San Federico di Utrecht

Qualità così grandi spinsero il vescovo a farlo avanzare per gradi nei santi Ordini. Quando fu suddiacono, iniziò ad affliggere il suo corpo con ogni sorta di austerità: digiunava e vegliava assiduamente, si negava i sollievi più necessari e donava quasi tutto il suo reddito ai poveri; la menzogna e la maldicenza non uscivano mai dalla sua bocca, non offendeva nessuno e cercava, al contrario, di fare del bene a tutti; infine, sapendo che, per il suo Ordine, era impegnato a portare i vasi sacri, aveva continuamente davanti agli occhi queste parole del profeta Isaia: Mundamini, qui fertis vasa Domini; «Siate puri, voi che portate i vasi del Signore»; e si conservava in una grande purezza di corpo e di spirito, che gli dava modo di partecipare spesso al Sacramento del corpo e del sangue di Gesù Cristo. L'Ordine del diaconato gli servì ancora da stimolo per animarlo a una virtù più perfetta. Riuniva tutte le condizioni che san Paolo richiede in un chierico che è onorato di questa dignità. Vigilava talmente su se stesso che non gli sfuggiva quasi nessuna colpa, e d'altronde era un modello di umiltà, di dolcezza, di pazienza, di castità, di temperanza, di misericordia verso coloro che erano nell'afflizione, e di amore per Gesù Cristo di cui era ministro. Ricfrido, realizzando in ciò il desiderio di tutti i fedeli, promosse Federico al sacerdozio; in seguito lo rese la seconda persona del suo clero e gli affidò i più grandi affari della sua diocesi. Non ebbe motivo di pentirsene: trovò sempre in lui un dispensatore fedele e un uomo irreprensibile nei suoi costumi e nella sua condotta.

Tuttavia, questo degno ecclesiastico aveva opposto molta resistenza alle sue ordinazioni, ed era stato necessario fare ulteriore violenza alla sua umiltà per elevarlo al di sopra degli altri sacerdoti. Oppose ancora molta più resistenza quando, dopo la morte di Ricfrido, il clero e il popolo protestarono all'unanimità di non volere altro vescovo che Federico. D'altronde, l'imperatore Ludovico il Pio, in Louis le Débonnaire Re dei Franchi che nominò Aldrico suo consigliere e comandante del palazzo. formato dei meriti di questo santo sacerdote, scrisse alla Chiesa di Utrecht che gli sarebbe stato gradito se lo avessero eletto come loro vescovo. Così tutti coloro che erano interessati alla sua elezione si trovarono d'accordo: solo Federico vi si oppose. Non trascurò nulla per dimostrare di essere incapace di un tale incarico. Ma gli fu risposto che era stato eletto perché lo si conosceva molto bene, e che doveva sottomettersi in ciò alle disposizioni della divina Provvidenza. Il nostro Santo gemette profondamente a questa risposta, e il peso dell'incarico pastorale, di cui non si può evitare di rendere conto al giudizio di Dio, spaventandolo sempre più, scongiurò ancora coloro che lo avevano eletto, con le lacrime agli occhi e con ogni sorta di istanza, di pensare a qualcun altro che non fosse lui. «Perché», diceva, «volete che vi guidi, io che non so guidare me stesso? Perché volete che io sia vescovo, io che non ho nessuna delle qualità che san Paolo richiede in un vescovo? Egli vuole che sia irreprensibile, e io sono degno di ogni sorta di correzione e di castigo. Egli vuole che abbia molta saggezza e discrezione, e voi non troverete in me che imprudenza. Egli vuole che sappia ben governare la sua casa, e io sono costretto ad ammettere che la mia coscienza e la mia anima sono sempre state mal governate». Durante queste contestazioni, l'imperatore scrisse una seconda volta a Utrecht, per farlo venire a corte con i più anziani della città. Il servo di Dio credette che quella fosse un'occasione favorevole per liberarsi dell'incarico episcopale: scongiurò dunque l'imperatore di prendere le sue parti contro la Chiesa di Utrecht. Ma Ludovico il Pio si mostrò inflessibile alle sue preghiere e alle sue lacrime, e lo fece consacrare vescovo alla sua presenza. Per dargli ulteriori testimonianze del suo amore, invitò tutti i vescovi e gli ecclesiastici presenti a corte, e volle che si trascorresse quella giornata nella gioia.

Prima di congedare il nostro Santo, gli raccomandò di lavorare per liberare la sua diocesi dagli ultimi resti del paganesimo, e l' isola di Walacrie Isola alla foce del Reno dove Federico lottò contro l'immoralità. Walacria o Walcheren, alla foce del Reno, dai costumi dissoluti che vi regnavano. Il santo vescovo promise di eseguire fedelmente i voti dell'imperatore e si recò alla sua Chiesa, dove fu ricevuto con grandi dimostrazioni di gioia e onori straordinari.

Non vi fu quasi alcun cambiamento nella sua condotta: più si vedeva elevato al di sopra degli altri, più si abbassava ai piedi di tutti. Essendo aumentate le sue entrate, aumentò anche le sue elemosine e la sua liberalità verso i miseri: visitava i malati, rivestiva gli ignudi, accoglieva i pellegrini, liberava i prigionieri e i cattivi, e si rendeva affabile e servizievole verso tutti coloro che imploravano il suo soccorso. Le sue delizie più grandi erano vegliare ai piedi degli altari e pregare. Predicava assiduamente al suo popolo, e le sue predicazioni furono così efficaci che sradicarono interamente l'idolatria. Lo si vedeva sempre in una tranquillità e in un possesso di sé così meravigliosi, che sembrava che tutte le passioni fossero morte in lui. La sua vigilanza per gli affari spirituali non gli impedì di applicarsi anche a quelli temporali. Fece ristabilire le mura della sua cattedrale e della casa episcopale. Fece anche riparare le case dei canonici, affinché, essendo alloggiati comodamente, nulla impedisse loro di attendere alla celebrazione degli uffici e dei santi misteri, e potessero studiare e pregare presso le loro dimore con maggiore riposo.

Quando ebbe lavorato così utilmente a Utrecht, intraprese la visita della sua diocesi; cominciò dall'isola di Walacria, dove regnava la più grande immoralità. L'incesto vi era comune: coloro che ne erano colpevoli si legarono contro Federico e lo minacciarono delle estreme conseguenze se li avesse disturbati nei loro disordini. Ma l'Apostolo tenne duro: riunì i principali dell'isola, espose loro la missione che l'imperatore gli aveva affidato e li incaricò di annunciare ai ribelli che, se avessero perseverato in quella scandalosa violazione della morale cristiana, avrebbero risposto della loro condotta all'imperatore. Si sottomisero, spaventati dalle sue minacce, toccati dalle sue esortazioni, e soprattutto dalla grazia che il Santo chiedeva a Dio in veglie e digiuni prolungati. Li fece rinunciare a quelle unioni illegittime e impose loro una salutare penitenza. Poi, avendo lasciato in quel luogo alcuni sacerdoti zelanti per confermare ciò che aveva stabilito e impedire che il male potesse rinascere, continuò il corso delle sue visite, istruendo ovunque i fedeli, predicando la parola di Dio, correggendo gli abusi che si erano insinuati nelle parrocchie o che non erano potuti essere estirpati, riparando le chiese rovinate, convertendo i peccatori e il resto degli idolatri, e adempiendo perfettamente a tutti i doveri di un vero pastore.

Poco tempo dopo, Dio gli inviò un uomo incomparabile per aiutarlo nelle funzioni del suo incarico: fu sant'Odulf o, grande pre saint Odulphe Missionario e collaboratore di Federico. dicatore e uno dei più zelanti missionari che vi fossero allora nella Chiesa. Mentre questo santo personaggio riposava una notte sul suo letto, un angelo gli apparve nel sonno e gli disse: «Alzati, servo di Dio, e vattene a Utrecht per assistervi il vescovo Federico nella predicazione del Vangelo».

Si alzò subito e, lasciando la sua casa e tutto ciò che aveva a Orschot, si recò, dopo un viaggio di tre giorni, nel luogo che l'angelo gli aveva indicato. San Federico fu avvertito, dal canto suo, del soccorso che la divina Provvidenza gli inviava e, avendone informato il suo popolo, gli andò incontro con il suo clero e lo ricevette come un angelo venuto dal cielo. Lo alloggiò poi molto onorevolmente, dandogli un bell'appartamento con un giardino. Difatti, ne ricevette grandi assistenze e i suoi sermoni portarono frutti così meravigliosi nella città, che il santo vescovo e i suoi chierici lo consideravano come il maestro della pietà e il padre di tutti i servi di Dio.

In quello stesso tempo, san Federico apprese che i Frisoni si erano lasciati talmente ingannare dall'artificio di alcuni seduttori, da nutrire sentimenti assai errati sull'ineffabile mistero della santa Trinità, seguendo gli uni gli errori di Sabellio, e gli altri quelli di Ario. Ne fu estremamente afflitto e, non potendo tollerare la perdita delle loro anime, partì subito per andare a dissipare le loro tenebre. L'ostinazione di questi infelici fu così grande che, in un primo momento, non poté ottenere nulla dai loro spiriti: alcuni fuggivano le sue prediche; altri vi assistevano solo col corpo; questi le ascoltavano solo per contraddirle; quelli, infine, si facevano una fronte di ferro e un cuore di bronzo contro tutte le sue rimostranze. In questa congiuntura, non sapendo quasi più che fare, ebbe l'ispirazione di mandare a cercare sant'Odulfo, che aveva lasciato a Utrecht. Questo santo partì subito per andarlo a raggiungere, nella speranza di subire il martirio; e, avendolo raggiunto a Staveren, città de lla F Frise Regione di origine del santo e terra di missione. risia, si offrì a lui per lavorare alla salvezza di quelle povere anime. Percorsero dunque insieme tutte le città, i borghi e i villaggi di quella provincia, e i loro lavori furono allora così efficaci che trasformarono i lupi in agnelli e li fecero rientrare nel seno della religione cattolica. Il nostro Santo compose in quell'occasione un piccolo simbolo, alla maniera di quello di sant'Atanasio, dove tutto il mistero della Trinità era spiegato, e lo inviò ai parroci della sua diocesi affinché lo insegnassero ai loro parrocchiani. Compose anche, sullo stesso mistero, una colletta che ordinò di recitare al mattino, a mezzogiorno e alla sera. Infine, per confermare ciò che aveva così santamente stabilito, lasciò sant'Odulfo a Staveren, gli affidò la cura dei popoli della Frisia e ritornò carico di meriti e di gloria nella città di Utrecht.

Ma questa città fu presto privata della felicità della sua guida; poiché, pochi anni dopo, due assassini vennero apposita mente a Utrecht Luogo di inizio del ministero di Suitberto. Utrecht, armati di pugnali, per massacrarlo. Lo chiesero mentre era in chiesa e si preparava a celebrare la messa. Avendogli Dio fatto conoscere il loro disegno, rispose che avrebbe parlato loro dopo la messa. La celebrò dunque con una devozione meravigliosa, e salì persino sul pulpito al momento del Vangelo; lì predisse la sua morte in termini velati, non volendo né nasconderla interamente, né darne una conoscenza distinta che avrebbe turbato l'uditorio. Terminata la messa, congedò tutti, eccetto un cappellano, con il quale si ritirò nella cappella di san Giovanni Battista, dove aveva fatto preparare la sua tomba. Lì, versò molte lacrime per l'infinito numero di peccati di cui il mondo era pieno; vi si offrì in sacrificio a Dio con preghiere molto insistenti; poi, avendo ordinato al suo cappellano di allontanarsi di qualche passo, vi fece entrare quegli assassini, che dicevano di avere affari molto importanti da comunicargli. Avvicinatisi, gli sferrarono diversi colpi di pugnale. Le ferite non lo fecero gridare, né chiamare aiuto: fece, al contrario, un atto di carità, di cui è ben difficile trovare un altro esempio nella storia dei Santi. Non solo avvertì quegli empi di ritirarsi al più presto, per paura di essere catturati; ma ebbe ancora la forza e l'accortezza di premere le sue ferite con le mani, affinché non apparissero, finché essi non avessero avuto il tempo di salvarsi. Essendo il suo cappellano rientrato nella cappella, nascose ancora il suo male e lo pregò di andare a vedere sopra il muro se quei messaggeri avessero attraversato il Reno; infine, al suo ritorno, essendo già mezzo morto e quasi senza voce, fu costretto ad ammettere di essere ferito. Le grida del cappellano attirarono subito tutta la città in chiesa. Sant'Odulfo vi giunse con tutto il clero. Non si può esprimere il dolore da cui furono penetrati per la perdita di un così buon pastore; si fece mettere ancora vivo nel suo sepolcro, per rendervi il suo ultimo respiro: mentre si cantavano i salmi dell'ufficio dei defunti, che egli stesso iniziò dicendo *Placebo Domino*, rese santamente la sua anima nelle mani di colui di cui aveva così generosamente difeso la legge e la dottrina. La sua morte avvenne nell'838.

La storia di questo santo vescovo, riportata da Surius e da Molanus, e il cui manoscritto è conservato negli archivi della chiesa di Utrecht, dice che questi assassini erano stati invia ti dall'imperatrice l'impératrice Judith Seconda moglie di Ludovico il Pio, sospettata di aver commissionato l'omicidio. Giuditta, seconda moglie di Ludovico il Pio; essa aveva, si dice, concepito un odio mortale contro Federico, perché egli l'aveva ripresa per i suoi scandali e i suoi intrighi, che sconvolsero lo Stato e causarono così grandi sventure a Ludovico il Pio. Anche De Vence è di questo avviso, e dice che l'assassinio di Federico fu una delle cause che rese Giuditta più odiosa ai vescovi e ai grandi del regno. Baronio assicura la stessa cosa nelle sue Note sul martirologio romano; ma, nell'anno 838 dei suoi Annali, è di opinione contraria e crede che questo crimine sia stato attribuito a Giuditta dai nemici di Ludovico il Pio e dai partigiani dei suoi figli del primo letto. Comunque sia, è certo che il nostro Santo morì per la difesa della giustizia e della legge di Dio, e che merita giustamente il nome di Martire, come la Chiesa gli dà nel suo martirologio, e come i grandi miracoli che sono stati compiuti per i meriti della sua intercessione ne rendono un'evidente testimonianza.

Nel 1362, il suo capo, essendo stato separato dal resto del corpo, fu posto in una teca d'argento dorato per essere esposto alla venerazione dei fedeli. La stessa storia della sua vita riporta un castigo terribile: il chierico della chiesa dove riposavano le reliquie del nostro Santo, essendo un dissoluto e un ladro, vendeva i doni che venivano offerti agli altari e non mancava di dormire ogni notte in quel tempio. San Federico gli apparve due volte e lo avvertì di correggersi e di non avere più la temerità di dormire in un luogo così santo; ma poiché questo sacrilego trattò queste apparizioni come puri sogni e non smise di ubriacarsi come prima e di andare poi a dormire nel suo letto abituale, una mattina lo si trovò morto, e il suo corpo con il suo letto già tutto brucianti di un fuoco di zolfo. Da quel momento, nessuno osò più dormire in quel tempio venerabile.

Lo si dipinge trafitto da due spade; oppure due assassini lo colpiscono, e le sue viscere fuoriescono dalla ferita.

Acta Sanctorum. — Cf. Ribadeneira, Godescard, Balthét.