Sant'Elia di Tesbe

Il nome di Tesbita, che gli viene dato, ci fa sapere che egli è di Tes be, pi Thesbé Città d'origine di Elia nella terra di Galaad. ccola città al confine tra la Palestina e l'Arabia, nel paese di Galaad. Sant'Epifanio, vescovo di Salamina, a Cipro, lo dice della tribù di Aronne, il che si può intendere, o in generale della tribù levitica, che era quella di Aronne, o in particolare della famiglia di Aronne, nella stessa tribù. Alcuni autori gli attribuiscono come padre Achimaas, figlio del sommo sacerdote Sadoch e fratello del sommo sacerdote Ioiada, che i loro meriti hanno reso così famosi nelle sacre Scritture, e come madre Basemat, figlia del re Salomone, che la Scrittura ci assicura aver sposato il principe Achimaas. Ma lo stesso sant'Epifanio chiama suo padre Sobach e non parla affatto di questa illustre genealogia.

Secondo sant'Epifanio, l'abate Doroteo, nel suo Compendio della vita e della morte dei Profeti, e Simeone Metafraste, al tempo della sua nascita, suo padre vide attorno a lui degli angeli sotto forma umana e rivestiti di abiti bianchi, che lo avvolgevano nel fuoco e gli davano del fuoco da mangiare. Era un presagio del suo zelo. Alcuni autori ne concludono persino che Elia fosse stato santificato fin dal seno di sua madre, così come Geremia e san Giovanni Battista, poiché gli angeli non avrebbero reso tali doveri a un bambino nemico di Dio e macchiato dal peccato originale. Fu chiamato Elia, che significa Dio, Signore, per segnare l'eccellenza della sua vocazione, e

che il suo unico esercizio sarebbe stato quello di manifestare le grandezze di Dio, di far adorare la sua maestà, di distruggere i nemici del suo nome e di stabilire il suo dominio e il suo culto in tutte le nazioni della terra. Dopo essere rimasto solo poco tempo nella casa dei suoi genitori, abbracciò il modo di vivere dei Nazirei e si ritirò con i servitori di Dio, che venivano chiamati Profeti; straordinariamente ricolmo dello spirito di profezia, brillò tra loro come un sole in mezzo alle stelle. A quell'epoca, la terra promessa, che era stata data in possesso agli Israeliti, era divisa in due regni, di cui uno, chiamato il regno di Giuda, apparteneva alla posterità di Davide tramite suo figlio Salomone, e l'altro, chiamato il regno d'Israele, apparteneva ai successori di Geroboamo, che l'aveva usurpato a Roboamo, figlio dello stesso Salomone. Il culto di Dio si era un po' mantenuto nel primo regno, dove si trovavano il tempio, il tabernacolo, l'arca dell'alleanza, i vasi sacri e il diritto dei sacrifici; ma la malizia dei re d'Israele, che si lasciarono andare all'idolatria, l'aveva quasi interamente bandito dal secondo, e non ci si accontentava di adorare i due vitelli d'oro che Geroboamo aveva fatto erigere a Betel e a Dan; ma vi si adoravano tutte le abominazioni dei popoli circostanti, tra gli altri Baal, demone che si faceva riconoscere come Dio tra i Sidoni. Queste empietà esecrabili esercitarono a lungo lo zelo del divino Elia. Sebbene la Scrittura non ci riferisca ciò che fece prima del regno di Acab, tuttavia, poiché ce lo presenta all'inizio di questo regno come un uomo che si era già reso temibile ai principi e ai re, e che tutti riverivano come un profeta straordinario, essa ci dà motivo di credere che avesse fin da allora predicato con zelo, e che Dio avesse compiuto per mezzo suo azioni sorprendenti che lo distinguevano dal comune degli altri Profeti.

Acab, Achab Re d'Israele segnato dall'idolatria e dall'empietà. figlio di Omri, salito al trono e sposata Gezabele, figl ia del Jézabel Regina d'Israele, istigatrice del culto di Baal e persecutrice di Elia. re dei Sidoni, superò ancora la superstizione dei suoi predecessori e, per compiacere questa donna malvagia, che univa il furore all'idolatria e la crudeltà all'empietà, fece costruire un tempio e piantare un bosco sacro in onore di Baal, designando ottocento cinquanta sacerdoti per cantare le sue lodi e offrirgli sacrifici. Elia, non potendo tollerare tale abominio, si presentò a lui nello spirito di Dio e, giudicando inutile ogni preambolo al cospetto di quel cuore indurito, gli disse: «Vive il Signore, Dio d'Israele, che mi vede! Non ci sarà, in questi anni, né rugiada né pioggia, se non per ordine della mia bocca». Poi, per sfuggire all'ira e alle ricerche di quel principe, si ritirò nel deserto, confidando nella stessa voce che gli disse: «Va' verso l'Oriente, nasconditi presso il torrente di Cherit, di fronte al Giordano; berrai l'acqua del torrente; ho comandato ai corvi di nutrirti». Lì, sera e mattina, i corvi portavano al Profeta le carni e il pane necessari, e l'acqua corrente gli forniva da bere. Qualche tempo dopo, il torrente si prosciugò, poiché il cielo era di bronzo e non ne cadeva alcuna pioggia. Allora la voce amica del Profeta gli disse: «Lascia questi luoghi, va' a Sarepta, presso i Sidoni, e dimoravi; ho prescritto a una donna v edova d Sarepta Città della Fenicia dove Elia compì il miracolo della farina e dell'olio. i nutrirti lì». Colui che dona la vita e il nutrimento a un debole insetto, e che ha rivestito il sole di un così splendente fulgore, non abbandona mai l'uomo, la più nobile delle sue creature visibili, e quando le leggi ordinarie della natura sembrano tradire i disegni della sua provvidenza sempre piena di tenerezza, vi supplisce talvolta con prodigi che non sono che un gioco del suo braccio potente, ma che diventano per noi la prova inconfutabile del suo intervento nel cammino e nello sviluppo dei nostri destini; poiché, se opera un miracolo per inviare all'uomo il pane materiale che sostiene la vita del corpo, cosa non avrebbe fatto per inviargli la verità, quel pane spirituale che, sotto forma di parola, comunica la vita alle anime?

Elia partì per Sarepta. Era un borgo della Fenicia, situato tra Tiro e Sidone, ma più vicino a quest'ultima città, sulle rive del Mediterraneo, ai piedi delle colline graziose e coperte di verde, di fronte alle cime frastagliate del Libano. Al suo arrivo, prima di entrare a Sarepta, il Profeta scorse una donna che raccoglieva legna. La chiamò: «Dammi da bere un po' d'acqua». E, mentre lei andava a cercargliela, aggiunse: «Ti prego, portami anche un po' di pane». Comprese senza dubbio, dall'premura di quella donna, che era la vedova di cui Dio gli aveva fatto sperare la benevolenza ospitale. Ma lei rispose: «Il Signore tuo Dio è vivo! Non ho pane; mi resta solo dell'olio in un piccolo vaso e tanta farina quanta ne può tenere il palmo della mano. Sto raccogliendo qualche pezzo di legno per preparare al mio bambino e a me un ultimo pane da mangiare, e aspetteremo la morte». La siccità aveva portato la carestia, e il regno di Sidone, patria di Gezabele, partecipava ai castighi come ai crimini del regno di Acab. «Non temere nulla», disse il Profeta alla vedova indigente; «va' a fare ciò che dici; del resto della farina prepara per me prima un piccolo pane cotto sotto la cenere e portamelo; poi, ne preparerai per te e tuo figlio. Poiché ecco ciò che dice Geova, re d'Israele: "Il vaso della farina non mancherà e il piccolo recipiente dell'olio non diminuirà, fino al giorno in cui il Signore farà cadere la pioggia sulla terra"». La donna credette a questa promessa dello straniero e seguì i suoi ordini. Da quel giorno, in ricompensa della sua fede e per verificare la parola del Profeta, la farina non mancò mai, l'olio non fu diminuito nella casa della vedova, e ciò che bastava a stento per un pasto sostenne, per tre anni, l'esistenza di Elia e dei suoi ospiti.

Accadde, in questo intervallo, che il figlio della vedova fu colpito da una malattia violenta e si spense. Smarrita dal dolore, la povera madre rivolse rimproveri a Elia, come se fosse stato la causa di una così grande calamità. «Che ti ho fatto dunque, uomo di Dio? Sei venuto da me per far ricordare al cielo le mie iniquità e chiamare la morte su mio figlio?» E teneva il bambino sul seno e lo copriva di lacrime. «Dammi il tuo bambino», disse il Profeta tutto commosso di pietà. Lo ricevette dalle braccia di sua madre, lo portò nella stanza che abitava e lo pose sul suo letto. «Geova, mio Dio», esclamò, «questa vedova che si prende cura di nutrirmi, volete affliggerla fino a rapirle il figlio? Geova, mio Dio, fate, vi prego, che l'anima torni ad animare questo corpo». E si coricò, per tre volte, sul bambino, rimpicciolendosi, per così dire, alla misura del cadavere, come per riscaldarlo e riaccendervi la vita. La sua preghiera fu esaudita e il cadavere si rianimò. Elia tornò nella stanza dove era rimasta la madre inconsolabile e le disse: «Ecco tuo figlio; è vivo!» Allora gli occhi di quella donna si sentirono colpiti da una luce superiore a quella che rivedeva il bambino resuscitato; e rivolgendosi all'uomo dei prodigi: «Riconosco da questo, ora, che tu sei l'uomo di Dio e che hai sulle labbra la vera parola del Signore».

Questo bambino risvegliato dal sonno della morte dal contatto vivificante del Profeta, non è forse il simbolo dell'umanità immersa nella morte dell'anima, e verso la quale Dio si abbassa e discende attraverso l'incarnazione, quando si fa uomo e accorcia in qualche modo la sua maestà velata sotto le proporzioni della creatura, per richiamare alla vita celeste la nostra intelligenza avvolta nelle tenebre come in un sudario, e il nostro cuore sepolto nella sua perversità come in una tomba? E questa donna indigente, che, senza appartenere al popolo di Dio, riceve dalla bocca stessa di un grande Profeta gli insegnamenti della vera religione, non mostra forse, come una testimonianza espressiva, la ricca e sovrana azione della Provvidenza, che non rifiuta a nessuno i soccorsi necessari, ma non si proibisce nemmeno le affezioni privilegiate, e che, lungi dallo stabilire in tutto la rigida uguaglianza follemente sognata dagli uomini, colpisce tutti i mondi con i riflessi del suo pensiero infinito e vi getta le distinzioni più pronunciate e più armoniose; qui, illuminando della fede un'anima sconosciuta ai sapienti; là, facendo discendere il genio o la bellezza nella capanna di un pastore; altrove, attaccando alla fronte delle stelle un diadema di luce incorruttibile, e versando sui fiori così fragili lunghi flutti di profumi.

Tuttavia la carestia era terribile a Samaria, e una siccità di tre anni faceva morire in massa gli animali. «Va' a trovare Acab», disse Dio al Profeta; «io manderò la pioggia sulla terra». Elia obbedì. «Non sei tu», gli disse Acab scorgendolo, «colui che porta scompiglio in Israele?» — «Non sono io che porto scompiglio in Israele», replicò l'uomo di Dio; «ma sei tu e la casa di tuo padre, quando avete abbandonato la legge del Signore e seguito Baal. Tuttavia, dai ordini e raduna sul monte Carmelo tutto il popolo e i qu attrocentoc mont Carmel Luogo di ritiro degli eremiti per i quali fu scritta la regola. inquanta profeti di Baal, e quei quattrocento profeti dei boschi sacri, che Gezabele nutre alla sua tavola». Quando tutti furono riuniti, Elia provò talmente la sua missione e il ridicolo impotenza degli idoli, che il popolo, colpito dall'ammirazione, esclamò: «Geova è il vero Dio! Geova è il vero Dio!» — «Allora», riprese l'ardente vendicatore dei diritti dell'Eterno, «afferrate i profeti di Baal, e che nessuno sopravviva». In effetti, furono tutti immolati ai piedi del Carmelo, sulle rive del Chison. Il cielo placato si aprì, e, alla preghiera di Elia, una pioggia abbondante inondò la terra.

Gezabele, avendo appreso da Acab stesso il massacro dei suoi sacerdoti, entrò in una nuova furia e giurò che se ne sarebbe vendicata sulla testa di Elia. Il Profeta ebbe paura; poiché sapeva cosa si può temere dall'umore vendicativo e dall'orgoglio ferito di una donna tanto aspra alla vendetta quanto lo era Gezabele. Nel suo spavento, fuggiva irrisolto e turbato, lui che si era visto così pieno di sicurezza e di coraggio davanti ad Acab. È che l'originale debolezza si tradisce sempre in qualche punto, anche nei grandi uomini e nei Santi, sia che il peso di un destino illustre li faccia vacillare, sia che Dio lasci loro, nelle proprie imperfezioni, un preservativo contro l'orgoglio, come quei magnanimi Romani che ponevano degli insultatori ufficiali accanto al trionfatore, per ricordargli che era uomo.

Elia raggiunse l'estremità meridionale della Palestina e, dopo sessanta leghe di cammino, si trovò nei deserti dell'Arabia Petrea. Vi camminò tutto un giorno; infine, esausto dalla fatica, si sedette sotto un ginepro e desiderò la morte: «Signore», disse, «è abbastanza; prendi la mia vita, poiché non sono migliore dei miei padri». Questo rude viaggio, la malvagità consumata di Acab e di Gezabele, la religione che si spegneva nel regno, l'oppressione dei giusti e la prosperità dei malvagi, tutto rendeva al Profeta l'esistenza amara e insopportabile. Sotto l'ombra del ginepro, si addormentò. Un angelo venne, lo toccò e gli disse: «Alzati e mangia». Elia guardò e vide posti vicino alla sua testa un pane cotto sotto la cenere e un vaso d'acqua; prese dunque un po' di nutrimento e si addormentò ancora. Una seconda refezione seguì questo secondo sonno. Poi, fortificato dall'alimento celeste, il viaggiatore, al termine di quaranta giorni, toccò il monte Oreb, vicino al Sinai, regione piena di meravigliosi ricordi, dove Dio, disceso sotto forma di fiamma in un roveto ardente, degnò conversare con il suo servitore Mosè; dove, portato dal fulmine, scosse sotto il suo carro infuocato la cima della montagna e venne a promulgare la sua legge alle orecchie di un'intera nazione.

Vicino all'Oreb, Elia ebbe una visione: Dio gli apparve. Un vento impetuoso passò, poi si fece un terremoto. Infine la fiamma scintillò, come per far vedere senza dubbio che il Signore può, a suo piacimento, abbattere, spezzare e folgorare i malvagi; ma nessuna voce uscì dal seno di questi elementi turbati. Poco dopo, si levò un vento dolce e leggero; sotto questo simbolo si nascondeva la forza di Dio, che è misericordia e pazienza. E una voce disse: «Riprendi la tua strada e va per il deserto a Damasco; arrivato là, ungerai re di Siria Azaele. Ungerai anche re d'Israele Ieu, figlio di Namsi, e ungerai Profeta per succederti Eliseo, figlio di Safat, che è di Abel-Meola. C Élisée, fils de Saphat Profeta biblico citato in confronto per il miracolo dell'acqua. hiunque scamperà alla spada di Azaele, Ieu lo ucciderà; chiunque scamperà alla spada di Ieu, Eliseo lo ucciderà...»

Vi è qualche apparenza che egli non abbia eseguito i primi due ordini del Signore se non per il ministero dei suoi discepoli. Per il terzo, lo eseguì lui stesso poco dopo; poiché, al ritorno dalla montagna dell'Oreb, incontrò Eliseo nella campagna dove si occupava ad arare la terra, e gli pose il suo mantello sulle spalle, in segno dell'elezione divina, e come per investirlo dello spirito profetico. Eliseo comprese questo linguaggio: un misterioso commercio era appena stato stabilito tra le due anime. Lasciò l'aratro: «Lasciami», disse ad Elia, «abbracciare mio padre e mia madre, e ti seguirò». — «Va', e torna», rispose l'energico interprete di Dio; «per quanto mi riguarda, ho fatto ciò che dovevo». Eliseo, dando a intendere che rinunciava senza ritorno alla vita ordinaria, uccise i suoi buoi, ne fece cuocere le carni sul suo aratro spezzato e le distribuì ai suoi vicini, in segno di addio. Poi seguì Elia con la docilità di un discepolo che si attacca al suo maestro.

I due Profeti si ritirarono sul monte Carmelo, in grotte di cui la principale porta ancora oggi il nome di Elia. Tagliata da mano d'uomo in forma di sala quadrata, alta e vasta, essa guarda il mare, che fa udire in lontananza il muggito dei suoi flutti: è il solo rumore che risuona in questo austero soggiorno. Vicino a lì, su un pendio profumato della montagna, tra arbusti odorosi, scorre una fontana che si è scavata, qua e là, dei bacini nella roccia viva: immagine della vita religiosa che passa sconosciuta agli uomini, ma tutta carica di profumi celesti, e che si fa strada ai piedi del trono di Dio. Elia non intervenne d'ora in poi negli affari pubblici della nazione se non per annunciare la fine prossima di Ocozia, degno figlio di Acab e di Gezabele, e per opporre il fulmine ai soldati inviati contro di lui. La sua occupazione suprema fu di inaugurare e di rafforzare quella grande scuola di spiritualismo che, ritirando la vita dal di fuori per riportarla al di dentro, chiama la terra un esilio, il cielo una patria, e riempie l'anima di una grave malinconia e di una speranza immortale: nobile scuola dove si ritrovano i resti della lingua parlata nell'Eden dal nostro primo antenato, e i preludi dell'inno ripetuto senza fine dagli eletti e dagli angeli nella città celeste.

Poco tempo dopo, il re Acab, roi Achab Re d'Israele segnato dall'idolatria e dall'empietà. gonfio d'orgoglio in seguito a una celebre vittoria che Dio gli aveva miracolosamente dato contro Benadad, re di Siria, si mise in testa di ingrandire i frutteti di un palazzo magnifico che aveva a Izreel; ma, poiché il pio Nabot rifiu tò di Naboth Proprietario di una vigna, ingiustamente messo a morte da Gezabele. vendergli, a tal fine, una vigna che aveva vicino al suo recinto, perché era l'antico retaggio dei suoi padri e segnava la successione della sua famiglia, Gezabele non poté soffrire questa resistenza, che affliggeva suo marito; essa trovò il modo di far accusare quest'uomo di crimine di lesa maestà divina e umana, e, su questa calunnia, di farlo morire con i suoi figli. Il re non ebbe alcuna parte in questa malvagità; ma quando l'ebbe appresa e vide che la vigna di Nabot non aveva più un padrone, se ne andò molto contento a Izreel, per metterne in possesso. Allora il nostro grande Profeta, avendo ricevuto l'ordine da Dio, andò incontro a lui, e, nell'ardore del suo zelo, gli disse: «Tu hai ucciso e hai preso possesso; ma, ascolta la parola terribile del Signore: In questo stesso luogo, dove i cani hanno leccato il sangue di Nabot, essi leccheranno anche il tuo sangue». — «Che cosa ti ho fatto», gli disse Acab, «per farmi un'imprecazione così terribile: mi hai riconosciuto come tuo nemico?» — «Sì», replicò Elia, «perché ti sei venduto per fare il male. Sai», disse Geova, «cosa farò? Come ho distrutto la casa di Geroboamo e di Baasa, senza che sia rimasto nessuno delle loro stirpi, perché hanno eccitato la mia indignazione, così distruggerò te e tutta la tua casa. Se morirai in una città, i cani ti divoreranno, e se morirai in campagna, gli uccelli da preda ti mangeranno; e Gezabele, tua moglie, sarà anch'essa mangiata dai cani nel campo di Izreel, dove Nabot è stato giustiziato». Il re fu spaventato da queste minacce; si umiliò davanti a Dio, si stracciò le vesti per il dolore, si coprì di un cilicio sulla carne nuda, digiunò rigorosamente e non volle più dormire che su un sacco; ciò che fece differire la rovina della sua casa fino sotto il regno del suo secondo figlio. Tuttavia la profezia di Elia fu compiuta: poiché i cani leccarono il suo sangue nel campo di Izreel, e, da allora, la maledetta Gezabele essendo stata precipitata, per ordine di Ieu, dall'alto di una finestra, fu anch'essa divorata e mangiata quasi tutta viva da quegli stessi animali.

Essendo morto questo principe, Ocozia, il suo figlio primogenito, gli succedette. Egli fu ancora oggetto dello zelo e dei rimproveri del nostro profeta. In una fastidiosa malattia che ebbe, inviò a consultare Baal-Zebub che si adorava in Accaron, per sapere se ne sarebbe guarito. Elia ne fu avvertito da un angelo; andò incontro ai suoi deputati, e, avendoli fermati, disse loro: «Non c'è forse un Dio in Israele, che andate a consultare un idolo o piuttosto un cattivo demone in Accaron? Tornate dal vostro padrone, e ditegli, da parte di Dio che egli ha disprezzato: Non ti alzerai dalla malattia che ti tormenta, ma sicuramente morirai». Essi tornarono al palazzo e dissero a Ocozia ciò che avevano appena sentito. Questi chiese loro com'era fatto colui che aveva parlato loro. «È», dissero, «un uomo barbuto, e che ha una cintura di cuoio attorno ai fianchi». — «Ahimè!» replicò, «è Elia il Tesbita». All'istante stesso ordinò a un capitano di cinquanta uomini di andare a prenderlo e di condurglielo. Quel capitano vi andò senza rispetto, e avendolo scorto sulla montagna, gli disse: «Uomo di Dio, il re ti ordina di scendere e di venire a trovarlo». — «Se io sono uomo di Dio», rispose Elia, «che il fuoco scenda dal cielo, e che consumi te con i tuoi cinquanta uomini». Terribile imprecazione, ma piena di giustizia ed equità, poiché non c'era nulla di più giusto che punire i ministri e i complici della malvagità di quel principe idolatra. Difatti, queste parole non furono appena terminate, che il fuoco scese dal cielo, e consumò tutta quella gente armata. Un castigo così lamentevole non ammorbidì la durezza del re. Egli non tralasciò di inviare verso Elia un altro capitano con altri cinquanta soldati per farlo venire; questi avendo imitato l'insolenza dei primi, ricevettero anch'essi lo stesso trattamento, furono tutti bruciati dal fuoco del cielo. Si vide allora fino a dove può arrivare l'accecamento di un uomo infedele; Ocozia, aggiungendo crimine su crimine, comandò un capitano con la sua compagnia, per obbligare il Profeta a venire a trovarlo. Questi, istruito dalla sventura degli altri, non fu appena vicino a lui, che si mise in ginocchio, e, rappresentandogli umilmente l'ordine che aveva ricevuto, lo supplicò di salvargli la vita. Allora il nostro santo Profeta, avvertito da un angelo, scese con lui, e, senza temere il furore del principe, che la morte di tanti soldati aveva ancora infiammato, né quello di Gezabele, sua madre, venne a trovarlo al suo letto, e, dopo avergli rappresentato la sua empietà, la sua ribellione contro Dio e i suoi altri crimini, lo assicurò di nuovo che non si sarebbe alzato, e che al tribunale della giustizia di Dio, la sentenza di morte era data irrevocabilmente contro di lui. Una fermezza così grande spaventò tutta la corte, e nessuno osò prenderlo; egli ne uscì trionfante, e se ne ritornò sulla montagna dove aveva l'abitudine di dimorare.

La Sacra Scrittura non ci dice nulla della sua vita privata, né degli esercizi religiosi che praticava in particolare, o in compagnia di quegli uomini divini che vengono chiamati i figli dei Profeti; ma è molto probabile che coloro che dimoravano a Betel, o a Gerico, o sul Monte Carmelo, o negli altri paesi della Palestina, lo riconoscessero come superiore e ricevessero i suoi insegnamenti e i suoi precetti come ordini di Dio e oracoli venuti dal cielo. In effetti, perché Dio gli ordinò di consacrare un altro profeta al suo posto, se non per dare un prelato ai suoi cari discepoli che stava per lasciare orfani? Perché questi figli dei Profeti si diedero tanta pena nel cercarlo, quando non apparve più, se non perché non potevano soffrire di essere separati da un maestro e da un direttore di così grande merito? Perché, avendo appreso che Eliseo era stato doppiamente rivestito del suo spirito, si gettarono ai suoi piedi e si sottomisero alla sua guida, se non perché riconobbero in lui la successione legittima del loro padre e patriarca sant'Elia? Quando lo Spirito Santo non allontanava il nostro Santo dalla terra d'Israele, e non lo nascondeva agli occhi di tutti gli uomini, egli si applicava senza dubbio a formare questi grandi servitori di Dio e a ispirare loro le virtù religiose. Anche i santi Padri hanno sempre parlato di Elia come del principe e del capo degli eremiti e dei cenobiti. Sant'Atanasio, nella Vita di sant'Antonio, assicura che questo eccellente solitario voleva che i monaci vivessero sull'esempio del divino Elia. San Gregorio di Nazianzo riferisce di sé, in una delle sue omelie, che aveva sempre nello Spirito il Carmelo di Elia e il deserto di Giovanni Battista, come i modelli dell'Ordine religioso. San Girolamo, nelle sue Epistole a Paolino e a Rustico, esclama: «Il nostro principe è Elia, il nostro capo è Eliseo, i nostri capitani sono i figli dei Profeti». Sozomeno dice, in una parola, che sono questi grandi uomini che hanno dato inizio alla vita monastica; e Tostato, sul quarto libro dei Re, parlando delle montagne della Giudea, dice che vi si vedevano collegi di profeti simili alle nostre comunità religiose, di cui Elia era il prelato e il padre.

«Tuttavia il tempo si avvicinava, in cui quest'uomo di Dio doveva essere rapito in cielo». È così che parla la Scrittura; egli volle, prima, visitare i discepoli che aveva a Galgala, a Betel, a Gerico e lungo il Giordano, compiendo così le funzioni di un vero superiore fino alla fine del suo pellegrinaggio tra gli uomini. Quando ebbe reso loro questo dovere di carità, volendo passare il Giordano, arrotolò il suo mantello e ne diede un colpo sulle acque, e allo stesso tempo esse si divisero e gli lasciarono una via libera. Lo passò dunque a piedi asciutti, e con lui il suo discepolo Eliseo, che non aveva mai voluto abbandonarlo. Allor a ques Élisée Profeta biblico citato in confronto per il miracolo dell'acqua. to padre incomparabile, giudicandolo degno di essere suo erede, gli disse: «Chiedimi ciò che vuoi, affinché io te lo conceda prima che io sia separato da te». Eliseo, ispirato da Dio, chiese che il suo spirito doppio, cioè la grazia della profezia e il dono dei miracoli, gli fosse comunicato, o piuttosto che il suo spirito, che racchiudeva un gran numero di grazie, fosse doppiamente in lui. «Hai chiesto una cosa difficile», disse Elia: «tuttavia, se mi vedrai rapire in cielo, essa ti sarà concessa». Poco tempo dopo, mentre parlavano insieme, un carro di fuoco e dei cavalli tutti infiammati li separarono l'uno dall'altro, ed Elia, essendo salito su quel carro, fu portato in un luogo che non conosciamo, e sul quale sarebbe abbastanza inutile formulare congetture. Eliseo, vedendolo salire, esclamò con tutte le sue forze: «Padre mio, padre mio, carro d'Israele e suo cocchiere». Ma fu presto privato della sua vista. Allo stesso tempo il mantello di quest'uomo celeste cadde dal carro di fuoco, come un'eredità preziosa che il maestro inviava al suo discepolo. Era il mantello di cui lo aveva coperto per renderlo profeta, e che aveva diviso le acque del Giordano. Lo raccolse con grande rispetto, stimandosi infinitamente più ricco di possedere questo grande tesoro, che se fosse diventato padrone di tutte le ricchezze della terra. Ne provò presto la virtù: poiché volendo ripassare il Giordano, per unirsi ai figli dei Profeti di cui era diventato il padre, ne colpì le acque come aveva visto fare a Elia; e, sebbene la prima volta le acque non si dividessero, tuttavia, quando le colpì una seconda volta, dicendo: «Dov'è dunque ora il Dio di Elia?», esse si separarono e gli diedero un passaggio libero in mezzo al fiume.

Ecco in sintesi tutta la storia di quest'uomo meraviglioso, degno di un secolo più felice di quello in cui visse sulla terra. Egli scomparve, secondo la cronologia che abbiamo seguito, verso l'anno 880 prima della venuta del Figlio di Dio. Dieci anni dopo, Ioram, re di Giuda, ricevette una lettera da parte sua, nella quale gli rimproverava le sue empietà, le sue idolatrie e i suoi parricidi, e gli rivolgeva terribili minacce, di cui la sua impenitenza gli fece presto sentire gli effetti. Abbiamo questa lettera nel secondo libro delle Cronache, cap. XXI. Ma non vi è detto da dove venne, né da chi fu portata. Alcuni credono che Elia l'abbia scritta nel luogo in cui era stato trasportato, e che l'abbia inviata tramite qualche messaggero celeste. Altri ritengono che l'avesse redatta prima di essere rapito, grazie a una conoscenza profetica dei futuri disordini di quel malvagio principe, e che l'avesse affidata a un messaggero fedele incaricato di presentarla al re quando fosse necessario. Il Vangelo ci insegna che Elia apparve sul Tabor, con Mosè, al tempo della Trasfigurazione del Salvatore; ma in modo diverso da quello di Mosè: poiché Mosè, che era morto, vi apparve solo con un corpo aereo, di cui la sua anima fu rivestita; e quanto a Elia, che era vivo, vi apparve con il suo proprio corpo, che gli angeli vi trasportarono. L'Ecclesiastico, al capitolo XLVIII delle sue Istruzioni morali, nota che egli è destinato a preannunciare il Giudizio universale, ad addolcire, in quel tempo, l'indignazione di Dio, e a far rientrare le tribù d'Israele nella vera religione. Del resto, fin dall'Antico Testamento, era una tradizione comune che Elia sarebbe venuto sulla terra prima della fine dei secoli, per preparare gli uomini a quel grande giorno che deciderà della loro felicità o della loro infelicità eterna. Nostro Signore, nel Vangelo, ha confermato questa credenza, quando ha detto «che Elia sarebbe certamente venuto e avrebbe ristabilito ogni cosa». È ancora di lui e di Enoch, secondo il sentimento dei Padri della Chiesa e degli interpreti sacri, che si parla nell'Apocalisse, quando dice «che darà una virtù straordinaria ai suoi due testimoni, e che profetizzeranno per milleduecentosessanta giorni, o tre anni e mezzo, vestiti di sacco; che porteranno nella loro bocca un fuoco divorante con cui consumeranno tutti gli avversari; e che avranno il potere di chiudere il cielo per arrestarne le piogge, di cambiare le acque in sangue e di affliggere la terra con ogni sorta di piaghe, per punirne i criminali».

I santi Dottori hanno anche rivolto grandi lodi al nostro santo Profeta, soprattutto san Bernardo, che lo chiama il difensore della fede e della verità, l'avvocato dei poveri, l'occhio dei ciechi, la lingua dei muti, il rifugio dei miserabili, la gloria delle persone dabbene, il terrore dei malvagi, il padre dei re, il flagello dei tiranni, il Dio di Acab e il fulmine degli idolatri. I religiosi Carmelitani, che lo riconoscono come loro Istitutore e loro primo Patriarca, sono coloro che si sono maggiormente dilungati nelle sue lodi. Ne celebrano la festa con molta solennità in questo giorno.

Lo si rappresenta: 1° mentre porta in mano una spada fiammeggiante per ricordare il linguaggio fiero e risoluto con cui difese più di una volta l'onore di Dio; 2° rapito su un carro di fuoco; 3° nutrito dai corvi che gli portano ogni giorno da mangiare vicino al torrente di Cherit; 4° mentre resuscita il figlio della vedova di Sarepta; 5° in costume da eremita; 6° in compagnia di Eliseo, suo discepolo e successore; 7° mentre riceve un pane portatogli da un angelo; 8° mentre tiene in mano il cartiglio che si srotola e dove si leggono le sue profezie salienti; 9° mentre getta il suo mantello a Eliseo; 10° con Gesù Cristo e Mosè, in tutti i soggetti di trasfigurazione dipinti o scolpiti.

CULTO E RELIQUIE. — SCRITTI.

La Chiesa ha impiegato molto tempo a determinarsi sull'istituzione di un culto religioso in memoria di Elia, trattenuta, a quanto pare, dalla Regola che si era data di non conferirne mai ai viventi. Ma, in seguito, ha creduto di dover derogare al suo primo sentimento in favore di Elia il quale, sebbene non goda ancora, secondo il sentimento del maggior numero dei dottori della Chiesa, della felicità eterna dei cieli, non è più tuttavia, dal momento del suo rapimento, nello stato che chiamiamo dei viandanti di questa terra che non sono ancora giunti al termine della loro corsa. Si suppone che Dio, dopo aver ritirato Enoch ed Elia dal commercio degli uomini, li abbia confermati nella sua grazia e stabiliti in una sorta di impeccabilità.

Dal IX secolo, si fissò la festa del rapimento di Elia al 29 luglio, in tutta la Grecia e nelle province dell'Oriente che erano rimaste sotto l'obbedienza degli imperatori di Costantinopoli. Essa si comunicò poi ai popoli del Nord che seguono il rito greco, e non si fece più scrupolo di erigere altari e costruire templi sotto il suo nome. Sembra persino che siano stati i Greci a comunicare il culto del profeta Elia alle Chiese dell'Occidente, principalmente in Italia.

Si mostra, nei dintorni immediati di Damasco, la tomba del Profeta. San Girolamo racconta che santa Paola trovò, durante il suo pellegrinaggio in Terra Santa, una piccola torre che portava il nome di Elia: era stata costruita dai cristiani, a sud della città di Sarepta, oggi Sarfend, nella Fenicia.

A una lega dal convento del Monte Carmelo, in Siria , si trovav Mont-Carmel Luogo di ritiro degli eremiti per i quali fu scritta la regola. a la fontana del profeta Elia. Per recarvisi, si scende la montagna dal lato sud, poi si entra in una piccola valle chiamata la Valle dei Martiri. Non si tarda a incontrare, vicino al sentiero, risalendo la valle, una bella sorgente che esce da una roccia e riempie subito un bacino quadrato abbastanza grande, tutto scavato nella roccia. Si attribuisce al profeta Elia l'origine di questa fontana.

Se ci si fa strada attraverso gli spessi cespugli che guarniscono la collina, e se si sale a quattro o cinquecento passi sopra il convento, si arriva alla sommità del monticello, in un luogo abbastanza arido oggi, che chiamano il Giardino di Elia, o il Campo dei Meloni. Ecco la sua leggenda: Il profeta Elia, passando in quel luogo, vide un uomo che custodiva un campo di meloni; poiché aveva fame, lo pregò di dargliene uno. «Un melone?» rispose quell'uomo, «non ne ho affatto: quello che vedete sono pietre». — «Ebbene! che siano pietre!» rispose il Profeta continuando il suo cammino. I meloni furono cambiati in pietre, e da quel tempo, se ne trovano sempre in quel luogo, come prova della durezza e del castigo di quell'uomo. Alcuni autori pretendono che vi si trovino anche pietre che hanno la forma di diverse altre specie di frutti. Queste pietre, che diventano sempre più rare sul Monte Carmelo, sono della grandezza e della forma di un melone; la loro massa è composta da una roccia calcarea nella quale vi sono geodi di pietra corna; vuote all'interno, la loro cavità è tappezzata di cristalli di quarzo. Sono state spesso descritte, e se ne vedono nei principali musei, che provengono, sia dal Monte Carmelo, sia da diverse altre località, in particolare dalla Sassonia, dalla Baviera e dalla Transilvania.

In cima alla collina si trova il convento greco di Sant'Elia. Come tutti i conventi della Terra Santa, è una fortezza che potrebbe sostenere un assedio: là dove non c'è sicurezza, bisogna essere armati per viaggiare e trincerarsi nella propria dimora contro gli attacchi degli Arabi. I muri sono molto elevati, quasi senza aperture; la porta è in ferro, è bassa e molto forte. È soprattutto oggi che si potrebbe dire agli Orientali: «Colui che allarga la sua porta, cerca la sua rovina». Chi si esalta, stima di essersi rovinato. Le finestre sono molto alte, piccole e munite di sbarre. Sulla terrazza, c'è un muro che serve da parapetto; è formato da pietre staccate che, al bisogno, possono servire da proiettili.

Alla destra del sentiero, si sale su una roccia sulla quale si dice che il profeta Elia si sia coricato quando, fuggendo l'ira di Gezabele, giunse nei deserti di Giuda.

Abbiamo perduto l'Apocalisse di Elia, come di Origene e di san Girolamo; la Storia generale di tutti i tempi, che i Rabbini gli attribuiscono, e la sua Lettera al re Ioram.

Ci siamo serviti, per comporre questa biografia, degli Acta Sanctorum; del P. Giry; dei Santi dell'Antico Testamento, di Buitiot; dei Luoghi Santi, di Mons. Mivlin; delle Donne della Bibbia, di Mons. Darboy; e della Storia degli autori sacri ed ecclesiastici, di Dom Cellier.