Santa Felicita e i suoi sette figli

Questi Santi, i cui trionfi sono così celebri negli scritti dei Padri, soffrirono sotto l'imperatore Antonino Pio. Santa Felicita era un Sainte Félicité Martire romana alla quale Bonifacio nutriva una devozione particolare. a dama romana ugualmente distinta per la sua virtù e per la sua nascita. Ella educò i suoi sette figli nel timore del Signore e si curò di penetrarli delle più sublimi massime del cristianesimo. Dopo la morte del marito, servì Dio nella continenza e non si occupò più che di buone opere. I suoi esempi, così come quelli della sua famiglia, strapparono diversi pagani alle loro superstizioni, incoraggiando al contempo i cristiani a mostrarsi degni della loro vocazione.

I sacerdoti pagani, furiosi per le perdite subite dalla religione di cui erano ministri, portarono le loro lamentele all'imperatore Antonino. «Non potete tollerare», gli dissero, «l'audacia con cui Felicita professa la dottrina dei cristiani; molti abbandonano il culto degli dei immortali, che sono i custodi e i protettori dell'impero; questo abbandono e la tolleranza di un culto straniero li oltraggiano; perciò sono estremamente irritati contro la città e contro tutto lo Stato. Non li si può placare se non obbligando Felicita e i suoi figli a offrire loro dei sacrifici».

Antonino, che era egli stesso superstizioso, rispose favorevolmente alla denuncia dei sacerdoti. Incari cò Publio, prefetto di Publius, préfet de Rome Marito di Anastasia, ambasciatore presso il re di Persia. Roma, di dar loro soddisfazione e di fare ciò che chiedevano per placare gli dei. In conseguenza di quest'ordine, Publio si fece condurre Felicita con i suoi sette figli. Quando furono giunti, prese la madre in disparte e impiegò tutti i mezzi possibili per indurla a sacrificare, aggiungendo che, in caso di rifiuto, sarebbe stato costretto a ricorrere a misure rigorose. «Imparate a conoscermi», rispose Felicita, «e non illudetevi di spaventarmi con le vostre minacce, né di sedurmi con le vostre belle parole. Spero, per la virtù dello Spirito di Dio, che combatterà con me, di trionfare su Satana e di uscire vittoriosa dalle prove alle quali i vostri assalti metteranno la mia fedeltà». — «Infelice donna», disse Publio trasportato dalla rabbia, «come può la morte sembrarvi così desiderabile, da esporre i vostri figli a essere privati della vita e costringermi a strappargliela con crudeli tormenti?» — «I miei figli», riprese Felicita, «vivranno eternamente con Gesù Cristo se gli saranno fedeli; ma devono aspettarsi supplizi che non finiranno mai se sacrificheranno agli idoli».

Il giorno seguente, Publio, seduto sul suo tribunale nel campo e davanti al tem pio di Marte, temple de Mars Luogo del giudizio pubblico. mandò a chiamare Felicita e i suoi figli; poi, rivolgendosi alla madre, le disse: «Abbiate pietà dei vostri figli che sono nel fiore dell'età e che possono aspirare alle prime cariche dello Stato». — «La vostra pietà», rispose la santa, «è un'empietà reale, e la pretesa compassione alla quale mi esortate annuncerebbe la più crudele delle madri». Rivolgendosi poi ai suoi figli, disse loro: «Guardate il cielo dove Gesù Cristo vi attende con i suoi Santi; persistete nel suo amore e combattete generosamente per le vostre anime». A queste parole, Publio le fece dare degli schiaffi, dicendole che era ben audace a dare in sua presenza simili consigli che mostravano un'ostinazione imperdonabile nel disobbedire agli imperatori.

Egli risolse di fare un nuovo tentativo, prendendo i Santi separatamente per cercare di scuoterli con la forza riunita delle minacce e delle promesse. Iniziò con Gennaro, i l primo Janvier Il primogenito dei sette figli di santa Felicita. genito dei sette fratelli; ma non ne ricevette che questa risposta: «Ciò che mi consigliate di fare è contrario alla ragione. Attendo dalla bontà del Signore Gesù che mi preservi da una tale empietà». Ordinò che fosse battuto crudelmente, dopodiché lo rimandò in prigione. Felice, il secondo dei fratelli, fu poi condotto. Poiché lo si pressava di sacrificare, rispose: «Non vi è che un solo Dio, ed è a lui che dobbiamo offrire il sacrificio dei nostri cuori. Mai dimenticheremo l'amore che dobbiamo a Gesù Cristo. Impiegate tutti gli artifici e tutte le raffinatezze della crudeltà, non potrete rapirci la nostra fede». Gli altri fratelli, essendo stati interrogati, diedero una simile risposta e protestarono che nulla sarebbe stato capace di privarli della ricompensa eterna promessa ai giusti. Marziale, che parlò per ultimo, disse: «Tutti coloro che non confessano che Gesù Cristo è vero Dio, saranno gettati in un fuoco che non si spegnerà mai». Finito l'interrogatorio, i santi soffrirono la pena della frusta e furono ricondotti in prigione. Publio, disperando di vincere la loro costanza, inviò tutta la procedura all'imperatore.

Antonino, letto l'interrogatorio, ordinò che i confessori fossero inviati a diversi giudici e condannati a vari generi di supplizi. Gennaro fu battuto fino alla morte con flagelli guarniti di palle di piombo. Felice e Filippo terminarono la loro vita sotto i violenti colpi di clava che furono scagliati contro di loro. Silvano, il quarto dei fratelli, fu gettato a testa in giù in un precipizio. Alessandro, Vitale e Marziale, che erano i più giovani, furono decapitati. Felicita morì nello stesso modo, quattro mesi dopo. Essa è nominata il 23 novembre nel martirologio romano, che fa memoria dei sette fratelli il 10 luglio. È in quest'ultimo giorno che la festa di questi santi è segnata nell'antico calendario romano, pubblicato da Bucherius. Vi era sulla via Salaria una chiesa cost voie Salarienne Luogo di sepoltura di santa Felicita. ruita in onore e sulla tomba di santa Felicita.

Fu in questa chiesa che san G regorio Magno predicò l saint Grégoire le Grand Papa contemporaneo di San Psalmode. a sua terza omelia sui Vangeli, nel giorno della festa della santa martire. Ecco come si esprime: «Felicita, avendo sette figli, temeva più di lasciarli sulla terra dopo di sé di quanto le altre madri non temano di sopravvivere ai propri. Fu più che martire, poiché soffrì in qualche modo ciò che soffriva ciascuno dei suoi figli. Combatté l'ottava, secondo l'ordine del tempo; ma fu nel dolore durante tutta questa scena sanguinosa; iniziò il suo martirio nel primogenito dei suoi figli e lo consumò solo con la propria morte. Ricevette una corona per sé e per tutti coloro che aveva messo al mondo. Vedendoli tormentare, non perse nulla della sua costanza. Come madre, provava tutto ciò che la natura fa soffrire in una simile circostanza; ma si rallegrava nel suo cuore per i sentimenti che le ispirava la speranza». Lo stesso Padre prende da ciò l'occasione per mostrare quanto la fede sia debole in noi: «In santa Felicita, essa trionfò sulla carne e sul sangue; e in noi, non è capace di fermare gli slanci delle nostre passioni, né di distaccare i nostri cuori da questo mondo perfido e corrotto. Siamo almeno coperti di confusione, aggiunge, nel vedere che siamo così lontani dalla virtù di questa santa, e che permettiamo ai cattivi impulsi di soffocare la fede nei nostri cuori. Spesso una parola ci turba, la minima contraddizione ci irrita o ci scoraggia, e tuttavia i supplizi della morte stessa non poterono scuotere l'anima coraggiosa di Felicita... Noi piangiamo senza sosta quando Dio ci richiede i figli che ci aveva donato, mentre Felicita si rattrista che i suoi non muoiano per Gesù Cristo, e si rallegra di vederli suggellare la loro fede con l'effusione del loro sangue».

Nell'arte, i sette figli di santa Felicita vengono raggruppati davanti alla madre: ognuno di loro tiene in mano una palma. Oltre alla palma, santa Felicita porta una grande spada. Poiché santa Felicita ebbe solo figli maschi, la si invoca per ottenerne.

Tratto dai loro atti sinceri, pubblicati da Dom Eninart. Si veda Tillemont, tomo II, e le osservazioni di Pinius, uno dei continuatori di Bollandus, tomo III julii, pagina 5. — Acta Sanctorum. — Cfr. San Gregorio Magno, Hom. III in Evangelium.