Sant'Ilario di Besançon

San Ilario godeva a Roma di una grande considerazione; onorato della fiducia di un illustre Pontefice, meritò anche la stima di sant'Elena, madre dell'imperatore Costantino.

Quando giunse nella sua città episcopale, non vi era ai piedi del monte Celio altra cattedrale che un'umile cappella dedicata a santo Stefano, simile a quelle che i cristiani costruivano nei primi tre secoli. Fino ad allora i più bei templi di Cristo erano stati i cuori puri dei fedeli. Ma da quel momento sant'Elena fu uno dei più potenti strumenti di cui si servì la Provvidenza per elevare ovunque chiese al vero Dio.

Verso l'anno 320, mentre Costantino il Grande si occupava di liberare la Gallia dalle incursioni dei Franchi, e riportava su di loro brillanti vittorie, sant'Elena giunse a Besançon, dove soggiornò per qualche tempo. Ebbe con san Ilario frequenti colloqui riguardanti g li interessi saint Hilaire Vescovo di Besançon nel IV secolo, inviato da Roma. religiosi della provincia. Visitò l'umile edificio religioso situato ai piedi della montagna, la cui origine la tradizione faceva risalire al vescovo san Lino. Questa principessa, così zelante per la gloria di Dio, risolse di sostituire quel tempio modesto con un edificio più vasto e più splendido. Diede a san Ilario una somma sufficiente per iniziare i lavori, e promise che si sarebbe sforzata di ottenere per questa chiesa qualche reliquia di santo Stefano.

San Ilario si mise subito all'opera e gettò le fondamenta di una grande e bella chiesa in onore di santo Stefano. Fu elevata sullo stesso luogo dove i suoi predecessori avevano costruito in precedenza una cappella criptica per celebrarvi i santi misteri. Questa chiesa è oggi la cattedrale di San Giovanni. Posta dapprima sotto il titolo del primo martire, fu messa in seguito sotto l'invocazione dei due gloriosi patroni, santo Stefano e san Giovanni.

Lo zelo di san Ilario per la gloria di Dio non si limitò alla costruzione della cattedrale posta oggi sotto il titolo di San Giovanni; gettò le fondamenta di un'altra chiesa sul monte Celio. Ma non ebbe il tempo di terminarla, e questo edificio, che fu più tardi la chiesa di Santo Stefano al Monte, fu completato solo molto tempo dopo.

San Ilario occupò per circa quindici anni la sede di Besançon. La maggior parte degli storici fissa la sua morte verso l'anno 330; poiché le grandi opere che compì presuppongono che egli visse almeno fino a quell'epoca e forse oltre. Qualche tempo prima della sua morte, Dio lo favorì con una visione gloriosa, nella quale gli annunciò la sua fine imminente e la felicità che gli era destinata. Morì il 22 luglio; la sua festa, indicata per quel giorno in un antico calendario della diocesi, è fissata al 21 nei martirologi di Du Saussay e di Ferrarius. Il successore di san Ilario sulla sede di Besançon fu san Pancario o Pan saint Panchaire Successore di Ilario, esiliato per la sua fede. crazio, che aveva vissuto a lungo nella fiducia e nell'intimità del vescovo defunto. I primi pastori, prima di morire, designavano di solito, per sostituirli, uno dei loro discepoli più ferventi tra i sacerdoti che avevano formato alle virtù cristiane e sacerdotali. Ma colui che veniva eletto si recava a Roma prima di esercitare la carica episcopale, e riceveva la santa unzione dalle mani del sommo Pontefice. San Pancario fu consacrato dal papa Giulio II, come san Ilario e sant'Eusebio lo erano stati a loro volta, l'uno da Milziade e l'altro da san Silvestro. Questo tratto mostra chiaramente che, in quei tempi remoti, la chiesa di Besançon era già unita alla Chiesa romana dai legami più stretti di subordinazione, di obbedienza e di amore. L'episcopato di san Pancario iniziò verso l'anno 338. Avendo san Massimino di Treviri convocato un concilio a Colonia nel 346, per opporre un pronto rimedio ai progressi dell'arianesimo, vi si trovarono quattord ici vesco arianisme Eresia combattuta da Colombano in Italia presso i Longobardi. vi; altri dieci vi inviarono dei deputati. San Pancario vi figurò al primo rango, e concluse, come tutti i suoi colleghi, per la deposizione del vescovo di Colonia, che si era lasciato guadagnare dagli Ariani. Divenuto padrone di tutto l'impero romano dopo la morte di suo fratello (353), Costanzo mise al servizio dell'arianesimo la grande autorità di cui godeva. Gli eretici non mantennero più alcuna misura, e la persecuzione divenne universale nelle Gallie. Degli ufficiali furono inviati nelle principali città, per forzare i vescovi cattolici a ricevere gli Ariani nella loro comunione. Si dava loro la scelta o di esiliarsi, o di sottoscrivere ai desideri dell'imperatore. I magistrati di provincia che esitavano ad associarsi a questa persecuzione e a far eseguire gli ordini di Costanzo, furono privati delle loro cariche e condannati a un'ammenda. In circostanze così difficili, san Pancario soffrì generosamente per la fede di Nicea. Non volendo esporre il suo popolo ai furori dei tiranni, prese la decisione di esiliarsi egli stesso. La solitudine nella quale si ritirò era priva di tutti gli agi della natura; ma non vi è alcun esilio per un vescovo, perché egli trova ovunque Gesù Cristo. Unicamente occupato dalle cure della sua anima e dalla contemplazione delle cose celesti, san Pancario si lasciò mancare le cose più necessarie alla vita. Fu nell'esercizio di queste virtù sublimi che la morte venne a sorprenderlo, verso l'anno 356.

Quando san Pancario morì, il clero e il popolo scelsero, per sostituirlo, un giovane sacerdote che era stato allevato sotto i suoi occhi e formato dalle sue cure. Fu s an Giusto. saint Just Discepolo di sant'Ursino, morto in viaggio verso Bourges. Divenuto l'erede della sede dove il suo maestro si era seduto con tanta gloria, volle esserlo anche della sua fede e della sua santità e si propose di seguirlo come un modello.

La chiesa di Besançon non aveva più da temere una persecuzione aperta; ma le prove che Giuliano le preparava avrebbero potuto fargli rimpiangere l'età dei martiri e la scure dei carnefici. Tuttavia il passaggio di Giuliano a Besançon, nel 355, non fu, del resto, segnalato da alcun evento. Poiché, a quell'epoca, lungi dal perseguitare i vescovi, egli fingeva talvolta persino di dichiararsi loro protettore.

San Giusto approfittò di questa calma per far fiorire la religione in seno alla sua provincia. Besançon possedeva già diverse chiese che non erano state completamente terminate. Sant'Ilario, abbiamo detto, aiutato dai soccorsi di sant'Elena, aveva costruito la prima cattedrale di Besançon; ma questo edificio non era compiuto. Fu continuato sotto Pancario, e fu solo san Giusto a farne la dedicazione. Aggiunse il titolo di San Giovanni Evangelista al titolo di Santo Stefano che portava già questa chiesa, volendo con ciò, senza dubbio, mostrare la riconoscenza della città nei confronti della città di Lione, che le aveva inviato i suoi primi Apostoli, e la cui cattedrale portava il nome del santo evangelista. La città di Besançon non ebbe da allora più nulla da invidiare alle altre città delle Gallie. Possedeva un tempio degno di essa e dell'intera diocesi. Ma lo zelo del prelato non doveva limitarsi a elevare edifici di pietra e di marmo al Signore. Egli pensava ben più seriamente ancora a erigergli altari nel cuore di tutti i suoi fedeli. Comprendendo bene che avrebbe fatto poco se non si fosse aggiunto dei collaboratori animati dallo spirito del Vangelo e nutriti nel raccoglimento e nella pietà, meditava da lungo tempo la riforma dei suoi chierici: tuttavia, fu solo più tardi che poté realizzare il suo progetto. Dio voleva prima condurre il nostro Santo su vie meno comuni. Fin qui san Giusto aveva fatto il bene senza incontrare grandi ostacoli all'esterno, e si era santificato egli stesso santificando il suo gregge all'ombra della pace. Ma Dio volle provare la sua virtù attraverso le persecuzioni.

Essendo Giuliano divenuto padrone dell'impero con la morte di Costanzo, egli volse tutte le sue forze contro il cristianesimo, e l'Oriente fu il teatro della sua follia e delle sue furie. Le Gallie non furono più fortunate del resto del mondo. Giuliano vi aveva lasciato Sallustio, il suo amico devoto e il più crudele nemico del nome cristiano. Sotto un tale governatore, Giusto ebbe molto da soffrire. Esposto alle vessazioni e alle insidie di Sallustio, e non potendo più senza pericolo restare in mezzo al suo popolo, fu obbligato a fuggire dalla sua diocesi. Lasciò la sua città episcopale nel 362. Come il suo predecessore, era obbligato ad abbandonare la sua Chiesa nel momento in cui il nemico si apprestava a decimarla di nuovo. Questa prova terribile era più dura per lui del martirio. Il coraggio e la virtù possono trionfare sulla furia di un tiranno; ma il cuore sopporta difficilmente così crudeli separazioni. San Giusto prese dunque la via dell'esilio e varcò Verceil Città dove Gaudenzio iniziò il suo ministero sotto Eusebio. le Alpi. Si rifugiò a Ve rcelli, in P saint Eusèbe Futuro vescovo di Vercelli, battezzato e istruito da papa Eusebio. iemonte, presso sant'Eusebio, che rientrava appena dall'Asia (362), dove Costanzo lo aveva relegato per non aver voluto sottoscrivere la condanna di sant'Atanasio. Giorni felici per la Chiesa, in cui i pastori sapevano soffrire e morire per essa, e in cui la tirannia e la seduzione dei principi non potevano nulla contro la fede dei popoli!

San Eusebio, dopo essere stato uno dei più intrepidi difensori della religione contro gli Ariani, aveva avuto l'insigne onore di essere perseguitato per il nome di Gesù Cristo. Questo santo confessore offrì a san Giusto la più generosa ospitalità. Fu Dio a riunire questi due uomini e a far loro gustare l'uno accanto all'altro quelle dolci consolazioni che solo la religione ispira e che la sventura non saprebbe trovare altrove. Entrambi avevano sofferto per la verità; entrambi, dopo aver nutrito il loro gregge con la parola di vita, erano stati costretti a fuggire lontano dalla loro patria, lontano dalla loro Chiesa, lontano dal campo che il Signore aveva dato loro da coltivare. La più stretta amicizia li univa l'uno all'altro, e amavano comunicarsi i loro pensieri e i loro progetti. Durante il suo soggiorno a Vercelli, san Giusto fu testimone della vita esemplare che Eusebio aveva stabilito tra i suoi chierici. Regnava tra loro una regolarità quasi uguale a quella dei monaci del deserto. La lettura e lo studio, il lavoro manuale e la preghiera occupavano ogni loro momento. Digiunavano senza sosta, si riunivano spesso di giorno o di notte per pregare, e il vescovo viveva in mezzo a loro presiedendo ai loro pii esercizi. San Eusebio è il primo che, secondo sant'Ambrogio, abbia stabilito la vita comune tra i chierici. San Giusto risolse di seguire questo esempio, quando gli fosse stato dato di ritornare nella sua diocesi. Rimpiangeva vivamente il suo popolo; senza sosta i suoi sguardi si volgevano verso la sua cara chiesa di Besançon, e il suo cuore viveva sempre in mezzo al suo gregge.

Sembra che, anche nel suo esilio, fu costretto a nascondersi per sfuggire alle indagini dei commissari imperiali che percorrevano l'Italia ricercando tutti coloro che l'odio di Giuliano vi perseguitava. Il santo vescovo, avendo ripassato le Alpi, poté tornare in segreto a Besançon. Presto si apprese nelle Gallie che Giuliano era morto in Asia nel 363, e san Giusto cessò di essere inquietato. Fu un giorno felice per la città, quello in cui un pastore così tenero le fu reso in maniera così inattesa: ognuno ritrovava un amico devoto e la diocesi ritrovava un padre.

Appena tornato dall'esilio, san Giusto, dopo aver riparato i mali che la sua assenza aveva causato, poté finalmente realizzare il progetto che aveva concepito da tempo, e che le circostanze non gli avevano permesso fino ad allora di eseguire. Si trattava della riforma del suo clero. I suoi chierici, vivendo in mezzo al mondo, non sapevano forse sempre restare al riparo dalle sue insidie. San Giusto, che durante il suo soggiorno a Vercelli aveva potuto contemplare i frutti meravigliosi prodotti dall'istituzione di sant'Eusebio, stabilì lui stesso questa grande opera nella sua diocesi. Fu come il suo testamento prima di lasciare la terra. Lasciando in eredità alla sua chiesa un'istituzione da cui sarebbero usciti santi sacerdoti, assicurava con ciò il trionfo della fede e della virtù tra il suo popolo, e continuava così dopo la sua morte l'opera di salvezza alla quale aveva votato le sue forze e la sua vita. Se vogliamo avere un'idea di questa fondazione nuova, leggiamo ciò che racconta sant'Ambrogio dei chierici di Vercelli, la cui vita san Giusto propose come esempio ai chierici di Besançon. «Nella Chiesa di Vercelli», dice, «due cose sono ugualmente richieste dal vescovo: la continenza monastica e la disciplina ecclesiastica. Poiché Eusebio volle che gli ecclesiastici, pur vivendo in mezzo al mondo, osservassero le regole dei monaci e governassero la Chiesa nella pratica della mortificazione». I chierici vivevano separati dalla compagnia delle donne, seguendo il consiglio dello Spirito Santo, che considera questo commercio come pericoloso. Dovevano guardarsi gli uni gli altri contro le tentazioni, edificarsi a vicenda, e spingersi alla pratica di tutte le virtù attraverso i consigli e i buoni esempi. Questa riforma e queste regole di disciplina ebbero il più felice successo. Il clero di Besançon si distinse da allora per la sua scienza e per la sua santità; i popoli, edificati da tanta pietà e da una così esatta regolarità, si regolarono insensibilmente su questi modelli e profittarono degli esempi di virtù di cui erano ogni giorno testimoni. Da questa istituzione dovevano uscire più tardi illustri prelati, ed è fino ad essa che alcuni storici fanno risalire l'origine dei capitoli nella diocesi.

San Giusto visse ancora almeno due anni dal suo ritorno in mezzo al suo gregge; la sua anima, tutta santa e purificata dalle tribolazioni dell'esilio, non aspirava più che a unirsi al suo Dio. Il mondo non era più nulla per lui, aveva visto fin troppo la vanità e il nulla delle cose quaggiù; il suo cuore, tutto infiammato dal divino amore, era distaccato dalla terra e sospirava solo dopo la sua liberazione dai legami del corpo. Dopo aver portato per quasi dodici anni il fardello dell'episcopato, e aver fatto risplendere le più sublimi virtù nelle diverse circostanze di una vita così agitata, in mezzo al suo gregge come nei rigori delle persecuzioni, nell'amarezza dell'esilio come nella calma del ritiro in mezzo ai suoi chierici, san Giusto era un frutto maturo per il cielo. Alla sua ultima ora, Dio volle manifestare agli uomini con un miracolo la gloria del suo servo. Nel momento in cui la sua anima lasciò la terra, si vide una bianca colomba, dolce simbolo di purezza e innocenza, uscire dalle sue labbra e volare al cielo.

Così trascorsero i giorni di san Giusto in mezzo agli uomini. Dio aveva riservato a quest'anima i beni e i mali della vita, ma sempre la trovò fedele; un tiranno aveva voluto intimidirlo con le persecuzioni, ma le persecuzioni non avevano fatto che aumentare lo splendore delle sue virtù. Dio, incoronandolo nel cielo, gli ha reso al centuplo ciò che aveva fatto e sofferto per la gloria del suo santo nome.

Tratto da Saints de Franche-Comté, dai professori del collegio Saint-François-Xavier di Besançon.