fu dunque questo: Alle religiose della Congregazione di Nostra Signora, le sue carissime e amate figlie, lasciava le costituzioni del loro Ordine, che erano appena terminate. Padre Georges era incaricato di indirizzare senza indugio, alle Suore di Mirecourt, l'esemplare scritto di sua mano; queste buone figlie dovevano farne al più presto cinque copie, e inviarle ai monasteri di Châlons, di Saint-Mihiel, di Bar, di Pont-à-Mousson e di Metz, con l'incarico di comunicarle a tutti gli altri. Tale fu la parte delle canonichesse di Nostra Signora. Il buon istitutore lasciò anche alle sue figlie pii e affascinanti opuscoli, e una moltitudine di lettere, dove, come in una fonte feconda, potevano attingere i principi della vita spirituale. Ai suoi canonici, il beato riformatore non poté lasciare che costituzioni non terminate; ma si poteva, per mezzo delle ammirevoli lettere che aveva scritto loro, completare un lavoro che tante traversie non gli avevano permesso di condurre alla sua perfezione.

L'aurora del giorno dopo seminò ovunque la notizia di questa morte. Tutta la città di Gray si coprì di lutto; si piangeva come al trapasso di un padre comune, e da ogni parte risuonavano queste tristi parole: «Il Santo non c'è più!» I magistrati della città vennero a testimoniare il loro dolore davanti alle sue spoglie inani, e a mescolare le loro lacrime a quelle dei figli e delle figlie del Beato. Onorarono il suo trapasso come quello di un principe della terra, e si suonarono le campane come alla morte di un re. Sotto il pallore della morte, il volto nobile e sereno di Pierre Fourier offriva qualcosa di celeste; aveva tutte le apparenze dell'innocenza addormentata in un pacifico sonno. Si fece l'autopsia di questo corpo venerato. All'esterno presentava tutti i segni di una rigorosa penitenza. All'interno, le parti vitali, il fegato, il cuore, i polmoni, tutto era perfettamente sano; gli si trovò una vescicola di sangue, nel quale si immersero dei panni; tuttavia una cosa particolare colpì estremamente i medici: nonostante le ricerche più minuziose, non si poté scoprire alcuna traccia di fiele. Le viscere furono estratte e sepolte, su richiesta dei magistrati, nella chiesa parrocchiale, con un convoglio magnifico e un servizio dei più solenni, a spese del tesoro pubblico. Una folla di gente, avida di contemplare le spoglie del servo di Dio, si affrettò a raccogliere da lui qualche ricordo: gli uni avevano voluto qualche goccia del suo sangue; gli altri un ricciolo dei suoi capelli o una ciocca della sua barba; altri gli avevano tagliato le unghie dei piedi o delle mani; bisognava usare la forza per porre fine a questa specie di dilapidazione santa. Ma, per sottrarre queste spoglie sacre alla venerazione pubblica, ci voleva una bara, e questo povero sacerdote non aveva lasciato di che provvedere alla spesa: le signorine della città fecero una colletta per procurargliene una, e questa colletta fu così abbondante che ne ebbe due, e magnifiche: una in piombo, l'altra in quercia scolpita. Vi si depose il prezioso corpo dove aveva alloggiato una così grande anima, e lo si collocò in una cappella della chiesa, in attesa della sua traslazione.

Presto la notizia di questa morte si diffuse lontano; i principi di Lorena presero ampia parte al dolore comune ed espressero il loro rammarico con lettere di condoglianze. Le principesse si ritennero fortunate di possedere, l'una il suo rosario, l'altra la sua medaglia o qualche altro oggetto. I pulpiti cristiani risuonarono delle sue lodi.

Da tempo i figli gemevano per la lunga assenza del loro Padre: non potendo più rivederlo e riceverlo in vita, erano impazienti di averlo, almeno, così come la morte lo aveva lasciato loro. Si trattava dunque di trasportare in Lorena le sue spoglie mortali; ma la città di Gray, la città ospitale, vi si opponeva: pretendeva di custodire un tesoro che la Provvidenza le aveva inviato; combatté sei mesi per conservare queste preziose spoglie, che cedette solo dopo una vigorosa resistenza. Tuttavia, nel mese di aprile 1641, su ordine espresso della corte di Spagna e della reggenza di Bruxelles, ordine sollecitato e ottenuto dal duca Carlo, i magistrati di Gray acconsentirono a lasciar prelevare il corpo del Beato dai suoi cari figli, i canonici di Nostro Signore, che lo destinarono alla sede del generalato del loro Ordine, a Pont-à-Mousson. Tuttavia, si supplicò con tale grazia e con un affetto così tenero per il Padre, che i figli, con loro grande rammarico, acconsentirono che la città comtana conservasse il cuore del Santo. Era stato conservato a parte: i canonici lo lasciarono, in testimonianza della loro riconoscenza per l'ospitalità che aveva accordato al venerabile vecchio nella sua angoscia. Questo prezioso deposito fu rinchiuso in una piccola volta, ricavata appositamente nel muro della cappella, dove il corpo era stato custodito sei mesi con amore.

Il passaggio del feretro attraverso le popolazioni fu una vera marcia trionfale: da ogni villaggio, un'affluenza considerevole gli faceva corteo; si correva alle spoglie del povero religioso come a una reliquia preziosa; i parroci vi giungevano in testa ai loro parrocchiani e lo accompagnavano processionalmente. Ovunque passasse, bisognava riporlo, almeno per qualche istante, nella chiesa, per lasciare a ogni luogo il ricordo della sua presenza. Si spinse l'entusiasmo fino a prevenire il giudizio della Santa Sede, alla quale sola spetta di conferire gli onori della santità, e, al posto del canto lugubre dei morti, si fece risuonare in molti luoghi l'inno gioioso del trionfo dei confessori di Gesù Cristo. Tra queste ovazioni, il corpo venerato arrivò, contro il volere dei canonici, al villaggio di Mattaincourt. Non si sa quale concorso di circostanze poté determinare coloro che presiedevano a questa traslazione a passare per quel luogo, per quell'antica parrocchia del buon Padre, dalla quale si era presa in anticipo la risoluzione di deviare.

Alla notizia inaspettata dell'arrivo del loro santo pastore, tutti i parrocchiani, con il parroco in testa, si erano portati processionalmente al suo incontro, a una grande lega di distanza, e lo avevano riportato come in trionfo. Il feretro fu deposto nella chiesa, dove aveva pregato, dove aveva predicato, dove aveva tante volte glorificato Dio! I religiosi, alla vista dell'entusiasmo della parrocchia, cominciarono a temere per il loro caro tesoro e avevano deciso di passare a Mattaincourt una sola notte. Il loro timore era fondato: possedendo ancora una volta il loro buon pastore, sebbene senza vita, la gente di Mattaincourt risolse di conservarlo a ogni costo. Quale non fu la sorpresa dei poveri canonici, il giorno seguente! Si presentarono in chiesa per prelevare il deposito che avevano affidato il giorno prima; ma dovettero ricominciare a Mattaincourt il processo sostenuto a Gray: gli abitanti rifiutano di lasciar partire le reliquie del loro parroco; vogliono conservare le ceneri del loro Padre in mezzo a loro e nessuno, gridano, potrà mai strappargliele.

I buoni Padri, tutti pentiti della loro goffaggine, protestano contro la violenza che viene loro fatta; ma le loro parole cadono su rocce insensibili: si vedono costretti a lasciare lì quel caro deposito. Tuttavia, non si ritengono battuti: per prelevarlo a Gray, hanno ottenuto un ordine favorevole dalla corte di Spagna; solleciteranno contro Mattaincourt un ordine di quella di Lorena. Si vola a Épinal, verso il duca Carlo: da una parte e dall'altra, la causa è perorata solennemente; i canonici hanno la meglio, per la ragione che è il loro generale, che ha come cessato di essere parroco di Mattaincourt, che sono i canonici che hanno seguito il processo di Gray e che sono loro che lo hanno riportato dalla Borgogna. Armati di questo documento, si presentano a Mattaincourt, lo notificano al comune e chiedono che sia eseguito senza contraddizione. Gli uomini rispondono che sono nella disposizione di obbedire al decreto di Sua Altezza e che, per rispetto all'autorità del principe, si sottometteranno; ma le donne e i bambini si radunano sulla tomba, per custodire le reliquie del loro amato pastore. Forti della loro stessa debolezza, ancora più forti per la debolezza dei loro figli, si stringono in ordine ben serrato. Si impiegò la forza armata, ma fallì; si cedette davanti all'ammirevole contegno delle eroiche e cristiane donne di Mattaincourt: a loro l'onore di aver conservato al loro paese le ceneri del suo protettore.

Il corpo del buon Padre, nel suo doppio feretro, rimase, fino al mese di settembre, esposto in pieno coro della chiesa, su due cavalletti. Ogni giorno, era coperto di fiori freschi, che lo inebriavano con i loro profumi; dei ceri vi erano accesi senza interruzione e una lampada d'argento vi bruciava continuamente in suo onore. Non fu in potere di nessuno arrestare l'ardore entusiasta dei parrocchiani, né impedire la devozione degli stranieri, che precedevano così il giudizio della Chiesa. L'affluenza delle popolazioni vicine non cessava e due o trecento pellegrini vi accorrevano nei giorni di festa. Infine i due feretri furono rinchiusi in un terzo; si scavò una fossa nel mezzo del coro, sotto il grande crocifisso, nel luogo stesso designato dal buon Padre in anticipo; vi si depositò il corpo, si compattò la terra e si ricollocò il pavimento, senza alcuna iscrizione. Più tardi, su un'enorme pietra tombale, furono incisi questi due versi di cui non si saprebbe condannare il gioco di parole, perché l'accento della tenerezza vi si fa sentire:

Hic, sine corde jacea, Pastor venerande! Tuorum, Ne tibi quid desit, corda fove tuis sinu.

« Qui riposano, pastore caro, le tue spoglie venerate, lontano dal tuo cuore che un'altra terra custodisce; affinché nulla vi manchi, apri il tuo seno e ricevi i cuori afflitti dei tuoi figli ».

È giunto il momento di entrare nel dettaglio di un gran numero di guarigioni e di altre operazioni ritenute miracolose che egli compì durante la sua vita o che altri ottennero dopo la sua morte, invocandolo o facendo uso con pietà di qualcosa che gli era appartenuto: si contano morti resuscitati, malattie incurabili dissipate, febbri spente in un momento nella più violenta ardore del loro accesso; persone liberate improvvisamente dai più grandi pericoli, implorando il soccorso di quest'uomo celeste che avevano conosciuto. Ci accontenteremo di citarne alcuni tra i più atti a edificare il lettore sul potere del Beato presso Dio.

L'ultimo giorno del mese di maggio 1620, Dio dichiarò pubblicamente, per la prima volta, davanti agli uomini, la santità del suo servo. Il buon Padre tornava la sera a Mattaincourt, accompagnato dall'onorevole M. Jennin, curato di Châlons. Dei bambini giocavano sul bordo di un pozzo da cui attingevano acqua; alla vista del curato di Châlons che era loro sconosciuto, scapparono, a eccezione di una bambina che cercava di trattenere il secchio nel quale attingevano l'acqua; ma il secchio la trascinò con sé nel pozzo. Si gridò per la strada: «All'acqua, all'acqua!» ma si accorse lentamente, si discusse sui mezzi per ritirare la bambina, si fecero diversi tentativi inutili, tanto che, quando si riuscì a ritrovarla, era morta. Il padre della povera piccola, che era un calzolaio, accorse, trovò la sua bambina annegata, andò a gettarsi ai piedi del suo buon pastore, come per richiedergli la figlia: «Che farò, mio Padre», esclama, «che farò?». E questi: «Pregate Dio, figlio mio, pregate Dio». La bambina fu portata a casa di suo padre, l'uomo di Dio rientrò nella sua camera, si prostrò davanti al Signore, versando lacrime abbondanti con ferventi preghiere; dopo alcune ore la bambina era tornata alla vita; messa a letto, dormì, e il giorno seguente andò a scuola. Trentasei anni dopo, raccontava lei stessa la sua risurrezione alla gloria di Dio e alla lode del Padre di Mattaincourt.

Un'altra volta, Mattaincourt fu testimone di un prodigio forse ancora più sorprendente. Un povero domestico ebbe al ginocchio un male atroce, che lo ridusse a tale estremità, che i medici, per salvargli la vita, decisero l'amputazione; il giorno fu fissato e i chirurghi arrivarono. Il buon Padre era accorso vicino al paziente, e in attesa dell'arrivo degli operatori, si era ritirato in disparte e messo in preghiera. Quando furono giunti, il santo uomo si portò al loro incontro: «Ah! signori», esclamò, «vi prego; differite la vostra operazione». Ci si avvicina al giovane. «Eh! perché», aggiunge il buon Padre con un tono pieno di dolcezza, «perché tagliare la gamba a questo povero ragazzo? Non c'è tanto male!». I medici lo pregano di guardare da vicino e di convincersi con i propri occhi. Si scopre il ginocchio del malato, il Padre lo tocca leggermente, e all'istante il male scompare, agli occhi dei chirurghi, immobili di ammirazione!

Riformato in un chiostro di Lunéville, dove si occupava della sua grande riforma dei Canonici Regolari, il curato di Mattaincourt, nel corso del mese di agosto 1623, fu tutto a un tratto mandato a Nancy, dalla corte ducale in allarme. Il giovane principe, che fu poi Carlo IV, malato di vaiolo, era all'estremità, e si supplicava il buon Padre di impiegare il suo credito e le sue preghiere davanti al Maestro unico della vita. La notizia di un così spiacevole incidente, e il pericolo in cui si trovava un bambino così prezioso, lo afflisse molto e gli fece mettere tutto in opera per scongiurare un colpo funesto. Assemblò i suoi novizi, espose pubblicamente la santa Eucaristia, invocò tutti i Santi del cielo con il canto delle litanie, mise i suoi figli diletti in orazione; scrisse alle sue figlie, chiedendo a ciascuna di esse ferventi preghiere all'intenzione del giovane principe. Lui, dal canto suo, passò la notte negli esercizi della più austera mortificazione. Il giorno seguente, due dei suoi novizi, andando a visitarlo di buon mattino, lo trovarono molto allegro e con la faccia tutta ridente. Uno di loro prese la libertà di dirgli che li consolava molto, mostrandosi così gioioso: «Ah!» disse, «è che non morirà affatto!». Questa parola sfuggita lo fece straordinariamente arrossire; la sua fronte si colorò di un santo pudore, come se avesse, con quella parola, tradito la sua cara umiltà. Essa stava per essere messa a un'altra prova: il povero curato progettava di fare il suo viaggio a Nancy sul carro di un contadino; ma la corte vi aveva provveduto; dovette subire gli onori di una superba carrozza. Arrivato alla capitale, fu condotto davanti al letto del principe, che concepì, vedendolo, una così grande fiducia nei suoi meriti, che si disse, come la donna del Vangelo: «Se solo toccassi il suo vestito, sarei guarito». Il bambino avanzò dolcemente la mano e toccò la veste del buon Padre: da quel momento, la malattia cessò i suoi flagelli; il moribondo entrò in convalescenza, e presto fu completamente ristabilito. La notizia di questa meraviglia si sparse lontano, con la fama del santo della Lorena. Carlo IV non dimenticò mai, in seguito, colui che fu allora il suo benefattore, e, nonostante i suoi stessi traviamenti, questo principe lo ebbe sempre in profonda venerazione.

Nel 1630, un ufficiale del re, a Châlons, ferito fortemente al braccio destro da un colpo di archibugio, si era vanamente rivolto ai chirurghi e ai medici per ottenere la sua guarigione. Nonostante le cure più assidue, lo si vide in pericolo di perdere la vita; bisognava almeno amputargli il braccio. A questa notizia, il malato, uomo violento, entrò in un furore da demone; si mise a bestemmiare, a maledire, a rinnegare Dio; nella sua disperazione, dichiarò che voleva morire e morire senza confessione. Le religiose di Notre-Dame, avendo saputo dal medico lo stato orribile di questo disgraziato, gli diedero qualche oggetto proveniente dal loro santo fondatore, e lo impegnarono ad applicarlo sulla ferita del malato. Il medico, uomo di fede, fece come desideravano; impegnò dolcemente il suo malato a mettere in Dio la sua fiducia, a contare sulle preghiere che si stavano per fare per lui, e a implorare la sua guarigione per i meriti del beato Pietro Fourier, poi applicò il prezioso specifico e se ne andò. Di ritorno vicino a lui, il giorno seguente, quale non fu il suo stupore di trovarlo interamente cambiato, chiedendo a Dio perdono e pregando con tutto il suo cuore! Quest'uomo si confessò, comunicò devotamente; e la sua piaga, sulla quale non si era fatto che applicare l'oggetto pio, fu perfettamente cicatrizzata. Questo ufficiale, per riconoscenza, si votò al buon Padre di Mattaincourt per il resto della sua vita, e sempre, da allora, portò su di sé la preziosa reliquia alla quale doveva la sua salvezza.

Nel 1663, un chirurgo di Nancy, Pierre Poirot, fu attaccato da una pleurite che lo mise alle porte della morte; non sperando più nulla dal soccorso degli uomini, si rivolse all'Autore della vita, e lo pregò, per l'intercessione del venerabile Fourier, di prolungare la sua. Gli posarono sulla testa un panno che era stato all'uso del servo di Dio; si addormentò pacificamente, e, al suo risveglio, si trovò in piena salute. Otto anni più tardi, nel 1671, lo stesso uomo fu preso da un male sconosciuto che gli gonfiò le due braccia e la gamba destra, con dolori intollerabili; la sua lingua si indurì e si coprì di ulcere al punto che non poteva più dire una parola o inghiottire una goccia d'acqua. Tutti i rimedi umani furono inutili, e la sua famiglia desolata si aspettava di vederlo perire, per mancanza di respirazione e di nutrimento. Il malato pensò di nuovo a colui che una volta già gli aveva reso la vita; inghiottì, in un po' di brodo, un capello del buon Padre, tagliato in minuti pezzi, e si trovò all'istante radicalmente guarito.

Nel 1670, il 17 ottobre, due bambini, figli di Théodore de Huz, magistrato di Toul, schiacciati da un grosso barile di vino che rotolò sul loro corpo, non dando più segno di vita, e abbandonati dai medici, furono resuscitati dall'imposizione di panni imbevuti del sangue del Beato: il giorno seguente tornarono alle scuole pubbliche e non risentirono mai di questo grave incidente.

Un calzolaio della città di Mirecourt aveva un bambino, di tre anni, percluso in tutte le sue membra; si erano impiegati per sollevarlo tutti i mezzi immaginabili; non restava più che la via dei miracoli. La fede la fece prendere ai genitori di questo piccolo sfortunato; fecero una novena di preghiere, e chiesero una messa nella chiesa di Mattaincourt. All'ultimo giorno della novena, il bambino recuperò l'uso delle sue membra, e mai in seguito risentì di questa paralisi.

Duecentonove miracoli furono così attestati sotto la fede del giuramento, durante il processo della beatificazione del beato Pietro Fourier. Così il Papa Benedetto XIII, con la Bolla del 10 gennaio Benoît XIII Papa che elevò l'Istituto a Ordine religioso nel 1725. 1730, lo dichiarò Beato, e autorizzò i fedeli a rendergli un culto pubblico.

Si rappresenta il beato Pietro Fourier: 1° con il rocchetto, o meglio, il cordone bianco in sautoir, insegna dei canonici regolari; 2° distribuendo immagini della santa Vergine e dei rosari ai piccoli bambini per interessarli alla dottrina cristiana.

[APPENDICE: CULTO E RELIQUIA. — PELLEGRINAGGIO. — SCRITTI.]

Nel 1741, il capitolo generale della Congregazione di Nostro Salvatore decise che, per l'avvenire, si sarebbe trasferita alla domenica, per darle più solennità, la festa del Beato, che, in precedenza, si solennizzava nel giorno della sua scadenza, il 7 luglio. Questa festa si celebrò in tal modo, in mezzo alle popolazioni entusiaste, fino al momento della grande Rivoluzione di Francia. Vennero infine i giorni terribili, i giorni di sangue e di lutto. Durante questa orribile tempesta, le ceneri del beato Fourier riposarono in pace nella loro cassa venerata: è che erano affidate alla guardia dei suoi figli. I cattolici di Mattaincourt meriteranno per sempre la riconoscenza dei fedeli, per la loro premura nel sottrarre il prezioso deposito alle mani devastatrici.

Il culto verso il beato Pietro Fourier non cessò un solo istante, nemmeno durante i momenti più spaventosi del Terrore. Anime pie venivano ancora a Mattaincourt dalle diverse province circostanti, e, non potendo penetrare nei luoghi che custodivano i suoi preziosi resti, si inginocchiavano sul cimitero che circonda la chiesa, o bene andavano ad compiere il loro pellegrinaggio sotto un albero antico, vicino a una fontana, chiamata l'albero e la fontana del buon Padre. Quanto ai fedeli di Mattaincourt, pregavano e gemevano in segreto, come tutti i cristiani di Francia, ma invocavano incessantemente il loro santo pastore, per ottenere un termine ai mali spaventosi che pesavano sulla patria. Ogni anno, celebravano la festa del Beato, facendo offrire, nel silenzio della notte, il sacrificio augusto degli altari.

Giorni più belli sorsero infine sulla nostra povera Francia. Le reliquie del nostro Beato dovettero riprendere il loro posto nel coro della sua chiesa. Si procedette accuratamente al riconoscimento e all'esposizione della cassa nella quale sono racchiuse. I fedeli poterono continuare la loro pia devozione, e diversi favori nuovi furono ottenuti.

L'epoca si avvicinava del primo anniversario secolare della beatificazione di Pietro Fourier. Si volle farne una festa solenne. Il sole del 30 agosto 1832 illuminò questo bel giorno. In questo stesso anno, un orribile flagello, il colera, stendeva sulla Francia un immenso velo di lutto e di desolazione: esso si abbatté sulla Lorena; infierì crudelmente a Mattaincourt, e gli abitanti spaventati non pensavano affatto a implorare il loro buon Padre. Tutto a un tratto, un'idea di santo apparve, essa circolò nel popolo come una scintilla elettrica: si volò in folla ai piedi del santo pastore che amò tanto questo villaggio desolato, e il flagello, da allora, sospese e cessò del tutto i suoi flagelli.

Infine, il 7 luglio 1833, Mattaincourt fu il teatro di una festa splendida, quella della dedicazione della magnifica chiesa elevata sulla tomba del buon Padre, per le cure di M. Reid, curato della parrocchia, con le elemosine dei pii fedeli della Francia, del Belgio e dei bordi del Reno, e i sussidi dello Stato e del comune. Questa bella manifestazione dell'arte cristiana realizza, e oltre, tutte le speranze che si erano concepite: vi vediamo, resuscitata, ai nostri occhi una delle fiere architettoniche e monumentali del cristianesimo nel medioevo. Il prelato consacratore fu Sua Eminenza Mons. il cardinale Mathieu, arcivescovo di Besançon, assistito da tutti i vescovi, i suoi suffraganei. Una folla immensa di pellegrini ecclesiastici e laici si premevano nell'enceinte di questo tempio ammirabile, e, in mezzo a questo vasto uditorio, il panegirico del Beato fu pronunciato dal primo degli oratori religiosi della Francia, il R. P. Lacordaire. Il buon curato di Mattaincourt, il fondatore della Congregazione di Notre-Dame, il riformatore dei Canonici regolari trovò un degno interprete nell'illustre discepolo di san Domenico. Ogni anno, il 7 luglio, la festa del buon Padre è come la festa del patrono di tutto il paese; essa si celebra con un'ottava solenne, e, a ogni giorno dell'ottava, la folla si presenta continua e compatta alla tomba del Beato. Non solo all'epoca di questa festa, ma in tutti i giorni della bella stagione, bande di pellegrini discendono senza sosta dalle montagne dei Vosgi, o affluiscono dalle pianure della Franca Contea, della Lorena e della Champagne.

Abbiamo detto che il cuore del Beato si conserva preziosamente a Gray; vi riposa in un reliquiario riccamente ornato: tutti gli anni, in tale giorno, lo si espone sull'altare alla venerazione dei fedeli. Le Orsoline di Amiens possiedono una reliquia del Beato.

Gli scritti del Padre Fourier sono: 1° un manoscritto sulle Costituzioni dell'Ordine, di cui egli è il fondatore; 2° un altro avente per titolo: Dei beni ecclesiastici, e contro l'abuso di questi beni; 3° una lettera sui principali Doveri dei curati; 4° un'ampliazione di testi della Scrittura santa, o La Via della salvezza; 5° delle Conferenze e Discorsi spirituali, indirizzati ai suoi religiosi; 6° delle Regole per i giovani aggregati alla confraternita del Bambino Gesù.

Le aggiunte che abbiamo fatto all'abbreviato che contenevano le antiche edizioni di quest'opera, sono state prese in una storia del nostro Beato, da M. l'abate Chapin, della diocesi di Saint-Dié; nel Panegirico di Pietro Fourier, dal R. P. Lacordaire; e negli Analecta Juris pontificii.

## S. EDELBURGA, CHIAMATA VOLGARMENTE AUBIERGE E ADALBERGA, TERZA BADESSA DI FAREMOUTIER, NELLA DIOCESI DI MEAUX (688).

Questa Santa era figlia di Anna, re degli Est-Angli. Animata da un desiderio ardente di pervenire alla perfezione cristiana, passò in Francia e vi si consacrò a Dio nel monastero di Faremoutier. Era un'abbazia di donne, chiamata in latino Foræ monosterium, dal nome di santa Fara, figlia di Agnerico, uno dei principali ufficiali della corte di Teodeberto II, re d'Austrasia, che ne fu la fondatrice. Era dell'Ordine di San Benedetto, dipendeva dalla diocesi di Meaux e datava dal 617. Santa Fara essendo morta così come la prima superiora che le succedette, Aubierge, che le sue virtù rendevano da lungo tempo raccomandabile, ebbe il governo del monastero. Vi morì, amata dalle sue religiose, cara ai poveri, agli infimi, e a tutti coloro che l'avevano conosciuta.

L'hanno dipinta talvolta tenendo nelle sue mani gli strumenti della Passione, e con una corona accanto a lei. Questo attributo caratterizza perfettamente colei che, per amore per il celeste Sposo, ha lasciato la pompa, per rivestire la povertà di Gesù Cristo.

Il nome di santa Aubierge è celebre in Brie, poiché si ricollega, sebbene per un grossolano errore cronologico, a un monumento druidico chiamato Pignon de Sainte-Aubierge.

È sotto questo nome che si designa, a causa della sua forma, un immenso blocco di arenaria che si vede a Beautout, nell'arrondissement di Coulommiers, tra l'Yères e l'Aubelin, sul punto culminante dell'altopiano che separa questi due fiumi. È a cento metri circa dalla diga del vasto stagno dei Rigauds e al vertice di quello di Pierrefitte. La sua altezza è di 3 metri e 50 centimetri sopra il suolo; il suo spessore non supera i 50 centimetri. Largo 2 metri e 25 centimetri alla sua base, va restringendosi a poco a poco e si termina in punta. Si nota, a 80 centimetri da terra sulla grande faccia esposta al sud-est, una scanalatura poco profonda di 3 centimetri di larghezza che si estende orizzontalmente da un bordo all'altro. Questa pietra, la cui posa è anteriore alla nostra era, appartiene ai monumenti primitivi. È di quelle che si chiamano druidiche.

Le prove del carattere monumentale di questa roccia abbondano. Piantata dritta in un terreno senza asperità e mollemente ondulato, si distingue per un sigillo speciale e grandioso dalle pietre della contrada che, nel loro stato naturale, si trovano concrete e ricoperte dalla terra vegetale. Questo contrasto testimonia l'intervento umano. In un tempo lontano dalla nostra civiltà, bisognò spiegare molta arte e forza per drizzare sulla sua tranche un blocco il cui peso, comprendendovi la parte affondata, non può essere minore di trentamila chilogrammi. Così i viaggiatori che percorrono i cammini vicini al campo dove si fa notare, sollecitati dal suo aspetto straordinario, vi si avvicinano, e molti, facendosene un passaporto per la posterità, hanno avuto la pazienza di inciderci i loro nomi.

Un'altra prova, indipendente dalle condizioni fisiche del menhir, consiste nel nome che gli ha prestato la contrada. La terra dove si erge, uno degli stagni che l'avvicinano, i boschi di querce che lo circondano, si chiamano il campo, lo stagno e i boschi di Pierrefitte (petra fixa), denominazione usata per la designazione dei Menhir. È dunque vero dire che il dubbio non è possibile, poiché la cosa colpisce la nostra vista, e il nome, che la caratterizza, le nostre orecchie.

La leggenda fornisce una nuova prova, sebbene la sua tendenza sia di riportare al cristianesimo un'opera che l'ha preceduta. — Santa Flodoberta, avendo terminato la sua cappella di Amlis, volle offrire a sua sorella santa Aubierge, che costruiva la sua a Saint-Augustin, una pietra adatta a costituire uno dei pignoni dell'edificio. La portava sulla spalla, quando a metà strada le due sorelle si incontrarono. Come santa Aubierge le apprese che aveva ugualmente terminato il suo oratorio, lasciò cadere la pietra divenuta inutile che, del suo proprio peso, entrò in terra e vi rimase dritta. Questa tradizione, secondo l'uso, fa una larga parte al soprannaturale. Qui il trasporto e l'erezione della roccia sono il fatto di una religiosa che la lascia cadere in cammino; altrove, è il lavoro di una fata compiuto in condizioni analoghe; altrove ancora è il diavolo che, spaventato alla vista della vergine, abbandona la pietra che portava. La leggenda è necessariamente apocrifa, poiché presenta santa Flodoberta e santa Aubierge come sorelle e contemporanee, mentre sono vissute a cento anni l'una dall'altra. Tuttavia abbiamo creduto di doverla riportare, poiché non potevamo passare accanto a un monumento che la pietà dei fedeli ricollega al nome venerato di santa Aubierge, senza dirne una parola.

Godouard. — Per maggiori dettagli sul Pignon de Sainte-Aubierge, vedere Bulletin archéologique de Meaux, 1866.

IL B. DAVANZATO, SACERDOTE, DEL TERZ'ORDINE. 161