San Willehald

« Nel Drenthe, dove si ritirò, le sue predicazioni furono inizialmente accolte meglio. Un certo numero di discepoli si convertì alla sua voce, ma il loro zelo intempestivo rischiò di costargli la vita. Uno di loro, nel suo ardore di neofita, ebbe l'imprudenza di attaccare a colpi di piccone un oratorio pagano per demolirlo. A quella vista, i barbari accorsero in folla, si impadronirono di Willehald, lo legarono e senza misericordia lo condannarono a morte. Un guerriero sguainò la spada e la calò con tutta la sua forza sul collo della vittima. In quel momento Willehald stringeva tra le braccia un piccol petit coffret de reliques Oggetto che ha miracolosamente protetto il santo da un colpo di spada. o cofanetto di reliquie sospeso al petto da una cinghia di cuoio. Il filo della spada tagliò in due il cuoio e si fermò senza aver scalfito la pelle del paziente. I barbari videro una protezione soprannaturale in quella preservazione miracolosa e rimisero Willehald in libertà. Tali erano gli antecedenti dell'uomo di Dio quando fu presentato per la prima volta a Carlo Magno.

« Da lungo tempo il gloriosissimo re Carlo lottava contro la stirpe dei Sassoni che voleva conquistare alla fede cristiana. Sempre indurito, questo popolo simulava una conversione di cui attestava con giuramento la sincerità, per poi tornare alla sua antica idolatria. Carlo apprese per fama pubblica le meraviglie di coraggio e di santità compiute da Willehald. Volle conoscerlo, lo mandò a chiamare alla sua corte e lo ricevette con i più grandi onori. La conversazione dell'uomo di Dio lo affascinava; ammirava la sua pazienza nelle prove, l'incrollabile fermezza della sua fede, la purezza dei suoi costumi. Un tale missionario gli parve degno di lottare contro la ferocia dei Sassoni. Willehald accettò con gioia il posto di pericolo dove il re voleva inviarlo; e partì subito per la Wigmodia, l'attuale regione di Verden e di Brema. Ora, ciò accadeva nel 780, alcuni mesi dopo le eclatanti vittorie riportate sui Sassoni da Carlo Mag no. Il nuov Charlemagne Imperatore dei Franchi e zio di San Folchino. o missionario fu accolto tanto meglio in quanto la spada del re dei Franchi gli aveva aperto la strada. Intere popolazioni accorrevano per ascoltare la sua parola e chiedergli il battesimo. In ogni borgo sorgevano chiese; Willehald vi stabiliva dei sacerdoti e organizzava le cerimonie del culto cristiano. Ma l'anno seguente (781), tutto il frutto delle sue fatiche fu annientato in un batter d'occhio. Vitichindo aveva appena Witikind Capo dei Sassoni e persecutore dei cristiani. proclamato in tutta la Sassonia il bando di guerra nazionale e lo sterminio di tutti i nemici di Teutates. Il missionario, avvertito in tempo da alcuni discepoli fedeli, poté imbarcarsi e raggiungere via mare il paese dei Frisoni, teatro delle sue prime fatiche apostoliche. Meno fortunati o piuttosto già maturi per la corona del cielo, i suoi collaboratori, il sacerdote Folcardo, il conte Emming, il neofita Beniamino, i chierici Atrebanus e Gerwal furono massacrati in odio al nome di Gesù Cristo. Durante la spaventosa guerra che seguì la sollevazione di Vitichindo, il pio missionario compì il pellegrinaggio a Roma. Fu accolto a Pavia dal giovane re Pipino come un confessore della fede. Il venerabile papa Adriano lo co Adrien Papa che approvò la missione di Ildegrino in Sassonia. lmò di testimonianze di affetto e di stima. Al suo ritorno in Francia, poiché la guerra contro i Sassoni durava ancora, si ritirò nel monastero di Echte rnach, v Epternac Monastero di ritiro per Willehald. icino a Treviri, dove coloro tra i suoi discepoli che erano riusciti a sfuggire alla persecuzione vennero a raggiungerlo. Due anni di ritiro e di preghiere trascorsero così per il servo di Dio. Si conservò a lungo a Echternach un manoscritto delle Epistole di san Paolo, frutto dei laboriosi svaghi del missionario.

« Infine, nel 785, la conversione di Vitichindo e la sottomissione dei Sassoni permisero a Willehald e ai suoi compagni d'esilio di riprendere il loro glorioso ministero. Il cuore dei Sassoni era spezzato, ma non ancora sottomesso. Willehald fu l'ape la cui dolcezza senza pungiglione calmò le più feroci resistenze. Il 15 luglio 787, in un'assemblea nazionale tenutasi a Worms, Carlo Magno, ricompensando finalmente tante fatiche, fece consacrare alla sua presenza l'umile missionario con il titolo di v escov Brême Sede episcopale fondata da Willehald. o di Brema. Questa nuova dignità non fece che raddoppiare lo zelo di Willehald. Sembrò che tutti i suoi precedenti lavori non fossero nulla in confronto a quelli che voleva intraprendere ancora. Le sue mortificazioni, che già erano eccessive, non conobbero più limiti. Il papa Adriano lo aveva tuttavia obbligato a moderarle un poco, costringendolo a mangiare del pesce, cibo al quale aveva rinunciato, così come a ogni specie di carne e latticini. Pane e acqua componevano unicamente la sua bevanda e il suo nutrimento. Ogni giorno celebrava il santo sacrificio della messa versando molte lacrime, e recitava per intero tutti i salmi. I popoli della sua diocesi, vedendo passare in mezzo a loro questo venerabile Pontefice, credevano di vedere Gesù Cristo stesso in persona. Cristiani e idolatri, tutti correvano a lui come alla santità vivente. La cattedrale che costruì a Brema era una costruzione di legno, più spaziosa che elegante, ma volle che portasse il nome di san Pietro, per attestare a tutte le età la sua devozione alla Sede apostolica e la sua fedeltà al vicario di Gesù Cristo. Durante una delle sue visite pastorali che né le infermità né la vecchiaia gli fecero mai interrompere, cadde malato nel villaggio di Bleckensée, ogg i Plexem, Bleckensée Luogo di morte del santo. nella Frisia. Uno dei suoi discepoli, chiamato Egisrik, inginocchiato al suo capezzale, gli disse piangendo: «Venerabile padre, non abbandonate così presto il popolo che avete conquistato a Dio, non lasciate questo gregge nascente al furore dei lupi». — «Figlio mio», rispose il Beato, «non ritardate il mio bonheur, non impeditemi di andare a godere della vista di Dio mio Salvatore. Raccomando alla sua misericordia il gregge di cui mi aveva affidato la custodia, e che saprà ben difendere contro i lupi rapaci». Dopo aver così parlato, gli occhi del santo vescovo si chiusero alla luce del giorno mortale, per illuminarsi agli splendori dell'eternità beata (8 novembre 789)».

Nelle immagini di san Willehald, si vedono: 1° attorno a lui degli idoli rovesciati, per ricordare che lavorò con san Bonifacio alla conversione della Frisia e della Bassa Sassonia; 2° un'ascia, abbiamo infatti detto che dei pagani tentarono di abbattergli la testa.

L'abate Darras, Histoire de l'Église, tomo XVIII, pagina 139.