San Procopio

Procopio, circondato da questa milizia, partì dunque da Antiochia e prese la strada per Alessandria, con lo stesso i ntento con saint Paul Apostolo citato da san Girolamo per illustrare i decreti divini. cui san Paolo era un tempo uscito da Gerusalemme con le lettere dei pontefici per andare a Damasco. Ma colui che aveva fermato il furore di quell'Apostolo a metà strada, e da un persecutore ne aveva fatto un vaso di elezione, operò con lo stesso successo nell'anima di questo stesso capitano, e prima che arrivasse ad Alessandria, lo sottomise al giogo del suo Vangelo. Infatti, mentre camminava una notte con i suoi uomini, a causa del grande caldo che non era sopportabile durante il giorno, si verificò improvvisamente un terremoto, e in mezzo ai fulmini e ai lampi che caddero e dispersero tutta la sua gente, udì una voce che gli disse: «Neania, dove vai e contro chi marci con tanta impetuosità e furore?»

— «Vado», rispose, «per conto dell'imperatore, ad Alessandria, per farvi morire tutti i Galilei (è così che, per disprezzo, venivano chiamati i cristiani), se non vogliono rinunciare a Gesù Cristo». — «È dunque a me», aggiunse la stessa voce, «che vai a fare guerra». — «E chi siete, Signore?» disse quel capitano; «poiché non ho l'onore di conoscervi!»

Nello stesso istante, una croce come di cristallo gli apparve, e Nostro Signore gli replicò dal mezzo di quella croce: «Io sono Gesù Cristo, Figlio di Dio, crocifisso». Questa parola, che aveva un tempo convertito san Paolo, fece anche un meraviglioso effetto nel cuore di quel furioso; tuttavia, prese ancora l'audacia di parlare a colui di cui vedeva il segno, e gli disse: «Ho appreso dall'imperatore che il Dio che i cristiani adorano non ha moglie: come dunque potete essere suo Figlio? E se siete così grande e nobile, da dove viene che siete stato condannato, flagellato, coronato di spine e crocifisso?» Parlava da pagano e infedele; ma Nostro Signore, illuminandolo improvvisamente sui misteri della sua generazione eterna, della sua incarnazione e della sua morte per i peccati degli uomini, gli cambiò talmente il cuore, che ne fece sul momento un vero cristiano. Infatti, essendosi recato la notte stessa a Scitopoli, fece venire un orefice a cui ordinò di fargli una croce d'or Scythopolis Luogo di esilio di sant'Eusebio in Palestina. o e d'argento, seguendo un modello che gli tracciò. L'orefice dapprima si oppose, perché essendo la croce il segno dei cristiani, l'imperatore non permetteva che se ne forgiassero né che se ne gettassero in stampo: ma, sulla parola che gli diede il capitano di non rivelarlo mai, ne fuse una, dove, per un grande miracolo, l'immagine di Nostro Signore si trovò incisa in alto, con la parola Emmanuele, e ai due lati, le immagini di san Michele e di san Gabriele, con i loro nomi.

Procopio, fortificato da questo prodigio, consolato dal portare una croce su di sé, si recò a Gerusalemme, luogo della sua nascita, dove il favore dell'imperatore e la sua nuova dignità di governatore gli fecero ricevere un'accoglienza molto magnifica. Pochi giorni dopo, gli abitanti si lamentarono con lui della tirannia degli Arabi, che venivano continuamente nei villaggi e nelle piccole città vicine per rapire le giovani ragazze, che sposavano o facevano sposare ai loro figli. Egli promise loro di liberarli da questa servitù; e, prendendo la sua croce con sé, si mise in campagna, andò ad attaccare questi barbari nei loro trinceramenti e ne uccise fino a seimila, senza perdere un solo uomo del suo esercito. Vide bene che ciò era un effetto miracoloso della croce, tanto più che Nostro Signore lo aveva assicurato, per due volte, che sarebbe stato vittorioso per mezzo di questo segno. Tuttavia sua madre, che non sapeva nulla del suo cambiamento, avendolo abbracciato dopo la sua vittoria, lo sollecitò a renderne grazie agli dei dell'impero e a offrire loro, per questo, dei sacrifici. «Non è a loro», gli rispose Procopio, «che sono debitore di questa grande felicità, ma a Gesù Cristo crocifisso, di cui ho riconosciuto e adorato la divinità». — «Cosa dite», gli replicò sua madre, «avete dunque rinunciato al culto e alla religione dei nostri dei?» — «Non sono dei», disse Procopio, «ma statue insensibili che non possono ascoltare le nostre preghiere, né darci soccorso nei nostri bisogni e nelle nostre più pressanti necessità». Entrando allora nella stanza, dove sua madre aveva un certo numero di idoli, li rovesciò, li calpestò, li ruppe e ne fece oro e argento coniato, che distribuì liberalmente ai poveri.

Questa azione gettò Teodosia in una furia straordinaria. Rinunciò all'istante a tutti i sentimenti della natura; e, senza considerare l'amore che doveva al suo unico figlio, andò lei stessa a denunciarlo come cristiano all'imperatore Diocleziano, che si trovava ancora ad Antiochia. Questo principe la consolò e le fece sperare che sarebbe riuscito facilmente a ricondurre il figlio alla religione dei suoi antenati. Le diede dunque un rescritto, indirizzato al prefetto della Palestina, di nome Giusto: «Avendo appreso», diceva, «che Neania, governatore della città di Alessandria, aveva abbracciato la superstizione del cristianesimo, gli ordinava di arrestarlo, di impiegare ogni sorta di mezzo per farlo rientrare nel suo dovere e, se fosse rimasto ostinato nella sua risoluzione, di privarlo delle sue dignità, e persino della cintura militare, e di farlo passare per i più crudeli supplizi». Giusto, ricevuto quest'ordine, andò a trovare Procopio, glielo comunicò, lo pregò di leggerlo e, testimoniandogli il dolore che avrebbe provato se fosse stato costretto a eseguirne il contenuto, lo scongiurò di sottomettervisi spontaneamente, senza metterlo nella necessità o di privarlo della sua fortuna, se avesse disobbedito all'imperatore, o di maltrattarlo nonostante tutto il rispetto e tutta l'amicizia che nutriva per lui. Procopio, senza scomporsi, prese il foglio che gli presentava; ma, avendovi visto delle bestemmie esecrabili contro Gesù Cristo, lo fece a pezzi e ne gettò i frammenti al vento. Quindi, sebbene potesse difendersi contro il prefetto e costringerlo con la forza a ritirarsi, desiderando tuttavia ardentemente soffrire per Gesù Cristo, rinunciò in sua presenza alla carica di governatore, gli gettò il suo baudrier e si mise nelle sue mani per essere provato da tutti i supplizi che gli fosse piaciuto infliggergli. Così, colui che ieri era a capo di un esercito vittorioso, è oggi prigioniero e carico di catene; colui di cui ieri si ricercavano con ardore la benevolenza e l'amicizia, è oggi abbandonato dai suoi e disprezzato da coloro stessi che lo consideravano l'autore della loro fortuna. Ma il discepolo di Gesù Cristo stima di guadagnare molto perdendo tutto per la sua gloria, e di essere più ricco e più forte avendo solo lui, che possedendo tutti i tesori e i vantaggi della terra.

Giusto, avendolo preso, lo fece condurre a Cesarea di Filippo, che era nella sua prefettura; là lo fece frustare con tanta crudeltà che non appariva più sul suo corpo alcuna forma umana, e che, essendo la sua pelle e la sua carne cadute a brandelli, non vi si vedevano quasi più che le ossa. Coloro che erano presenti, toccati da compassione, principalmente a causa dell'alta nascita e della giovinezza del paziente, scoppiavano tutti in lacrime; ma egli ebbe ancora abbastanza voce per gridare loro: «Vi supplico, padri miei e fratelli miei, di non piangere su di me, che guadagnerò con questi tormenti una corona immortale; ma piangete su voi stessi e sulla perdita delle vostre anime, poiché, se non vi convertirete, non dovete attendervi che tormenti che non finiranno mai». La costanza del paziente e la stanchezza dei carnefici fecero cessare questo supplizio: il Martire fu ricondotto in prigione. Il carceriere, di nome Terenzio, che aveva ricevuto in pr ecedenz Procope Martire in Palestina, ex ufficiale imperiale convertito. a grandi beni da Procopio, fece tutto il possibile per alleviarlo; lo fece entrare nella camera interna e, avendo avvolto le sue membra con delle bende, lo coricò su del fieno nuovo. Ma Nostro Signore lo consolò ben diversamente: poiché nel mezzo della notte, due angeli in forma umana vennero a trovarlo da parte sua, per congratularsi delle sue battaglie e delle sue vittorie. Egli chiese loro chi fossero; essi gli risposero di essere angeli inviati da Gesù Cristo: «Ah!» disse allora il santo Martire, «non sono degno che il mio Signore mi faccia visitare da spiriti celesti; è vero che inviò un tempo un angelo ai tre fanciulli di Babilonia per preservarli dalla fornace ardente; ma io, peccatore, che cosa ho mai fatto in confronto a quelle anime innocenti e piene di fervore? Se dunque siete veramente di Gesù Cristo, adorate presentemente la sua divina Maestà e fate il segno della croce su di voi». Essi fecero ciò che desiderava e lo riempirono allo stesso tempo di una consolazione indicibile. Nostro Signore si fece vedere anche a lui con un volto pieno di una maestà amorosa e, avendolo asperso d'acqua per battezzarlo, gli cambiò il nome di Neania in quello di Procopio e lo ristabilì in perfetta salute, tale quale era prima della sua flagellazione. Il Santo non aveva parole per riconoscere tanti benefici; ma, nel sentimento della sua debolezza, supplicò il suo Signore di non abbandonarlo nelle altre battaglie che doveva sostenere. «Non temere nulla», gli disse allora Nostro Signore; «io sarò sempre con te». Il giorno seguente, un gran numero di persone fu informato di questo prodigio, e ve ne furono molte che abbandonarono la folle superstizione del paganesimo per abbracciare il culto del vero Dio. Giusto, furioso per questo successo, che era così contrario ai suoi disegni e alle volontà dell'imperatore, fece comparire il Martire davanti a sé e ordinò che fosse condotto in un tempio dei falsi dei per esservi costretto ad adorarli. Procopio non rifiutò di andarvi; ma essendovi entrato, alla vista di una folla immensa, fece sciogliere in acqua trenta immagini dei demoni che vi si trovavano, facendo il segno della croce contro di esse in mezzo all'aria. Questo nuovo miracolo portò ancora nuove conversioni; due tribuni, chiamati Nicostrato e Antioco, e molti soldati della loro truppa si fecero battezzare e furono decapitati pochi giorni dopo per sentenza del prefetto, come è segnato nel martirologio romano del 21 maggio.

Dodici dame illustri, mogli di senatori, presero anch'esse parte al suo trionfo. Furono dapprima messe in prigione con lui, affinché, essendo della stessa religione, subissero anche gli stessi supplizi.

Il Santo le consolò, le fortificò e accese nei loro cuori un desiderio così grande di soffrire per il divino Maestro, che sopportarono con gioia i tormenti più atroci: furono loro lacerate le carni a colpi di frusta, bruciati i fianchi e le ascelle con torce ardenti, e tagliate le mammelle fino alla radice, senza che aprissero bocca, se non per lodare Dio e ringraziarlo di averle annoverate tra i suoi Martiri. La madre dell'ammirabile Procopio, che lo aveva seguito a Cesarea, fu t estimone di una generosità cos La mère de l'admirable Procope Madre di San Procopio, convertita dal figlio. ì sorprendente. Dapprima la considerò solo come un'ostinazione caparbia, ma ne fu poi talmente toccata che, operando la grazia segretamente nel suo cuore in virtù delle preghiere del figlio, che offriva il suo sangue a Gesù Cristo per ottenerne la conversione, ella disprezzò in un momento tutto ciò che possedeva in questa vita: intendiamo i piaceri, le ricchezze, gli onori, l'amicizia dei principi e l'abbondanza di una casa assai opulenta, e dichiarò apertamente davanti a tutti e davanti al giudice stesso di essere cristiana e di voler morire tale. Quanto il nostro Santo fu consolato da questo cambiamento così inatteso, tanto il giudice ne fu irritato e ridotto alla disperazione. Tentò ogni sorta di mezzo per corromperla e farla tornare alla sua superstizione; ma, vedendo che perdeva tempo, la fece condurre in prigione con suo figlio e con le dodici dame il cui esempio le era stato così salutare. Dio permise questo breve ritardo del suo martirio solo per farle la grazia di ricevere il Battesimo. Procopio si premurò di farle amministrare questo sacramento la notte seguente, inviandola, con il permesso del carceriere, dal vescovo Leonzio, che aveva già battezzato i tribuni e i loro soldati. La gr l'évêque Léonce Fratello di Cosma e Damiano, martire con loro. azia della rigenerazione animò ancora di più il suo coraggio: tornò dalla chiesa e rientrò nel carcere, ardendo d'amore per Gesù Cristo e dal desiderio di espiare le bestemmie che aveva precedentemente vomitato contro la sua divinità, attraverso la morte più crudele e le torture più violente: quando il giudice la fece richiamare davanti al suo tribunale, insieme alle sue dodici compagne, vi apparve con lo stesso splendore come se dovesse salire su un trono. Né le rimostranze di Giusto, né le sue promesse, né le sue minacce, né la vista di mille strumenti preparati per farle a pezzi le membra e farle soffrire un inferno sulla terra, poterono mai scuotere la sua costanza. Fu colpita sul volto, le fu scorticata tutta la pelle, le furono lacerati i fianchi con mani e unghie di ferro, le furono rotte le mascelle con corde piombate: ciò che fu fatto anche alle altre sante dame; ma, invece di gridare e lamentarsi, non facevano altro che rendere grazie a Dio. Il giudice era in preda alla rabbia, al dispetto e alla tortura; e le pazienti, al contrario, erano in una santa allegrezza. Infine, furono tutte condannate alla decapitazione; ciò che avvenne il 29 maggio, giorno in cui il loro trionfo è segnato nel martirologio romano.

Dopo questa esecuzione, Giusto, rivolgendosi a Procopio, gli disse: «Non sei ancora contento di essere stato la causa della perdita di tante anime?». «Non sono stato io la causa della loro perdita», rispose Procopio, «ma della loro salvezza eterna; poiché esse erano sulla via della perdizione, e ora sono nel porto della vita e in una felicità che non finirà mai». Giusto, indignato per questa risposta, ordinò ai carnefici di gettarsi su di lui e di straziargli il volto con mani di ferro. Lo fecero subito, come bestie feroci che si avventano su una preda; ma il Santo non si mosse più di una statua: tanto che non si sapeva cosa si dovesse ammirare di più, se la forza del beato Martire o la barbarie del giudice. Egli mostrò la stessa fermezza quando gli frustarono il collo con corde armate di palle di piombo e quando lo misero alla prova con altri simili tormenti: il che costrinse il prefetto a rimandarlo in prigione. Lo fece per avere il tempo di inventare nuovi generi di supplizi; ma Dio non gliene diede il tempo: poiché, mentre pensava a soddisfare il suo furore, fu colto da una febbre violenta che lo portò via in pochi giorni, e lo fece comparire lui stesso davanti al tribunale di Gesù Cristo, che aveva così crudelmente perseguitato nei suoi servitori.

Prima che arrivasse il suo successore, Procopio ebbe un po' di tregua che impiegò per esortare i cristiani, convertire gli infedeli e scacciare il demonio da un gran numero di ossessi. Colui che Diocleziano nominò al posto di Giusto fu Paolino, il quale, nonostante la sua nobiltà e la sua eloqu enza, Paulin Magistrato romano che fece torturare i due santi. non aveva meno odio per la nostra religione, né meno compiacenza cieca per quel principe, del suo crudele predecessore. Intraprese di convincere Procopio con il ragionamento, dicendogli «che non sapeva come un uomo di spirito come lui potesse credere che Dio fosse nato da una donna, e che fosse stato crocifisso e messo a morte per mano degli uomini». Procopio, che lo Spirito Santo aveva mirabilmente istruito sui nostri misteri, gli spiegò su questo ciò che crediamo dell'Incarnazione del Verbo, delle due nature in Gesù Cristo, una delle quali è immortale e l'altra è stata soggetta alla morte, e della necessità della sua Passione per la salvezza del mondo corrotto dal peccato. Egli confermò questa dottrina con le predizioni delle Sibille, che erano in grande venerazione tra i R Sybilles Profetesse pagane citate per confermare la dottrina cristiana. omani, e ancora con l'ammissione, sebbene forzata, di Apollo e di Ammone, che i Greci consultavano come oracoli. Gli mostrò anche l'unità di Dio, non solo con la ragione, ma anche con la testimonianza dei più grandi filosofi, soprattutto di Trismegisto, di Socrate, di Platone, di Aristotele e di Eraclito, che h anno tu Socrate Filosofo greco citato da Procopio. tti riconosciuto che la moltitudine degli dei distruggeva assolutamente la divinità. Una risposta così giudiziosa e sapiente non fece che inasprire lo spirito del prefetto. Disse a Procopio di sacrificare prontamente agli dei dell'impero, invece di ragionare tanto, se non voleva essere ancora più maltrattato di quanto non lo fosse stato sotto il suo predecessore. Il Santo si fece beffe del suo comando e della follia dei suoi dei, che non erano che legno, pietra, oro o argento, o altrimenti erano stati uomini viziosi e carichi di ogni sorta di infamie. Paolino, non potendo più soffrire una tale costanza, ordinò a una delle sue guardie di passargli la spada attraverso il corpo. Quel soldato si mise all'opera per obbedire; ma il suo braccio perse ogni forza e lui stesso cadde a terra. Così, Procopio fu ancora ricondotto in prigione, così carico di catene che non poteva stare in piedi. Fu allora che quest'uomo divino rivolse a Dio l'eccellente preghiera che l'autore della sua vita ci riporta: dopo aver pubblicato le sue grandezze e gli effetti della sua potenza, e averlo ringraziato dell'infinito numero dei suoi benefici, lo scongiura di terminare finalmente i suoi combattimenti e di dargli, per la sua grazia, una santa perseveranza.

Sei giorni dopo, fu ricondotto davanti al prefetto; lì, fu flagellato con nervi di bue e in seguito le sue piaghe furono bruciate con carboni ardenti; vi si pose anche del sale e vi si fecero passare punte d'acciaio roventi. Questo supplizio era così terribile che sembrava superare la pazienza più eroica. Tuttavia il Martire, insultando il tiranno, gli disse con forza incomparabile: «Tu credi, Paolino, di maltrattarmi, e non vedi che mi procuri la felicità più grande che io possa ricevere: poiché, cosa c'è di più dolce per un'anima che ama Gesù Cristo, che soffrire qualcosa per il suo amore? In verità, se tu conoscessi questo mistero, l'odio che mi porti ti impedirebbe di tormentarmi, per non farmi un bene così desiderabile». Tuttavia Paolino, il cui furore andava sempre aumentando, si inventò un terribile artificio: per far credere che il Martire avesse offerto incenso agli idoli, ordinò che si erigesse un altare in sua presenza, e facendogli stendere la mano con la forza, vi fece mettere carboni ardenti e incenso, affinché, quando avesse lasciato cadere quei carboni fumanti, si potesse gridare che aveva finalmente soddisfatto la volontà dell'imperatore. Ma, oh forza ammirevole della generosità cristiana! Procopio, nonostante il dolore del fuoco che gli arrostiva la mano, la tenne tuttavia sempre immobile, senza mai scuotere i carboni che lo tormentavano così terribilmente. Sollevò allora verso il cielo i suoi occhi bagnati di lacrime e, parlando a Dio, gli disse con il Re Profeta: «Voi avete, Signore, tenuto e fermato la mia mano destra; avete preservato la mia anima dal peccato, avete asciugato i miei pianti e mi avete fortificato con la vostra virtù dall'alto». Paolino gli disse: «Poiché i tormenti ti sono così graditi, perché versi lacrime?» — «Non piango per il mio supplizio», rispose il Santo, «se non quanto una massa di fango si scioglie al calore del fuoco; ma piango la sventura della tua anima che, per la tua incredulità, sarà sprofondata negli inferi».

Occorrerebbe un volume intero per esprimere tutte le altre torture che questo invincibile atleta superò. Fu ricondotto in prigione; di là fu riportato al tribunale, fu sospeso in aria per le mani; in questo stato gli furono messi grossi blocchi di pietra ai piedi, poi fu gettato in una fornace ardente la cui fiamma consumò molti dei carnefici che vi si avvicinarono troppo; in una parola, si provò su di lui tutto ciò che la malizia degli uomini può inventare di più crudele; ma uscì da tutti questi combattimenti vittorioso e pieno di gloria, e tuttavia così umile e così convinto della sua debolezza, che aveva continuamente gli occhi al cielo per implorarne il soccorso. Infine, la sentenza definitiva di morte fu emessa contro di lui, e fu condotto nel luogo ordinario per essere decapitato. Prima dell'esecuzione, essendosi voltato verso l'Oriente, pregò Dio con molto fervore per tutta la città in cui si trovava, per i malati privi di soccorso, per i poveri, le vedove, i pupilli e gli orfani, per le persone tentate, afflitte e perseguitate, e per ogni altra sorta di miseri. E udì una voce che lo assicurò che le sue preghiere erano esaudite e che la sua corona era tutta preparata. Così, tese il collo al carnefice, che gli tagliò la testa l'8 luglio, qualche tempo dopo l'abdicazione di Diocleziano. Il suo corpo fu onorevolmente sepolto dai cristiani, e la sua memoria fu subito dopo segnata negli inventari della Chiesa. Il martirologio romano ne fa menzione in questo giorno.

San Procopio viene rappresentato: 1° con il costume di un generale dell'esercito o quantomeno di un ufficiale superiore, in qualità di soldato alla corte di Diocleziano; 2° rovesciato da cavallo, come san Paolo, mentre si recava ad Alessandria per sterminare i cristiani; 3° mentre scorge nel cielo, vicino ad Apamea, una croce che muta improvvisamente il suo cuore di persecutore e che più tardi gli assicurò una folgorante vittoria; 4° gettato in un grande fuoco: si racconta infatti che fu precipitato in mezzo alle fiamme, ma senza subirne il minimo danno, e morì soltanto di spada.

*Acta Sanctorum*, tomo II di luglio.