Santi Felice, Fortunato e Achilleo

Giunti a questo grado di santità, i tre apostoli cercavano ancora una via più perfetta. Non lontano da Valence, verso oriente, da dove la voce di Dio li aveva chiamati, scelsero una piccola capanna, con la quale speravano di acquistare il palazzo del cielo; fu quello il povero rifugio di questi uomini avidi di umiltà, ma il cui cuore era al tempo stesso colmo della più sublime dedizione. Lì, avendo come armi il canto dei Salmi, che ripetevano senza sosta, come difesa le fatiche delle veglie, come nutrimento le lunghe privazioni dei digiuni, ma soprattutto fortificati dalla potenza del Signore, attiravano alla grazia del battesimo la moltitudine dei gentili, sui quali esercitavano una santa violenza attraverso le loro esortazioni e la loro fede.

Vivevano così da qualche tempo, quando il beato Felice, mentre concedeva un po' di riposo alle sue membra stanche per le lunghe veglie, ebbe una visione che gli mostrava in anticipo ciò che il cielo riservava a lui e ai suoi fratelli. La raccontò loro in questi termini: «Ho visto un luogo tutto brillante dello splendore degli astri; mille fiori vari di ineffabile bellezza vi sbocciavano; l'aria vi era inebriata dai profumi più squisiti; si vedevano persino regali dimore tutte scintillanti d'oro e di pietre preziose. Sotto queste dimore, cinque agnelli più bianchi della neve pascolavano i bianchi gigli, il cui ricco colore dello zafferano ne esaltava lo splendore; delizioso pascolo che li invitava e raddoppiava la loro gioia. Ammiravo, con sentimenti al tempo stesso di timore e di felicità, la grandezza di questo luogo e la virtù celeste che lo abbelliva, quando udii una voce divina: Coraggio, diceva, servi la cui fede è stata provata dal sacrificio; discepoli del mio servo Ireneo, avete fatto fruttificare al centuplo il talento che vi era stato affidato; entrate nella gioia del vostro Maestro; egli vuole farvi godere, nella società dei vostri fratelli, le delizie dell'eterna felicità». A questo racconto pieno di fascino, Fortunato e Achilleo, infiammati all'improvviso dallo Spirito Santo, esclamarono: «Gloria a voi, o Dio, le cui mani hanno plasmato i cieli e creato il mondo, voi promettete a tutti i doni ineffabili della vostra bontà; ma oggi, nonostante la nostra indegnità e le nostre miserie, ci mostrate, per mezzo del vostro servo Felice, i segreti dei vostri tesori celesti; la vostra voce ci infiamma; queste grandi ricompense che mettete sotto i nostri occhi ci fortificano. Accordateci, contro gli attacchi del nemico crudele che ci minaccia, il soccorso della vostra protezione, affinché possiamo disprezzare i dardi della sua furia, e meritare, con l'appoggio del vostro braccio che trionferà per noi, di pervenire alla corona di un glorioso martirio; poiché siete voi che date all'uomo di osare intraprendere di vincere nei combattimenti della religione, e tuttavia ricompensate, come opera sua, le lotte che ha sostenuto».

Come finirono questa preghiera, un fratello arrivò con delle lettere di san Ferreolo e di sa n Ferruccio, saint Ferréol Fratello di Tarcisio e vescovo di Uzès. che il beato vescovo I saint Ferrution Missionario inviato a Besançon da sant'Ireneo. reneo, di cui abbiamo parlato, aveva inviato nella città di Besançon per fondarvi una chie sa. Ques Besançon Sede episcopale restaurata da san Niceto. ta lettera era così concepita: «Ai nostri piissimi maestri e fratelli in Gesù Cristo, Felice, Fortunato e Achilleo; Ferreolo e Ferruccio, salute nel Signore: Il moderatore dei secoli, il redentore delle nostre anime, colui la cui abbondante larghezza ricompensa i suoi confessori, ha degnato di manifestare a me, suo servo, i segreti dei suoi consigli, in una visione che mi affretto a far conoscere alla vostra santa fraternità. Dopo le sante veglie della notte, riposavo nel sonno le mie membra stanche, quando ho visto la volta dei cieli aprirsi; degli angeli portavano lo stendardo della croce, e altri dietro di loro tenevano nelle loro mani cinque corone, tutte brillanti d'oro e di pietre preziose. Allo stesso tempo udii una voce che mi colse di uno spavento improvviso, e tuttavia mi lasciò una dolce gioia, per le promesse che mi permetteva di ambire: «Discepoli di Ireneo», diceva, «che avete ricevuto con generosa dedizione la missione che vi ha affidato il vostro maestro, ricevete in ricompensa il regno della celeste gloria che vi ho promesso». È per questo, santissimi fratelli, che ho creduto che il miracolo di questa visione vi chiamasse al trionfo del martirio. E poiché l'anima più coraggiosa deve sempre prepararsi, anche quando attende, dal soccorso divino, il successo di un combattimento più terribile, fortifichiamoci gli uni gli altri con esortazioni sante, affinché nel giorno delle prove, quando infurierà la persecuzione che ci minaccia, la nostra fede sia pronta ad affrontare i supplizi, se vogliamo godere dei trionfi della vittoria».

A questa lettera, san Felice rispose facendo parte ai beati Ferreolo e Ferruccio della visione che lui stesso aveva avuto, e che aveva già fedelmente raccontato ai suoi fratelli Fortunato e Achilleo.

I santi allora, infiammati dalle ricompense che il cielo manifestava loro, si prepararono a conquistare i trofei di un così glorioso trionfo, con il canto ininterrotto di salmi e inni. Era sotto il regno dell'imperatore Aurelio Caracalla; la persecuzione infuriava con furore. Cornelio, ufficial e dell'esercito, fu inviato a Cornélius, officier de l'armée Attore di Damasco la cui carità eguaglia la santità di Teodulo. Valence. Fiero dell'estensione del suo potere e terribile per le pretese del suo orgoglio, avanzava circondato dalla folla del popolo, quando udì i santi Felice, Fortunato e Achilleo ripetere nei loro canti la loro preghiera consueta. La dolcezza della loro voce incantava tutti coloro che li udivano. Si sarebbe detto che i cori degli angeli si fossero uniti a loro, e che strumenti celesti li accompagnassero con una deliziosa armonia. Ora, il passaggio del salmo che cantavano era questo: «Tutta la terra ti adori, o Dio, e canti a te; canti un salmo al tuo nome; tu sei l'Altissimo: alleluia». A queste parole, Cornelio è colto da stupore e da sbigottimento. Nei trasporti della sua cieca ira, esclama: «Qual è questo suono strano che ha colpito le mie orecchie? Dopo il massacro rigoroso, ma lodevole, degli abitanti di Lione da parte dell'imperatore Severo, restano ancora in questi luoghi alcune tracce di quei cristiani che gettano un disprezzo sacrilego sui nostri dei, e calpestano i decreti dei nostri principi?». I soldati che marciavano davanti a lui gli risposero: «Ci sono qui tre uomini, seduttori sfrontati e abili; con il trascinamento delle loro continue predicazioni, hanno portato al culto di Cristo quasi un terzo della città; e con il soccorso di una potenza sacrilega, hanno rovesciato i templi dei nostri dei, che i nostri antenati avevano elevato con magnificenza, e che la santità delle nostre cerimonie aveva consacrato».

Cornelio subito, posseduto da una rabbia diabolica, ordinò che si rinchiudessero i tre Santi nelle alte mura della prigione. Quando ritornò qualche tempo dopo, le guardie gli presentarono i loro prigionieri ai quali tenne questo discorso: «Non siete affatto spaventati dall'esempio di coloro che riponevano la loro gloria nelle superstizioni della religione cristiana, e che osavano adorare come Dio un uomo, tutto il mondo lo sa, nato da una famiglia ebrea, perseguitato dalla giusta indignazione dei suoi concittadini, flagellato e attaccato a un patibolo, e che, dopo essere morto vittima di questa condanna infamante, è stato sepolto secondo la comune condizione degli uomini. E voi disdegnate ancora, con le vostre pratiche sacrileghe, la potenza augusta dei nostri dei; voi disprezzate con un'audacia criminale i decreti dei nostri principi invincibili; e questo popolo, finora attaccato alle antiche cerimonie dei nostri templi, lo trascinate alla rovina con le seduzioni di un errore nuovo».

Felice, forte della potenza del nome che stava per confessare, rispose con una fede viva e generosa: «Le anime abbandonate a una dottrina empia, e per questo riservate a un'orribile dannazione, sono sepolte nelle tenebre di una profonda ignoranza, perché non vogliono ricevere i tesori dei misteri celesti, e non hanno nemmeno per luce un raggio della strana verità. È dunque agli splendori della fede che le anime devono illuminarsi, piuttosto che ricercare la luce materiale; poiché bisogna comprendere che questi falsi dei di cui esalti le lodi con tanta sicurezza, non possono essere chiamati dei, poiché sono, come si sa, opere delle vostre mani. Dimmi quale soccorso, quale rimedio potranno accordare alle suppliche di coloro ai quali non puoi negare che devono la loro origine? Se coloro che hanno dato loro l'essere soccombono sotto i colpi incessanti della morte, come essi stessi troveranno l'eternità nella loro divinità presa in prestito? Dio, infatti, è l'Essere onnipotente che ha dato al passato l'esistenza, dirige il presente e dispone il futuro. Dopo aver creato l'uomo a sua immagine e somiglianza, gli ha dato come legge di servirlo. Per questo è indegno che una creatura, facendosi schiava di un'altra creatura, ignori il suo autore. Che se tu ricevi con fede questo Dio che ti annuncio, cessando di onorare dei a cui non devi che il disprezzo, allora potrai facilmente meritare le ricompense della vita eterna, e pervenire alle gioie ineffabili della dimora celeste».

Ma Cornelio, ostinato nella sua dannazione, disse ai beati martiri: «Vi sarebbe più salutare seguire il consiglio che vi do; riceverete dalla mia liberalità oro e argento, nello stesso tempo in cui assicurerete la vostra salvezza, piuttosto che sporcarvi con un crimine orribile che attirerà su di voi la morte in orribili tormenti. Non esponete i vostri corpi alla vergogna di una sepoltura volgare». Felice, Fortunato e Achilleo risposero: «Coloro che con un tradimento dannabile rinnegano la potenza di Cristo, periranno vittime della morte eterna. Per noi, le promesse della tua generosità troppo credula non ci tentano, e le minacce delle tue lunghe torture non saprebbero spaventarci; poiché Dio dà sempre ai suoi servitori il coraggio della fede davanti ai tribunali, la forza nel combattimento, e la vittoria nel compimento del sacrificio. È più glorioso ottenere una vita eterna, che soccombere per una credulità funesta agli errori di una seduzione diabolica; e chiunque, nel mezzo di una navigazione ben iniziata, abbandona il timone, ha meritato di fare naufragio e di infrangersi contro le rocce».

Cornelio, infiammato d'ira, ordinò ai littori di sottoporli a una dura flagellazione, a colpi di nervi di bue. Ma i martiri, felici nel mezzo di questi supplizi, cantavano la preghiera del Profeta: «Siano confusi gli orgogliosi, perché hanno diretto contro di noi le opere dell'iniquità; per noi, saremo provati nella pratica dei vostri comandamenti». Cornelio disse loro: «Ecco che i nostri dei, di cui avete rifiutato di adorare la potenza con un disprezzo sacrilego, preparano contro di voi i supplizi della loro giusta vendetta. Dov'è ora il vostro Cristo? La sua forza non vi ha soccorso nella sofferenza, e il suo braccio potente non vi ha strappato dalle nostre mani». Felice rispose: «Se l'accecamento di un errore mortale non fosse come un velo sulla tua anima, vedresti che i nostri corpi non portano nemmeno la traccia delle fruste con cui credi che siano lacerati». Cornelio, stupito e confuso da questa virtù divina che assisteva i martiri, disse loro: «Poiché, nonostante il supplizio di una lunga flagellazione, continuate a ingiuriare i nostri invincibili dei, sarete rinchiusi in un oscuro carcere, in attesa che io abbia trovato per soddisfare la loro vendetta, un genere di morte più crudele».

I beati martiri furono dunque gettati nelle tenebre di una cupa prigione, e lì, come sempre, nutrivano il loro coraggio con il canto dei divini cantici, quando verso la metà della notte un angelo discese verso di loro, con grande spavento dei loro custodi; egli spezzò le pesanti sbarre che chiudevano le porte, e con lo splendore celeste di una viva luce, dissipando l'orribile oscurità di quei luoghi, disse ai santi martiri: «Andate ora, fedeli confessori di Dio; voi avete per difesa non l'elmo o lo scudo di un braccio di carne, ma la fiducia nella virtù divina che vi riveste come di un'armatura. Distruggete dunque prontamente, rovesciate e spezzate, per l'energia e la sincerità della vostra fede, questi simulacri muti che un'arte di perdizione ha plasmato». Subito, pieni di una generosa ardore, si affrettano ad compiere i precetti del cielo; escono dalla prigione, percorrono la città e, aprendo le porte dei templi, riducono in polvere, a colpi di martello, la statua di Giove, formata da un ambra ricca e brillante, e rompono allo stesso modo gli idoli di Mercurio e di Saturno.

A questa notizia, il furore di Cornelio non conobbe più limiti; egli diede l'ordine di arrestare di nuovo questi soldati di Cristo e di esaurire su di loro ogni genere di tormento. Quando furono condotti davanti a lui, egli parlò loro in questi termini: «Ditemi, qual è dunque la potenza del vostro Cristo, affinché abbiate riposto in lui una così cieca fiducia, al punto di osare infrangere i nostri dei?». I martiri di Dio risposero tutti a una voce: «Sebbene tu sia indegno di udire il mistero della divinità, tuttavia, a causa del popolo fedele che attende con rispetto la predicazione di Dio, ti parleremo di Cristo, che è la Verità. Cristo è il Figlio di Dio, la virtù di Dio, la sapienza di Dio; per mezzo di lui tutto è stato fatto, e nulla è stato fatto senza di lui. E la perdita di una delle sue pecore lo ha afflitto; egli l'ha cercata nei deserti, e, quando l'ha trovata, l'ha presa sulle sue spalle e l'ha riportata al gregge; e pieno di gioia ha detto ai suoi amici e ai suoi vicini: «Rallegratevi con me, perché ho ritrovato la pecora che avevo perduto». Anche tu, se vuoi credere in lui, imparerai a conoscere la sua potenza. Essa è così grande che ha richiamato alla vita Lazzaro, il cui corpo da quattro giorni era abbandonato alla corruzione del sepolcro; ha camminato sulle acque a piedi asciutti; con cinque pani e due pesci ha nutrito cinquemila uomini, e li ha rimandati saziati dei cibi immortali che allo stesso tempo dava loro; alla sua parola, che comanda con calma e serenità, i venti e le tempeste furiose sono stati incatenati. È dunque con giustizia che si adora l'autore di questi ammirevoli prodigi; egli ha ridato l'udito alle orecchie che la dannazione chiudeva come da un muro spesso; agli occhi velati dalle nubi dell'indurimento, ha parimenti ridato il godimento di una nuova luce; con il soccorso della sua divina misericordia, ha raddrizzato i passi che la debolezza aveva smarrito; ha fatto rivivere con tutto lo splendore della loro prima giovinezza corpi invasi dalla lebbra, e che questa orrenda malattia copriva come di squame putride. È lui colui nel quale crediamo come al solo Dio, con una fede tale quale la richiedono la sua divinità e la sua maestà; lo amiamo con tutti gli affetti del nostro cuore, con tutte le forze del nostro corpo, e tremiamo davanti alla sua potenza, che attestano i più grandi miracoli».

Cornelio, vinto da questa catena invincibile della verità, ne divenne solo più furioso. Ordinò che, dopo aver legato loro le mani dietro la schiena, si spezzassero le gambe e i reni, e che fossero attaccati a cerchi di ruote, forzandoli in quella posizione a respirare, in mezzo a torrenti di un amaro fumo; infine, che fossero lasciati un giorno e una notte distesi sul cavalletto. I littori, eccitati essi stessi dalla loro cieca crudeltà, mescolavano gli insulti ai tormenti, e dicevano loro: «Coloro che hanno la temeraria audacia di infrangere gli dei meritano di perdere in simili supplizi la loro criminale vita. Se tuttavia questo Cristo è Dio, come dite, esaltando il suo nome con tanto orgoglio, che la sua potenza vi liberi, che vi strappi ai tormenti, che spezzi i vostri legami».

Il giorno seguente, Cornelio li fece slegare dalle loro catene, e, lasciando loro un momento di tregua, disse: «Sacrificate agli dei che avete audacemente profanato infrangendoli; forse otterrete dalla loro indulgenza di recuperare le vostre forze prime, con il soccorso dei medici». Ma i Santi risposero: «Se in questi dei ci fosse stato qualcosa, si sarebbero dati da soli il soccorso di cui avevano bisogno per difendersi; e si sarebbe potuto credere che avessero una grande virtù per guarire gli uomini, se li si fosse visti salvarsi da soli dalla morte. Ecco perché preferiamo morire confessando la fede del nostro Dio, e acquistare a questo prezzo le ricompense dell'eterna vita, piuttosto che asservirci alle dannabili cerimonie del vostro culto».

Il momento di terminare un glorioso combattimento con un nobile trionfo era dunque arrivato per loro. Cornelio ordinò che si tagliasse loro la testa con un colpo di spada: e i carnefici, obbedendo agli ordini del governatore, li condussero fuori dalla città. I Santi continuavano tuttavia a istruire la moltitudine che li circondava; ma, arrivati al luogo della preghiera che si erano costruito un tempo, e che il furore sacrilego dei loro persecutori aveva distrutto, consumarono il loro martirio e meritarono il premio della loro vittoria. Nel mezzo della notte, la fede e lo zelo dei cristiani diedero alla loro sepoltura lo splendore che reclamavano tante virtù; e Dio, come una testimonianza delle ricompense che ha già accordato loro, moltiplica ogni giorno i miracoli al loro sepolcro. Possiamo noi stessi ottenervi, con le nostre preghiere e con le nostre lacrime, che essi attirino sulla nostra città i soccorsi dall'alto, che assistano e fortifichino tutti gli infelici che hanno bisogno di misericordia, e spezzino le catene dei numerosi peccati del popolo, nel nome di Nostro Signore Gesù Cristo, al quale è l'onore, la potenza e la virtù, con il Padre e lo Spirito Santo, nella Trinità perfetta, per i secoli dei secoli. Amen.

## RELIQUIE E CULTO.

Secondo una tradizione confermata da documenti autentici — alcuni dei quali risalgono fino al XIX secolo e si trovano negli archivi della prefettura della Drôme — il primo tempio eretto a Valence al Dio dei cristiani fu un oratorio costruito fuori dalle mura della città, nel luogo stesso in cui san Felice e i suoi due compagni erano stati martirizzati. In seguito, un monastero fu eretto attorno alla chiesa che servì a lungo da cattedrale. Questo monastero si mantenne fino al IX secolo, epoca di sinistra memoria, in cui la Gallia divenne preda dei Normanni e dei Saraceni. Essendo stata Valence saccheggiata più volte, l'abbazia di San Felice fu rovinata dalle fondamenta. Rifugiati in città, i religiosi vi fondarono un monastero non lontano dal primo, nella via che porta ancora oggi il nome di San Felice. Ma la prosperità del monastero era finita: le sventure dei tempi, invece di rafforzare l'unione tra i fratelli, portarono la divisione tra loro. L'abate si separò dai suoi religiosi per unirsi ai canonici della cattedrale: da qui deriva il fatto che il titolo di abate di San Felice fu portato da uno di loro fino alla Rivoluzione. Da allora, il monastero cessò di portare il nome di abbazia per prendere quello di semplice priorato. Nel XIV secolo, questo priorato fu incorporato nell'abbazia di Saint-Ruf. (Bolla di Urbano V, 28 ottobre 1363). A partire da quell'epoca, il priorato di San Felice, così venerabile per la sua antichità e a questo titolo sempre caro agli abitanti di Valence, occupò il primo rango tra quelli che dipendevano dall'abbazia di Saint-Ruf: la riforma vi produsse frutti preziosi. Questo stato fiorente durò fino al 1562, quando tutte le chiese e tutte le case religiose furono date alle fiamme dai tolleranti Ugonotti. Ricostruito con molta difficoltà, il monastero di San Felice nel 1778 non era più abitato che da un canonico: passò allora nelle mani delle religiose di San Vincenzo de' Paoli che lo abitano ancora ai nostri giorni.

Sono state effettuate diverse traslazioni delle sante reliquie degli Apostoli di Valence. La prima ebbe luogo quando si spogliò il monastero di San Felice — da abbazia divenuto priorato — per arricchirne la cattedrale. La chiesa di Valence ne celebrava un tempo l'anniversario il 31 gennaio.

Questo prezioso deposito rimase intatto fino al 1372. A quell'epoca il celebre Geoffroy de Beaucicaut, governatore del Delfinato, ne ottenne la maggior parte che fece trasferire ad Arles nella chiesa dei religiosi Trini Arles Metropoli ecclesiastica della provincia da cui dipendeva Costantino. tari. Una folla di guarigioni miracolose furono operate, per l'intercessione dei gloriosi martiri, ad Arles, la cui chiesa celebra ancora oggi la festa. Tuttavia, avendo la città di Valence avuto il dolore di perdere ciò che le restava di questo ricco tesoro per l'empietà sacrilega degli Ugonotti, l'arcivescovo di Arles, Adéimar de Grignan, ne retrocesse alcuni frammenti che furono inviati a Valence nel 1697 e posti nell'oratorio delle religiose ospedaliere della Santissima Trinità, dove si conservano preziosamente ancora oggi.

Infine, nel 1787, le religiose di San Vincenzo de' Paoli ottennero a loro volta una parte di ciò che ne restava ad Arles. I fedeli venerano ogni giorno, nella loro modesta chiesa, questi preziosi resti.

Gli Atti dei santi Felice, Fortunato e Achilleo sono tra quelli respinti dalla critica di Baillet, di Tillemont, di Dom Rivet e di altri giansenisti: ci basterà dire, per mostrarne l'autorità, che il dotto Padre Papebroch li ha ammessi, sebbene egli stesso avesse un po' ceduto alle tendenze della critica, e che la Congregazione dei Riti, nel momento in cui la diocesi di Valence ritornava alla liturgia romana, ha accuratamente esaminato, approvato e lodato le lezioni dell'ufficio redatto per la festa di questi tre santi Martiri; lezioni estratte letteralmente dagli Atti così come si trovano nei Bollandisti e così come noi li riproduciamo.

Pierre de Saint-Julien, nelle sue Antiquités de l'église de Mâcon, dice di aver letto in un antico manoscritto appartenuto ai canonici di sant'Ireneo di Lione, che san Paolo, recandosi in Spagna, lasciò a Valence Rufo, figlio di Simone il Cireneo. Il Padre Colombi ha trovato questa leggenda molto verosimile, visto che l'Apostolo, dopo aver dato a Vienne san Crescente, poteva ben affidare a s an Rufo l saint Ruf Discepolo di san Paolo, considerato dalla leggenda come il primo apostolo di Valence. a missione di Valence, come affidò più tardi quella di Arles a san Trofimo. Ma questa è solo una probabilità: non ci resta oggi alcun monumento dell'apostolato di san Rufo. È bene tuttavia aggiungere che, secondo la testimonianza formale di sant'Ireneo, la religione era conosciuta nelle città rivierasche del Rodano prima che egli inviasse san Felice a Valence. Sant'Ireneo non dice quale fu l'Apostolo che per primo predicò il Vangelo in questa città: la leggenda nomina san Rufo e lo fa discepolo di san Paolo: fino a prova contraria, ci si può attenere alla leggenda. Questo modo di vedere non toglie nulla alla gloria dei santi Felice, Fortunato e Achilleo che Valence considera come suoi apostoli e onora come suoi principali patroni; poiché l'apostolato di san Rufo non avendo lasciato tracce, e la sua opera essendo probabilmente perita dopo di lui, è del tutto naturale che la venerazione dei cristiani di Valence si sia rivolta verso coloro che vennero, se non a fondare, almeno a resuscitare e a stabilire per sempre la religione tra le loro mura. San Rufo non è tuttavia senza aver lasciato tracce a Valence, poiché vi era un tempo in questa città una collegiata e dei canonici di san Rufo. Questa denominazione significa quantomeno che dei sacerdoti dotti e illuminati hanno creduto all'esistenza di san Rufo e alle relazioni di san Rufo con Valence, poiché si sono posti, essi e le loro case, sotto la sua protezione.

A.A. SS., 28 aprile (traduzione dei Benedettini): — Histoire hagiologique du diocèse de Valence, dell'abate H. Nadal.